- Что делать? – ухмыльнулся Пэйтон, посмотрев на время, - Торопиться с выпиской. Через полтора часа придётся платить за вторые сутки.
Проведя это время за увлекательнейшим переездом из сухопутной гостиницы в плавучую, они закончили рутину снятия с учёта из «Зелёного дракона», пространственного перемещения багажа, новой регистрации и заселения по каютам. Было уже несколько за полдень, когда команда вновь собралась на том же месте. Капитан к тому времени, довольно перебирая кредиты за первые сутки, скрылся где-то в стороне рубки.
- Что ж, тепереча можно и о деле поговорить, - вздохнул посвободнее Пэйтон, - Посмотрел. Кое-какие снасти у капитана есть, но надо б и для себя кое-что докупить… А вы как? Солдатиками своими займётесь?

(совместно с -Ра-)

- Эм, да. Благодарим за экскурсию, - обратился к Сандерсу Пэйтон, прерывая зашедший не туда разговор, - Нам с сотоварищами надо посовещаться.
Оставив хозяина, трио туристов сошло на причал, уединившись неподалёку от трапа.
- Ты совсем рехнулся, парень?! - подавляя негодование, прошипел Пэйтон, - Чуть не первого встречного подбивать на преступление. Не прощупав почвы, вот так запросто, - он покачал головой, словно до сих пор не веря в услышанное. Переведя дыхание, спокойно продолжил:
- Ладно, я увидел достаточно, чтобы сделать некоторые выводы... Если все за, то можно сегодня же перебраться, - и резко добавил, взглянув Дэну в глаза через его солнцезащитные очки, - И не дай Бог, если хоть кто-то ещё раз заикнётся при посторонних о выходе за периметр, не обсудив это сначала с остальными.
- Ну а что? Скучно же здесь. Ни солнца, ни черта интересного, - пожал плечами Дэн, - И да, про экскурсии в рекламе было. Кто ж знал, что только на вертолете?
- Ха, а ты с юмором. Предполагаешь, что "там" весело и интересно? Нда. А про вертолёты тем более забудь… Ты же у нас вроде чуть ли не за всю информационную составляющую отвечаешь, и не знаешь такого…
С этими словами Пэйтон вытащил из внутреннего кармана смятый буклет, один из тех, что во множестве лежали на вокзале и в гостинице, открыв разворот с правилами и предупреждениями, отдал его Мэйерсу. Среди прочего под вторым пунктом значилось: «В целях безопасности запрещено покидать границы мегаполиса (за нарушение предусмотрена уголовная и административная ответственность)».
- То, что эта посудина пригодна к какому-никакому длительному плаванию за границами города, это понятно. И я знаю, о чём вы двое подумали, но, вашу мать, вот так вот запросто предлагать незнакомцу пойти против закона… Надо сначала понять с кем мы имеем дело всё-таки. И куда более важным, в конечном счёте, будет вопрос не того, как мы пройдём за периметр, а то, как мы будем возвращаться. Так как я не думаю, что в случае если служба безопасности обнаружит наше нарушение, то по возвращении встретит нас с распростёртыми объятиями.
- Интересно, почему не озвучиваются причины запрета, - хмыкнул Майерс, беря буклет. Привыкший к электронике, он и думать забыл, что есть еще бумажные источники информации.
- Этого пункта в рекламе на сайте я не помню. Хотя должен бы быть. И местные все же выбираются наружу. Значит, надо узнать, почему нам нельзя, и как этот запрет обойти. Кстати, сирену вчера вечером помните?
- Эх, думаю, причины запрета и вчерашняя сирена - звенья одной цепи…
Далее Пэйтон коротко поведал об уровнях тревоги и неких агрессивных существах обильно расплодившихся за периметром и раз за разом предпринимающих попытки проникновения внутрь него.
Обсудив ещё некоторые несущественные детали, товарищи сошлись во мнении, после чего, поднявшись по трапу, Мартин пожал руку Григора, ожидавшего на палубе:
- Капитан Сандерс, мы принимаем ваше предложение.

(совместно с Кайлом и Ра)

- То есть ты готов вверить свою жизнь в наши руки? Мои, его, - Пэйтон указал на Дэна, - девчонки (от которой уже почти сутки ни ответа, ни привета), тех непонятных ребят, которых вы откопали, вооружённых до зубов, с не ясными помыслами и намерениями. Готов идти с нами со всеми такими в одной сцепке? Без пререканий выполнять, что скажут? Прикрывать чужую спину и надеяться, что кто-то прикроет твою? Уверен, что справишься при любых обстоятельствах с возложенными на тебя обязанностями, так чтобы не подвести группу?.. - Он перестал наседать на парня, продолжающего внешне оставаться спокойным, и вновь откинулся на спинку сидения - Может быть, ты и готов ко всему этому. Хоть такая беззаветная вера и граничит с глупостью, - тут он развёл руками, - Но, как минимум, эти двое попаданцев из прошлого вызывают у меня крайнее опасение.
Чуть погодя, ни на кого не глядя, Пэйтон спокойно закончил:
- А что до заработка, не глупи. Иногда лучше синица в руках… Ты молодой, работящий, не пропадёшь. А те деньги, может, даже и не будут того стоить. Сам понимаешь, кроме нас, помощи ждать будет неоткуда.
- Нет, я не уверен, что справлюсь. А что касается спины... Вот откуда ты, Мартин, знаешь, что я не подстерегу тебя в темном переулке и не убью, забрав твои остатки кредитов себе? М?
Макс откинулся на стуле и сделал еще несколько глотков из кружки, безучастным взглядом обводя зал.
- Знаешь, таким отношением делу не поможешь, - укорил его Пэйтон в ответ, добавив погодя, - И не рановато ли сейчас пить?
- Ай, не умничай. Подумаешь, кружка пива, - беззаботно махнул рукой Макс, случайно смахнув на пол несколько салфеток. - Упс... - расплылся в широкой улыбке и полез их доставать.
- Действительно... Так, - он переключил внимание на Дэна, - А ты что скажешь?
Дэн хлебнул кофе и ответил:
- Что касается "посидеть в городе недельку" - не знаю, как на вас, а на меня эта гробина-мегалит, которую они зовут городом и где даже солнца не видать, уже давит. И я ехал сюда за приключениями, в конце концов, - оглядев товарищей, он вдруг спросил, - Да, а где Полли? Ее помощь сейчас была бы кстати.
- Ишь, спохватился, - доедая свою утреннюю трапезу, ухмыльнулся Пэйтон, - Опаздывает. Если вообще придёт. Кто-нибудь с ней после вокзала говорил? Похоже, девчонка себе на уме. Думаю, ой как непросто с ней будет.
- Я говорил. Я звонил ей вчера, правда, нормально поговорить не получилось, все что-то засуетились. Вроде она не отказывалась прийти.
- Не отказалась, не согласилась. Что женщины за существа такие? Ни мира, ни войны. Уж я то знаю, был женат на одной такой, будь оно неладно. Хмм... - Пэйтон отбарабанил пальцами по столу, - Если что сама на нас выйдет, чай не маленькая. А я бы ещё в обязательном порядке повнимательнее присмотрелся к этим вашим "охранникам-разведчикам". Сколько у них единиц стрелкового оружия? И что это за оружие?
- Автоматы Альянса. Разработка середины-конца войны, кажется, - пожал плечами Дэн, - Полагаю, есть еще что-то.
- Они всё ещё в той дыре сидят? В этот раз при свете дня пойдём. Поглядим, поговорим... Но это потом, - он посмотрел на время, - Через час нас ждут на плавучем отеле.
С этими словами Пэйтон отодвинул поднос с опустевшей на один завтрак тарой и поднялся, отряхнув крошки.
Макс со стуком поставил пустую кружку на стол и встал из-за стола следом за Мартином. Затем довольно потянулся, попутно хрустнув какими-то костями.
- Как ты вообще этот отель нашел?
- Он сам меня нашёл, - усмехнулся Пэйтон, - В любом случае оценить не помешает... Да, и не думайте, что этот наш разговор закончен.

(Совместно с -Ra-)

- Ага, нормально, - нисколько не расслабившись, произнёс тот в ответ, - Может Максу сейчас нож к горлу приставили и слушают, о чём ты мне тут говоришь… Что за дела вообще вы здесь устроили?
- Да хорош параноить! - усмехнулся Дэн, - Нашли сигнал аварийного маяка Альянса, пошли посмотреть, может какую древнюю железяку откопаем. А вместо этого нашли двух веселых ребят, которые тридцать лет в анабиозе мариновались. Ребята поупирались немного, но поняли безнадежность своего положения и решили нам помочь. Мы ж еще сами не знаем, что нам делать-то надо.
Переведя дух, Майерс повнимательнее взглянул на Пэйтона:
- У тебя что-то интересное есть? Новости какие, или информация о нашем деле?
- Однако… - сам внимательнее присмотревшись к Дэну, протянул Мартин, - Я подобных "приключений" на свою голову в первый же день, слава Богу, не нашёл. А вот как ты умудрился ещё предстоит понять… И что же вы, скажи на милость, теперь планируете по этому поводу делать?
- Как обычно, бороться и искать, найти и перепрятать, - пожал плечами Дэн, - Да ладно, приключения освежают жизнь. А то и закиснуть можно...
Поняв, что продолжения не последует, Пэйтон проделал определённый жест рукой, приглашая к дальнейшему развитию мысли:
- А если поконкретнее… И побыстрее желательно, меня вон водитель ждёт, - махнул он через плечо в сторону огней горящих фар.
- Ай, да отпусти ты его. - отмахнулся Дэн, - Вернемся самоходом. Все равно, еще Полли ждать, раз она не с тобой...
- Простой ты парень, я погляжу, - покачал он головой, - Вот так просто отпустить. Вот так просто пойти в полной темноте в какой-то неведомый провал на окраине брошенного района Богом забытой планеты. Вот так запросто, без оружия, без всего, к… Кому? Как ты сказал? Весёлым ребятам, которые только что вышли из спячки? Я тебя правильно понял?.. – И уже серьёзнее, глядя прямо в глаза (туда, где в очередной раз из-за нахлынувшей темноты виднелся их отблеск), добавил, - Мне лет уже не столько, чтобы всё так просто казалось... Полли вы тут можете хоть до глубокой ночи прождать. Сомневаюсь, что она придёт, уж если я колебался, то у неё, надеюсь, есть голова на плечах, не переться в такую темень в эту глухомань. Я же пока ничего конструктивного и обнадёживающего не услышал.
- Что ж, можешь возвращаться в отель, - пожал плечами Дэн, - Мы вернемся как только придумаем, что делать дальше. Не думаю, что это будет долго. Ну и теперь, по крайней мере, у нас есть координаты примерного расположения некоторых старых военных объектов на планете и люди, способные обеспечить безопасность изучения этих объектов. Кстати, насчет оружия ты прав. Неплохо было бы раздобыть еще что-нибудь.
Словно ожидая чего-то подобного, Пэйтон выпалил:
- Отлично. Значит, как и ранее договаривались, встретимся в отеле, а все вместе в той забегаловке наутро, - подвёл он итог и, уже уходя, обернувшись, добавил, - А оружие нам теперь точно необходимо, - особенно подчеркнув слово "нам".
Водитель хоть и удивился этой странной прогулке туриста, вопросы задавать не был расположен, пока тот платил. У Пэйтона тоже, в общем-то, на сегодня больше не было настроения к разговорам. Доехали назад в тишине под ровный гул мотора. Уже в номере Мартин заключил: "30 лет в анабиозе… Это небезынтересно".

Где-то неподалёку плескалась водичка, бившаяся о изломы сооружений мегаполиса. Спутник планеты, впрочем, временами показываясь из-за мрачных вязких облаков, отражал достаточно света, чтобы можно было оглядеть место, открывшееся перед Пэйтоном. Судя по координатам это было здесь. Открытая площадка, идущая уклоном к воде с чернеющими лазами разных форм и размеров, усыпанная обломками и мусором. На первый взгляд здесь никого не было. Оглянувшись назад, в отдалении Мартин в очередной раз посмотрел на огни минивена, упускать из виду которые очень не хотелось. Дальше идти он не стал, позвонив Дэниэлу, коротко уведомил его:
- Я на месте.

(Совместно с Киберхагом)

Пэйтон прислушался к сообщению, шедшему с плохонького устройства оповещения в коридоре, насторожившись, присел на кровати и вытащил из кармана пальто сложенный туристический буклет. Среди прочего там были разъяснения сигналов местной гражданской обороны и краткие предписания к действию.
"Зелёный код: опасность на периметре города, угрозы жителям нет, к периметру не приближаться."
- Нда, - глянул он на часы, отметив поздний час, и подумал о том, где бы сейчас могли быть его сотоварищи. Во всяком случае, понадеялся на то, что эта "опасность на периметре" их не затронет.
И, тем не менее, Пэйтон решил спуститься в фойе, где по большому телеэкрану возможно было получить какую-то более развёрнутую информацию. Людей было немного: один читал, парочка болтала, кто-то выписывался, и несколько просто отдыхали или чего-то ожидали, коротая время за просмотром. К последним и присоединился Пэйтон, присев в одном из двух рядов скреплённых стульев перед телеэкраном. Подождать сотоварищей решил здесь. В конце концов, что может быть информативнее о текущей жизнедеятельности мегаполиса, чем местное телевидение с его новостными выпусками?
По телеэкрану крутили обычную "жвачку для мозгов". Пару раз коротко промелькнуло сообщение о зеленом коде, и стаях атакующих периметр. Отсутствие подробностей наводило на мысль, что для местных событие является привычным делом.
В зал собирались встревоженные люди, видимо постояльцы гостиницы. Кто-то опустился на соседнее с Пэйтоном место.
- Не вовремя, - непонятно к кому обращаясь, произнес он. Судя по бейджу на жилете, мужчина был гидом какой-то туристической фирмы, - если за час не справятся, придется ночную экскурсию по каналам отменять.
- А что происходит? – невзначай поинтересовался Мартин, тоже адресуя вопрос скорее пространству, в котором находился его новоявленный сосед, нежели к нему лично.
- Как что? - удивился мужчина. Внимательно посмотрел на Пэйтона и сам же ответил: - Вы турист, тогда понятно. Звери в очередной раз атакуют город. Дальше периметра их не пустят, но из соображений безопасности закрывают граничные сектора и каналы почти до центра.
Далее состоялась весьма познавательная беседа об этом зверье, пробующем по зубам охраняемый периметр обычно пару раз в месяц. Прорываются во внешние сектора редко. Крайне живучие и умные, справиться с ними сложно, но дело облегчается при их попытках водных переправ.
- А в турфирме об этом ничего не говорили, - с деланной обеспокоенностью заявил Пэйтон, - Что ж вы их напалмом или чем ещё не выжгли?
- Это невозможно… или, во всяком случае, слишком затратно. Звери прекрасно маскируются на островах. Даже поисковым оборудованием с воздуха найти их невозможно, - продолжал объяснять от нечего делать неназванный гид.
В это время его отвлёк вызов на мобильный телефон. Дэн, пребывающий, судя по голосу, в каких-то смешанных чувствах, скомкано уведомил об "увеличении команды" и необходимости немедленной встречи в каком-то несусветном месте, судя по описанию и координатам. Расспросить же себя не дал, оставив тем самым Мартина несколько растерянным. Он коротко попрощался с неназванным гидом, который, тем не менее, не упустил возможности всучить свою визитку, предлагая свои услуги в будущем. Воспользовавшись информационной справкой робота-администратора, Пэйтон позвонил уже знакомому таксисту. Настроения не было, потому разговор в дороге не заладился. Постепенно растерянность сменилась негодованием. Как инженер, Пэйтон плохо относился ко всем незапланированным, выходящим за границы прогнозируемых вероятностей, событиям. В пути он продолжал ломать голову над смыслом слов, пытаясь предугадать, чтобы значило это "пополнение".
Было уже темно. Отголоски "зелёного кода" затрудняли проезд, но за полчаса такси смогло добраться до нужного места. Попросив водителя подождать на дороге, дальше пошёл по координатам то и дело, спотыкаясь о строительный мусор, с проклятиями сетуя, что не захватил с собой ни одного фонаря. К его облегчению, идти было недалеко.

Пэйтон прошёл идентификацию вместе с остальными, воспользовавшись выданным компанией мультипаспортом. В номере без изысков разложил свою одежду, немного освежился и просто полежал на кровати пока Максимилиан занимался своими делами. На последнюю его фразу, когда тот уходил, не ответил.
С компаньонами условились встретиться под вечер, а всей группой вместе утром в какой-то кафешке, выбранной Мэйерсом. Время было, а дела не было. По выданной роботом в фойе информации направление движения было избранно на ближнюю оживлённую улицу, занимаемую мелкими лавочниками, разномастными магазинами, агентствами и конторами. Потратив пару кредитов на местную телефонию, Пэйтон сбросил сообщение Полли о месте и времени завтрашней встречи, после чего просто неторопливо прогулялся по некоторым заведениям. Среди прочего перекусил, посидев в небольшой кофейне, почитал несколько буклетов и проспектов, одолженных в ближней турфирме. Купил пару открыток с наиболее живописными и популярными видами. Переговорил о разном с бездеятельными продавцами различной сувенирии, потратившись на их мелкие безделушки. В конце концов, установив местонахождение сравнительно неплохого лодочного предприятия, решил за неимением других дел прогуляться туда.
Спустившись к нижнему ярусу почти до линии воды, огромных трудов стоило не заблудиться в вихляющих переулках по пути. Означенное предприятие было на вид не то чтобы непривлекательным, но, видимо, просто не нацеленным на внешний блеск. Собственно, уже на подходе стало очевидно, что прокат лодок для туристов был побочной деятельностью этой компании. Основной же являлась водная перевозка пассажиров и грузов на небольших судах между частями города, а также отдалёнными от него промыслами. В частности, парк их небольшой прокатной "флотилии" состоял из горстки малогабаритных катеров бывалого вида от простых пластиковых моторных шлюпок до пригодных к хоть сколько-нибудь продолжительному плаванию прогулочных катеров. Об их свойствах и возможностях Пэйтон и рассуждал, в том числе, с менеджером проката, расположившимся за перегородкой от остального "офиса", и, судя по виду, совмещая эту должность с работой механика или какого-то иного специалиста по техническому обслуживанию. "Менеджер", представившийся как Джинхэй (было в нём что-то монголоидное), сам не гнушался любительской рыбалки и охотно порассказал о местном хоть и не очень богатом разнообразии подводной жизни, о том, где что лучше клюёт и на что ловить. В общем, всячески был рад возможности подольше не возвращаться к основной работе и поразговаривать с другим любителем о чём-то интересном. Пэйтон в свою очередь более сдержано поведал о рыбалке на когда-то родной Гименон-Прайм, не дав при этом сопряжённым воспоминаниям всплыть на поверхность. По окончании беседы Мартин пообещал обязательно в ближайшие дни воспользоваться услугами конторы, присмотрев одно судёнышко и сговорившись с Джинхэйем о цене.
Возвращаясь в отель с заходом за горизонт местного светила, Пэйтон всё ещё думал и взвешивал то, что видел, прочитал и просто знал об этой работе, этой компании и нынешних компаньонах. Вывод на данный момент был один - ни на кого из них (нечего и думать) нельзя полагаться до конца. В этой связи, в ближайшее время, выбираться куда бы то ни было за пределы местной цивилизации бесполезно и опасно. Сегодня вечером надо будет поговорить, копнуть немного, а завтра утром, когда все будут в сборе, окончательно решить этот вопрос.
За этими мыслями он и вновь прилёг на кровать, ожидая возвращения компаньонов так, словно с их ухода и не двигался вовсе.

Собрав с компаньонов их часть оплаты, и обменявшись напоследок любезностями с таксистом (также получив от него визитку), Пэйтон пропустил мимо предложение об обеде и молча со всеми вошёл в гостиничный холл, попутно сказав без всякого оттенка только:
- Не забудьте оповестить барышню о нашем адресе проживания. Может, соблаговолит нас навестить как-нибудь?

Так почему сей факт нельзя было как-то вписать в повествование, а не вытягивать его уже здесь?


Начальства нет. Приказа не будет. Нужен здравый смысл. Полли больше потратит, если водиночку поедет на "дешёвом" такси, чем вчетвером на одном пусть и более дорогом (но грузоподёмистом, что нам и надо).

Кроме того, хостелы - это общежития такого типа, что заселить могут в комнатах и по 8 и по 16 человек. Сколько коек вобщем. (Хотя тут уж мастеру описывать какие хостелы в этом будущем и как они организованы на данной конкретной планете в частности, я же пока ирл руководствуюсь) Это значит что не желательно селиться в них, имея на руках большой/дорогостоящий багаж (ибо просто так не оставить без присмотра - могут утараканить, учитывая контингент не шибко надёжный). Да и приватное общение в них соответственно затруднено.

Fukuyo, зачем превращать персонажа в меркантильную скрягу? У тебя же прописано "внешность: очень привлекательная" - так пользуйся всякими женскими штучками! Пусть мужчины оплачивают такси/номера/завтраки/обеды/ужины/etc! Наверняка, из троих отыщется хоть один "джентелмэн" =)

---
Касательно, договорённостей (установим оканчательно - пусть все выскажуться):
1) Связь. Как я понял, тут кто во что горазд, но вроде прояснилось дело. Ладно.
2) Проживание. Я за совместное. Какая-нить дешёвая гостиница (номер на 4 или 2 на 2), где можно оставить вещи со спокойной душой и где можно пообщаться за закрытыми дверями.
3) Легенда. Кто мы есть для местных жителей/властей. Туристы одназначно. А дальше? Мы ж вместе. Должно быть обоснование. Предлагаю: совместный отпуск сотрудников некоей компании. То есть мы коллеги по работе в оплачиваемом этой компанией отпуске.
4) Знали ли мы друг друга до этого? Однозначно мой перс не знал/не работал ранее ни с кем из ваших.

Эм. Хорошо. Допустим. Но это не снимает проблемы связи. *внимательно перечитав описания персонажей* У мну такая штуковина прописана. Fukuyo написала, что у неё такого нету. А у -Ra- и Кайла они просто не указаны. Так что... Вопрос открыт.

В связи с разобщённостью у меня возникла "туча" вопросов к сотоварищам (возникшим вследствие последнего игрового поста):

1) Какие у нас средства связи? Никто в инвентарях ничего по типу мобил даже не указал (конечно, под эти цели и браслеты можно приспособить, или височный интерфейс (хотя врядли), но на сей счёт меня терзают смутные сомненья)... Я полагал, что мы раздобудем для связи что-то на месте. Какие-нить дешёвые трубки с местным оператором связи... Не знаю в общем.

2) Давайте договоримся, о чём были уговоры заранее, а то я тут затеял торг с таксистом на всю группу (насколько показывает практика группой на такси с одного человека всегда дешевле обходится), а Полли берёт и кидает мну прямо посреди этого дела... Разъезжаемся по разным гостиницам/хостелам? И как/где вообще собираемся?

3) Мы вообще организованной группой приехали? Или каждый какбэ сам по себе? Какая у нас легенда/прикрытие? Она должно быть на планете, на которой не любят когда у них кто-то о чём-то вынюхивает. И я думаю, что совместная деятельность, при видимой разобщённости (проживание по разным местам, но общие непонятные сборы с какими-то непонятными целями) более подозрительны нежели элементарная легенда про какой-нить "совместный корпоративный отдых" или что-то типа того.
Кроме того, имхо, совместное проживание даст больше пространства для приватных бесед и оговаривания планов, т.к. не думаю что незареганым в данной гостинице гостям можно особо беспрепятственно (и незаметно) ходить в номера к сотоварищам.

Касательно наличности, к этому делу (билеты +100кр на счёт) следует прибавить и собственную карманную наличость, чай не нищебродствовали до этого дела. Бедность не нищета как гриться.

- Ну, ты и дал, шеф! – подивился почти искренне Пэйтон, - Может, скинешь чутка? По такой таксе нас и вон те, - кивнул в сторону отдалённой группки конкурирующей компании, - довезут, куда скажем. Плюс такое сокровище повезёшь, - кивнул он уже на Полли, - а мы уж так. В нагрузку, хех.

- Не гоните лошадей, - сухо отрезал Пэйтон, до того призраком следовавший за ними, - Подождите.
И одетый в серое полинявшее демисезонное пальтишко самый, по-видимому, старый член группы, не спеша, отошёл в сторону незамысловатого указателя зоны выдачи багажа. Вернулся он по истечении нескольких минут уже с чемоданом и объёмной сумкой.
Припоминая, что познакомились они весьма скомкано и поверхностно, Мартин ещё раз оценочно оглянул своих товарищей. С кислинкой на лице, сощурившись, сделал про себя какой-то вывод. Вздохнул и простодушно обратился к самому, на его взгляд, смышлёному:
- Ну, что там с транспортом?

Мартин К. Пэйтон
Родился и вырос на Гименон-Прайм (центральные миры), существенно пострадавшей в годы войны. Большая часть планеты, ставшая непригодной для жизни, изначально представляла некоторый интерес лишь для безработной перебивающейся случайными заработками местной молодёжи, к коей принадлежал Мартин. До 16 лет образование получал посредственное, как и большинство его сверстников. Лишь благодаря случаю и распространившейся на планету государственной программе реконструкции и развития наиболее пострадавших в войну миров, на ускоренных курсах получил инженерную специальность и низкооплачиваемую должность в государственной строительной корпорации. После того как последняя проиграла ряд тендеров из-за коррумпированности местных властей и свернула свою деятельность, перешёл на работу в частный строительный сектор, где смог отличиться в спелестологической разведке руин родной планеты. Дальнейшая судьба Пэйтона повернулась странным образом. Он ушёл с перспективного места на родине ради работы в малоизвестной дочерней компании не очень крупной корпорации, узкоспециализированной на геологоразведке в окраинных мирах, где и по сей день является внештатным специалистом. Собственно, в данную наёмную группу попал по подряду обозначенной компании.

Внешность: Роста ниже среднего, жилистый, немного сутулый приближающийся к сорока годам белый мужчина, чисто выбритый, русые волосы неаккуратно остриженны "под фрица", сосредоточенный взгляд глубоко посаженных серых глаз на бледном неулыбчивом с намечающимися морщинами лице. Стандартный по виду интерфейс на виске. В повседневном гардеробе предпочитает строгость, хотя не всегда следит за акуратностью.

Характер: Исполнительный, скромный, вредные привычки отсутствуют, не женат.

Багаж: Большая сумка и чемодан со снаряжением, припасами и сменной рабочей одеждой. С его стороны группа снабжена следующими вещами: фонари ручные и верхние, цельные рабочие комбинезоны, батарейки, вещ.мешки (влагонепроницаемые/прочные), сухпайки, аварийные маячки, спальники (свёрнутые полоски термоматерии), рем-наборы (иголка-нитка, пассатижи, отвёртка, изолента, провода, батарейки, зажигалка).
Личные вещи: браслет геологоразведки, средства гигиены и прочая мелочёвка (типа запасных носков/перчаток).

Подойдя к собравшимся, сержант с некоторой завистью посмотрел на их отчищенные и отдохнувшие физиономии, вздохнул, жестом прервал начавшиеся было вопросы, после чего ткнул пальцем в плечо Стиву.
- Рекрут Коули, - ты и твои знания нужны НКР. Ты же у нас умник, в электронике разбираешься?
- Есть такое, - протянул Стив, и его губы начали расползаться в ухмылке. Вот так сразу, и все НКР в нем нуждается.
Сова хитро улыбнулся, ибо к нему пришла в голову отличная идея, как проникнуть в "логово" Шустрика.
- Есть такое... - передразнил его Ботари, - Тьфу. Всему учить надо. Не "есть такое", а "так точно, сэр!". Понятно?
- Есть сэр, так точно сэр!
- Ну тогда... В колонну по одному - шагом...Арш! Атставить! - Сержант остановил рванувшуюся было "колонну" из единственного бойца и снова вернулся к наемникам, - Да, народ, мы черт знает, сколько провозимся, где вас искать? Может, еще сегодня, может, уже завтра с утра?
- Ммм, давай с утречка, - лениво покривился Джек, - Все уже в курсе...
- Лады. Все, двигай, интеллектуальный резерв Новой Калифорнийской Республики. Шагом...
- С-с-с вами пойду, - неожиданно раздался свистящий шепот Брейна, - Может, с-с-смогу помочь...
- Что? - аж поперхнулся сержант, - чем ты сможешь помочь, крысс?
- Воз-с-сможно, с-с-сильнее, чем ты думаеш-ш-шь... - с этими словами Брейн закосолапил следом за Коули, даже не став дожидаться ответа Ботари.
Джек со всем видимым вниманием выслушал их, пораскинув мыслёй, вставил свои пять копеек:
- Чего же мы ждём? Вперёд! – и хлопнул Стивена по спине, порываясь вперёд остальных.
- Хоп, старина, - выставил ладони Ботари. - Прости, но у меня и так большая компания, так что без обид, но мы и без тебя найдём обратную дорогу.
- Нда.. Не больно-то и хотелось, знаете ли, - смиренно повёл тот плечами, не без усмешки добавив – Своих делов, знаете ли. Выпивка сама себя не угрохает, шлюхи сами себя не… хотя, нет, это они, пожалуй, могут при желании, – посмеявшись очередной остротой, Джек отошёл, ещё раз хлопнув Стивена уже по плечу.
Коули, разозлившись на такие выходки, поначалу не обратил внимания на такое строгое разделение, но потом этот факт немного его смутил. Понятно, что лишним глазам в данной ситуации лучше не доверять, но зачем тогда переть с собой крысса? То есть, дело не в количестве группы, а в ее составе. А это значит, что сержант решил загрузить его не только делом сложным, но и конфедециальным.
- А в чем там дело-то, - осторожно спросил хакер, когда они отошли подальше, - Что от меня требуется?
- Если совсем коротко - то восстановление и расшифровка данных. Более подробно - уже на месте, - не сбавляя хода, ответил Ботари. Сзади раздался какой-то фыркающий звук, изданный крыссом. Сержант покосился на него, но ничего не сказал.
Стивен аж чуть не подскочил от таких слов. Наконец-то, после всех этих недель бесконечного глотания пыли и стрельбы из свинтопруля ему предложат что-то интересное. И он бы с радостью разобнимал Ботари сейчас, но был слишком воспитан, потому спрятал улыбку в рукав и молча побрел следом.

[не моё почти ни разу]

Дайкири, которая собиралось было, придушить своих "помощников", резко обернулась. Столь же неожиданно обернулся и Вен. Со стороны парочка выглядела... Хотя ну да, вполне нормально для двух воркующих голубков.
- Ну ладно ревновать, Джеки-бой. Мы уже на месте! - мисс Санчез направила свои стопы к колодцу.
Непроизвольно, а может и произвольно, Вен приложил ладони к лицу с характерным шлепком.
- О-о-окей, - протянул Джек, глянув на опускающееся солнце, - Спишем отсутствие сержанта на выполнение его ответственной миссии по сообщению своему начальству нашего дела... Небось уже кучу бумаги измарал, ну, да ладно.. Надо бы что-то решать на счёт нашей "Миссии", - из уст Джека это слово прозвучало саркастично, - Даже если медведи уже выдвинулись, ждать когда (и если) кто-то из каравана Санда вернётся очень и очень долго... Хотя можно просто выяснить, что по чём с этим грёбаным ураном и попытаться вернуться... В этом случае, потеряв деньги Санда и кусок мертвяцкого гонорара... - он потёр ладони, - Итак, кто что думает?
- Нас не просили спасти караван. Нас просили выяснить, почему руда не приходит, - Дайкири глянула на вечереющее небо, - Мы теперь знаем это. Нас просили дополнительно: вернуть пропавшие караваны. Эта цель не видится возможной. Наша работа выполнена, граждане?
- Помнится, возвращение с урановым караваном сулило куда большие барыши... - задумчиво произнёс Джек.
Вен как-бы вроде бы и не удел, стоял себе, задумчиво слушая диалог между соратниками.
- Ты видишь этот караван, Джеки-бой? Я лично не полезу обратно в Пустошь в поисках неизвестно-чего... - женщина сплюнула на песок, - Пока у меня за спиной мелкий.
- В городе ес-с-с-ть и другие караванщ-щ-щики, - утверждение раздалось снизу, это был Брэйн, - Если даже караван С-с-санда потерян, Гекко вс-с-сё равно жизненно нужна эт-т-та руда.
- Согласен, - подал голос немногословный Стив, - Нельзя так просто забрасывать систему, выработанную годами. Давайте найдем и сопроводим другой караван. Нам ведь точно не обозначили...
- Ау, мелкий! - взорвалась Дайкири, - Ты видишь, что здесь даже выработка остановлена? Какой, нахрен, другой караван?!
- Давайте мыслить здраво. Что мы имеем? Несколько пачек мутантов, которые нападают на караваны, и отсутствие самих караванов при этом. Вариант очевиден: тварями кто-то управляет, заставляя их нападать, а затем забирает ресурсы. Осталось только решить, хотим ли мы выяснить, кто это.
Дайкири со Стивеном были удивительно единодушны, смерив Сову подозрительным взглядом.
- Ну, - Джек начал с явной неохотой, - можно было бы попытаться пройти караваном по "широкой дуге" через Рино к Волт-Сити... Но это займёт гораздо больше времени и неизвестно насколько безопаснее этот маршрут.
- Любой маршрут в данном случае будет небезопасен. - сплюнул Вен.
- Тем не менее, пацан прав. Добыча урана прекращена. Чёрт знает, что здесь творится... - Мэдисон решил закурить снова, - Кстати, я тут поспрошал народец: весьма паршивое положение дел... Ходят слухи, что энкровцы сознательно не присылают подкреплений. Плюс на горизонте продовольственная проблема. Спекулянты из Рино загибают цены, - он почесал подбородок, принимая самый озабоченный свой вид, - Я бы не стал здесь надолго задерживаться за просто так.
Повисло недолгое молчание.
- Предлагаешь идти обратно? - выдавил Коули, - но ведь за задание Санда нам должен кто-то заплатить...
- Вот в этом и вся заковырка! - улыбнулся Джек, - Чтобы и рыбку съесть и косточкой не подавиться, хе-хе... Или может, кто скажет, что он тут не ради крышек? Хех.
- Я-я! - с вызовом отчеканил крысс, насупившись на Мэдисона, как на врага.
- Кхе, ах да, я и забыл о тебе, мой маленький друг! Всё время зависаешь на нижних ярусах, - отшутился тот в ответ.
- Дело не чисто. Далеко не чисто. И моя пятая точка в такие моменты, как этот, очень хорошо чует подвох. - выговорил Шторм, прищурившись.
- Корни несправедливости из гнева растут! - вымолвил, поматав головой, Диего, - Глупые чеканные крышки делают из людей пожирателей.
- Полностью согласен, - призадумавшись, а может сделав вид, что призадумавшись, закивал Джек, - Предлагаю для очищения совести проведать начальство горняков, и если мы ни чем не можем в этом деле помочь, - тут он вздёрнул рукой, делая как бы отступление, - Сразу говорю: махать киркой в любом случае ни за какие крышки я не намерен, - опустив руку, продолжил в нормальном режиме, - Можно будет с сожалением смотать удочки и вернутся каким-нить заковыристым маршрутом в Волт-Сити... это уж как получится.
- Дай пять, ковбой! - промурлыкала Дайкири, - Но начальство ныне не работает... С утра будет вернее.
- Мда, - "дав пять", улыбнулся Джек, - Разыскивать по домам как-то нехорошо получится, хе-хе. Тогда я завтра с утречка схожу на шахты лично переговорить с кем надо. Как закончу, буду ждать в рыгаловке Пита. Там и разберёмся. По рукам? - живенько поинтересовался он у собравшихся.
- Договорились! - оживился хакер.
- Серый змей ходит за нами, - не унимался дикарь, - Он не отпустит нас.
- Ну, не то чтобы я был против еще одной ночи в городе, но и у меня, думаю, найдется чем заняться прежде, чем мы покинем это место.
Едва договорив, Вен бросил молниеносный взгляд в сторону Дайкири на пару секунд, - а зарплату мы все-таки выбьем любой ценой, за это не волнуйтесь. Не зря же все-таки мы свои задницы тащили так далеко, да и еще пару раз рисковали ими.
- Ладно, мальчики, - проговорила наконец мисс Санчез, - Не скажу, что прямо так на халяву доверила бы все дела мистеру Мэдисону... Но других вариантов пока нет. А в Рино у меня будет возможность распотрошить это изнутри... Стефан!!! Тебе ещё предстоит лишиться головы...
- Стив держался молодцом, к слову. Так что, по-моему тут только я имею право на такую казнь, - попытался защитить парня Вен.
- Пойдёмте поболтаем, близняшки, - Дайкири взяла под локотки героически настроенного Шторма и чуть стушевавшегося Стивена.

(без пафоса совместно с Клопик и Анли)

Пристань. Это и Младший.

Многое, словно заново, открылось Младшему. Сколько времени он скитался по Промежутку и только сейчас, не смотря на все прошлые присказки Братьев и Сестёр, которые, наверное, и поныне оставались довольно туманными, он по-настоящему почувствовал свою важность. Слова Это или тот их смысл, что связал мозаику в более-менее осязаемую картину, но он, наконец, ощутил сопричастность к происходящему, к этому месту и его обитателям, перестав быть неким безучастным наблюдателем.
Спящий. Сон ли всё это? Сон длящийся вечность… или мгновение. Агонизирующее мгновение. Сон, разбивший подсознание на множество осколков, каждый из которых обернулся порождением кошмаров и грёз. Хорошо ли, плохо ли, но всё в Промежутке шло своим чередом до недавнего времени. Что же случилось с привычным ходом вещей? Происходящее - ответная реакция на явление Гостя, или же Гость и есть ответ Промежутка на происходящее? И смерти нет…
Такие мысли пронеслись в его голове ещё до того как Это закончила говорить, но окончательно созрели в тишине ибо Младший не мог пока ничего сказать в ответ.
Та, что Грезит же, замолчав, вновь погрузилась в свои мысли. Слова Гостя подтвердили то, что было видено раньше. Братя собираются запирать Сестёр, Промежуток содрогнётся от боли, слабые озлобятся, а сильные пойдут в бой. Существо иссохнет от холода и пустоты, Сёстры озлобятся и отстранятся друг от друга от голода и слабости. Всё это Старшая уже прочувствовала и пропустила через себя, теперь оставалась только немая грусть. Сама она не представляла, как можно противостоять грядущему, как можно пойти против своего Брата, но она знала, что есть и другие, мнение которых может сильно отличаться. И есть Гость. Тот, кто нарушил существующее равновесие и единственный, кто может сотворить новый мир с равновесием новым. Это подняла прозрачные глаза - Младший всё ещё был рядом.
- Я... пожалуй, пойду, - небрежно произнёс он и, оборачиваясь, опустошённо добавил, - Ещё свидимся, надеюсь, вскорости.
Неспешно брёл в Промежуток, попутно поглащая попавшие под руку цветения. Про себя он уже решил, что надо проведать оставленные им ранее по разным покоям делянки Цвета. Это дело отвлечёт на некоторое время. А основной вопрос... Основной вопрос подождёт. Не к спеху ещё принимать столь судьбоносные решения. Замявшись у выхода, наполнил новое сердце Сиренью, испытав нечто вроде приободрения.

Промежуток мешался, словно черствея, уже не будоражил как прежде. Казалось, теперь он ещё отчётливее давал понять, что таит какую-то непоправимую угрозу. Младший явственно всеми сердцами ощущал тяготившую его ответственность. Если бы знать наверняка, что делать, он бы, не колеблясь, принялся за дело, хоть бросившись в полымя, лишь бы это гнетущее чувство оставило его. Но, нет, похоже, так просто не получиться.

(вместе с Clopik)

[в рамках текущего периода]

Вопрос: Как Земля ответила на первый инопланетный акт агрессии?
Сцена: Типичная квартира среднего обывателя на российских территориях того времени.

Заиграл навязчивый рекламный ролик и прихотливый зритель, поморщившись, переключил на другой канал. В разгаре шли семичасовые новости. Казалось, неплохо было бы узнать, что произошло за день в мире.
"…Ценовая война, развязанная колониальным концерном «Пандора Индастриз», усугубляется нежеланием её совета директоров соблюдать новые нормативы стандартизации, вступившие в силу с 1 января этого года."
Уже знакомая молодая женщина презентабельной внешности выразительно зачитывала текст с телесуфлёра, как бы дружественно взирая на каждого зрителя.
"В сегодняшнем официальном заявлении правление корпорации из своей штаб-квартиры на Эдеме высказало свои претензии к принятым нормативным актам, якобы ущемляющим их законные интересы и цитата: "ставящие в прямую зависимость внутренние дела корпорации от субподрядчиков и посредников". Между тем, сама «Пандора Индастриз» продолжает судебные тяжбы по ранее выдвинутым обвинения в массовых нарушениях трудового законодательства и техники безопасности на производственных объектах в колониях, повлёкших за собой несколько несчастных случаев, а также техногенную катастрофу в районе Титанового кратера на самом Эдеме. Вскоре перед Высшим арбитражным судом Земли лично выступит глава концерна Рудольф Якобсон.
А сейчас вернёмся к главной новости. Напомним, в прошлый вторник 5 февраля стало известно, что в системе Проксима Центавра в результате первого контакта с кораблями неизвестного происхождения произошло разрушение международного комплекса освоения «Тэрра-2». За день до этого станция успела подать сигнал «sos», после которого на связь она не выходила. Как сообщается, до этого все попытки установить контакт со станции агрессором были отклонены. Вместе с ней было уничтожено множество гражданских транспортников и кораблей-колонистов. Списки жертв до сих пор уточняются. На настоящий момент известно о примерно двух с половиной тысячах погибших. По заявлениям посольств и имеющимся данным у следствия ни кристаллиды, ни морлаки не причастны к инциденту. Послы обоих государств направили свои соболезнования лидерам Земли и пообещали содействие в поиске виновных. Иноземные специалисты уже допущены к следственным мероприятиям в качестве консультантов.
А сейчас с нами на прямой связи Роман Тененбаум в прямом эфире из Лагоса, где в эти минуты продолжается конференция, созванная по инициативе ООН, для разрешения этого политического кризиса."
Картинка прилизанной студии сменилась просторным прилизанным залом наводнённым множеством людей в строгих деловых костюмах.
- Спасибо, Ксения, - на экране возник худосочный корреспондент слащавой наружности, - Как известно до сих пор в главном здании комплекса ООН в Лагосе шла международная конференция, созданная по решению экстренной генассамблеи в связи с инцидентом на Проксима Центавра. Все участники стран «большой шестёрки», среди которых, в том числе, военные министры, министры по освоению и колонизации, их заместители, уже довольно долго обсуждали проблему за закрытыми дверями. Заседание продолжалось около восьми часов с небольшими перерывами. И только сейчас репортёров допустили в большой презентационный зал. Очевидно, ожидается какое-то важное заявление. Атмосфера сейчас крайне напряжённая... – что-то за пределами экрана отвлекло внимание присутствующих, - Вот мы видим, как, наконец, на трибуну поднимается шестидесятилетний генеральный секретарь ООН Константин Кремнев…
На экране возник грузный пожилой мужчина в строгом костюме с чёрной ленточкой на лацкане пиджака. Он опёрся на трибуну, охватив властным взглядом зал. Он начал говорить, разрезая тишину своим грубым голосом:
- Недавнее событие… Трагедия, из-за которой мы здесь собрались, имеет поистине угрожающее значение. Мы столкнулись с разумными силами враждебными нам. Впервые с того дня, когда первый человек преодолел земное притяжение. В колониях ближнего космоса! Где-то там есть неизвестные нам существа, не столь разборчивые в дипломатии, как наши партнёры с Кристаллахта и Грасс Морлахе. Мы только сейчас поняли, как же нам везло до сих пор!.. Но теперь мы снимем «розовые очки», через которые мы взирали столь долгое время в будущее! Эта встряска опустила нас с небес на землю. Никто отныне не будет утверждать, будто цивилизованный мир настал повсюду, будто расы, достигшие космических скоростей, не могут беспричинно нападать и убивать. Научно-технический прогресс никогда не означал прогресса духовного. Мы, люди, выучили этот урок достаточно давно… И сейчас, по-видимому, пришло время повторить его. Человечество до сих пор стояло на просторах галактики крайне шатко. События с Тэррой открыли нам на это глаза… С сегодняшнего дня с шатанием будет покончено! Я намерен заявить, что сегодняшняя конференция приняла судьбоносное решение. Решение о создании Объединённого Военно-Космического Флота Земли!
Зрители изумлённо глядели на генерального секретаря, а участники конференции поддержали слова громкими одобрениями, прежде чем дали ему продолжить.
- Нам предстоит ещё очень много работы, чтобы претворить эту идею в жизнь. До недавних пор мы обходились лишь небольшими силами, состоявшими преимущественно из кораблей со второстепенным охранным назначением. Государства и корпорации, отдельно друг от друга, разрабатывали и строили эти корабли при весьма скудном финансировании, параллельно ведя одни и те же разработки. События показали, что этого недостаточно для обеспечения нашей безопасности. Сегодня мы пришли к мнению, что следует объединить все военно-космические отрасли каждой отдельной страны. Этот шаг, несомненно, ускорит разработки и строительство специализированных на ведении военных действий в условиях открытого космоса судов. Нам ещё предстоит продумать многое, в том числе программы подготовки международных экипажей, слияния НИИ и прочее. Естественно, основной задачей Флота будет защита рубежей нашего материнского пространства. Дабы ни один агрессор не смог более безнаказанно убивать наших граждан и уничтожать наше имущество!
Публика зааплодировала. Казалось, Кремнев говорит всё то, что весь мир и хотел услышать.
- Несомненно, что подобный шаг всецело ускорит, было остановившуюся, интеграцию государств и их экономик этнических территорий на Земле. Это станет хорошим залогом для будущего… Я намерен также заявить. Какие бы цели враг не преследовал, прибегая к подобным террористическим методам против мирного населения, мы не дадим ему повода для торжества. Мы сплотимся как никогда! Все граждане, правительства и корпорации должны объединить усилия во имя независимости и благоденствия человечества! Любая раскольническая деятельность должна пресекаться на корню. Перед нами титаническая задача и мы не должны сами себе создавать помехи. Никакого шкурничества! Никакого саботажа! Никакого сепаратизма! Это дело нашего будущего на галактической арене.
Зал взорвался аплодисментами. Многие участники конференции и корреспонденты захлёбывались от восторга. Этот день уже вошёл в историю. А прихотливый зритель без особых восторгов, лишь многозначительно хмыкнув, уже переключал канал, ожидая, что реклама закончилась и можно спокойно досмотреть свой сериал.

Послышались крики, но не страха или боли. Это был гомон, упивающихся боем мужей. Солдаты недалеко прошагали от своих казарм. На небольшой торговой площади на пути к причалу они увидели большую колонну бегущих им навстречу варваров. Синеус и его берсеркеры, увидев солдат, даже не замедлились. Офицер не успел толком задать построение, солдаты едва изготовились к бою. Викинги врезались в их нестройные ряды, завязалась драка. Несколько человек дрогнуло и побежало назад, раненые бойцы также старались уйти подальше от свалки. Однако викинги, казалось, не чувствовали усталости и боли. Получая ранения, они ещё больше распалялись и рубили насмерть, не думая о безопасности, шли только вперёд. Вся эта стычка длилась не больше пяти минут, хотя её участникам могло показаться иначе. Когда старшего офицера сбили с ног, все уцелевшие бойцы, побросав лишнюю амуницию, бросились наутёк спасать собственные шкуры. Викинги шли следом. Однако часть из них осталась на площади, Синеус оценил потери как приемлемые. Тяжелораненых велел отправить на корабли, а также отослал гонцов с приказаниями.
В этот момент в проулке, ведущем на рынок, меж двух домишек, выйдя с параллельной улицы, тихо показался всадник, видя как в полутьме какие-то воины разбредаются в разных направлениях. Небольшая группа отправилась к морю, другие парами, оседлав лошадей, умчались в противоположную часть города, где уже загоралось пламя. Ещё пара десятков после нескольких восклицаний под предводительством громадного богатыря двинулась в сторону ворот.

Алорий остановился в тени проулка и вгляделся в полумрак - поблизости не было ни одного горящего дома, а луну скрывали облака. Он приподнял левую руку, на пальцах которой начали быстро расти длинные и толстые сосульки. Выделив глазами самую большую группу, - кажется, двигающуюся в сторону ворот, - маг засветил над людьми яркий шар света. Убедившись, что это не стражники, парень направил руку на них, и ледяные снаряды с огромной скоростью улетели вперёд, а на их месте начали расти новые. Правая кисть совершала круговые движения, как бы сматывая невидимую верёвку, и вокруг неё разгоралось желтоватое свечение.

Сашшар в это время понял, что они окончательно заблудились, и теперь пытался вывести группу к воротам. Далийя в панике завертела головой. Они следовали к докам, но в одно мгновение Сашшар развернул своего коня и направился в противоположную сторону. Рабы тут же последовали за ним, пробираясь сквозь поток бегущих людей. Далийя слишком резко дернула поводья в тщетной попытке развернуть лошадь, та вздрогнула и загарцевала на месте. Кто-то схватился за ее сапог и попытался стянуть с коня. Она выругалась и пнула обидчика между глаз, мужчина схватился за брызнувший кровью нос и в ярости ударил ее лошадь по крупу. Та не выдержала и рванула с места. Вернуть контроль над животным Далийе удалось только через несколько кварталов. Тяжело дыша, Далийя пыталась успокоиться. Она протянула руку и погладила скакуна по гриве, желая унять страх животного, но ее саму захлестнула паника. Далийя завертела головой, улица на которой она оказалась, была пустой. Где-то на причале раздавались звуки боя. Далийя лихорадочно размышляла, ей нельзя было терять Сашшара, но где его искать? Она закусила губу, одинокая слеза проделала свой путь по ее щеке. Далийя вытерла слезу и глубоко вздохнула. Главное двигаться вперед, так говаривал отец и в данной ситуации, она собиралась воспользоваться его советом. Она легонько ударила лошадь каблуками сапог и медленно поехала в сторону причала. Сашшар не собирался расставаться с Алорием и если она сможет найти парня, то обязательно разыщет и мага.

Заметив просветление в воздухе, Синеус, нахмурился, подав сигнал воинам. Викинги опасливо осмотрелись по сторонам. Вдруг один крикнул что-то невразумительное, но его оборвало что-то проткнувшее его грудь насквозь.
- Магия! Укрытие! – прогремел командир и бойцы убрались в стороны с открытого места. Один успел отхватить снаряд в руку, ещё двое поймали удары на щит.
- Что это за чёрт?! Эта падаль стреляет льдом! - послышались выкрики бойцов, - Я его не вижу! Вон там! Сзади! На коне! Луки!
- Достанешь, Гун? - наклонился Синеус к бойцу с луком, они укрылись за брошенной у дома телегой. Гун осторожно выглянул, натягивая тетиву, кто-то уже наугад стрелял в сторону всадника, но не точно. Гун кивнул, поднялся и выстрелил.
Алорий стряхнул ещё пять снарядов в разбегающихся людей, а потом резко махнул справа налево и обратно, приводя воздух на площади в круговое движение и сметая летящие стрелы чуть ли не обратно. Правая рука прекратила движение, кулак был обмотан светящимся ярко-жёлтым жгутом. Его конь попятился на несколько шагов назад.
Предводитель варваров подал несколько знаков своим людям и половина из них скрылась в переулках за домами. Остальные залегли вдоль улицы, наблюдая за магом и время от времени пытаясь достать его стрелами.
Маг спешился и левой рукой вытянул меч из ножен, после чего вышел из переулка. Резкое движение правой привело в действие подготовленной заклинание, и сначала по одной, а потом другой стороне уходящей к воротам улицы стегнул огненный кнут длиной в полсотни шагов, который довольно таинственным образом не касался домов. Кончик меча в это время совершал вращательные движения, как бы помешивая продолжающий неестественно двигаться воздух.
Синеус выругался. Его бойцы уже не высовывались из укрытий, некоторые пятились назад с некрываемым ужасом в глазах. Алорий между тем приближался к выходу с площади и нанёс ещё несколько ударов - более прицельных. В ноздри ударил запах горелой плоти. Пока что большую часть огненных ударов приняли на себя мертвецы.
- Бей гада! - послышалось справа. Из боковых проулков показалось несколько скрывшихся викингов, судя по всему, таковых же можно было ожидать и слева. В Алория с десяти шагов полетел боевой топор.
Кнут распался - штука эффектная, но неоправданно сложная для одиночных целей - и парень резко обернулся, предупреждённый донёсшимся криком. Заметив приближающийся топор, он успел только довольно неизящно завалиться назад, взмахивая освободившейся рукой. Под ногами появившихся противников взорвались камни мостовой, в стороны полетел щебень.
Из улочки слева послышались крики и лязг оружия - люди, отправленные Синеусом, наткнулись на спешно двигающийся к воротам небольшой отряд стражи.
Прижатые колдовскими штучками вдоль улицы воины после такого манёвра осмелели и выскочили из укрытий, посылая стрелы и копья в упавшего лиходея. Одна из стрел вскользь задела плечо, оставив глубокий порез, и в тот же момент между магом и стрелами образовалось что-то странное, заставлящее всё, попадающее в область действия, взлетать вертикально вверх. Алорий перекатился и с некоторым трудом встал - утреннее представление в таверне отняло у него больше сил, чем ему казалось, и усталость подступала несколько быстрее. Что, впрочем, не помешало ему вырвать несколько больших булыжников, отправить их в приближающихся людей и принять боевую стойку, зажигая в правой руке банальный огненный шар.
Откинутые бойцы медленно поднимались, облако пыли заволокло всю улицу и где-то в глубине этого облака Синеус заметил зажёгшийся огонёк. Нужно было принять решение. Глядя на своих потрёпанных товарищей с тяжёлым сердцем он потянулся к боевому горну... Через секунды над городом пронёсся громкий зов. Уцелевшие, помогая раненым, перешли через проулки на паралельную улицу. Здесь их уже подгонял командирский голос. Ещё до того как пыльная завеса спала площадь и улица, бывшие местом битвы, очистилась от живых.
Шарик вместе с искажением пространства исчезли, меч вернулся в ножны. Оставшися в одиночестве парень тихонько ругнулся - завышенная самооценка и желание покрасоваться чуть не стоили ему жизни - и вернулся к лошади, хорошо обученной и потому смирно стоявшей там, где её оставили. Плотно стянув рану жгутом воздуха, он, внимательно глядя по сторонам, лёгкой рысью двинулся по улице, с которой только что отступил противник.

[+Марго и NorthWolf]

[к предыдущему циклу / согласовано с мастером]

Вопрос: Чем ответила Земля на ноту протеста?
Сцена: Генеральная ассамблея Объединённых Наций (1 февраля 2*** года)

Второе закрытое заседание ассамблеи после речи иноземного посла, предъявившего ноту протеста, обещало вынести окончательное решение. Все заранее знали, что на чудо рассчитывать не стоит, разве что кристаллиды по своей наивности могли полагать что-то иное. И то далеко не все. Всё могло окончиться на первом же заседании, но выступающие на нём представители высказывались чересчур осторожно и нейтрально, что в целом играло на руку землянам в дипломатической игре. Быстрый и резкий отказ стал бы слишком болезненным для отношений с не вполне известным в техническом и военном плане инопланетным государством.
Наконец, слово взял посол Восточно-Евразийского Союза Лао Чжень. Поднявшись на трибуну, он сказал следующее:
- Вчера и сегодня было сказано очень много пустых слов. Мы все с вами знаем, что эта игра не может продолжаться вечно. Данное требование (а это именно требование) иностранного государства есть попытка вмешательства в наши внутренние дела. Никому из нас не нужно доказывать, что отказ от «эксплуатации ИИ» ударит по всей нашей экономике сильнее, чем энергетический кризис 56-го года. Сейчас мы не можем даже представить себе иную форму взаимодействия между человеком и созданной им машиной, кроме той, что уже сложилась исторически. Что предлагают нам кристаллиды? Отделить от нашей цивилизации одну из её важнейших составляющих, образовав тем самым какую-то иную цивилизацию. Близкую и лояльную им цивилизацию! Лично я глубоко убеждён, что это их требование преследует отнюдь не какую-то наивную благую цель. Ошибочно считать наивной расу, достигшую уровня межзвёздных путешествий! Требование их вполне отвечает нашей древней мудрости: «Разделяй и властвуй». Отказ от «эксплуатации ИИ» ослабит и разделит нас настолько насколько это будет выгодно враждебным силам вокруг нас. До сих пор мы не можем знать наверняка насколько их путь развития является мирным, заявленный пацифизм на деле ещё предстоит проверить, а утверждения о безвоенном пути развития могут сказать лишь об изворотливости и хитрости осуществляемой ими политики.
Чжень говорил ещё некоторое время под сдержанную реакцию одобрения некоторых делегатов и наблюдателей. Напоследок перед голосованием выступил посол Европейского Содружества, с более сдержанной речью, закончившейся словами:
- Я также призываю вас голосовать отказом на ноту протеста. Однако этот отказ должен быть не окончательным и бесповоротным. Мы должны мотивировать его естественными причинами неготовности принять столь радикальное решение, что нам необходимо гораздо лучше ознакомиться с историческими особенностями социального развития кристаллидов. Понять их технологический уклад и прочие важнейшие аспекты жизнедеятельности, чтобы здраво оценить перспективы сотрудничества и, возможно в каком-то отдалённом будущем, более обстоятельно обдумать их предложение.
После голосования, принявшего единогласное решение, было составлен ответ послу кристаллидов, содержащий отказ в мягких тонах с надеждой на взаимопонимание и дальнейшее сотрудничество при отложении окончательного решения этого вопроса на дальнюю перспективу.

- Обманывать... Использовать... - Младший смотрел прямо в глаза Это, - Что же это за жизнь?.. И что станется, когда я выберу чью-то сторону? Как отнесётся к этому другая сторона? К чему приведёт тот или иной выбор?
Он недовольно опустил голову и присел на корягу. С каждым разом получаемые ответы порождали всё более сложные вопросы. Ему уже казалось, что это может продолжаться вечность.
- Наши пары уже распадаются. Теперь Братья пойдут вырывать Сердца из Сестёр, и это отнюдь не улучшит наших отношений. Но они будут преследовать и тебя, если ты останешся таким, как сейчас. Маска не спроста отправил тебя в Кошмар. Если ты не Брат, то погибнешь, а если не погибнешь, то превратишься в Брата. Ты пугаешь его неизведанной природой. Пугаешь всех их, - Сестра вздохнула. Никому не нравилось бы говорить такие вещи, но теперь пришло такое время. - Ты можешь остаться собой. Но они объявят войну. Ты можешь уничтожить их и начать править свой бал. Если хватит сил.
Младший поднял голову и пристально посмотрел на Это:
- Хорошо. Ты знаешь здесь всё лучше меня... Думаю, я смогу довериться твоему выбору. Скажи, что бы ты сделала на моём месте?
Женщина мягко улыбнулась:
- На своём месте я сделала выбор - стала Сестрой. Но сейчас другие времена. И ты - не я, - Это сцепила пальцы в замок, потирая ладони друг о друга. - Мне не свойственно ни созидать, ни разрушать. Молчаливое наблюдение, восторженные грёзы, мучительное ожидание и терпение - вот то, для чего я существую. У тебя сейчас куда больше выбора. Я не могу тебе советовать, даже если твой выбор грозит большими бедами. Ведь для этого ты здесь: принять решение и исполнить его.
Он поднялся и нетерпеливо зашагал взад-вперёд:
- Эх, ну скажи же, наконец, что мне делать? Только и слышу: выбирай, выбирай, выбирай! Но из чего? Либо уничтожить здесь всё ради себя самого, либо подчиниться Братьям, сделавшись очередным столпом их бессмысленного существования, либо выбрать твой удел, потеряв опять же часть сущности… Куда ни посмотри - всюду потери, могущие обернуться угрызениями за неправильный выбор. Угрызениями, способными довести до иступляющей агонии за собственную беспечность. При том, я до сих пор не ведаю, что ныне требуется Промежутку, чтобы выздороветь. Что, откуда и ради чего привело меня сюда?.. С твоих слов, чудится мне, любой выбор будет верным и приведёт к желаемому результату во благо этого мира. Но я в этом совсем не уверен. Даже шёпот Цвета сейчас приутих, не желая помочь с выбором.
Он ходил, размышлял вслух, метая взгляд из стороны в сторону, игнорируя Сестру. Наконец, он остановился и спокойно проговорил:
- Это, я не могу принять такое решение сейчас. Мне не хватает ни достаточных знаний, ни опыта... Мне нужна помощь, - последнее он сказал с мольбой в голосе, оглядываясь на Сестру.
Старшая поднялась с коряги и подошла, оказавшись плечо к плечу с Младшим, только смотрела теперь в морскую даль.
- Промежуток жесток, а Цвет коварен, Гость. И их цели не совпадают теперь. Промежуток стремится к балансу. Появившись здесь, ты нарушил баланс, оттого и рождаются эти монстры, это недоверие и этот голод. Цвет же стремится к сублимации. Теперь он рвётся наверх, потому что ты способен вывести его. Встав на сторону Братьев или Сестёр, ты вернёшь баланс. Оставшись здесь собою, ты оставишь Цвету возможность прерождаться и самовыражаться. Но возможно ли вылечить этот мир? Быть может, гармония здесь может возникнуть только после смерти... Ты уже был наверху? Там, где тело тяжело и может чувствовать. Видел Поверхность, где свет исходит ниоткуда, а красок больше, чем семь?
Он задумался, не спеша с ответом. Поверхность? Что бы это значило... В памяти всплыли бледные оттенки столь неожиданного и мимолётного видения. Казалось, такого далёкого, что уже переставшего быть явью. Младший обернулся к ней:
- Ты говоришь о месте, где Цвет лишён голоса?
- Верно. То Верхний Предел или Поверхность, как мы зовём его.
- Кто там обитает? Без сердец, без цвета, палитры…
- Спящий. Он, как и ты, завис между мирами, но, в отличие от тебя, не может ничего с этим сделать. Он - это ты, а ты - его отражение здесь. Все мы - его отражение; его мечты, идеи, страхи. Всё, что ты видишь вокруг. Вырвись наверх, преврати этот мир в бесцветный холст, и ты возродишься в Спящем, сохранив всех нас в сердце. Выведи Сестру, и она раскрасит Поверхность своими Цветами, воплощая в жизнь его мечту. Останешься здесь, сохранив баланс, приобретя силу, и Спящий никогда не проснётся. Но что такое его жизнь по сравнению с возможностью творить? - Та, что Грезит, обернулась, ласково улыбаясь. - В любом случае, тебе придётся в каком-то смысле умереть. Спуститься в Кошмар, изгнав голос Цвета, избавившись от соблазнов, очистив душу праведным страданием, и вернуться новым Братом. Как это сделать, я не могу знать, но Братья могут помочь и проводить тебя туда. Или окунуться в воды забвения, отдать Существу лишнее, и два освободившихся Цвета смешаются, рождая Сестру. Найди и спользуй знак Прорыва, выйди сам, с Сестрой или выведи её - Цвет разорвёт ваши тела, свет ослепит и лишит памяти, но вы останетесь жить в Спящем, который продолжит творить, осуществляя свои и ваши мечты. Ты можешь избежать смерти, если останешься здесь собой, наберёшься сил и справишься с гонениями Братьев. Но для этого нужно время. И помощь. Я хочу помочь.
Женщина прикоснулась к груди Младшего, и тот почувствовал уже привычную ноющую боль рождения нового Сердца.
- Это Туман. Он замедлит твоих врагов. Чем больше Цвета вложишь в Знак, тем дольше туман продержится и тем более вязким он будет.
Это сделала шаг назад, давая Гостю время справиться с ощущениями. Ей было жаль, что они не встретились в другое время и при других обстоятельствах, что надо торопить и торопиться, что связаны они болью и необходимостью выполнять свой долг. Всё могло быть иначе. Когда-нибудь в другой раз.
- Но если ты не примешь никакого решения, мир сгорит в агонии. Тьма поглотит Промежуток, соцветия увянут, Голод пожрёт обитателей, а Спящий так и останется немой куклой с остекленевшими глазами. Не бойся делать выбор. Каждый из них будет мучителен, но результат того стоит. Спящий, как и ты, творец. Вы можете творить, только пропустив Цвет через себя. Пропустив через себя боль и страдание, восхищение и азарт, старую память и новый опыт. Не бойся смерти. Смерти нет.

(вместе с Клопик)

Море. К западу от большой земли.

- З-Е-М-Л-Я-А-А-А!!! – прокричал во всю глотку Валкий, стоя на носу Жеребца, так, что мог расслышать самый последний гребец на замыкающей эскадру ладье.
Крик и последовавшее оживление пробудили Альрика, капитана Альрика Светлого, прикорнувшего ненадолго после ночной вахты. Расчёт почти подтвердился, но, судя по местоположению солнца, их отнесло немного севернее задуманного, раз они вышли к земле на несколько часов раньше. Это всё нордвэст не унимавшийся тремя днями ранее. Но да ладно, Альрик никогда не переживал о подобных мелочах.
- ЧТО ВИДНО?! – громогласно осведомился он у Ульва, прозванного Валким, пока что не собираясь подыматься.
- Да пёс его знает, хех. Зеленяво-мутная полоска и только, - ответили откуда-то ближе носа. Ожидаемый ответ. Глазастости и внимательности Ульва можно было позавидовать, Альрик только на него и оставлял место переднего наблюдателя.
Спустя несколько минут другой возглас вырвал капитана из дремоты:
- П-А-Р-У-С!!!
Подобное Альрик уже не мог игнорировать. Сбросив одеяло, он вскочил на палубу и пробрался к носу.
Глаза всего экипажа были направлены на кусок серого полотна и тёмного силуэта судна, медленно проползающего в стороне. То и дело выкрикивались различные предположения и оценки, пока корабль не стал чётко различим. Пиратский неф, не иначе. Расстояние меньше лиги. Идёт быстро – видно порожняк. Если ветер не изменит, да если налечь на вёсла, за пару-тройку часов можно нагнать. Взвесив в голове варианты, Альрик вернулся на корму. Помахав щитом, он привлёк внимание Синеуса:
- ОДИН ПУСТОЙ ПАРУС! ЗЮЙДОСТ!
- ДЕРЖИ КУРС! - ответилтот и отрицательно замахал.
- Потрох! Смотри в оба, если это корыто изменит направление, я хочу узнать об этом раньше ихнего капитана, - приказал Альрик своему помощнику, - Идём прежним курсом!
Отдав необходимые распоряжения и подзадорив людей на работу, капитан примостился у носа, тщетно пытаясь разглядеть пятно земли на горизонте.
Ладья мерно рассекала волну за волной. Альрик смотрел в мертвенную синеву Эдического моря. Шёл четырнадцатый день плаванья в открытых водах. Это должен быть славный поход. Осеннее время, когда землепашцы собирают урожай, их лендлорды заплывают жирком на зиму, а городки потихоньку оживают после летнего запустения. Их путь лежит в земли, где рождаются рабами, вырастают в страхе, подчиняются тем, кого ненавидят, и умирают без гордости. Овечья земля. Мало у кого хватает мужества сойтись в честном бою с викингом. Нет, они предпочтут убежать, спрятаться за своими толстыми стенами и искать боя, только когда скотинки наберётся в несколько раз больше волков. Только так они способны хоть на что-то. Альрик дни напролёт размышлял о предстоящем рейде, не забывая о навигации, конечно. Синеус подбил их с братом на эту авантюру, ребята восприняли идею с энтузиазмом, хоть Альрику что-то не нравилось в том, как он об этом рассказывал, словно не договаривая о чём-то. Но какой же воин добровольно откажется от хорошей драки? Да ещё в такой сезон. Ребята бы не поняли. К тому же отец хотел поскорее посмотреть на Торвальда в деле, это было его первое плаванье в качестве капитана собственного судна. Альрик обещал матери присмотреть за братом...
Он оглядел свою ватагу – кто-то дрых, кто-то грёб, один грыз селёдку, другой ремонтировал снасть, третий точил меч, четвёртый фанатично следил за пиратским нефом, почти исчезнувшим за горизонтом... Маленький мирок, где место было для каждого из них, и каждый был на своём месте. Почти все они уже проверенные боевые товарищи, со многими из них он водился с детства. С ними он и дрался, и сражался бок о бок, и кутил. Дома каждый из них – свободный человек ни чем ему не обязанный, но в походе все они вверяют ему свои жизни и подчиняются беспрекословно. Однако приближение к земле не дало Альрику забыться в своих мыслях.
С левого борта заметили что-то. Далеко, судя по всему, пара рыбацких лоханок, возвращающихся домой после утреннего лова. Примерно оттуда же плыл и неф. Совершенно очевидно, там было некое поселение. Эскадра сменила курс, слегка обогнув место, где оно могло располагаться. Даже если рыбаки и заметили ладьи с кормы, то подумали бы, что они плывут поодаль от берега на юг.


Берег. Близ Гатона.

Заехав на песчаный берег, огороженный редким кустарником и лиственным леском, викинги разбили лагерь. Стоял полдень. Распорядившись выставить дозорных и оставив лагерь на Торвальде, Альрик и Синеус с небольшим отрядом отправились на север вдоль берега. Широкие ветви деревьев давали укрытие от жары и посторонних глаз. Очень важно было определить, насколько южнее их отбросило, и что это за поселение на берегу.
Шли налегке. Быстро. Ввосьмером. Пробирались сквозь жидкий лес и заросли мелкого кустарника, держа морской берег в пределах видимости. Подобная осторожность никогда не бывала лишней, следы на песке куда более заметны, нежели на дёрне, и вообще постороннему глазу выцепить что-то в лесу гораздо сложнее, чем на открытой местности. Жаркое солнце, рисующее золотом сквозь прохладу теней, морской бриз, пляж. Благодатные края в это время года, но воинам было не до любования красотами. Они целеустремлённо прокладывали путь, подмечая только необходимое. Рольф Малый Клык с энтузиазмом указал на кабаний след, брат его одёрнул, дескать, не на охоте. Синеус сосредоточенно шёл впереди, Альрик шёл за ним, принуждаемый к пустопорожней болтовне о грядущем разбое одним из своих помощников. Синеус Мокроголовый - опытный командир с комплекцией богатыря из старых саг и мифов. Он из тех, кто говорит мало и только по делу. Имя своё он прославил в бесчисленных сражениях на суше и на море, доказав свою удачу. Выбрался из самых низов, тем не менее знать считала за честь сидеть с ним за одним столом. Опасный и неистовый рубака. На Нордлиге любой молодой воин готов был пойти в его команду. Альрику до такого почитания следовало преодолеть ещё немало испытаний.
Через час с небольшим, миновав ручей и взобравшись на возвышение, отряд заметил в небе узкие полоски рассеивающегося дыма печных труб. Замедлив темп и прекратив разговорчики они приближались к его источнику. Взойдя на небольшой поросший молодыми дервцами холм, разведчики смогли рассмотреть поселение, отделенное от них довольно широкой рекой, но, по-видимому, не судоходной: лодки и барки сновали по ней, но не было ни одного судна с глубокой осадкой. С другой стороны - и в гавани, насколько они могли видеть, не было сейчас ни одного морского корабля. Город был невелик, но, как и положено настоящему городу, был окружен крепостной стеной из толстых бревен, кроме той части города, что выходила непосредственно к морю. Стена, правда, была невысока, всего в два человеческих роста, но сложена капитально. За стеной начинались узкие кривые улочки, ведущие в разные стороны и пересекающиеся порой под неожиданными углами. Дома были по большей части деревянными, хотя сложенные из камня тоже попадались не слишком редко, особенно подальше от порта, наверняка - дома богачей.
- Хэй! - негромко воскликнул Синеус, привлекая к себе внимание спутников. - Мы на правильном пути. Это Сероводная. Точно. И городишко - Гатон. Мы на месте. Вернемся в лагерь и там все обсудим.
Альрик со своими людьми ещё некоторое время вглядывался в очертания города и реки, пройдясь немного вперёд, чтобы лучше запомнить место. Мокроголовый понимающе подождал, и вскоре вся группа направилась назад той же дорогой.
Обустройство лагеря к их возвращению было завершено. Кучками вокруг выкопанных костерков в глубине леса сгрудились воины, ожидая прожарки настрелянной в округе мелкой дичи. Как зачастую бывает после долгого плавания, когда опостылевает однообразие «морской кухни». Примостившаяся на приспособленных брёвнах и камнях солдатня проверяла вооружения, где-то слышался лязг тренировочного боя. Одни рубили дрова, вторые таскали пресную воду, пополняя истощившиеся на кораблях запасы, другие предавались рассказам и воспоминаниям, старшие поучали младших. Где-то на удалении по периметру лениво засели дозорные, обозревая окрестности. Возвращение разведчиков растормошило этот походный пикник. Созвав всех незанятых на работах на побережье (ни одна поляна поблизости не вмещала весь отряд), командиры принялись держать речь. Альрик и Синеус по пути назад уже оговорили между собой основное, и Торвальду ничего не оставалось кроме как согласиться с их решением.
- Значит так, бойцы, - начал Синеус, - Сероводная довольно мелкая, большие корабли по ней не ходят, а вот наши пройдут запросто вглубь на несколько дней. Гатон - дрянной городишко, даром, что стены крепкие, да защитнички подкачали. Не больше сотни солдат. Ха! Словно солдаты, копошащиеся в огородах, это воины! Ну да еще герои какие, может, за ухваты похватаются - добро свое защищать. Тогда, может, еще сотня "воителей" наберется, - нордунг пренеблежительно сплюнул. - Впрочем, пусть и сидят на своих стенах. Мы придём с моря. Сейчас конец судоходного сезона, больших кораблей на рейде нет, порт практически ничем не защищен... Нападем ночью, подожжем склады, а сами двинемся к богатым домам.
Альрик кивнул Торвальду и своим людям. По толпе прошёлся одобрительный гул: «Погуляем!», «Не то слово.», «Ну, наконец-то!» и в том же духе. Воины разошлись по лагерю и, казалось, с куда большим усердием продолжили свои занятия. Капитаны, их помощники и старшины собрались у центрального костра, оговаривая детали. Альрик начертил на земле небольшую схему.
Вскоре после совещания, было приказано сделать необходимые приготовления и капитально отдохнуть до наступления темноты.

(не без Чойс)

Альрик Светлый, сын конунга Фростмора Кожаное Лицо, из Космоса, что на пригорках южного мыса Канаверольф острова Нордлига

25-летний, высокий, жилистый. Недлинные светлые волосы, за цвет которых и получил прозвище среди сплошь рыжих братьев и сестёр. Голубые глаза, невыразительная мясистая рожа, хроническая небритость морды лица. Украшен несколькими шрамами.
Повседневно носит тёплые замызганные мешковатые штаны, широкий пояс, шерстяную рубаху, кожаную жилетку и сапоги. За пояс заткнуты нож и меч. Вообще с любым оружием обращается умело от лука до зубочистки, кроме арбалетов, их он на дух не переносит.
Воспитывался в лучших традициях боевого братства. Являясь пятым сыном своего отца, не мог рассчитывать на наследство в виде родового замка и титула, а потому посвятил жизнь семейному ремеслу, начиная по справедливости с самых низов. Уже с шести лет ходил в море с рыбаками и начинал постигать морскую науку, с тринадцати начал ходить на боевых и торговых ладьях в дальних плаваниях, в пятнадцать участвовал в первом разбойничьем рейде, в девятнадцать – стал первым помощником на драккаре, в двадцать три – получил собственный корабль и команду. В вопросах, не касающихся моря, драки, грабежей и с ними связанными, не компетентен чуть более, чем полностью.
Сейчас Альрик идёт по открытым водам в составе эскадры в рейд, по обоюдному сговору. Планируется проникнуть вглубь большой земли по течению реки Сероводной и заглянуть в гости к свинопасам, землепашцам и их напыщенным господам, рассчитывая на хорошую добычу. Уже проходит вторая неделя плаванья в открытых водах и на горизонте вот-вот должны замаячить Овечьи Земли (как их называет суровый островной народ).
Альрик командует на снеккаре «Космический Жеребец» - 20 пар вёсел и 59 человек экипажа. В эскадре ещё 2 снеккара «Морская Вошь» (15 пар вёсел и 38 членов экипажа) и «Китобоец» (18 пар и 51 моряк) под командованием Торвальда Зубастого и Синеуса Мокроголового, соответственно. Торвальд - младший брат Альрика 23 года, Синеус – матёрый морской волк 39 лет из прославленного рода в Космосе.

Арена. Братья.

Многорукий ходил вдоль трибун. В этот раз он не стал занимать почётного места среди праведников, а остался на арене, словно пытался подчеркнуть этим своё равное положение среди Братьев. Быть может, пытался подчеркнуть свою незастрахованность от Ордалий. А может, ему просто требовался простор для хождения туда-сюда, что тоже не было обычно свойственно Маске. Он ждал. Не только прихода других Братьев. Ждал, чтобы сладить со своими мыслями. Ждал, отметая ненужные сомнения и лишнюю усталость. Только недавно он чувствовал, будто силы в нём на исходе, и пора принимать преемников... Но теперь всё изменилось. Вопреки - а может быть, назло - словам Тлена, глава фратрии чувствовал, что вот теперь надо начинать активные действия.
Младший вначале не вполне сообразил, куда это его занесло на сей раз. Он был почти уверен, что должен был оказаться в покоях Это, но видимо опять заплутал. Уже собираясь было уйти, он заметил присутствие Маски. Казалось, прошла вечность с их первого и последнего разговора. Он осмотрелся, углядев в обстановке некое подобие какого-то общественного места. Собственно уверенность в этом подкрепилась, когда в поле его зрения попали и другие присутствующие, знакомые и незнакомые, разных видов телесных модификаций, которые продолжали появляться из ниоткуда и занимать места. Забавно, подумалось ему, никогда до этого он не видел чтобы в одном покое находилось более двух душ. Теперь у Младшего могла бы обнаружиться "боязнь сцены"... Ведь она, и правда, могла у него быть?
Как бы там ни было он подумал, что, понаблюдав со стороны, никому хуже не сделается при том, что интерес к его персоне был сейчас уже вероятно невелик.
- Братья! - воззвал Маска, опершись на клеть, - Праведники. Я помню, что обещал вам праздник... но пригласил на казнь! Время изменилось. И ныне я хочу поговорить с вами о ереси.
Младшего передёрнуло. Внутри оживился Изумруд, призывающий к спокойствию и величайшей осторожности. Но хватит ли его обуздать кричащую Сирень?
- Все мы прекрасно помним наши правила, но не все желают их исполнять с тем рвением, что силились мы. Гробовщик! - Многорукий на миг опустил лицо, - Новенький... Он был слишком жаден и не чтил правил. Он постарался... но не успел. Прожорливый хищник поглотил его, не моргнув и глазом. Гробовщик умер-навсегда! И я уверен, что это не последняя смерть, - Маска перевёл дыхание:
- И... Сигилл... - это было очень больно, но глава фратрии не опустил взгляда, а скользнул им по всем участникам, будто проверяя "на паршивость", будто старался одним лишь желанием выудить всю правду и неправду из присутствующих. - Я видел его лицо. Видел его поведение. Я видел, как он прятал взгляд. Я не сразу понял: его подняла из Кошмара не любовь, но ненависть! Сигилл хотел позабыть боль Кошмара, но совсем не теми способами, что мы... И что теперь с ним и его Сестрой?.. Подойди ко мне, маленький Брат.
Маска многозначительно протянул Младшему ручку, сцепленную до этого в знаке негодования и боли. Тот с напускным спокойствием, не без усилия над собой, подкрепляемого только наростающей уверенностью, что речь оратора сводилась не к тому, чего он побоялся вначале, пожал руку.
Однако, Многорукий совсем иного хотел этим жестом. Он подвёл Гостя ближе и вдруг начертал перед ним Знак, отчего Младший почувствовал уже привычную пустоту рождения нового Сердца.
- Посмотри, маленький Брат. Это - Ордалия. Сим Знаком мы отмечаем еретиков и отступников - единственный Знак, который мы вынуждены использовать. Ордалия - это честный поединок с целью доказать верность служению. Он всё знает. Он не даст пасть праведнику. Будь уверен в своих силах, когда чертишь Знак, но не забывай, что и сам можешь быть отмечен им, коли праведность твоя будет под вопросом.
- Благодарю. Я... искренне надеюсь, что этот знак... никогда не придётся использовать, - Младший пребывал в некоторой растерянности и с трудом подбирал слова, полагая, что этим скупым ответом его участие в церемонии и завершится.

/вместе с Клопик/

-Ra-,
Эм... Тамщета я же не разбираюсь в вашей фантазии, чтобы отвечать на такие вопросы по вашей же вселенной. Так что... без комментариев, очевидно.
Да, и можно было б без прописных истин просто ответить: "Нет, сей факт не смущает, потому что у меня (мастера) есть хитрый план" или что-то вроде того.