Уже три дня на пыльной базарной площади небольшого городка висело объявление. Точнее, оно было написано краской прямо на стене одной лавки.
"Для не пыльной и хорошо оплачиваемой работы требуется пара помощников. Желающих узнать побольше жду после заката в последний день весны в таверне Сломанное колесо."
Ни подписи, ни каких-либо разъяснений.
В первый день народ оживлённо гадал, что же за работу предлагает неизвестный. Предположения были одно другого краше. Кто-то говорил об охране сада, другие твердили о сведении счетов с мордовротом, что жил на кривой улочке. Третьи скабезно шутили о скучающей вдове. Находились и те, что мрачно предрекали загадочное убийство в городе. Самые разумные предполагали, что хозяин Сломанного колеса просто решил заработать и прославиться.
Как бы то ни было, то и дело кто-то останавливался у стены и, задумчиво шевеля губами, перечитывал объявление. Неграмотным охотно помогали зеваки и торговцы.
Город с нетерпением ждал заката в последний день весны. Который, кстати, наступал сегодня.

Обсуждение приключения.

Наступил последний день весны. На входе в город все так же лениво стражники проверяли приходящих людей, на базарной площади все так же ругались сварливые бабы с торговцами, пытаясь скинуть хоть пару медяков со стоимости товара. А в Сломанном колесе все так же околачивались лишь несколько пьянчуг - завсегдатаев. Оно и не мудрено, как-никак часы на главной площади еще не пробили и полудня, кто еще в такое время будет прохлаждаться в трактире?
- С возвращеньицем, Эйла! – пробасил из-за стойки трактирщик – Как прошло задание? Опять застрянешь у меня на месяц в поисках «того самого незабываемого приключения года»?
- А ты все так же болтлив, Зак …- пробормотала девушка- Может нальешь чего уставшей даме с дороги? И поесть чего-нибудь бы, я сейчас готова упыря загрызть.
-Будет сделано! – ухмыльнулся трактирщик, наливая кружку эля и протягивая ее девушке.- Ну что, пожалуешься, или опять отмалчиваться до шестой кружки собралась?
- Уффф, а хороший у тебя эль все-таки. Да нечего тут особенно и рассказывать. Сам помнишь, как я унеслась искать неведомо куда несчастную потерявшуюся дочку приезжавшего купца. Так я её нашла! Ты представь, эта полоумная сбежала с каким-то бардом и наотрез отказывается возвращаться под батюшкино крыло. Что я её, связать должна была? В общем, я сейчас от этого скряги-купца. Ох и ругалась я с ним, чтоб хоть как-то затраты на поиски отбить. Заплатил три серебряника, и это за все мои старания, представляешь? Куда наш мир катится. В общем, мне срочно нужна работа, и чтоб сумма была приличной. Мне без разницы что, большое приключение и подождет. Может есть что на примете, а, Зак?
- Хмм … Ну не знаю, сейчас с подработкой напряженно, сама знаешь через месяц праздник, народу в город набежало аки крыс. Хотя есть одно, про него весь город уже третий день судачит. Но я б тебе, Эй, не советовал. Серо там как-то всё, подозрительно. Обещают работу не пыльную, да вознаграждение большое. В общем…
-Где, где, когда? Рассказывай всё, это то, что надо!! – перебила трактирщика резко оживившаяся девушка.
- Охх, ну почему я так и думал, что тебя заинтересует. Сама же знаешь, бесплатный сыр… А хотя чего я, тебя ж не переспорить… Ладно, слушай. Ничего о задании неизвестно, намалевали краской на лавке Джона, ну помнишь его? Ну так вот, сегодня после заката обещался завалиться сюда этот работодатель. Черт его знает, что у этого парня в голове, да и парень ли это? Ты еще уверена, что оно тебе надо, связываться с такой ненадежной затеей? Может я тебя к кузине своей отведу, по старой дружбе? Она как раз сейчас ищет на кого б детишек оставлять днем? Деньги не большие, зато не хлопотно вроде, да и не обманут. Ну так что?
- Что, что ты еще спрашиваешь? Какие к рогатому детишки, тут же такая интрига! И пахнет приключением. В общем, Зак, комната моя свободна? Я пойду, вздремну, а вечером поболтаем с этим работодателем. Пусть только попробует меня не взять!
- Д-да конечно…
-Спасибо за информацию, Зак, я тебя обожаю! Вот за эль, еду, да за комнату. Пока на один день оплачу, дальше видно будет.- Кинув на стол 50 медных монет, девушка понеслась вверх по лестнице, к своей комнате.
« Да-а-а, богиня Ранда явно улыбается этой сумасбродке, коль с таким характером она еще жива осталась…»- подумал трактирщик.

До заката было ещё немало времени, однако народу было - не протолкнуться. В большинстве своём зеваки. Они теснились по лавкам, тыкали друг друга локтями, показывая то на одного, то на другого охотника за призрачной наградой. Пришлых было видно сразу. Они располагались особняком, на местных косились с известной долей подозрительности. У одного рожа была откровенно разбойничья. Зубов изрядно не хватает, половина морды сплошной белёсый шрам, будто им кто по раскалённой мостовой возил. Пара стражников, как бы между делом зашедшие выпить пивка после смены, поглядывали на него с явным неудовольствием. И выкинуть бы отребье из города, пока не случилось чего, и закон не велит. Пока ничего не натворил, трогать нельзя.
Тот страж, что постарше, тяжело вздохнул, пригубил пиво и отёр вислые седые усы.
- Говорю тебе, Зак всё это и устроил. У него столько народа отродясь не толпилось. Даже в пиво разбавил, пёсий сын, чтобы заработать побольше.
- Зато все горячие головы сегодня в одном месте собрались, - флегматично заметил тот, что помоложе. – Всегда приятно заранее знать, где ждать неприятностей.
- Это точно, - кивнул седой. – Если сегодня всё пройдёт тихо, то я – невинная девка на выданье.
Молодой хохотнул, понизил голос и поведал товарищу скабрезную шутку про оных девок. Мужчины расхохотались.
За одним из столиков сидела более чем живописная пара. Старый, седой как лунь дед с совсем ещё молодой девушкой. Особого сходства между ними заметно не было, но почему-то думалось, что девчушка приходится старику внучкой, или дальней родственницей. Слишком внимательные и обеспокоенные взгляды бросала она на него. Стоило старцу потянуть сухую тонкую руку к кружке, как она поспешно подавала её с самым почтительным видом. Он принимал такую предупредительность как должное. Выцветшие серые глаза смотрели вокруг с удивительной уверенностью, в них читалась властность. Серый тёплый балахон необычного для этих мест покроя был подпоясан узорным вышитым поясом. Длинные седые кудри аккуратно уложены в косу, борода тщательно расчёсана и приглажена. Когда старик открывал рот, становилось видно, что все зубы у него на месте и целы.
- Ну что, уже приметила кого-то? – поинтересовался он у «внучки» сухим надтреснутым голосом.
Та отрицательно помотала головой. Коротко, почти по-мужски остриженные чёрные волосы упали на глаза и она небрежным движением убрала прядь за ухо. В отличие от старика, взгляд тёмно-карих глаз был полон какой-то злобы, перемешанной с презрением.
Яркая, необычная одежда должна была привлекать взгляды. Тёмно-зелёные штаны и камзол покрыты богатой вышивкой, светло-кремовая шелковая рубаха заправлена в штаны, а манжеты выглядывают из рукавов камзола. На спинке стула красовался богатый, почти новый крашеный плащ.
Но взгляды посетителей, да и самого хозяина, почему-то равнодушно скользили мимо странной парочки.

-Йеэээээх!- зевнула Эйла, по-кошачьи потянувшись на кровати. «Думаю, пора бы вставать, пока не увели работодателя из-под носа. А то ведь и правда на работу няньки угожу, чего доброго…»
С трудом переборов желание поваляться на теплой кровати чуть дольше, девушка встала и подошла к окну. Уставшее солнце уже готовилось спрятаться за крышами домов, на улицах больше не было полуденной толчеи, большинство горожан уже успели разойтись кто по домам, кто по трактирам. Отвернувшись от окна, девушка начала копаться в сумке в поисках одежды поприличней. А что, надо же казаться надежной и опытной, хотя бы в глазах работодателя. Приодевшись, Эйла подошла к зеркалу. Покрутившись так и эдак, наемница все-таки пришла к выводу, что не зря потратила последние деньги по пути домой на эту белую рубашку с голубой вышивкой по воротнику: в сочетании черными штанами и походными полусапожками, любимым темно-синим жилетом и кожаным поясом с серебряными клепками, она будто превращала Эйлу из обычной серой мышки в настоящую беглую принцессу. Ну, по крайней мере, так на тот момент казалось девушке. Насладившись своим отражением, наемница наконец-то решила, что готова к встрече с работодателем и вышла из комнаты.
Кое-как протолкнувшись сквозь толчею к барной стойке, девушка окликнула трактирщика:
-Хэй, Зак! За-а-а-к! Зак, ау!
- О, Эй, ты проснулась? Да и вырядилась как! Ясно, значит здоровый сон не принес тебе благоразумия, от работы отказываться ты не намерена?
Из середины зала донесся голос пожилого стражника, явно не рассчитавшего громкости:
- Говорю тебе, Зак всё это и устроил. У него столько народа отродясь не толпилось. Даже в пиво разбавил, пёсий сын, чтобы заработать побольше.
- Ахахах, а ведь прав седоусый, Зак!- рассмеялась девушка.- Не твоих рук дело-то? А то ты так меня отговаривал, я вот уж сомневаться начала. И кстати о пиве! Налей-ка кружечку имбирного, а?
-Ну да, конечно… Сейчас- пробурчал, тихо закипая от такой наглости, трактирщик- И все-таки, Эй? Бросила б ты эту затею.
- Зак!-девушка пронзила взглядом старого знакомого- ты всерьез думаешь, что я сбежала из дома для того, чтобы потом сидеть с чьим-то детишками, зарабатывая на хлеб да лишнюю кружку? Да пусть хоть к вурдалаку в кровать меня зашлет этот полоумный работодатель- оно всяко лучше пустого прозябания на одном месте. К слову, солнце почти село, не появлялся наш таинственный работодатель?
- Если бы… Авось нашел бы себе парочку отчаянных дураков, да разбежались бы все… Деньги оно конечно хорошо, деньги я люблю, но эта толпа так скоро и буянить начнет.
- Ммм… Вот как- Эйла отхлебнула холодного эля из кружки- Надо бы тут оглядеться… Хотя странно все это: одни знакомые ро…лица… Да приезжие, у которых на этих самых лицах большими буквами написано «Ищу денег»… Никого похожего на тех, кто ищет работников… Ладно, ты иди, работай, а то на меня твои клиенты уже волком смотрят. Я тут пока посижу, огляжусь.

Появление Эйлы не осталось незамеченным. Молодой стражник то и дело поглядывал на неё, тихо шушукаясь со старшим товарищем. Потом, решившись, подошёл к девушке разудалой уверенной походкой. Он был вполне себе ничего. Не писаный красавец, но и не урод. Рыжеволосый, гладко выбритый, широкоплечий, с располагающей улыбкой, в которой не хватало всего одного зуба.
- Привет, красавица, - протянул он, присаживаясь рядом. - Никак работу ищешь?
Если вдуматься, он вполне мог оказаться тем самым загадочным работодателем. А если ещё пораскинуть мозгами, то и непыльная хорошо оплачиваемая работёнка вполне могла быть, гхм... для миловидных девушек.

Когда Анжей вошел в таверну зал был похож на пчелиный гудящий улей. Впрочем пока гул, в который сливались голоса не предвещал особых бед... Работяга грузно вздохнул и стал пробираться к стойке. Натыкаясь то и дело на столы и стулья он активно кивал головой и разводил руками в знак извинения, искренне надеясь что не напорется на какую-нибудь горячую или уже одурманенную выпивкой голову.
Анжей не был завсегдатаем какого-либо трактира, хотя в "Колесо" пару раз уже заглядывал. Приветственно вскинув руку, чтобы обратить внимание Зака, он положил перед собой табличку на которой не слишком грамотно, но довольно ясно было написано: "Кружка компота. Сколько?"
Трактирщик удивленно вскинул брови и уточнил:
- Компота? Может, уважаемый все же желает испить чего-то более крепкого?
И будучи неуверенным, что мужик его слышит и понимает, указал пальцем на кувшины с пивом. Показал большой палец вверх, мол - отличнейшая штуковина, брат!
Посетитель отрицательно мотнул косматой головой, провел двумя пальцами по горлу, сделал вид, что бьет себя по голове и покрутил пальцем у виска. Имел он в виду, что алкоголь сильно ударяет в голову и он становится малость сумасбродным от того. Возможно, Зак правильно истолковал невнятное объяснение, по крайней мере, вопросов он больше не задавал. Впрочем цену показал на пальцах.
Компот оказался чуть кисловатым но весьма приятным на вкус. И даже редкие ягоды плававшие на дне кружки не были похожи на обычный мятый "мусор", какой часто просто жалко выбрасывать, а не продашь. Крупные, с крепкой кожицей они приятно лопались на зубах. Анжей довольно покивал головой и жестом попросил еще кружку. Вторую он пил медленно с видимым удовольствием, и оглядывал зал. Но разве приметишь кого в такой-то толпе?

Манипуляции с табличкой привлекли внимание какого-то зеваки, набравшегося пива до состояния "полного изумления". Крепкий аромат пота мог соперничать разве что с вонью браги из его рта. Похоже, мытьё было не в чести у работяги.
- Идрить твою налево, - громко прокричал он почти на ухо Анжею. - Да ты, я гляжу, грамотный!
Пьяное восхищение выплёскивалось из некрупного лысоватого мужичка вместе со слюной.

Анжей чуть поморщился от громкого ора и едва поборол в себе желание отсадить нежданного собеседника подальше... метра на два-три.
Общаться с поддатыми людьми он вообще не любил, а сегодня и вовсе меньше всего хотел встревать в какие-либо объяснения и поступил так как обычно поступал в таких ситуациях: показал на уши, потом развел руками и замотал головой, мол - не слышу, не понимаю.

Но собеседник ему попался неунывающий. Поняв, что парень глухонемой, зевака принялся активно изъясняться жестами. Хмель, гулявший в его голове, делал движения размашистыми и, одновременно, неразборчивыми. К тому же, охотник до общения невнятно проговаривал то, что желал изобразить.
- Я, - он икнул и ткнул себя пальцев в грудь, - и ты, - теперь увесистый тычок достался Анжею, - выпьем!
Он выразительно поднял вверх кружку, едва не пролив содержимое на собеседника.

(совместно с Aertan)
- Экхр, - чуть не подавилась элем девушка. - Это вы мне, уважаемый?
В голову Эйлы закралось сомнение: «Может зря я так вырядилась, судя по всему какую-то не такую работенку мне хочет предложить этот рыжий…»
- А ты видишь тут ещё хоть одну красавицу, способную сравниться с тобой? - удивился стражник, не забыв подмигнуть собеседнице.
- Хех, сейчас поищу, милый, - усмехнулась наемница. - У тебя есть предложение, или ты языком почесать решил?
- У меня полно предложений, - не стал теряться рыжий. - И я буду счастливейшим из смертных, если ты примешь хоть одно из них.
- Как же мало порой нужно простому стражу порядка для счастья. Однако, прости, меня не привлекают рыжие, да и я ищу здесь кое-кого. Однако, дам тебе совет, причем за бесплатно. Видишь блондиночку в-о-о-н за тем столиком? Пожалей бедняжку, она сейчас из платья выпрыгнет, чтоб твое внимание привлечь.
Взгляд сражника переместился в указанную сторону, в нём мелькнуло узнавание.
- Никого, кроме тебя не замечаю, красавица, - бессовестно солгал рыжий, демонстративно усевшись спиной к побледневшей от злости блондинке.
« Мда-а-а… И куда катится наша стража… Одни старые маразматики, да извращенцы» - подумала Эйла, но решила оставить эту мысль при себе.
- Ну, раз ты у нас такой разговорчивый да одинокий, может расскажешь пару слухов долго отсутствовавшей в городе даме? Нет идей, чья эта затея с объявлением на лавке Джона?
Рыжий посчитал это предложением продолжить знакомство и заметно повеселел.
- Пока лидирует Зак, - озвучил он уже известную Эйле версию. - Как видишь, он извлекает больше всего выгоды из этой истории. Меня, кстати, Мейхью зовут. А тебя, красавица, я раньше не видел.
Самого стражника ей тоже не доводилось видеть в городе. Наверное, он недавно вступил в ряды доблестных защитников правопорядка.
- Хэй, Зак, кажется ты лидируешь в конкурсе на главного злодея вечера, - окликнула трактирщика Эйла, начисто проигнорировав попытки познакомиться поближе от рыжего.
- Ну, раз ничего более разумного ты мне сказать не можешь, я, пожалуй, оставлю тебя, - повернулась девушка к Мейхью. - Солнце давно село и такой нечисти как я пора выбираться на прогулку. Ты не серчай, ты парень милый, но нюхом чую - кровушка у тебя на вкус так себе. Удачи на службе!
С этими словами наемница взяла свою кружку, развернулась с целью пойти к единственному пустовавшему в трактире столику.
- До встречи, - не стал расстраиваться Мейхью. Он относился к тому типу людей, что безболезненно воспринимают отказы и всегда открыты для новых попыток.

(совместно с Aertan)
Анжей вымученно улыбнулся, обнаруживая неровный ряд желтых зубов. Поднял в ответ свою - с компотом. И кивнул, мол, выпьем. Спасибо всем богам за то, что мужик проговаривал то, что пытался показать: сам бы Анжей в жизнь не догадался бы...
Обрадованный зевака приложился к своей кружке, струйка вонючей и дешёвой браги потекла по его подбородку, утопая где-то в клочковатой короткой бороде.

- Я Ми-рас, - медленно, по слогам произнёс пьянчужка. - Ми-рас, - зачем-то повторил он и попытался изобразить своё имя каким-то невероятным жестом. После чего, подумав, стукнул себя кулаком по груди и снова произнёс: - Ми-рас.

Анжей едва не попался, так как собирался было кивнуть, но вспомнил, что он не просто немой, но глухонемой. А вспомнив, недоуменно пожал плечами и протянул Мирасу табличку и огрызок грифеля.

- Это чего? - недоумённо протянул пьянчужка. На его лице отразилось мучительное рождение мысли, едва не закончившееся выкидышем.
- А-а-а, - наконец-то протянул он. - Так я это... не умею я, - заключил он, отодвигая предложенные письменные принадлежности. - А ты, значится, тоже пришёл работёнку поискать, а?
Мирас панибратски хлопнул Анжея по плечу, успев, видимо, позабыть, что тот глухой.
Его собеседник лишь развел руками. Не кивать же, в самом деле? Однако ситуация выходила неприятная: не отвертевшись от этого опьяненного товарища, Анжей едва ли сможет найти работу. Какому работадателю нужен глухонемой работник? Одно дело просто немой - тут еще даже и плюсы имеются, лишнего не спросит, да и не сболтнет.

- Хороший ты парень, - не унимался пьянчуга. - Компанейский. Мало кто умеет так слушать.

Поток нетрезвых словесных излияний, похоже, только нарастал. В такой компании работы не найти, как пить дать. Анжей с сожалением глянул в опустевшую кружку. Грохнул ею о стойку, едва не разбив, и встал. Размашисто кивнул головой и приложил руку к груди, прощаясь и одновременно извиняясь перед собеседником. Необходимо было каким-то образом отвязаться от не в меру назойливого Мираса. Зак немедленно подхватил кружку, проверил, цела ли она, и бросил укоризненный взгляд на Анжея. Мирас же выразил глубочайшее сожаление по поводу столь резко оборвавшегося знакомства и даже полез обниматься на прощанье.

"Глухонемой", приметив выражение лица трактирщика, выразил сожаление по поводу своей неловкости доступными ему жестами. Своего же нового знакомого он мягко, но уверенно отстранил. Пришло время поискать более удачное место. Более уединенное, что ли, если в такой толпе об этом вообще можно было вести речь. В последний момент, вспомнив о табличке, Анжей торопливо сунул ее и грифель за пазуху.

Долго размышлять о новом пристанище не пришлось. Едва Анжей отделался от нового знакомого, как ему призывно махнула рукой молодая девушка, сидящая в компании колоритного старца за одним из столиков. Просто удивительно, как он не замечал их раньше?
Потрясенно мотнув головой, Анжей двинулся по направлению странной пары. С чего бы вдруг ему стала махать эта особа? Простая мысль, что это, может статься, и есть наниматель, совершенно не пришла мужику на ум. Подойдя к столику, он вскинул руку не то в приветственном, не то в вопросительном жесте.
Одновременно необычный столик заметила и Эйла. Черноволосая незнакомка в ярком, привлекающем внимание наряде, кивнула ей на стул рядом с собой.
«О, а это кто такие? И когда эта парочка успела объявиться в трактире? Точно, их раньше не замечала. И сели за тот столик, что я занять хотела. Вот шустры! Странно это всё… Хотя-я-я, эта история пахнет приключением», подумала девушка и, отбросив сомнения, уверенно подошла к загадочной паре, к которой уже успел присоединиться рослый мужик, приветственно поднявший руку вверх. «Знакомый их, что ли? Ну и компания».
- Привет! Мне показалось, или меня ждали?
- Вам нужна работа? - коротко, без приветствий, вступлений и предисловий начала чернявая.
Анжей кивнул. Впрочем, жест мог показаться не слишком-то уверенным.
- А то нет! Ваше объявление было? Я вся внимание! - воодушивилась Эйла.
Немой работяга удивленно воззрился на девчушку, подошедшую почти одновременно с ним. Что, эта тоже ищет работу? Ей бы дома сидеть, с братьями-сестрами нянькаться, а то и своих пестовать.
- Меня зовут Эрис, - представилась черноволосая. - Объявление моё. Работа простая. До рассвета мы должны выйти из города, встретиться с проводником и начать путь к Дарийским горам.
- Нужно, чтобы она добралась туда целой и, по возможности, невредимой, - подал голос старец. Представляться он не спешил, лишь разглядывал потенциальных работников с придирчивым вниманием.
Анжей почесал затылок. Перспектива путешествия в компании двух девиц не казалась ему столь уж заманчивой. Но прежде, чем дать отказ, надо было хотя бы узнать, стоит ли овчинка выделки. Вынув табличку, он нацарапал: "И сколько?"
Наниматели, как и следовало из письменного объявления, были обучены грамоте.
- По золотому сейчас и ещё по три после окончания путешествия, - равнодушно бросила Эрис. - Расходы в пути беру на себя.
- Ого, далековато ехать-то … Но звучит интересно! Я в деле! - воскликнула Эйла, - А ты, старик, кинешь внучку на меня да на этого медведя? Отчаянный, уважаю!
От подобного неуважительного отношения брови старца поползли вверх, но он промолчал, предоставив "внучке" право вести переговоры. Анжею тоже не очень понравилось обращение "медведь", но виду он не подал. Плата за услугу проводника была высокой. Удивительно высокой. Слишком высокой, чтобы не было никаких подвохов. Стерев надпись прямо пальцами, он снова завозил грифелем по табличке. "Это всё, что требуется? Или есть что-то, о чем мы пока не знаем?"
Кинув взгляд на надпись, Эйла решила высказать свое мнение:
- Мишка, да ты зануда! Такие деньги платят! Да за такие деньги любой сюрприз по пути праздничным пирогом будет! Шучу, конечно. Может, нам стоит еще о чем-то знать, а? Я, конечно, хочу эту работу, но хотя бы какую-то информацию мы получить должны, мне моя шкура еще дорога, ребята.
Эрис кивнула, соглашаясь с доводами новых знакомцев, чьими именами она даже не поинтересовалась.
- Ничего особенного. За мной никто не гонится, я ни от кого не скрываюсь. Просто в пути может случиться всякое, а я ограничена во времени. А в окрестностях Дарийских гор часто неспокойно. Мне нужны спутники и охрана.
Анжей едва заметно фыркнул. Спутницей, судя по всему, будет эта девчонка. А он, значит, охрана.
- И, судя по объявлению, такие, которым нечего терять, - ехидно заметила наемница.
- Всем есть что терять, - вновь подал голос старик. - Даже если они сами об этом не догадываются.
- Ой, только не надо вдаваться в рассуждения о смысле жизни. Не знаю, как господин медведь, а я в деле. Дайте только время собраться. Кстати, меня зовут Эйла, если вас интересуют хотя бы имена ваших спутников.
Немой покосился на Эйлу с видимым неодобрением. Молодая, горячая и без башки. От таких обычно одни неприятности случаются. И вообще, не бабское это дело - в качестве охраны по всяким непростым местам шататься... но сказать этого Анжей не мог, а писать было как-то глупо. Отказываться от работы было тоже идиотизмом - здесь, в городе, работяге ловить было считай нечего. Да и не бросать же этих двух друг на друга? Следующая надпись гласила: "Согласен. Анжей".
- Жду вас на втором этаже. Первая дверь налево. Кто не успеет до рассвета - ничего не получает.
- Я приду. Ну а пока я вас оставлю. До встречи!
Согреваемая мыслями о предстоящем приключении, Эйла развернулась и побежала к себе в комнату - надо было успеть собраться.
Анжей коротко кивнул - вроде как понял. Окинул старика долгим и внимательным взглядом, будто пытаясь понять, обманывает эта парочка или нет. Протянул открытую широкую ладонь, перепачканную грифелем, для рукопожатия.
Эрис посмотрела на протянутую руку с некоторым недоумением и обратила взгляд на "дедушку". В нём читался немой вопрос: "Чего ему надо?" Старик хмыкнул в бороду и ответил на рукопожатие. Несмотря на возраст, пальцы седовласого были удивительно цепкими, а пожатие крепким.
Нанятый им работник чуть улыбнулся и направился к выходу.

(совместно с Морико и Шебом)

Войдя в свою комнату, наемница первым делом плюхнулась на кровать. Девушка лежала, смотря куда-то, будто мимо потолка, счастливо улыбаясь, а в голове её проносились воспоминания о днях, проведенных с приютившим её когда-то охотником. Об уроках, что он давал ей, о сказках, в которых были и далекие страны, и герои-авантюристы, и ужасные чудовища, и несметные сокровища.
- Да, дядя Арт, ты был прав: каждый может стать героем приключенческой истории. И, кажется, я наконец-то встала на след настоящего приключения. И уж я его не упущу, будь уверен.
Впрочем, пора было проверить остатки запасов с предыдущего путешествия, да начинать собираться. Девушка с легкой грустью оторвалась от приятных воспоминаний, нехотя встала с кровати и начала разбирать дорожную сумку. В дверь постучали. На пороге стоял Зак.
- Ты чего тут? По тебе толпа внизу не заскучает? А то смотри, будут бить табуретами по столам. Со смертельным исходом для столов.
- Не заскучают. Поняв, что шоу не будет, эти бездельники списали затею с объявлением на меня, да частично разбрелись. Пока обслуживает мой старшенький.
- А-а-а, Терри. Ну да, он у тебя молодец. Послушный такой, спокойный, рассудительный.
- Да уж, не то, что некоторые… Знаешь, я по делу пришел. Не заметил, куда ты исчезла после болтовни со стражником, но, судя по твоему выражению лица, ты таки нашла этого загадочного работодателя. Эй, я знаю, что отговаривать тебя уже поздно. Вот ключи от кладовки, где ты хранишь свою боевую заначку. Если что понадобится - обращайся, впрочем, как всегда. Я пока спущусь вниз, велю Терри растопить баню. Как освободишься – зайди в трактир. Мне любопытно, каких приключений ты опять себе нашла.
- Зак, ты лучший! Знаешь, порой мне кажется, что ты мне как отец! - рассмеялась девушка.
- Да, уж. Сам не знаю, в кого я такой сердобольный? - пробурчал трактирщик и ретировался.
«Ладно, некогда восхищаться добротой Зака, пора и за дело браться», - заставила себя вернуться к прерванным сборам искательница приключений.
- М-да, не густо у меня осталось запасов, - протянула девушка.
Она была права: стрел оставалось мало, денег при себе два с половиной серебряника, привычные походные ботинки уже слегка поистерлись. Примерно представив, что ей может потребоваться в этом путешествии, девушка пошла в кладовку, захватив дорожные сумки. Упаковав всё, что посчитала необходимым, она вернулась в комнату, сложила на стуле одежду к утру и отправилась мыться.
Горячий пар успокаивал и расслаблял тело. Девушка погрузилась в мысли о грядущем путешествии: «Все-таки странная у нас компания подобралась. Неведомо зачем так сильно спешащая в горы заказчица, немой мужик, похожий да медведя. Весело мне с ними придется, ничего не скажешь».
Вернувшись в трактир Эйла первым делом, как и обещала, заглянула к Заку. Тот с тоской в глазах выслушивал какую-то историю от изрядно подвыпившего последнего клиента.
- И ты представляеш-шь она мне того-самого… Ага… И тут я ей к-а-ак дам… Ты ж меня понимаиш-шь, ик?
- Зак, я собралась. Есть минутка? - перебила пьянчужку девушка.
- Эй, женстчина! Ты совсе-е-эм обнаглела-а в мужской разговор встревать? Не видишь, мы тут разговари-им, г`ик…
- Да, Эй, как ты могла! - полным сарказма голосом возмутился трактирщик,- Впрочем, ты уж прости, но я говорил, что сегодня закроюсь раньше. Ты приходи завтра, и держи её… Как там бишь её? В общем, в ежовых рукавицах!- продолжил Зак, мягко выпроваживая зануду за дверь.
- Да, не завидую я твоей работенке, каждый день такое слушать.
- Ну её, ко всем богам, мою работу. Выкладывай, что там у тебя? Да не смотри ты так на меня, налью я тебе. Да и себе тоже, чувствую ты меня опять удивишь.
- У тебя провидцев в роду не было, господин трактирщик?- ухмыльнулась Эйла,- да рассказывать все долго. Но кто бы знал, что заказчики в твоем же трактире остановились! Ага, комната на втором этаже, дверь налево, самая первая.
- Хм-м-м… - многозначительно промычал Зак.
- Я так удивилась, как это я их не приметила! В общем, девчушку надо сопроводить к Дарийским горам. С нами еще какой-то мужик, не знаю его. Представился Анжеем, немой, с письменной табличкой везде носится, бедолага. Выезжаем сегодня на рассвете. Платят прилично. Так что комнатку ты мне придержи, вернусь доплачу. Я у тебя из кладовки кусок сыра, лепешек, да мешочек орехов на первое время взяла. Сколько с меня за всё это удовольствие выйдет?
- Да подожди ты рассчитываться, время еще есть. Давай выпьем что ль на дорогу. Да за сохранность твоей головы.
И они выпили. Потом еще. И еще. Распрощавшись, Эйла поднялась в свою комнату. Сумки были собраны. В приоткрытое окошко дул легкий ветерок. Девушка разделась и прилегла на кровать. Хмель ударил в голову, тело казалось отяжелевшим. Эйла прикрыла глаза.
- За-а-а-ак, упыря-а-а тебе в крова-а-а-ать, как ты мог закрыть тра-а-актир?! - нараспев прокричала толпа подвыпивших гуляк за окном.
«О, Ранда, какого ж их дернуло так орать, поспать людям не дают… ПОСПАТЬ?! Боги, кажется я уснула» - девушка подскочила с кровати и понеслать к окну,-« Фуф, пронесло, до рассвета еще час, может два. Успею».
Девушка начала собираться: надела любимые походные льняные штаны с кожаными нашивками по внутренней стороне бедра и на коленях, легкую просторную белую рубашку, широкий кожаный пояс. Обувшись, она еще раз окинула взглядом комнату: « Ну вот, кажется всё готово. Надо бы заглянуть к этой Эрис, ещё раз все обсудить и можно готовить лошадь к дороге».

Жил Анжей в небольшой комнатушке в скромном доме на окраине города. Жилище принадлежало уже очень немолодой бабе по имени Гретта. Мужа своего она пережила (хотя с таким характером Анжей скорее подозревал, что мужа со свету старуха сжила) - и немой постоялец, мужик крепкий и сильный, был ей как нельзя кстати, выполняя нелегкую работу на подворье да в доме. Учитывая этот тяжелый труд плату за комнату Гретта брала скромную да еще и кормила своей стряпней, что как раз весьма устраивало уже Анжея. Жалко только что бабка грамоту не разумела, а потому изъясняться с ней приходилось исключительно жестами. Да и старая никак не могла в толк взять, что слышит ее жилец хорошо - говорила очень громко. Но может статься это происходило от того что Гретта сама была туга на ухо.

В столь поздний час в какой Анжей соизволил вернуться из трактира хозяйка дома должна была уже спать. Поэтому на цыпочках стараясь не шуметь он словно вор прокрался в свою комнату. Почти все его невеликое имущество было сложены в походном рюкзаке - места разложить все как надобно не было, и он решил что пусть уж все лежит лучше в одном углу. Сейчас правда пришлось просто вытряхнуть содержимое на пол - и место в рюкзаке освободить и посмотреть, что в пути может пригодиться. Наниматель конечно тоже должен подготовиться - но опыту девчонки и старика Анжей не был готов довериться. В сумку полетело огниво, увесистый короб с сосновой смолой; холщевый мешок, куда была сложена уже просмоленная ветошь, и чистые тряпки - кто его знает, авось пригодятся; сменная одежда - старая и неумело заштопанная, но другой у него не было; еще одна пара сапог - у них почти оторвался задник, но на худой конец, сойдет; пара разделочных ножей, подаренных ему некогда мясником, и точильный камень. Почесав репу, Анжей примотал поверх рюкзака веревкой крест-накрест небольшой топорик. Он не был воином или разбойником и по жизни полагался в основном на доброе слово и увесистый кулак, а потому оружия не имел... почти. Вгляд его упал на лежащий теперь на полу небольшой сверток. Помешкав Анжей развернул плотную ткань: в руках у него оказался засопожник - "нож последней надежды", столь любезно оставленный ему на память о прошлой жизни теми, кто его из этой самой жизни выкинул. Во взгляде его на миг полыхнул огонь ярости - и тут же погас. Клинок по итогам некоторых раздумий отправился за голенище сапога, где ему и было самое место. Провиантом по разумению Анжея должен был бы озаботиться наниматель. Ну а если нет - то завтра путь все равно проляжет через деревушку. Еще не известно предполагается ли поход конным или придется переть все на собственном горбу. Про лошадей странная девушка ничего не говорила и не спрашивала.
Мужик встал, потянулся хрустнув суставами, взвалил рюкзак на плечи - но неудачно задел им стену. Медный таз, висевший на сучке, с гулким грохотом упал на пол.

- Окаянный чего тебе не спится-то ночью? - донеслось из глубины дома ворчание старухи. Анжей очевидно ругнулся - но губы выпустили наружу только невнятный хрип. Фигура хозяйки дома обозначилась на пороге: - Ты кудай-то собрался в ночь?
Ее постоялец жестами попытался объяснить, что на несколько дней уедет.
- Уходишь чтоль? - переспросила его Гретта. - А чего раньше-то не сказал, я бы себе жильцов приглядела...
Мужчина отчаянно замотал головой.
- А-а-а, поняла! Не совсем уходишь. Вернешься, - проявила чудеса понятливости бабка. Анжей облегченно кивнул. - Смотри, с месяц не воротишься, пожитки твои на двор отправлю, а себе нового жильца найду. Понял? - снова кивок. - Ну иди давай, весь сон с меня согнал шатун проклятый...

Помахав Гретте на прощание, Анжей двинулся в сторону "Сломанного колеса".

Совместно с Moriko и Aertan

Солнце уже давно зашло за горизонт, когда в "Сломанное Колесо" вошел высокий светловолосый мужчина. Он был одет в легкую походную одежду: сапоги, штаны из крепкой ткани, темная, вся в заплатках, рубаха с длинными рукавами, поверх был накинут плащ с капюшоном, который должен был защищать от дождя. На поясе висел большой охотничий нож, а на спине был лук и стрелы к нему, которые находились в колчане. В руках он нёс рюкзак, на спине висел ещё один, оба были полненькие, что говорило о том, что содержимого в сумках хватало. Подойдя к Заку, он что-то тихо сказал трактирщику и направился по ступенькам на второй этаж. Далеко по коридору идти не стал, завернул сразу налево и постучался в первую дверь.
- Кто? - раздался резкий женский голос из-за двери.
Запинаясь и не зная как правильно подобрать слова, мужчина ответил:
- Это Дэниел, вы наняли меня вчера, я принёс всё, что будет нужно в пути.
Речь была неуверенной, словно детской, что на фоне крепкого телосложения и недюжиннго роста выглядело довольно смешно.
Дверь открылась, Эрис без лишних слов пропустила проводника в комнату. Других людей там пока не было, даже странный старик бесследно исчез. Во всяком случае, никто из постояльцев или людей внизу не видел, как он уходил.
На принесённые вещи девушка смотрела с некоторой растерянностью. Похоже, она не слишком понимала, что ей потребуется в дороге.
Дэнни глупо улыбнулся девушке, когда дверь распахнулась. Войдя в комнату, он сразу снял со спины рюкзак и положил его на первое попавшееся на глаза место,коим оказалась деревянная тумбочка.
Со второй сумкой он поступил аккуратнее и поставил возле себя, а сам уселся на кровать.
- А вы же это... Говорили, что ещё кто-то будет.
- Подойдут позже.
Казалось, Эрис умеет говорить только отрывистыми короткими фразами. Попыток как-то продолжить беседу она не предпринимала.
Стук в дверь раздался снова.
- Кто? - повторила Эрис.
- Вижу, вы не спите уже, это хорошо. Это я, Эйла. Надо обсудить пару вопросов по поводу пути.
Нанимательница вновь открыла дверь. Вид у Эрис был несколько отстранённый. Иногда создавалось впечатление, что ей вообще мало дела до окружающих её людей.
Эйла зашла в комнату и, оглядевшись, внимательно посмотрела на незнакомого мужчину, сидящего на кровати. Потом на явно зажавшуюся нанимательницу. И снова на мужчину. "Развлечься перед дорогой решила что ли? Вот людям деньги девать некуда!" - промелькнула догадка у девушки.
- Оу, простите, не хотела отрывать вас в столь интимный момент. Я могу уйти, пойду пока погружу вещи на лошадь. Думаю, время у вас еще есть, - хитро посмотрела на заказчицу Эй.
На лице Эрис проступило недоумение.
- Интимный? - недоумённо переспросила та. Мысли нехотя вернулись откуда-то из небесных сфер на бренную землю, однако находить связь между словами Эйлы и присутствием в комнате мужчины не спешили.
- Нет... Мы это... Вы не то... - из уст мужчины донесся невнятный лепет. Отчаявшись в глупых попытках как-либо разрешить сложившуюся неудобную для него и его нанимательницы ситуацию, здоровяк замолчал. Разговоры были явно не излюбленным занятием Дэнни, тем более что красиво говорить, да и просто говорить у Дэниела получалось довольно скверно.
- Это проводник, - внесла ясность Эрис. Как-то комментировать прозвучавшее предположение она посчитала ниже своего достоинства. Или ей просто было плевать.
Закрыв дверь, она вновь вернулась к занятию, варварски прерванному появлением гостей. Уселась в кресло, пододвинула поближе свечу и стала читать книгу. Самую настоящую, со страницами из вощёной бумаги, заполненными множеством слов и мелких картинок. Стоило это богатство, пожалуй, больше, чем было обещано в награду всем спутникам вместе взятым.
- О, вот оно что. Приятно познакомиться, сэр,- полушутливо отвесила поклон наемница в сторону засмущавшегося мужчины, - Меня зовут Эйла. Я буду с вами в этом пути ближайшие дни.

(Со всеми. Мы строили, строили и, наконец, построили)
Эйла еще раз пробежалась взглядом по комнате, ища место, где можно присесть. Не найдя ни одного свободного кресла или даже захудалой табуретки, девушка села на пол, и, приняв позу заморского заклинателя змей, продолжила:
- Я, собственно, вот что хотела обсудить: как примерно будет пролегать маршрут нашего путешествия? Какие запасы есть при себе, и что придется докупить по дороге?
Эрис лишь на мгновение оторвалась от книги, чтобы ткнуть пальцем в направлении Дэниэла:
- Он всё знает.
Сказав это, она вернулась к чтению.
Утруждать себя стуком Анжей не стал. Строго говоря, простой мужик как-то даже и не задумался о том, что надо было постучаться. Что момент мог быть неудобным. Или еще что. Поэтому дверь он просто-напросто распахнул, загородив своей массивной фигурой почти весь проход и недоуменно воззрившись на собравшуюся в комнате компанию. Точнее, на одного из собравшихся, кого не видел ранее.
Поймав на себе взгляд вошедшего бугая, Дэнни прежде всего пояснил, кто он такой:
- Я это... Дэниел меня звать, я тут это... Проводником вашим буду, в-о-от, - мужчина с облегчением закончил фразу, большинству казавшуюся довольно простой в виду того, что таковой она и являлась. Дальше проводник ответил на переадресованный ему вопрос Эйлы:
- Ну... У меня вроде как это... есть всё, мне сказали всё подготовить, - Дэнни показал взглядом на уткнувшуюся в книжку Эрис. Дальше он начал перечислять, что взял с собой, при этом изображая глубокую мозговую деятельность и загибая пальцы: - Еды на три дня, одежда сменная, эмм... - мужчина зажмурился, а потом щелкнул пальцами руки, на которой они не были ещё зажаты, и с радостным видом продолжил, - два кремня, котелок для готовки, веревка длинная, несколько кусков ткани большой, для палаток, молоток, немного воды, вооот, - закончил мужчина.
Эйла, не ожидавшая появления еще одного члена их команды, удивленно обернулась на мужика.
- О, доброго утра, большой человек! Так, мы все в сборе, или кто-то еще подойдет? - девушка повернула голову в Эрис. Та, похоже, даже не услышала обращённого к ней вопроса, углубившись в свою книгу.
- Так, кажется нанимательница уже не с нами, - констатировала Эйла.
Анжей зло зыркнул на не в меру заносчивую девчонку и перевел взгляд на Эрис. Книга в ее руках притянула его внимание, пожалуй, сильнее, чем их третий спутник минутой ранее. Эйла, тем временем, встала, подошла к читающей девушке и, положив руку ей на плечо, сказала:
- Многоуважаемая госпожа! Я крайне признательна Вам за предоставленную работу, но смею ли я оторвать вас от чтения лишь на минуту, дабы узнать, все ли мы собрались? - продолжила ёрничать наемница, не обратив ни малейшего внимания на злобный взгляд человека-медведя, у которого от её елейной речи, кажется, свело скулы.
- Ммм?.. - невнятно промычала черноволосая, неохотно отрываясь от практически дочитанной страницы. Она обвела присутствующих таким взглядом, что, казалось, следующей фразой будет "кто вы такие и что делаете в моей комнате?". Но вместо этого она кивнула.
- Да, все. Собирайтесь и выходим.
- Огромное вам спасибо, госпожа. Ну, раз все мы собрались, я повторю свои вопросы, заданные ранее, - обратилась она уже к своим спутникам, - Надеюсь, теперь мы сможем все обсудить. Итак, каков маршрут? Какое оружие у кого при себе есть? Места, у нас, сами наверно знаете, не везде спокойные.
Особенно был рад предложению "все обсудить" её немой коллега. Он скинул с плеч рюкзак - тот шумно грохнулся на пол - указал пальцем сначала на примотанный топорик. Потом распустил горловину сумки и предоставил спутникам оценить ее содержимое. Про засапожник Анжей решил на всякий случай "умолчать".
- В горы идём Дарийские, прямиком на север, около пяти дней пути. По дороге зайдём в поселение небольшое, там еды прикупим, вооот... Дальше там это... лес огромный будет, через чащи попрём, дааа, - подытожил Дэнни. - У меня при себе лук и нож охотничий, тушки там разделывать и всё такое...
Внимание проводника перескочило на недавно вошедшего "большого человека", удивившись его молчаливости, мужчина спросил:
- А ты не любитель болтать, да? - Дэнни протянул руку: - Хоть как зовут тебя, скажи, а то я одного тебя не знаю, - на лице Дэниела расцвела широкая глупая улыбка.
Тот ответил на предложенное рукопожатие. Но вместо того, чтобы назваться, зачем-то полез запазуху. На извлеченной табличке быстро накорябал остатками угля: "Анжей. Я немой. Надеюсь, ты грамотный".

Смысл в написанном Анжеем на табличке для Дэнни отсутствовал чуть более чем полностью, надеждам немого бедняги было сужденно развеятся по ветру - проводник был неграмотен. Дэниел уставился в написанное, стараясь вникнуть в суть, заранее зная, что попытки тщетны. Разочаровавшись в себе он вздохнул и, туповато улыбнувшись Анжею, первёл умоляющий взгляд на дам, чтобы те озвучили начертанное.
Помощи от Эрис ждать не приходилось. Хотя бы потому, что она немой мольбы не уловила, поглощённая чтением.Анжей махнул рукой, мол - неважно.
- Вижу, Дэниэл, мы с тобой братья по оружию, - ухмыльнулась Эйла, - а этот бедолага немой. Везде с табличкой ходит. Зовут Анжей. Если что - я прочту, или тряси госпожу нанимательницу.
Переварив полученную информацию, мужчина кивнул, то ли соглашаясь о заключении "братских уз по оружию" с Эйлой, то ли оповещая Анжея о том, что: "Знакомству рад".
- Тогда, раз все мы в сборе, можем выдвигаться, наверное? - вопрос был адресован Эрис, но, судя по тому, что чтение книги для неё было куда важнее происходящего вокруг, Дэнни был готов повторить.
- Стоп, стоп, - перебила проводника искательница приключений,- отправляться это ,конечно, просто прекрасно! Но у меня вопрос.
Девушка подошла к окончательно отстранившейся от окружающего нанимательнице и, слегка помахав перед её лицом рукой, спросила:
- Нам кто-то аванс выдать обещал. Мне надо еще трактирщику за комнату оставить.
Взгляд, которым одарила её Эрис, был недоуменно-рессеянным. Как будто книжнице было сложно понять, как можно думать о ерунде в такой момент.
- Да, конечно, - поморгав, кивнула она. Покопошившись где-то во внутреннем кармане камзола, она достала увесистый позвякивающий мешочек и не глядя вынула оттуда три монеты. Все золотые. Выходило, что эта тщедушная особа без страха носила с собой целое состояние!

Где-то в посреди комнаты повисла почти осязаемая мысль. Зачем куда-то идти, чтобы получить пару-тройку золотых, когда можно просто прикончить эту ненормальную и получить сразу всё? Даже поделив на троих, гонорар выходил сказочный.
"Ну ничего себе у неё денег", - пронеслось в голове у Эйлы,- "Наша полоумная госпожа решила так оригинально покончить жизнь самоубийством, таская при себе такую сумму? Эх, могла бы и побольше заплатить."
- Пока ваше внимание, госпожа, все еще находится в мире реальном, хочу задать вопрос, - продолжила ёрничать девушка, - Вы собрались в таком виде отправляться в путь?
Эрис непонимающе оглядела себя.
- А что не так?
- Нет, все так и я не смею спорить с Вашим вкусом, но столь кричащие и дорогие одежды... Как бы вам сказать? Я думаю, им не хватает лишь надписи "ограбьте нас, пожалуйста, мы так устали от своих денег". Хотя нет, думаю табличка была бы безопаснее, все равно разбойники на дорогах не грамотны.

Дэнни уже успел заметить, что в их компании Эйла является ярким противовесом Анжею и с лихвой возмещает его молчаливость. Против этого проводник ничего не имел, тем боле, что она и его немногословность также возмещала. А вот мыслей наподобие тех, что мелькали в голове наёмницы, у мужчины не было, он брал сколько дают, делал, что говорят - в общем был идеальным наёмником.
Анжей, если что и подумал то виду не подал. Попробовал монету на зуб - не фальшивая ли - и весьма проворным движением куда-то ее убрал. Только что монета была в пальцах, и нет ее.

- Вот, - подала голос нанимательница, выудив ещё одну золотую монету и передав ту Эйле. - Купи что-то подходящее и то, чего не хватает в дорогу. Но только быстро. Мы должы выйти до рассвета.
Она осторожно закрыла книгу и бережно уложила её в заплечный мешок. Судя по его толщине и форме, там больше ничего и не было.
- А вы с собой что, кроме бумаги на растопку ничего что-ли больше брать не будете? - удивленно, и совершенно без намека на укор, поинтересовался Дэнни.
Он мог не видеть, но за подобное наименование книги Анжей одарил его отнюдь не самым добрым взглядом.
- Я скорее тебя в огонь брошу, - пообещала проводнику книжница, прижимая к груди мешок с увесистой бумажной драгоценностью. - Что до остального, то на это есть вы. Таскать тяжести, заниматься едой и прочим.
Со стороны Дэнни не было выдвинуто никаких возражений, он лишь по-детски обиженно опустил голову, но, взяв себя в руки, поднял глаза и осмотрел комнату, оставалось лишь ждать, когда Эрис даст команду стартовать.
Эйла, тем временем, удивленно рассматривала еще одну золотую монету. "Нет, она точно не от мира сего. Так много. Да и где я ей куплю одежды на рассвете?"
Девушка окинула взглядом Эрис, прикидывая размер."Нет, мое ей будет мало. Точно, у Зака же есть дочка, где-то её комплекции. Эх, не хотелось, но придется будить старину."
- Ну что же, раз такое дело, я временно вас покину, господа. Пойду раздобуду одежду.
С этими словами девушка вышла из комнаты, все еще удивленно рассматривая золотой.

(все со всеми)

(со всеми)
Эйла вернулась довольно быстро, неся с собой одежду дочки Зака.
- Ох и ругался же трактирщик, пока не увидел, какую сумму ему дадут за платье дочери, - девушка была довольна. Еще бы, теперь она выкупила возможность придержать свою комнату на месяц, - вот, переодевайся. А мы ребята, пойдем к конюшням, наверно, а? Пора бы уже отправляться.
Одежду книжница приняла с тем же равнодушием, что и всё остальное.
- Лошадей взять не получится, - флегматично сказала она, начав снимать одежду. Судя по виду, Эрис нисколько не смущало присутствие свидетелей в целом и мужчин в частности. Иногда создавалось впечатление, что к людям она относится так же, как к предметам мебели. Учитывает, но не более того. - Они меня боятся.
- Эм-м, - Эйла, не ожидавшая такого поворота событий, даже дар речи потеряла, - Насколько сильно боятся?
- Не подходят, могут сбросить или понести седока, - охотно пояснила книжница, избавившаяся от камзола и принявшаяся за рубаху. Та в скором времени отправилась на кресло вслед за камзолом. На обнажившейся спине обнаружились шрамы. Такие бывают от ударов хлыста или розг. Кожа Эрис оказалась бледной, будто та редко видела солнце. Такой не бывает у крестьян и путешественников.
- То есть мы идем пешком?
На причуды нанимательницы с прилюдным переодеванием, девушка не обратила внимания. У всех свои извращения. Однако, даже у повидавшей многое наемницы, шрамы на теле девушки вызвали странное ощущение пустоты внутри. " Надо бы с ней помягче, что ли?"
Анжей поначалу скользнул взглядом по фигуре нанимательницы, довольно бесстыдно задерживаясь на самых аппетитных выпуклостях молодого тела. Потом его внимание привлекли следы изуверств на спине девушки. Анжей побагровел лицом и издал непонятный хрип, после чего отвернулся. Ноздри его гневно раздувались.
В отличии от "немого", Дэнни сперва невольно приоткрыл рот, а после, глупо улыбнувшись и попытавшись что-то сказать, издал смешок, поднялся с кровати, и покрасневший отошел к окну.
- Если умеете летать - мы летим, - огрызнулась Эрис. Она вертела в руках неказистое платье, словно соображая как его правильно надевать. Разобравшись, она натянула его через голову, повела плечами, проверяя не жмёт ли, и начала стаскивать сапоги.
- Увы, летать я не умею. Научите?- слегка мечтательно улыбнулась наемница,- на какое расстояние вам нельзя приближаться к лошади?
- Не замеряла, - буркнула книжница, воюя с левым сапогом. - Может, пара таких комнат.
Обернувшийся немой решил прийти на помощь в ее бессмысленной и беспощадной борьбе. Довольно проворно для своего телосложения оказавшись подле Эрис, он правой ладонью обхватил голенище ее обуви... поднял взгляд, словно спрашивая дозволения. Эрис не выказала никакого недовольство. Создавалось впечатление, что ей нередко помогали переодеваться. То ли слуги, то ли любовники. Приняв молчание за знак согласия Анжей чуть оперся левой рукой на ее колено и довольно беспрепятственно стянул сапог, а затем провернул тот же фокус со вторым. За свою помощь он благодарности не дождался. Не последовало вообще никакой реакции, будто произошло нечто само собой разумеющееся.
Под сапогами обнаружились не портянки, а дорогие тканые гольфы из тех, что предпочитают люди побогаче. Удобно для ходьбы по городу, но в долгом путешествии быстро приходят в негодность.
Эйла окинула взглядом комнату.
- Хм-м-м... Да, тяжеловато будет, но одну лошадь, думаю, взять удастся. Иначе далеко мы так с вещами не уйдем.
- Как хотите, я предупредила. - Задрав подол, Эрис снимала штаны. К сожалению, платье закрыла обзор на всё самое интересное. Из увиденного ничто не поражало воображение. Ноги как ноги, только чистые и незагорелые. Наконец с переодеваниями было закончено, одежда уложена в мешок вместе с книгой, сапоги вновь натянуты и компания готова к выходу.
- Пора, - даже не взглянув в окно, по какому-то неизвестному присутствующим признаку, решила Эрис. - Выходим.
Дэнни, услышав сигнал к отправлению, оторвался от созерцания города и повернулся к остальным. Осмотрев новый наряд Эрис, он неуверенно прокоментировал:
- Вам это... идёт, - за фразой последовал очередной глупый смешок, после чего здоровяк, почесав затылок, схватил обе сумки, что принёс с собою ранее, и потопал к выходу из комнаты.

Улица встретила предрассветной прохладой. Яркая луна давала достаточно освещения, чтобы не опасаться наткнуться на стену или забор. Над головами новоявленных путешественников стремительно промчалась летучая мышь, спешащая по своим важным делам, неподалёку забрехала собака.
Звёздное небо ещё не начало светлеть, улицы были пусты, стража у ворот старательно, но не слишком успешно боролась со сном. Охранник помоложе навалился на копьё и сладко посапывал, иногда просыпаясь, широко зевая и обозревая окрестности. Товарищ постарше, призванный обучать новобранца, дремал вполглаза. Каких бед ожидать в мёртвый час у ворот небольшого городка? Ворота закрыты, а открыть массивные створки и не разбудить стражу не под силу ни одному ловкачу. Скорее уж кто-нибудь перемахнёт через стены, но это уже проблемы патрулей.

Путники вопросительно посмотрели на нанимательницу. Ночью из города выпускали только с разрешения начальника стражи. И то верно. Ну какому порядочному человеку вдруг понадобится выбираться за ворота под покровом темноты? Тем более подозрительно, если охотники до ночных прогулок и вовсе не местные. А вдруг задумали недоброе и там, за воротами, ждёт когда распахнутся ворота орда татей?
Зачем орде татей ничем не примечательный маленький городок, оставалось загадкой. Тем более, что через не слишком впечатляющую бревенчатую стену при должном желании и сноровке можно перелезть? Но умствовать и задавать вопросы - удел начальства. А стражу что? Стражу надо выполнять приказ. Велено не открывать ворот с заката до рассвета, не откроют.
Но Эрис шла к цели уверенно, даже не покосившись на стражу. Та, что удивительно, в упор не замечала ни черноволосую, ни её свеженабранную команду.
- Открывайте, - коротко велела девушка, кивнув на массивный засов.

(Совместно с мастером)
- Хэй, хэй, постой, полоумная! - попыталась было остановить работодательницу Эйла. Анжей и Дэнни переминались в нерешительности, поглядывая то на ворота, то на стражу.
Эрис посмотрела на Эйлу с недоумением и некоторым раздражением.
- В чём дело?
- Я, конечно, понимаю, что тебе не доводилось, видимо, общаться со стражей, но они в это время суток несколько...м-м-м...Несговорчивы, знаешь ли. Впрочем, сейчас сама поймешь.
Вопреки ожиданиям, стража продолжала скучающе таращиться мимо незванных гостей. Будто и вовсе не видели. Не удержавшись, Дэнни подошёл к ближайшему стражнику и осторожно провёл рукой у его лица. Усатый вояка и бровью не повёл, лишь поудобней перехватил копьё и широко зевнул.
- Не дотрагивайся, - предупредила черноволосая. - Может заметить. И открывайте уже ворота!
Мужчины, то и дело косясь на будто бы одурманенных стражников, споро открыли массивные ворота. Расспросы подождут, успеется.
- Ну ничего себе начало преключений... - удивленно пробормотала Эйла и поспешила вслед своим спутникам.

Солнце взошло, вызолотив колосящуюся на полях пшеницу. В Алите, крупном и довольно благополучном королевстве, зима была короткой, едва ли в месяц, и довольно невнятной, так что крестьяне успевали снять по два урожая за год. Путники неспешно удалялись от просыпающегося селения, уже едва видного между многочисленных холмов. Дорога петляла между ними, а кое-где забиралась и на возвышенности, с которых открывался вид на обширный смешанный лес.
А в таверне Зака, с первыми лучами солнца, тихо умер седой долговязый старик.

Занимался рассвет. В лесу было тихо, прохладно и слегка влажно от утренней росы на траве и листьях, а жизнь лесных обитателей шла своим чередом. Уже зачирикали где-то в ветвях ранние пташки, зажужжали шмели и слепни, забегали по своим делам проворные белки. Ничто не нарушало привычный лесной пейзаж, покуда на цветущую поляну, отчаянно громыхая и размахивая зелеными от мха, травы и листвы конечностями, не выбежало нечто. Диковинное существо гналось за перепуганным медведем, который за долгую по медвежьим меркам жизнь, никогда не видел подобного чудовища.
Убегая, косолапый отчаянно ревел от страха и возмущения, а чудовище, в свою очередь не уступало ему в воспроизведении шума. Выскочив на лужайку медведь начал петлять, как заправский заяц, а лесное нечто благополучно споткнулось о какую-то кочку и упало навзничь, раскинув руки. Сверкая пятками, медведь моментально скрылся в очередном кустарнике.
Теперь, при ближайшем рассмотрении, в лежащем на ковре из васильков и ромашек силуэте, всё же угадывался человек, облаченный в доспехи. Человек поднялся на колени, повертел головой в поисках своей добычи и, не обнаружив её, снял с головы пыльный шлем и разочарованно вздохнул. Он сел на ту самую роковую кочку, и принялся снимать свой доспех. Это был молодой мужчина, со светлыми, слегка волнистыми волосами, красивым лицом и открытым, честным взглядом, какой бывает у детей. Сняв доспехи, воин принялся начищать их, заранее приготовленным, мелким песком, эту процедуру он проделывал ежедневно. Его звали Арчи, по гербу на панцире, было нетрудно определить его принадлежность к дворцовому гарнизону. Неделю назад рыцарь покинул столицу и бродил по лесу, сам толком не понимая, куда и зачем идет. Мысль о том, как он покажется в родительском доме приводила его в ужас. Его семья была знатной и пользовалась расположением при дворе короля, а на своего сына родители возлагали особые надежды. Но теперь, когда его уволили со службы, Арчи было стыдно оставаться в столице. Чистка доспехов позволяла не думать о неудачах и сосредоточиться на привычном и приятном деле. На лице Арчи промелькнула легкая улыбка. Очевидно неудачная охота не обескуражила его и он вновь был полон уверенности, что богиня удачи поможет ему.
Тем временем солнце поднималось всё выше. Впереди был долгий день, следовало закончить ежедневный уход за снаряжением, размяться, проделать кое какие упражнения с мечом и продолжить искать пищу на ужин и завтрак.

Утреннее солнце начало пригревать спины путников. Эйла шла позади своих спутников, глубоко погрузившись в раздумья. "Что же это был за фокус такой со стражниками? Эх, самой мне эту загадку, думаю, не разрешить."
- Эм, Эрис? - прервала несколько затянувшуюся тишину девушка.
- Что? - та нехотя отвлеклась от размышлений.
- Я думаю остальных не меньше меня волнует вопрос: что это было со стражниками? Я понимаю, у тебя могут быть свои тайны, но это касается нас всех и нашего путешествия в дальнейшем, я думаю.
Остальные согласно закивали.
- Я отвела им глаза, - с каким-то даже равнодушием пояснила Эрис.
- Да-а, это нам много что объяснило, - усмехнулась наемница, - Так ты что, из магов? Я думала они только герои сказок.
- Я ещё не маг, - в голосе черноволосой слышалось сожаление, - только учусь.
"Ну ничего себе! Наконец-то интересное приключение намечается!" - обрадовалась Эйла, но виду не подала. По крайней мере постаралась сдержать радостную улыбку.
- Кхм, надо было сказать об этом, наверное. Впрочем, узнали и ладно. Так ведь? - обратилась она к притихшим спутникам.
Анжей выглядел задумчивым. Ему вспомнилось, как в таверне на старика и его "внучку" никто не обращал внимания. Так вот в чём было дело...
На лице проводника и вовсе был написан совершенно ребячий восторг.
- Зачем мне надо было об этом говорить? - удивилась Эрис.
- Ну, исходя из моего скромного опыта, когда ты знаешь чего ожидать, головы на плечах держатся крепче.
Спорить нанимательница не стала. От более подробных объяснений тоже воздержалась. На редкость не общительная дама.
- А что вы умеете? - набравшись решимости, спросил у неё Дэнни.
- Всего понемногу, - неопределённо ответила нанимательница.
Какое-то время проводник молчал, вглядываясь в приближающийся лес. Неспешно сформировав мысль, он повторил попытку узнать побольше о магии.
- Ну, а полезное в пути?
- Откуда я знаю, что пригодится в пути? - начала раздражаться Эрис. - Я никогда не путешествовала. Несколько поездок в закрытой карете не в счёт.
- Да уж, с трудом понимаю как ты в карете-то путешествовала. Мою спокойную лошадку вон утром так спугнула, - припомнила нанимательнице раздосадованная Эйла. Без своей лошади она путешествовать не привыкла, да и тащить вещи на собственном горбу ей было совсем не в радость, - Только не смотри на меня волком, я не со зла.
Черноволосая только пожала плечами и молча продолжила путь. Объяснять, что дело было не в ней самой, а в амулете, что доверил ей учитель, было бессмысленно. Учитель... Приятно было осознавать, что после мучительных поисков и самостоятельных опытов, она наконец-то нашла того, кто взялся её обучать.

(совместно с Морико)

(Совместно с мастером)
Разговор не задался, так что путь продолжили в молчании. Эрис снова погрузилась в свои мысли, а её спутники перевариваливали новости о небывалой близости настоящего мага. Ну, пусть даже только обучающегося. О могучих всесильных волшебниках рассказывали сказки, а тут посчастливилось увидеть нечто подобное вьявь.
Дэнни как раз прикидывал, что часа через четыре они дойдут до знакомого ему ручья и устроят привал и обед, как Эрис остановилась и безапелляционно заявила: - Я устала.
Высказав эту нехитрую мысль, будущая могучая волшебница уселась на траву у обочины дороги и вытянула ноги. Сумку с книгой она бережно уложила себе на колени.
Эйла удивленно уставилась на Эрис.
- Ну что, привал тогда? - обратилась девушка к спутникам. Она уже поняла, что с их "работодательницей" спорить без толку.
- Привал, - согласился проводник. - Есть кто хочет?
- Хотим, - заржало сразу несколько незнакомых голосов. Из-за густого кустарника вышло пятеро дюжих вооружённых мужиков. Вид у них был неухоженный и наглый. - Показывай что есть, - приказал кряжистый, похожий на медведя разбойник.
"Ох-х-х, нехорошо-то как! Пятеро!"- промелькнула единственная мысль в голове Эйлы. Думать было некогда, девушка, схватившись за лук, начала пятиться назад, пока внимание разбойников было обращено к Дэнни. Схожие мысли посетили и Анжэя.
Разбойники, тем временем, оттеснили проводника и по-хозяйски шарили в сумках. Чувствовали они себя спокойно. В их глазах потенциальными противниками были только мужчины и численный перевес был на стороне "работников ножа и топора".
- Сумку давай, - велел Эрис разбойник с густой гривой каштановых волос и густыми сросшимися бровями. Новоиспечённая ученица мага, растерянно наблюдающая развернувшийся спектакль, прижала сумку с драгоценной книгой к себе.
- Это моё, - несмотря на явно проигрышную ситуацию, слова прозвучали грубо и презрительно. Так говорят с нерадивыми слугами, а не с вооружённым и не слишком добрым грабителем.
- Да я тебя сейчас... - бровастый замахнулся рукой, намереваясь выбить дурь из зарвавшейся крестьянки, и повалился на траву, дёргаясь в жутких конвульсиях. Отчаянный, полный боли крик, казалось, всполошил всех птиц в лесу.
Анжэй и Дэни воспользовались тем, что шайка переключила внимание на агонизирующего товарища, и ринулись в атаку.

Вжжик! Вжик.. - Острое лезвие блестящей молнией промелькнуло в воздухе, а разрубленное им деревце, немного постояв, развалилось на несколько частей. Арчибальд Кевин фон Ульрих с отрешенным взглядом лениво уничтожал растительность, мысленно находясь где-то в другом месте. Проведя неделю жизни в лесу, от голода и одиночества он постепенно утрачивал связь с реальностью, которая стала похожа на один занудный, кошмарный сон. Ещё совсем недавно он был полон энергии и эмоций, но психическая и физическая усталости семи дней дали о себе знать. Как назло, вчерашний день для Арчи выдался неудачным и он ничего не отложил себе на завтрак, да и сегодня уже второй час плутал по лесу в надежде найти след какого-нибудь зверя, малинник или хотя бы дикую яблоню, коих в окрестных лесах, по слухам, было немало. Пару раз он видел пробегающих зайцев, но как исхитриться, чтобы поймать столь быструю добычу, рыцарь не знал.
Неожиданно сонную тишину леса разрушил истошный вопль. Арчи моментально вышел из состояния отрешенности и оцепенения и рефлекторно развернулся в сторону звука. Обнаружив что в поле зрения нет бегущих на него врагов, рыцарь решил направиться в сторону разбудившего его крика. Возможно, это была одна из шаек разбойников или дикий лесной зверь напал на человека, или какой-нибудь недотепа свалился в овраг и сломал себе ногу, как бы то ни было, а помощь благородного рыцаря могла прийтись очень кстати. "Не могу же я до бесконечности бродить по лесам, -Размышлял он почти вслух. -Пора возвращаться к реальности. Но первым делом попрошу у тех кого встречу поесть чего-нибудь горяченького.. Прибавлю-ка я шаг, а то ещё пожалуй, не успею никого спасти и останусь голодным", -Арчи улыбнулся своим мыслям, хорошее настроение вернулось к воину, предчувствующему близость вероятного боя, его ладонь сжимала рукоять меча, а ноги довольно быстро для латника приближали его к месту откуда раздался крик.

"Черт, мешают, не попасть бы по своим", - подумала Эйла перед выстрелом. Легким блеском сверкнул наконечник стрелы на солнце, и еще один разбойник упал на траву. Убедившись, что не задела своих, девушка поспешила спрятаться за деревом. Нужно было отвлечь хотя бы еще одного разбойника, иначе она рисковала попасть по спутникам.
Увы, но разбойники оказались не так глупы, как могло показаться. Едва завязалась драка, как из леса, с двух разных сторон, раздался звон тетивы. Одна стрела вонзилась в плечо Анжэю, а вторая, по счастью, прошла чуть в стороне от Эйлы. Немой, будучи не в состоянии даже застонать, громко выдохнул. Сила удара заставила его покачнуться и мужчина не без труда устоял на ногах. Это его и сгубило. В следующее мгновение Анжэй повстречался с увесистой дубиной одного из нападавших. Раздался отвратительный, влажный хруст и тело немого безвольно упало на траву с шеей, согнутой под немыслимым углом.
У Дэнни дела шли чуть получше. Он достал своего противника длинным ножом, оставив на его груди кровоточащий широкий росчерк. Но развить успех не удалось.Едва лучники проявили себя, проводник поспешно отскочил к бездействующей Эрис, рывком поднял её на ноги и бесцеремонно швырнул под укрытие ближайшего дерева. Маневр оказался мудрым. Едва Дэнни рванул следом, слаженно просвистело ещё две стрелы. Одна воткнулась в то место, где он только что стоял, вторая снова прошла чуточку мимо.
Эйла судорожно искала глазами откуда могли стрелять. Очередной выстрел выдал местоположение разбойника, и девушка тут же выпустила стрелу в ответ и скрылась за другим деревом. Ей показалось, что в той стороне, куда ушла стрела, раздался сдавленный стон.
Оставшиеся три разбойника замешкались. Добыча, показавшаяся лёгкой, неприятно удивила. Что случилось с их товарищем, внезапно с дикими криками повалившимся на землю, никто так и не понял. Равнодушно перешагнув через тело Анжэя, один из разбойников подошёл к валяющемуся приятелю.
- Холодный... - поражённо пробормотал он, потрогав тело. - Как будто закоченел за пару секунд.
- Колдовство! - испуганно икнул один из его приятелей. - Бежим, братцы.
- Ша! - успокоил их главарь. - Колдовство, не колдовство, а с отрубленной головой не поколдуешь.
В подтверждение своих слов, он выразительно помахал топором.
- А вдруг и нас... того? - не сдавался боязливый.
- Могли бы - давно бы того, - рассудительно заметил главарь. - Пошли, закончим дело.
Приободрившаяся шайка двинулась следом за Дэнни и Эрис. Далеко они убежать не могли, лучников разбойники поставили грамотно.
Закусив губу Эйла следила за разбойниками. Эх, помочь бы своим! Но для начала надо было найти последнего лучника. Девушка судорожно всматривалась в тьму крон деревьев. Что-то блеснуло среди ветвей. Вот он! Эйла снова спустила тетиву. "Что за идиоты все-таки в разбойники идут! Прятаться в солнечный день, увешавшись блестящими побрякушками", - усмехнулась про себя девушка. На этот раз Ранда отвернулась от Эйлы. Едва стрела унеслась в сторону разбойника, как тот огрызнулся в ответ. К счастью, его выстрел тоже был не точен. Стрела с весёленьким бело-серым оперением воткнулась в ствол дерева, служившего укрытием девушке.Облегченно вздохнув, Эйла поспешила поменять место укрытия и оттуда стала высматривать своих спутников.

(совместно с Морико)

А в это время, прячась за обхватистым деревом, Дэнни судорожно соображал, что делать. Высунешься - рискуешь получить стрелу. Останешься - нарвёшься на топоры. Попробовать рвануть до тех кустов? У него, быть может, и получится, а вот у Эрис - вряд ли. Эрис! Вспомнив о том, что рядом с ним самый настоящий маг, робкий обычно проводник вцепился руками в плечи находящейся в какой-то прострации нанимательницы и тряхнул её.
- Вы можете их убить? - громко зашептал он.
- Нет! - злобно зашипела Эрис. - Ты только что сбил составление заклинания.
- А сделать так, чтобы они нас не видели? Ну, как стража? - не сдавался проводник.
- Хм... Могу, - кивнула девушка. - Только заклинание разрушается физическим контактом.
- Чего? - моргнул Дэнни.
- Коснутся тебя, или ты их - увидят! - буркнула ученица мага. - Готово.
Проводник недоверчиво посмотрел на свои руки. С виду совершенно ничего не изменилось, но как раз в этот момент шайка решила продолжить преследование и, с оружием наготове, приближалась к ним.
- Куда делись? - удивился главарь, глядя прямо на своих жертв. - Рябой, иди, глянь, куда пигалица с луком драпанула.
Кряжистый мужик с изуродованным оспой лицом согласно кивнул и зашагал к дереву, за которым в последний раз видел Эйлу.
Охотница, отвлекшись на внезапно исчезнувших из вида Эрис и Дэнни, не сразу заметила приближавшегося к ней разбойника. Убегать было бессмысленно, и первое, что пришло девушке в голову - это спрятаться и, затаив дыхание, надеяться, что мужик её не заметит. Но ожидания её не оправдались - один неаккуратный шаг, и предательски хрустнувшая под ногой сухая ветка привлекла внимание преследователя.
- Вот ты где ныкаешься, стерва, - усмехнулся разбойник.
Девушка попыталась сбежать, но мужчина оказался на удивление быстрым. Он умело заломил руку Эйлы. Острие ножа пугающе захолодило кожу на горле.
- Гррр, отпусти, ведьмин ты сын! - прорычала наемница.
(Все те же, все там же =) )

Арчи перешел на легкий бег, стараясь не шуметь доспехами и не сбить дыхание. Откуда-то спереди раздались возгласы, звуки шагов, свист стрел. Он довольно быстро миновал очередную рощицу и сбавил шаг. Сквозь редкий ряд деревьев окруженных довольно плотным кустарником он разглядел дорогу и троих незнакомцев. Они имели диковатый вид, кряжистое телосложение, их лица обрамляли бороды, в руках виднелось оружие. "Не иначе разбойники!" Здоровяки начали рассматривать труп мужчины, который явно был их товарищем. Они что-то говорили, угрожающе и словно картинно помахивая дубинами и топорами в руках. Затем один из бандитов отделился от группы и скрылся где-то в кустах на противоположной стороне.
Пригнувшись и подобравшись совсем близко к дороге, Арчи увидел и других убитых. Но, судя по количеству вещей оставленных у дороги и по тому что разбойники направились в сторону противоположной обочины, Арчи понял что некоторые из тех, на кого напали бандиты, ещё живы. Сделав ещё пару осторожных шагов, рыцарь замер. Спиной к нему, почти неразличимый на фоне дерева, благодаря кожано-меховому одеянию, стоял бородатый человек с добротным охотничьим луком. От него исходил сильный запах костра, немытого тела и гнилого мяса. Облизывая треснувшие губы, лучник увлеченно вглядывался в заросли на противоположной стороне дороги. В воздухе очередной раз блеснула стальная молния, а на землю упала рука всё ещё сжимавшая охотничий лук. Истошно вскрикнув, разбойник схватил правой рукой левое предплечье, пытаясь остановить кровь и унять боль. Дыхание перехватило и он, стиснув зубы до скрипа, лишь глухо стонал. Взяв его за шиворот левой рукой, Арчи вышел на дорогу, держа в правой руке окровавленный меч.
- Эй, вы, смерды!, - Обратился к разбойникам рыцарь, - Бросайте- ка на землю своё оружие и убирайтесь подобру- поздорову, пока ещё богиня удачи дает вам шанс. Вспахивайте землю и растите хлеб, как и подобает добрым землепашцам и верным подданным нашего короля Рандуина Беспристрастного, иначе я поотрубаю вам руки, а возможно и головы!
С последними словами он швырнул раненого разбойника в сторону остальных, а тот, не отпуская свой обрубок, повалился на спину между Арчи и негодяями, создав своеобразную помеху.

Из-за дерева появился пропавший из вида разбойник. Он тащил молодую девушку, к горлу которой был приставлен нож.
- Слышь ты, чмо благородное, - сплюнул на землю разбойник. - Ты свой меч-то бросай. А то ты Сиплому руку отрезал, так я девку на голову укорочу.
- Если ты полагаешь что меня тронет смерть незнакомой крестьянки - ты глубоко ошибаешься, смерд, - ответил Арчи, всем своим видом выказывая безразличие к сложившейся щекотливой ситуации. - Если вы не боитесь, сразитесь со мной как мужчины! Ну, кто не трусит?!
Тут он принял боевую стойку и приготовился к нападению.
- Да кому ты сдался, тоже мне, благородный нашелся, - обиженно проворчала Эйла. Видимо, даже опасная близость ножа не могла укоротить ей язык. Девушка судорожно пыталась продумать план по высвобождению.
От слов девушки Арчи стало "не по себе". "Всё же зря я назвал её крестьянкой, -подумал он, -извинюсь потом, сейчас главное спасти уцелевших путников." И он проворно покрутил мечом в руке приглашая противников к схватке и с тревогой ожидая развязки.
Среди разбойников дураков не было. Лезть с ножами и топорами на закованного в железо воина никому не хотелось. Не хотелось и бросать кровью отвоеванную добычу. Трусость вела бой с жадностью, взгляды метались от незванного гостя к истекающему кровью Сиплого, а от того к ножу у горла Эйлы.
Рябой предпринял последнюю попытку убеждения. Нажал на заломленную за спину руку девушки так, что та не смогла сдержать болезненного вскрика, и прочертил остриём кровавую полосу по коже над ключицей.
Кровь девушки подействовала на рыцаря, как красная тряпка на быка. Проворчав: "Я вас предупреждал.", Арчи кинулся в атаку. Решение было принято в считанные секунды и в голове у воина крутились различные варианты развития событий. Он надеялся на то что внезапная и жесткая атака дезориентирует врага на какое-то время. Возможно воспользовавшись замешательством девушке удастся освободиться. При неблагоприятном стечении обстоятельств Арчи был готов отомстить. Все эти мысли пронеслись со скоростью света. Решение было принято. Теперь Арчи уже ни о чем не думал, он стремительно приближался к двум разбойникам с намерением поубивать обоих. Его глаза уже расчетливо определяли слабые места в подготовке противников, по их фигуре, движениям, по тому, как они держат оружие. Расстояние сокращалось в доли секунд. Пять шагов, четыре, три... И вот Арчи уже приготовился ударить коварным ударом без замаха того, кто показался ему главарем.
Тот не стал дожидаться неласковой встречи и отпрыгнул в сторону, ловко метнув в рыцаря нож, до того прятавшийся в хитро устроенных ножнах в рукаве. Второй разбойник тоже резво убрался с дороги недруга и зашёл с противоположной стороны, заставляя рассеять внимание.
Рябой и вовсе не стал церемониться. В другое время он, может, и пожалел бы девку. Швырнул куда-то в сторону, да отправился на помощь друзьям. Но эта волчья сыть могла и в спину вцепиться, а то подобрать лук, да снова метнуть стрелу. Нет хуже, чем оставлять за спиной угрозу. И лежать бы Эйле с перерезанным горлом, если бы не Дэнни. Стоявший совсем рядом, укрытый чарами Эрис, он выжидал удобного момента. И дождался. Сильная рука вывернула запястье, заставив Рябого выронить нож. Одновременно с этим нож проводника воткнулся в глотку разбойника. Глаза Рябого едва успели изумлённо расшириться при виде появившегося неизвестно откуда человека, и мужчина упал, выпустив Эйлу из разом обессиливших рук.
Тем временем Арчи уже приблизился на расстояние удара к главарю шайки и его товарищу. За полмига до этого здоровяк каким-то чудом успел метнуть в него нож. Рыцарь машинально сделал уклон влево, чуть припав на левую ногу. Наверняка немало жизней было погублено таким броском. Будь воин чуть невнимательней, острый как бритва нож вполне мог вонзиться в горло. Но годами вырабатываемые рефлексы сработали вовремя. Сместив массу тела влево, Арчи одновременно с этим сделал выпад правой рукой, нанеся колющий удар в живот верзилы. Лезвие вошло на треть, едва не пробив тело разбойника насквозь. Тот со вздохом крякнул и стал оседать на землю как куль муки.
Эйла завороженно смотрела за битвой. Рука безбожно болела, голова кружилась. Девушка постаралась отползти в сторону, дабы не попасться в пылу битвы под руку ни своим, ни чужим.
"А я то уж думала сбежал проводник... И откуда появился так вовремя? Надо бы его поблагодарить потом... Если выберемся", - подумала она перед тем как поддатья накатившей слабости, и сознание ее погрузилось в темноту.
Пронзив главаря, Арчи сделал нырок и разворот с шагом вправо. Его так учили - во время боя не застаиваться на одном месте. И учеба пошла впрок - как раз в то место где секунду назад была голова воина, шумно рассекая воздух, опустился большой топор. Разбойник взял чересчур большой замах, хотя с подобным оружием трудно было управиться быстрее. Второй взмах топором разбойник сделать уже не успел. Описав в воздухе очередную красивую дугу меч отрубил руку второму разбойнику.
Тот заорал и, забыв уже о всяком сопротивлении, дрожащими пальцами поднял с травы отрубленную конечность. Видимо от боли рассудок его помутился, потому что тать попытался приставить руку обратно, будто надеясь, что та зарастёт.
Дэнни обеспокоенно склонился к упавшей Эйле, помялся, собрался с духом и всё же неуверенно похлопал её по щекам.
- Х-ха, Дэнни, а тебя трое, - попыталась отшутиться, глядя на встревоженного проводника, приходящая в себя наемница, - Это наша Эрис постаралась? Кстати, где она?
Эйла села и начала крутить головой, пытаясь найти их работодательницу. Той нигде не было видно.

(Совместно с Морико и Эртан)

- Недавно тут была, - беспомощно развёл руками проводник. С того самого мига, как он коснулся разбойника и морок спал, Эрис он не видел. Взгляд мужчины наткнулся на оставшихся в живых лиходеев. Оба однорукие, но если один нянчил отрубленную конечность, то второй исходил кровью и уже потерял сознание.
- А с этими что делать будем? - ратерянно спросил Дэнни.
- Добьем, что с ними еще делать, - равнодушно пожала пречами Эйла.
Покончив со вторым разбойником Арчи на всякий случай огляделся и, убедившись что дееспособных врагов поблизости не осталось, снял шлем. Его лицо было в пыли, но в ходе битвы утренняя усталость прошла и сменилась приподнятым победой настроением! Он увидел парня и девушку, обсуждавших дальнейшую судьбу покалеченных разбойников.
- Не ожидал от столь юной леди такой кровожадности! - довольно громко, но вполне безобидным, дружеским тоном сказал рыцарь. - Может отпустить их? Пусть себе ковыляют до ближайшей деревни, да берутся за ум.
С этими словами он шел к путникам, на ходу вставляя меч в ножны.
- Хах, значит как крестьянку, так не жалко, сударь? - усмехнулась Эйла, растирая болящее еще плечо - однако, Вы кровожаднее меня будете. В их состоянии они умрут сами и в муках. Или вы думаете, что у них в лагере беглый врачеватель сидит? Тем более не знаю как остальным, а мне эта заварушка не по нраву пришлась. Вдруг у них еще дружки в банде есть.
- Вполне возможно! Однако, дружки в любом случае могут появиться. Нам следует поскорее двинуться в путь, - тут рыцарь осекся. - Верней вам следует. И, простите великодушно за то что назвал вас крестьянкой, юная леди. Надеюсь вы поняли что это был тактический ход. Приветствую вас и юного храбреца! Разрешите представиться, Арчибальд Кевин фон Ульрих к вашим услугам!
Тут латник проделал очень изящный жест рукой и столь же неловкое подобие реверанса. Со стороны было заметно, что он не слишком искусен в придворных манерах.
- Эйла, - коротко представилась девушка, не вдаваясь в любезности. Непонятно откуда взявшийся спаситель, не смотря на его учтивость, не вызывал у девушки особого доверия. Кое-как поднявшись, она продолжила, - Сэр Арчибальд прав, нам пора. Но для начала надо разобраться с ними, перевязать раны, найти Эрис и..., - осеклась она, - И похоронить Анжея.
- Дэнни, - проводник и вовсе ограничился одним своим именем. Посмотрел на всё ещё живых (впрочем, насчёт лучника он уже не был уверен) разбойников, достал засапожный нож с сомнением покачал его в руке. Добивать раненых и безоружных было не по нутру, но Эйла права. Не прояви они милосердия, разбойники в лучшем случае изойдут кровью, а в худшем ещё живыми достанутся на поживу зверям. И всё же он не мог заставить себя сделать несколько шагов и вонзить нож в ещё живое, беспомощное тело. Но не Эйле же таким заниматься...
Душевные терзания разрешились сами собой. Из ниоткуда, как несколько минут назад и сам он, появилась Эрис. С сосредоточенным лицом вогнала в одного из разбойников странного вида кинжал, постояла так немного и проделала то же действие с неподвижным уже лучником.
Увидев такую страшную картину Арчи стало немного дурно. Покалечив разбойников, он тем не менее хотел оставить их вживых.
- Это ужасно, - промолвил он. Девушка с кинжалом показалась ему знакомой, но воспоминания были смутные, и ему не хотелось сейчас вдаваться в них. Появление девушки из воздуха мало его впечатлило, рыцарь, как любой нормальный человек воспринял это как обман зрения, решив, что девушка выскользнула из ближайших кустов. Его настроение испортилось от насилия над безоружными и в воздухе повисла гнетущая тишина.
- Зачем? - вновь пробормотал рыцарь, обращаясь ко всем сразу, а может быть и к себе самому.
- Они бы всё равно истекли кровью, - с пугающим безразличием ответила подошедшая ученица мага. Кинжал в её руке был сделан из странного камня, отдалённо напоминающего мрамор. Черный, с красными прожилками. И кровь с него постепенно исчезала, будто впитываясь в странное оружие. - А так хоть пользу принесли.
- Эрис, ты где была? - удивленно спросила Эйла, - Впрочем, обсудим потом. Ты не ранена?
- Не ранена.
Поинтересоваться состоянием здоровья своих спутников она не удосужилась.
- Это главное, - наемница слегка улыбнулась и начала копаться в своей вновь обретенной сумке в поисках чистой ткани, - сейчас обработаем раны и в путь. Скажи, Эрис, ты своими... способностями смогла бы организовать нам небольшую яму?
- Нет, - подумав, покачала черноволосой головой нанимательница.
(со всеми)

- А ведь я говорил, давайте оставим их вживых... - рыцарь сложил руки на груди и отвернулся. - Вот теперь хоронить ещё.
- Что ж... Надеюсь Анжей не обидится на нас за погребальный костер. А Вам, - девушка обернулась к рацарю, - мы, безусловно, благодарны за помощь, но Ваши замечания о гуманности несколько... Несвоевременны, не сочтите за грубость. Я лично еще пожить хочу.
- А костёр я могу, - неожиданно подала голос Эрис. Инициатива с её стороны была редким явлением. - Только мне нужно немного времени.
- Костер может привлечь лишнее внимание, - заметил Арчи с серьезным видом, - если, конечно, это будет не особенный волшебный бездымный костер.
- Значит, оставим как есть, - равнодушно пожала плечами ученица мага.
- Ну, если таково решение работодателя - я спорить не могу, - Эйла была раздасадована таким поворотом событий, но спорить было без толку. Нужно было двигаться дальше, - Очень жаль.
- Давайте так и сделаем. И, если леди Эрис не будет возражать, я мог бы присоединиться к вашему путешествию и оказать посильную помощь, - рыцарь сделал очередной малопонятный жест, который по видимости должен был выражать почтительность и искренность.
- С чего бы это Вам, сударь, так стремиться отправиться в путь с незнакомцами и непонятно куда? Объяснитесь, будьте добры, - потребовала наемница. Ей совсем не нравился этот подозрительный типчик, появившийся непонятно откуда, ставящий свои условия и откровенно навязывающийся в компанию к сторонним путникам.
- Мой долг велит мне идти идти вместе с миледи. А чтобы вы не сомневались в том что я не переодетый разбойник, а действительно рыцарь королевского гарнизона, я могу рассказать историю произошедшую на королевском балу, а также историю об одной вдове. - при этих словах Рыцарь выразительно посмотрел на Эрис.
- А вам, юная леди, - его взгляд вновь перешел на Эйлу, - Если вы работаете за деньги, не стоит слишком беспокоиться, я не собираюсь входить в долю и отбирать часть вашей зарплаты, мне не нужно золото. Разбойником я тоже не являюсь и отбирать ваши жизни мне тоже ни к чему, если вы и впрямь столь подозрительны или юны чтобы понять что, будь я разбойником, то давно бы уже сделал, то что хотел и не стал бы нападать на своих товарищей.
- Не думаю, что кто-то из нас был на королевском балу, тоже мне доказательство. Бродячие певцы тоже столько историй рассказать могут, - хмыкнула девушка. - Впрочем, решать вам, ребята.
- Он подходит, - неожиданно, невпопад ответила Эрис.
- Для чего подходит? - недоумённо переспросил проводник.
- Сопровождать меня к цели. Нас стало меньше.
В словах ученицы мага не звучало сожаления и даже печали. Иная дама проявила бы больше сочувствия к испорченной шляпе, чем Эрис по поводу смерти одного из своих спутников.
"Гр-р-р, как же она меня порой бесит своей эксцентричностью", - со злостью подумала Эйла. Не в силах слушать их, девушка развернулась и направилась к телу Анжея.
- Прости, человек-медведь, - пробормотала девушка, склонившись над телом недавнего спутника, - Ты казался неплохим малым, а мы тебя даже похоронить по-человечески не можем.
Внутри у нее всё клокотало от злости и обиды, но виду подавать было нельзя. Девушке на такой работе вообще не стоило проявлять слабости. Глубоко вздохнув, она встала и направилась приводить свои вещи в порядок.
Увидев, что Эйлу сейчас лучше не беспокоить и заметив некоторую отрешенность Эрис, рыцарь решил поговорить с Дэнни, который деловито обыскивал тела разбойников. Оставаться без дела Арчи было неловко, поэтому он взял обысканное тело и, взвалив его на плечо, зачем-то отнес на обочину, видимо наводя некий порядок в окружающей действительности. Взяв следующее тело Арчи произнес: - Я ужасно голоден, пожалуй, мог бы съесть целого быка! Дэнни, у тебя не найдется пары лишних сухарей, ведь привал на ужин теперь будет нескоро?
Проводник со смешанными чувствами покосился сперва на неаппетитно выглядевшие тела, потом на покрытого кровью рыцаря, немного подумал и кивнул в сторону одного из заплечных мешков.
- Вещи и припасы Анжэя. Бери. Нести тебе. А ужин будет вечером.
Положив очередного разбойника в образовавшийся на обочине штабель, Арчи быстрым шагом подошел к увесистому мешку Анжея и, подняв его как пушинку, извлек оттуда не успевшую ещё очерстветь буханку. Сняв с головы шлем, он жадно умял весь хлеб до последней крошки. Немного утолив голод, Арчи срезал с пояса разбойника флягу с водой, сделал пару глотков и, набрав немного содержимого в руку, умыл лицо и ладони. А затем плащом погибшего бандита принялся отчищать доспехи и меч от крови.
– Думаю нам пора в путь, – коротко сказала Эйла, закончив с вещами, – У нас всё готово?
Дэнни оглянулся и молча кивнул. Подобрав каждый свою поклажу, приключенцы продолжили своё путешествие.

(всё тот же состав)

Какое-то время путь продолжался в молчании. После произошедшего желания поговорить не прибавилось. Каждый погрузился в собственные невесёлый размышления. В том числе и Дэнни. Внимательный и настороженный взгляд то и дело косил то на нового спутника, то на странную нанимательницу отряда. То, как равнодушно она встретила смерть своего человека, наводило на невесёлые размышления. И с какой охотой она наняла совершенно незнакомого мужчину... Да ещё и сразу после того, как он упомянул о вдове и бале. Это было странно и подозрительно.
Проводник молчал, тайно желая, чтобы интересующую его тему подняла Эйла, язык которой был подвешен куда лучше его собственного. Но Эйла молчала и обычно немногословному проводнику пришлось первым нарушить тишину.
- Вы говорили про бал и вдову. Что вы имели в виду? - обратился он к новому знакомому.
- Эти истории не очень интересны, мой друг, куда интереснее легенды об оживших мертвецах, приходящих ночью за своими вещами! А те истории которые вы упомянули, касаются только госпожи Эрис, скажу лишь, что нам с ней доводилось встречаться раньше на одном придворном балу... Вот собственно, что я имел ввиду.
- А почему вы вдруг решили идти с нами? У вас нет более важных занятий? - не сдавался проводник. Чувство, что тут таится какой-то подвох, его не оставляло.
Услышав эти слова, рыцарь внешне сделался ещё более задумчивым и как будто погрустнел.
- Две недели назад мне казалось, что у меня были дела поважнее. Но с недавнего времени я абсолютно свободен и теперь ищу...
Тут Арчи неожиданно замолчал. Было похоже что он сам не знал ответа на этот вопрос.
Эйла внимательно слушала спутников, но вступать в беседу ей не хотелось.
– Приключений на голову, видимо, - пробурчала себе под нос она.
Эрис, до того шедшая молча и на удивление бодрее, чем до привала, соизволила присоединиться к разговору.
- Вы были на балу графа... - она сощурилась, силясь припомнить имя, - ... ну, того, жирного, краснолицего и недалёкого?
Описание графа Люрокса было столь же правдивым, сколь и беспардонным. Как и поведение Эрис на том памятном балу.
На лице Арчи появилась улыбка. Видимо описание графа было исчерпывающим.
- Да, миледи, именно на том балу мы и встречались.
- Прошло два года, - прикинула Эрис. - И вы меня помните?
Сама ученица мага запомнила рыцаря исключительно потому, что его мученическое выражение лица выделялось на фоне веселящейся светской публики.