Похититель магии

[Smok >>>]

Утро встретило Смока дикими воплями. Едва зарделся рассвет, Крайса потянуло искупаться в ледяной воде ручья, что образовывал небольшую заводь перед рухнувшим деревом. Эдны Смок нигде не видел, хотя, возможно она просто не желала показываться ему, а вот кот с тихим ужасом в глазах наблюдал за водными процедурами своего хозяина. Магдалена тихо щипала травку в стороне, теперь уже совсем не обращая внимания на дракона. Смок подошёл к краю оврага и посмотрел на плещущегося в воде вампила.
- Ну ты маньяк, - с восхищением произнёс он, - плескаться в ледяной воде…
- Зато знаешь, как бодрит? – Крайс постарался брызнуть в дракона, но тот благоразумно стоял в стороне, и брызги до него не долетели, - Сам-то не хочешь искупаться? Давно ведь не принимал ванны.
- Нет, спасибо, я уж как-нибудь перетерплю, - Смок криво усмехнулся, - лучше попробую полетать, проверю, как срослись крылья.
Он развернулся, и коротко разогнавшись, взлетел. Крылья ещё болели и плохо слушались, взмахи давались с трудом, однако дракон всё же мог летать. Больше всего Смока сейчас волновало то, что накануне он потратил практически всю свою магию на восстановление костей, и её могло элементарно не хватить на перевоплощение в Ар’сана и поддержание его внешности. Поэтому он и хотел понять, может ли он лететь своим ходом?
Совершая большой круг вокруг поляны, Смок неожиданно спугнул стадо лесных оленей. Животные кинулись врассыпную, а один, с перепугу, попытался перескочить через бурелом, и напоролся на расщеплённый ствол. Дракон почувствовал ужас и боль животного, и рефлекторно кинулся на него. Подняв крылья над спиной, Смок провалился меж стволов и схватил раненого оленя, мгновенно убив его. Потом, зажав труп в пасти, он осторожно развернулся и принялся выбираться из леса на поляну. Путь его сопровождался громким треском ломаемых сучьев, и когда он, наконец, выбрался из леса, его встретил встревоженный Крайс, сушивший волосы после купания.
- Это ты что, типо, охотился? – с возмущением стал выговаривать он дракону, - А я уж думал, что тебя крылья не выдержали и ты упал!
- Не злись, - примирительно произнёс дракон, опуская тушу оленя на траву, - зато у тебя будет свежее мясо на завтрак. Всё ж лучше той солонины, что у тебя в мешке.
- Вот сам добыл, сам и свежуй, - рассерженный вампил демонстративно отвернулся и направился к костру. Смок ловко освежевал тушу и принялся расчленять её. Выбрав самые лучшие кусочки он завернул их в листья лопуха и отнёс Крайсу. Крутившийся рядом кот тоже получил свою долю свежего мяса, и удрал в кусты, радостно ворча. Когда же Смок вернулся к туше, оказалось, что её половину, причём лучшую, уже стащила Магдалена, и теперь сидела в стороне, закрывая мясо крыльями, чтобы дракон не увидел, и, поспешно отрывая большие куски, заглатывала их.
В итоге от оленя Смоку досталась только шкура и часть туши. Но он и так был не особо голоден, хотя последний ураган и восстановление крыльев отняли изрядно сил.
После завтрака Крайс подозвал горгулью, взнуздал и оседлал её, собрал и упаковал вещи, и обратился к Смоку: - Ну, ты как решил, полетишь своим ходом, или снова Арша на Магдалене покатаем?
- Пожалуй, лучше пусть Ар’сан летит с тобой, мои крылья ещё болят, мне сложно долго лететь. Да и не хочется привлекать к себе особое внимание. Ведь как только мы покинем пределы леса, не замеченным мне не пролететь.

[нпс >>>]

Койот очнулся поздним утром от того, что кто-то поднял его за шкирку и начал пихать в полуоткрытую пасть какие-то ягоды. Продрав глаза он обнаружил, что висит в нехилой руке какого-то мужчины в черном. Башка раскалывалась, мысли спутались так, что он не мог точно вспомнить, что делает здесь, как сюда попал и, вообще, кто он такой?
Слабо задрыгав лапами, он тявкнул и позорно заскулил.
– Не плачь, зверушка, – сказал мужчина и попытался запихнуть в пасть койоту еще одну черную ягоду.
Койот опять слабо задрыгал лапами, тоскливо глядя на странного человека. Он выглядел воином, но при этом выражение его лица напоминало выражение умственно отсталого. Такими же были карие глаза.
– Отпусти меня! – вякнул фамильяр. – Я… я должен…
Он начал мучительно вспоминать, чего же он должен? Память напрочь отказала. В голове вертелись странные обрывки воспоминаний о его жизни в степи, а потом – в Озерной Башне, но эти обрывки никак не складывались в единое целое, точно куски мозаики у которой не хватает элементов.
Мужчина послушался и разжал руку. Койот шлепнулся на землю, взвизгнул от боли в правой передней лапе, которая приняла на себя вес его тела.
– Собачка, – сказал его странный собеседник и попробовал погладить зверя по голове.
Койот огрызнулся, но убегать не стал. Два кусочка мозаики вдруг встали на места: черную одежду такого фасона носили под доспехами Королевские всадники-гвардейцы.
– Эй, ты же гвардеец, – удивленно тявкнул койот. – Как ты сюда попал? И что с тобой?
Гвардеец сел на траву и расплакался, как плачут потерявшиеся дети.
– Ветер, – сквозь всхлипы вырывались слова, наполненные ужасом, – Пришел ветер… Черный ветер… Вошел внутрь и что-то украл… Не вернуть… Больше не вернуть…
– Ветер? – койот оглянулся и весь сжался при виде мрачных деревьев, точно судьи глядящих на него. – Сильф? О, стихии! Что я делаю в этом лесу?
Он никак не мог вспомнить, как и зачем вообще попал сюда – едва не в самую глухомань проклятого леса, где властвовал безумный драконий бог? И что делает здесь гвардеец? Где его птица?
– Ветер!.. – рыдал всадник. – Черный ветер… Всё унес… Всё… Ничего не оставил… И у тебя унесет…
Койота перетряхнуло от накатившего озноба – страшные сказки о Сильфе – безумном ветре – неожиданно получили подтверждение. Ну а с ним что сделал Сильф? Почему воспоминания возвращаются так трудно? Почему…
Гвардеец поднялся и, все еще рыдая, направился к краю поляны, нарвал пучок каких-то травянистых растений с мелкими круглыми листьями и спелыми черными ягодами, засунул их в рот и стал задумчиво пережевывать. Койот заинтересовался, подошел ближе. Такого растения он никогда не видел. Наверное, этими ягодами и пытался накормить его свихнувшийся гвардеец.
Над головой раздался веселый смех и в воздухе запорхали сильфиды, выкрикивая какие-то нескладные стишки, похожие на считалку:

Раз – койот, два – койот,
Положи дурману в рот,
И тогда безумный ветер
Твой рассудок унесет.
Три – койот, койот – четыре…
Неприкаянный ты в мире…
Разметает в прах и тлен
Тебя Ветер Перемен…

Койот взвыл дурным голосом, когда ему напомнили самую страшную изо всех сказок, и метнулся к деревьям. Весело хохоча, сильфиды устремились за ним.

Пять – койот и шесть койот!
Тебя Гестар не спасет.
Начинай койот юлить –
Ты бежишь, а нам – водить!

Порыв ветра сбил зверя с ног... Он сумер подняться и тут же завизжал в смертельном ужасе, когда кусты стали протягивать ветки, пытаясь его схватить, а деревья выставляли из земли корни, мешая бежать. Он вспомнил о своей способности телепортировать, но не смог вспомнить, как это делается. Сильфиды подхватили его, отволокли обратно на поляну прямо в руки гвардейца. Сильные, точно тиски, пальцы разжали челюсти и хохочущие духи ветра стали закидывать в открытую пасть черные ягоды дурман-травы. Койот отчаянно брыкался, пытался их выплюнуть, но гвардеец держал его крепко, с упрямством дебила повторяя:
– Собачке будет хорошо… Собачке будет хорошо…
Койоту хорошо не стало. Дурман принес дикий, всепоглощающий ужас, от которого отнимались лапы и останавливалось сердце. За каждым стволом, за каждым кустом, в тенях леса ему мерещился Ветер Перемен… В час, когда тучи брызнули мелким затяжным дождем, он забился между корней старого дуба и, задрав голову к равнодушному серому небу, надрывно завыл от страха, разрывавшего его маленькое сердечко.

[Ar'san >>>]

Магдалена была абсолютно довольна. Не смотря на пасмурную погоду настроение у неё было преотличное. Ведь ей сегодня обломилось столько свежего мяса, сколько ей не давали никогда в жизни. Вообще-то горгулья была весьма непривередлива в еде, и могла есть что угодно. При этом мясо входило в рацион гвардейских горгулий, но давали его редко и понемногу, почему-то считалось, что от него птицы становятся более агрессивными и неуправляемыми. Несколько чаще давали рыбу, как источник белка, однако основной рацион состоял из каш и овощей. Поэтому половина оленей туши для Магдалены была просто праздником. И хоть тащить столько мяса в собственном брюхе, да ещё с двумя седоками на спине, было не просто, птица была счастлива. Своя ноша ведь не тянет.
Примерно о том же думал и Ар’сан, сидя на спине горгульи, и обхватив Крайса за пояс. Он чувствовал, что птице лететь не просто, что она тратит больше сил на полёт, чем обычно. Однако лететь на ней было совсем не приятно. Теперь Ар’сан особенно понимал, почему Смок сажал своих пассажиров не на спину, а на основание шеи позади головы. Длинная шея компенсировала движения туловища вверх-вниз, вызываемые взмахами крыльев, и голова оставалась на месте. А на горгулье приходилось лететь верхом, и двигаться вместе с её телом в такт крыльям. У Ар’сана было ощущение, что они не то скачут на диком безумном жеребце, не то качаются на сумасшедших качелях. Какой хороший вестибулярный аппарат должен быть у горгулан, если они так летают постоянно?
При мысли о горгуланах Ар’сан задумался крепко. Горгульские всадники не выходили у него из головы. Это были самые опасные противники из всех, виденных ими в этом мире. Крайс почувствовал его тревогу.
- Тебя что-то волнует? – спросил он Ар’сана через плечо.
- Да, - признался Ар’сан, - меня волнуют горгульские всадники, особенно тот, у которого ты угнал Магдалену.
- И чем он тебя так волнует?
- Если ты его всё же зашиб, хоть ты и утверждаешь обратное, его будут искать, тем более что он не рядовой пилот. А если он жив, то наверняка вернулся к своим и уже доложил о нападении, описав тебя. Поэтому теперь наверняка все всадники на горгульях прочёсывают местность в твоих поисках. К тому же, тебя не просто видели в эшелоне, ты долго общался с их начальником, который тоже наверняка сможет тебя описать. Даже если они и после этого не догадаются, что старый конь, которого ты забрал на корм птице, это сбежавший из Семи Шпилей дракон, а ты его союзник, то всё равно они станут тебя искать.
“Они будут искать одного всадника на одной горгулье, - встрял в разговор Смок, - если бы с нами сейчас уже был Рейтар, я мог бы перекинуться горгульей, а пара всадников уже оказалась бы вне подозрений. Но пока мы не отыщем Рейта, нам придётся уповать на удачу.”
Начался мелкий дождь, и Ар’сан завернулся в плащ, которым на этот раз снабдил его Смок. Примерно в полдень они сделали привал, облюбовав для этого небольшую проплешину в густом лесу. Пока Крайс разводил костёр и готовил нехитрый обед, (Смок для этого сотворил маленький фаербольчик) Ар’сан сидел, закутавшись в плащ, и наблюдал за горгульей. Птица разлеглась, распластав крылья, и опустив голову, подставляла взъерошенные перья каплям дождя, позволяя им затекать под перья. Ей явно нравилось такое купание. Чего нельзя было сказать о несчастном коте, который наличие дождя воспринимал как тщательно спланированную пытку. Поэтому, как только Ар’сан, зажёгший с помощью дракона огонь, сел у ствола дерева, тот сразу подобрался к нему, и, глядя умоляющим взглядом в глаза, молча закарабкался под плащ, сев у Ар’сана на коленях, и высунув морду на улицу, чтобы быть в курсе событий.
Вторая половина дня прошла в таком же унылом полёте, хотя дождь вскоре прекратился. И лишь под вечер они, наконец, достигли края леса. Когда горгулья миновала опушку, Смок привлёк внимание друзей к веренице кибиток, движущейся вдоль кромки леса по старой, почти заросшей дороге.
- Как ты их заметил? – удивился Ар’сан, - Ты же смотришь моими глазами.
"Это ты смотришь, - проворчал Смок, - а я вижу. Усекаешь разницу?"

Сообщение отредактировал Ar'san - 24-01-2005, 20:38

[Kriss >>>]

– Отлично, теперь у нас есть ночлег и веселая компания! – ухмыльнулся Крайс, тоже приметивший табор. – Ты уже имел дело с кочевниками?
– Если это цыгане, то… Ну, я знаю о них и в своем мире видел… Но они жили не в таборах. То есть, когда-то в таборах, но у нас – в городах…
– Наверное, это не они. Кочевники не любят города и стараются без необходимости там не появляться. Это своеобразный народ, путешествующий по мирам в поисках песен. Хозяева табора – оборотни, высшие… Ну, бывают и принятые. В остальных тоже течет кровь оборотней. Некоторые даже умеют перекидываться. Факт то, что их жизнь очень длинна, хотя они смертны. Кроме хозяина и хозяйки табора, конечно. Они путешествуют по мирам, используя порталы драконов. Увидят портал – и туда за новыми песнями. Очень мирные, не воинственные люди… Может быть эти твои цыгане тоже кочевники, которые забыли свои корни.
Крайс направил горгулью на посадку. Птица распахнула крылья, плавно снижаясь, и Арш облегченно вздохнул, когда хоть на время его перестало мотать на спине горгульи.
– Я должен еще чего-то знать о них? – спросил он.
– Ну, только то, что у них есть традиции. Конечно, с чужаков и спроса нет, но им будет приятно, если мы покажем их знание. Просто, когда приземлимся, повторяй за мной. Если мы им понравимся, то нас ждет праздник, отличный ужин и ночлег.
– Надеюсь, Рейт замолвит за нас словечко, – засмеялся Ар’сан.
Горгулья описала круг над табором и приземлилась сбоку от дороги впереди головной повозки. Вампил с нежностью смотрел на пестрые кибитки. Это была его жизнь с раннего детства: среди песен и огненных танцев, среди пламени щедрых костров и бега быстрых коней.
– Постарайся их понять, – сказал Крайс, спешиваясь, потому что от остановившегося табора навстречу им на высокой гнедой лошади скакал мужчина с пышными черными волосами до плеч.
Арш тоже спешился и встал чуть позади вампила, рассматривая этого невысокого крепыша лет сорока с обветренным лицом, густыми ухоженными усами и глазами такими темными, точно два уголька. На нем были синяя свободная рубаха, перепоясанная темно-красным кушаком, причудливо вышитая жилетка и свободные черные штаны, заправленные в невысокие сапоги. Когда он легко спрыгнул на землю, небрежно бросив поводья коня на седло, Крайс вышел вперед.
– Да найдет тебя твоя песня, незнакомец, – звучным, как практически у всех кочевников, голосом сказал черноволосый.
– Я верю в это и тогда спою ее так, что услышат все на земле и на небе.
Кочевник с легким удивлением повторил свое приветствие Аршу и тот дословно процитировал ответ Крайса.
– Мое имя – Гайол из клана Северного Волка.
По тому, что Гайол не поклонился, прижав руку к груди, вампил понял, что говорит с хозяином табора.
– Мое имя – Лэрейн, по прозвищу Крайс, из клана Рыжей Лисицы.
Вампил прикоснулся рукой к груди и отвесил вежливый поклон, ровно настолько, чтобы дать понять, что в своем таборе он близок к хозяевам.
– В этом мире нет такого клана, – заметил Гайол. – Или уже есть?
– Нет, – сказал Крайс. – Я один и я – приемное дитя хозяев клана. Меня и двух моих друзей случайно забросило в этот мир.
Он повернулся к Аршу, намекая, что и ему тоже надо представиться.
– Арессан из Замка на Поющей Скале.
Крайс почувствовал веселье Арша и понял, что название он выдумал только что. Ну и ладно, главное, оно есть, хотя вампилу, конечно, хотелось бы узнать настоящее имя замка, где обитал Смок.
– Ну а второго моего спутника зовут Рейтар, – сообщил он, – Мы потеряли его в урагане и теперь ищем. Он пропал где-то в этом районе, не слышали ли вы о нем что-либо?
Гайол посмотрел на одежду вампила, на горгулью. Его эмоции однозначно говорили, что он в растерянности и лихорадочно соображает, что ответить Крайсу.
– Может и слышали, – осторожно сказал он.
Крайс обаятельно усмехнулся – выдал одну из лучших улыбок из своего арсенала.
– Скажи мне, Гайол, хозяин клана Северного Волка, примет ли нас клан на ночную стоянку? Разделит ли с нами дары костров и песен?
Кочевник рассмеялся, тряхнул черными волосами.
– Для королевского всадника ты слишком хорошо знаешь наши традиции. Да, Лэрейн из клана Рыжей Лисицы, мой клан примет тебя и твоего друга на ночную стоянку. Наши песни станут вашими песнями.
– Мы примем их с благодарностью и подарим вам наши, – улыбнулся вампил.
Гайол легко вскочил на коня и стремительно помчался к табору, на ходу объявляя стоянку. Крайс счастливо вздохнул – он никогда не отказывался окунуться в веселье этих удивительных людей.
Табор мгновенно пришел в движение: кибитки построились кругом, ставились шатры, суетились люди. Прошло не больше получаса и запылали костры, замелькали нарядные пестрые юбки танцовщиц. Крики, приветствия, смех – все это окружило Крайса и Ар’сана осязаемой волной тепла и дружелюбия. Пристроив Магдалену подальше от роскошных лошадей кочевников, друзья вошли в табор и тут же оказались в кругу молоденьких девушек и перезвона маленьких бубенчиков, вплетенных в длинные черные косы и надетых на щиколотки босых ног.
– Ой, какие они симпатичные!
– Ты потанцуешь со мной, красавчик?
– Нет, со мной!
– Непременно, непременно, – обещал направо и налево Крайс, обнимая за талию одну девицу и тут же целуя другую.
Ар’сан тоже не остался без внимания – на его благосклонность претендовали сразу четыре девушки, обнимая и теребя его.
Уже заиграла музыка, от костров запахло съестным. Веселые девицы, смеясь и щебеча вразнобой, подвели своих гостей к костру, где их уже ждали Гайол и высокая черноволосая женщина с резкими чертами лица, точно вычеканенными не слишком умелым мастером.

[Smok >>>]

Праздник шёл вовсю, но Ар’сан всё ещё чувствовал себя немного неуверенно. Он с некоторой завистью и восхищением смотрел на Крайса, который был абсолютно раскован, и веселился от души. Казалось, что вампил попал в родной дом, где все люди его знакомые и родные. Он сразу оказался в центре внимания и упивался им. Ар’сану же наоборот хотелось, чтобы его поменьше замечали, но кочевники были не такими, они не оставляли его ни на минуту без внимания. Он и сам себе не мог толком объяснить, чего боится? Он не боялся, что его убьют или ограбят, хотя обычно это были первые мысли при встрече с кочевниками в любом мире, он скорее боялся сделать что-то не так, обидеть хозяев, нарушить их традиции, с которыми в отличие от своего друга совершенно не был знаком. И поэтому чувствовал себя скованно. От всяческих попыток вытащить его потанцевать он усиленно отказывался, даже Смоку пришлось чуть применить ментальные способности, чтобы от него, наконец, отстали. Когда подали ужин, Ар’сан смог, наконец, найти повод не участвовать в общем веселье, и заняться едой. Однако его больше волновал вопрос, где Рейтар? Если их друг был в этом таборе, то он наверняка должен был бы уже появиться, если, конечно, не содержался здесь пленником.
“Смок, - обратился он к дракону, - Я не вижу здесь Рейта. Он вообще тут?”
“Я не ощущаю его , - ответил дракон, - Даже если бы он спал, я уловил бы его ментальные волны.”
“Тогда где он?”
“Оставь выяснение этого вопроса Крайсу, он лучше знаком с традициями этого народа.”
“Как я понял, сильфиды говорили ему именно про этот табор. Что могло случиться с Рейтом?”
“Может, он отправился один на поиски нас, или прямиком в столицу?”
В этот момент к Ар’сану подошёл Гайол и сел рядом. Он некоторое время наблюдал за танцующим Крайсом, а потом повернулся к Ар’сану.
- Что вы здесь ищете? – спросил он сверля Ар’сана пронзительным взглядом чёрных глаз.
- Крайс ведь уже сказал, - несколько удивился Арсан, - мы ищем нашего друга, которого потеряли в ураган. Его зовут Рейтар, Вы ничего не слышали о нём?
- Был тут один человек, - после непродолжительного раздумья произнёс Гайол, - Только сейчас его нет, его втянуло в портал.
- Какой портал? – удивился Ар’сан, - Он ушёл через портал?
- Я бы так не сказал, - кочевник покачал головой, - Это было больше похоже на ловушку, его втянуло туда против его воли. На следующий же вечер после того, как он оказался у нас. У нас остались только его вещи. Вы можете забрать их.
- Рейт пропал в портале? – Ар’сан уже ничего не видел, глядя в пустую точку в пространстве, - Его похитили как и Аннит. Это наверняка проделки Гестара. Надо сказать об этом Крайсу.
- Кстати, о Крайсе, - отвлёк его от раздумий хозяин табора, - Кто он, и откуда знает наши обычаи?
- Он вампил – полувампир-полуоборотень, - пояснил Ар’сан, - Насколько я знаю, он вырос в подобном таборе, и, если не ошибаюсь, его родители хозяева табора Клана Рыжей Лисицы. Он ведь уже говорил Вам об этом.
- Говорил, - задумчиво произнёс Гайол, - Значит, Крайс…
Ар’сан вгляделся в лицо хозяина табора.
- Ваш друг просил передать Крайсу одну вещь, - кочевник в задумчивости теребил ус.
- Что он просил передать мне? – радостный, распалившийся Крайс плюхнулся рядом с Ар’саном и налил себе травяного чая.
- Лэрейн, из клана Рыжей Лисицы, по прозвищу Крайс, - произнёс Гайол, - Прежде чем исчезнуть, твой друг кинул мне вот это, - он протянул вампилу хрустальное колечко, - и просил передать его тебе. Сказал, что ты поймёшь.
Крайс взял протянутое кольцо: - Значит Рейт…
- В лапах Гестара, - подвёл итог Ар’сан, - нам теперь двоих вытаскивать.
В этот момент рядом с ним возник рыжий кот.
- О, Магордосвернитус прибежал, - радостно произнёс Ар’сан и тут же заткнул коту рот куском мяса, - На, ешь, и не мяукай! – а потом тихо добавил, - лишнего.
Почесав кота за ухом он обернулся к Гайолу: - Наш кот. Мы его оставили с птицей, но ему, видимо, стало скучно. Как там Магдалена, ведёт себя прилично?
Кот радостно закивал и принялся с урчанием уплетать мясо.
Веселье продолжалось допоздна. Когда Ар’сан уже не мог есть, он встал и решил пройтись по свежему воздуху. Выйдя за кольцо кибиток, он увидел пасущихся лошадей. Кони кочевников притягивали взгляд, они были рослыми и стройными.
- Вот видишь, как должны выглядеть хорошие кони, - вслух произнёс он, обращаясь к дракону, - А ты всё норовишь превратиться в монстра какого-то.
“У каждого свои вкусы”, - проворчал дракон.
Ар’сан подошёл к лошадям. Они посмотрели на него, принюхиваясь, и продолжили пастись. Как ни странно, но сущность дракона в нём лошадей никогда не пугала. Может, они просто не ощущали этого? Однако когда Смок в обличье лошади бывал, они нередко его побаивались.
- Любите лошадей? – услышал он за спиной голос Гайола.
- Да, - Ар’сан подошёл к хозяину табора, - У меня в замке своя конюшня есть. Правда таких красавцев в ней нет, но и у меня есть неплохие лошади.
- Что вы намерены делать дальше? – поинтересовался кочевник.
- Отправимся на север, отыщем башню этого Гестара, выясним, что ему от нас было нужно, освободим друзей и постараемся вернуться в свой мир.
- Надеюсь, вам это удастся, - Гайол положил ему руку на плечо, - Мы приготовили для вас отдельный шатёр. Если захотите спать.
- Да, пожалуй я прилёг бы. Последние дни отняли много сил.

[Kriss >>>]

Между стреноженных коней мелькнула темная тень. Кони заволновались. Насторожился Гайол, а Ар’сан собрался было потребовать у Смока файербол на всякий случай, но в разрыв облаков выглянула одна из лун, осветив визитера. Более странной личности Аршу видеть не доводилось. Ему было около пятидесяти. Седые волосы – не белоснежные, как у Крайса, а наполовину серые, – обрамляли узкое обветренное лицо и неаккуратными патлами спускались до пояса. Голову украшала невероятно старая шляпа с обвисшими, обтрёпанными широкими полями. Ободранные концы широкой, давно потерявшей цвет, ленты, охватывающей тулью, свисали вниз позади левого плеча. Вместо пера за ленту была заткнута высушенная птичья лапа. С противоположной от концов ленты стороны на прочных нитях свисали три больших засушенных жука-навозника с черно-радужными надкрыльями. Одежда соответствовала шляпе. Поверх неопределенно-коричневатого цвета балахонистой рубахи был напялен приталенный вытертый до серого цвета кожаный кардиган, по фасону похожий на тот, что прихватил для себя Крайс во Вьерте. Штаны с заплатами, того же цвета, что и рубашка, ныряли в стоптанные, видавшие виды сапоги, один из которых просил каши и был за такой проступок замотан веревкой. Полы кардигана украшали сухие репьи, многие из которых, скорее всего, высохли уже на одежде. Зато талию в три оборота опоясывал атласный кушак интенсивно-голубого цвета с желтыми кистями – настолько яркий, что глаза видели только это невероятное цветовое пятно. Картину дополняли кусочки меха, заячьи и беличьи хвостики, какие-то камешки, веточки и бусины, в беспорядке нашитые на кардиган, а также не менее дюжины странных амулетов из меха, кожи, перьев и костей, висящих на шее. Тем не менее, лицо его покрывала не более чем трехдневная щетина, одежда была довольно чистой, а заплаты на штанах аккуратными. Не несло от него и запахом бомжатины, который Ар’сан помнил еще по своей родине.
– Бродяга! – приветливо сказал Гайол. – Давненько не виделись. Где тебя носило на этот раз? Идем к кострам, расскажешь, что видел, – он повернулся к Аршу. – Тебе, наверное, тоже будет интересно познакомиться с Бродягой. Давай вернемся к костру.
Что-то в его голосе сказало Ар’сану, что ему и вправду надо познакомиться со странным визитером.

Крайс действительно отрывался по полной. Он так давно не был в таборе, что теперь впитывал его в себя, как пересохшая губка воду. Даже сообщение о том, что Рейтар попал в лапы Гестара, ничуть не поколебало его великолепного настроения. Ну что ж, все равно им идти в эту башню, чтобы получить возможность убраться из этого мира; все равно вытаскивать оттуда Аннит – значит и Рейта заодно вытащат. Воин умница – успел выбросить кольцо. Что такого в этом колечке, Крайс не знал, но если его ищет Гестар, значит что-то такое в нем есть. Но об этом можно подумать потом и обсудить это со Смоком и Аршем.
После ужина он, прихватив с собой пару молоденьких девушек, удрал в поставленный для него шатер, чтобы освежиться и переодеться. Большего от девчонок ему сейчас не хотелось – разве что, еще потанцевать.
Когда Гайол и Ар’сан вернулись со своим забавным гостем, Крайс сидел в большом кругу и распевал вместе со всеми смешную песенку-игру, кочующую из мира в мир, меняя слова, но не меняя припева. Игра заключалась в том, что песенку пели по очереди, придумывая на ходу куплеты и выбывая, если куплет не придуман, пока не останется победитель. Крайсу, пришедшему из другого мира и знавшему много новых куплетов, светила безоговорочная победа – даже сочинять бы не пришлось. Увидев вернувшегося Арша, он помахал ему рукой. Ар’сан отметил для себя, что вампил форсит в своем черном кардигане и рубашке с крестьянским кружевом, счастливо возвращенными ему вместе с платьем, и что глаза многих танцовщиц не отрываются от него.
Вампил пропел еще куплет, снова оглянулся. Арш выглядел весьма озабоченным и немного растеряно поглядывал на странную личность, которую привел Гайол. За эмоциональным фоном табора, Крайс не мог вычленить эмоций своего друга. Он снова помахал ему рукой, а когда вновь пришла его очередь петь, решил повеселить его.

А у дракона шея длинная
И до него нам не достать.
Его по морде били чайником –
Его нельзя поцеловать.

На ходу сочинил он. Припев про чайник был неотъемлемой частью песенки, бродившей по мирам.

А у дракона нету талии –
Я не смогу его обнять.
Его по морде били чайником
И с ним нельзя потанцевать.

Подхватила тему молоденькая танцовщица и пошло-поехало. Бить дракона по морде чайником всем понравилось и драконов начали склонять и честить от всей души, неопровержимо доказывая, что не только Сильфу и сильфидам не по душе эти существа. Крайса же игра перестала интересовать, когда он увидел, что Гайол что-то начал рассказывать Аршу, время от времени поглядывая в сторону странного типа, который пришел с ними, а сейчас наслаждался хлопотами нескольких женщин, принесших ему еду.
«Наверное, юродивый, – подумал он. – Здесь те же традиции, что и у нас. Безумцев оберегают».
Он сделал вид, что не может сочинить куплета, и вышел из круга, понимая, что его маневр ничуть не обманул кочевников. Плюхнувшись на расстеленный коврик, сплетенный из ленточек, он тряхнул своей перекрашенной гривой, улыбнулся Аршу, вновь ловя себя на том, что начинает красоваться, как с ним всегда бывало, когда он поднимался на пик куража.
– Это кто? – спросил он, указывая на нового гостя.
– Еще не знаю, – ответил Ар’сан. – Гайол как раз собрался рассказать о нем.
– Это очень известная личность, – засмеялся Хозяин табора. – О нем есть немало историй и песен.
– Герой? – заинтересованно спросил вампил.
– Скорее, наоборот. Его коснулся Черный Ветер и изменил его. Говорят, до того он был решительным, самоуверенным охотником, но Сильф не прощает, когда кто-то перечит ему – вот и наслал на него Ветер Перемены.
– Что значит, изменил? – поинтересовался Арш.
– Стер память, изменил личность. Все, что он помнит до того – это Черный Ветер, который что-то забрал у него. Не стоит при нем упоминать эту тему. Говорят, в мире нет ничего ужаснее встречи с Ветром Перемены. Возможно, это не так, но проверять я не хочу. Во всяком случае, теперь он бродит по королевству, так... не от мира сего. Людей, которых коснулся Черный Ветер у нас оберегают и жалеют. Его всегда накормят, напоят, но... он очень странный. Иногда говорит, что Черный Ветер по-прежнему в нем.
Упоминание о Сильфе бросило Крайса сначала в жар, а потом в озноб. На несколько мгновений показалось, что он выдал себя, но Арш, вроде бы никак не отреагировал на перепад его эмоций. Однако то, что этот ужасный Черный Ветер связывают с Сильфом, одним из драконьих богов, который изображался безумцем, заставило его забеспокоиться. Подвинувшись к Аршу вплотную, он едва слышно поинтересовался:
– Смок может его просканировать? Кажется, нам надо знать об этой опасности.

Сообщение отредактировал Kriss - 1-02-2005, 19:39

[Ar'san >>>]

Дракон осторожно коснулся мыслей Бродяги. Тот был весел и радовался, как ребёнок, оказываемому ему вниманию. Смок стал чуть глубже проникать в сознание ночного гостя, чувствуя, что вламываться в него сразу не безопасно. Бродяга вдруг как будто задумался, и перед драконом стали мелькать картины его жизни, словно киноплёнку отматывали назад. Вся жизнь этого человека состояла из бродяжничества. Он нигде подолгу не останавливался, не работал, и жил в основном на подаяния. Люди повсеместно были добры к нему, пускали на ночлег, кормили, а он им рассказывал байки, где был, что видел. Иногда охотился на мелких животных для пропитания. В общем, жизнь его была проста и беззаботна.
Однако у дракона оставалось ощущение, что какие-то кадры из этой жизни стёрты, удалены. А все остальные, так или иначе связаны с таинственным лесом, в котором они ночевали накануне. Бродягу словно постоянно влекло в его центр. Но что именно его туда влекло? Почему многие воспоминания оказались стёртыми? Этого Смок не понимал. Он всё глубже и глубже проникал в сознание Бродяги, всё отчётливее чувствуя чьё-то присутствие в глубинах подсознания этого человека. Словно в нём жила ещё одна сущность, словно он так же, как и Крайс прошёл «запечатление» с неким живым существом.
Крайс. Тут Смок вспомнил про Крайса. У того в менталный фон тоже вплетались необычные, чужие волны. И здесь картина была похожей, но если у Крайса эта ментальная «рябь», что вносила возмущения в излучения его мозга, имела белый цвет, если можно охарактеризовать её цветом, то у бродяги она была чёрной.
Дракон задумался. Это сходство его насторожило. Что если связь Крайса со своим духом не столь безобидна, как ему до сих пор казалось? Что если он станет повелевать вампилом, использовать его в своих целях? Духам нет дел до смертных, но свои интересы у них тоже могут быть, а бессмертный вампил мог стать удобным орудием для бессмертного духа. Если бы можно было проникнуть в глубь сознания Крайса, но он дал ему слово.
Однако перед Бродягой у дракона не было никаких обязательств. Что если проникнуть в самое сердце его сознания, вдруг удастся найти ответ на все поставленные вопросы разом?
Но чем глубже проникал дракон в сознание бродяги, тем отчётливее чувствовал, что второй личности это не нравится, она начинает волноваться. Когда Смок дошёл до самых старых воспоминаний, когда он увидел, как бродяга впервые выходит из леса, он понял, что близок к разгадке этой тайны. И тут он наткнулся на ментальный барьер. Он словно упёрся в стенку, за которой ворочалось и ворчало чудовище, готовое кинуться на любое живое существо, что окажется поблизости. Замерев в нерешительности, прислушиваясь к ментальному рёву зверя позади барьера, Смок размышлял, как ему поступить дальше. Ломать барьер? Этот барьер поставил не сам Бродяга, тот дракон обошёл бы свободно, даже не задумываясь. Но этот барьер был посильнее и посолидней всего, с чем ему до сих пор приходилось встречаться. И тем не менее, стоять у двери и так и не рискнуть открыть её, было глупо. Смок постарался осторожно проникнуть за ментальный барьер Бродяги.
Внезапно он словно ушёл из этого мира. Его сознание мчалось по пространству междумирья, где перемешались останки давно исчезнувших миров, где не было понятия пространства, верх-низ не имели смысла, вчера и завтра поменялись местами, само время перестало существовать. Его поглотил промежуток, сам Великий Хаос окружил его. И из глубины этого Хаоса на него с рёвом тысячи ураганов ринулось чудовище, страшнее которого нет в упорядоченном мире, цепной пёс Хаоса, пожиратель душ – Чёрый ветер.
Смок отпрянул и «выскочил» из сознания бродяги. Путешествуя меж миров, он никогда ещё не сталкивался с вихрем Хаоса лицом к лицу. А теперь он был напуган. Пожалуй, это было то, чего действительно стоило опасаться.

Ар’сан пришёл в себя. Он поймал на себе тревожный взгляд Крайса и слабо улыбнулся. Пока Смок проникал в сознание Бродяги, он чувствовал в себе присутствие дракона, но когда тот внезапно исчез, то до смерти испугался. Он неожиданно почувствовал, что остался совсем один во всей вселенной, что жизнь его ничего не стоит, и не будет продолжаться долго. У него возникло ощущение, что он умирает. Он почти потерял сознание, когда дракон вернулся. Смок тоже был в шоке. Что с ним было, куда он мог исчезнуть, он не говорил, но Ар’сан почувствовал, что тот сам в смятении.
Бродяга пришёл в себя, но был чрезвычайно бледен. У него под глазами проступили круги, и взгляд его бегал, словно искал чего-то. Похоже, что он терял сознание. Во всяком случае, девушки суетились вокруг него с удвоенной энергией, а взгляды мужчин выражали явную тревогу. Но вскоре все успокоились и снова зазвучали песни.
- Гайол, - обратился Ар’сан к хозяину табора, - А спой какую-нибудь песню из тех, что поют о Бродяге.
- Хм, - кочевник задумался, - Пожалуй, я спою вам одну балладу. Даже не совсем балладу, скорее притчу, сказку. Но я не хочу, чтобы Бродяга услышал её. Ему неприятно упоминание о Ветре Перемен.
Он отвернулся от центра табора, где шло веселье, и без аккомпанемента стал напевать необычную мелодию, отбивая ладонью себе такт по голенищу сапога:

Вступает ночь в свои права, приходит не спеша…
Отец, укладывая спать, качает малыша.
Сын просит сказку у отца, да чтобы пострашней,
А ветер бьется за окном и стонет у дверей.
Дождь барабанит по стеклу, в печи огонь горит…
Отец сынишке своему на просьбу говорит:
– Историй много я слыхал на этом белом свете –
Легенду расскажу, малыш, тебе про Черный Ветер.
То – не самум, не суховей, не дикий ураган,
Но он страшнее всех ветров – запомни, мальчуган.
Он крышу с дома не сорвет, тебя не унесет,
Вот только душу от него ничто уж не спасёт.
Оставит Ветер Перемен без близких, без семьи,
Забудешь ты, где раньше жил, кто родичи твои.
Бездомный, нищий и босой пойдешь бродить по свету,
Коль не поверишь ты, сынок, сейчас в легенду эту.

Блуждает Ветер Перемен в той чаще вековой,
Где странные деревья спор ведут между собой.
Владыка ветра, старый Сильф, живет в глуши той дикой
И тайны древние хранит в тени сосны великой.
Ему и служит, словно пёс, свирепый Черный Ветер
И ничего безумней нет, страшнее нет на свете.
Уж если кто-то забредет в волшебные владенья,
Он память слижет, словно мёд, сожрёт без сожаленья.
Что прячет Сильф и что хранит ужасный ветер темный,
О том никто не говорит… Кто был там – тот не помнит.

Я расскажу, сын, о глупце, что мудрого не слушал,
И страшный Ветер Перемен его похитил душу.

Ребенком спорить он любил и зачастую тех,
Кто верил в Ветер Перемен, он поднимал на смех.
"Пусть только сунется, - твердил, - его поймаю в сеть
И крылья мельницы в селе заставлю повертеть!"
Уходит детство навсегда, меняются заботы…
Он возмужал, женился он и занялся охотой.
Добычу меха для вельмож охотник выбрал делом,
Под сенью чащи вековой силки он ставил смело.

В лесу кудесник обитал – колдун и знахарь Леший,
На исцеление к нему шел конный или пеший.
Лечил он травами людей и древним заклинаньем,
Забытым нынче колдовством, волшебным, дивным знаньем.
Охотника он знал давно – в лесу его встречал –
И об опасности в глуши его предупреждал:
«Ты к сердцу чащи не ходи, охоться только с краю…
Нет, не пугаю я тебя, а лишь предупреждаю.
Достанет всем того зверья, что обитает здесь, –
Не стоит на свою беду в обитель Сильфа лезть.
Там, в чаще леса вековой, что старше всех на свете
Живет с начала всех времен свирепый Черный Ветер…»
На это парень отвечал: «Я сказке той не верю!
Всё это – старая брехня, истлевшие поверья.
Я буду так же, как всегда, ходить сюда охотой.
Из детства вырос я давно, мне детской нет заботы!»

Не слушал глупый человек старинные преданья,
Упрямо рвался на рожон, не веря в наказанье.
Всё дальше в чащу заходил, капканы расставлял,
Силками он зверей ловил, из лука птиц стрелял.
Его семья не знала бед – охота их кормила,
Но алчность как-то раз ему совсем глаза затмила.
Однажды увидал в лесу он белого оленя –
Никто на свете не встречал прекраснее творенья.
Так мех его приятен был охотничьему взгляду,
Что человек в запале дал безумнейшую клятву:
«Я не вернусь домой, пока оленя не добуду!
Скорей я путь назад в село, к жене своей забуду!»

Олень чудесный от него бежит в глухую чащу.
Глупец – за ним. Добыть тот мех – желанья нету слаще.
Всё дальше в лес глухой идет. Глаза огнем горят.
Деревья ожили вокруг и вслед ему твердят:
«Куда идешь ты, человек? Вернись скорей обратно!
Не дело – в девственном лесу бродить людскому брату».
Упрямец двигался вперед, следы в траве искал,
Предупреждений тех лесных совсем не замечал.

Пред ним старик возник седой – весь белый, словно снежный…
То был сам Сильф, и он сказал заблудшему невежде:
«Зачем пришел в запретный лес? Не сбился ль ты с дороги?
Ошибкой, верно, принесли тебя шальные ноги?»
«Кто ты такой? – глупец в ответ. – И право в чем твое
Мне запрещать ходить сюда отлавливать зверье?»
«Я – Сильф, – смеется ветра дух. – Мне дорог этот лес
И не по нраву смертный люд, что шастает окрест.
Кто в глушь нечаянно забрёл, кто тайн не увидал,
Таких заблудших с миром я, бывало, отпускал.
Но ты намеренно пришел, нарушил мой запрет –
За своеволие твое держи сейчас ответ».
Из глубины седых лесов раздался жуткий вой,
Промчался Ветер Перемен по чаще вековой.
Смертельным холодом могил охотника объял,
Вошел в него и память стер, и душу отобрал.
Забыл, кто он; забыл жену, забыл родимый дом –
Никто в селе не увидал охотника потом.
С тех самых пор по свету он скитается, бедняга.
И прозывает люд честной охотника Бродягой.
Живет беспечно, как дитя, но люди говорят,
Мечтает душу получить Бродяга тот назад
И молит Сильфа он в слезах путь указать домой,
В ответ же слышится в ночи зловещий ветра вой.

– Таков рассказ, – отец сказал. – Ты крепкий дай зарок,
Что к сердцу леса не пойдешь, переступив порог,
Не уподобишься глупцу, чью душу в вечный плен
Забрал свирепый Сильфа страж, злой Ветер Перемен.

Ритм и мелодия песни были настолько необычными, что когда Гайол замолчал, Ар’сан почти тут же забыл её. Если бы ему пришлось повторить хоть кусочек, он не смог бы этого сделать.
Однако гораздо важнее был текст. И ещё некоторое время они сидели в задумчивости, осмысливая его. Каждый думал о своём.

НРПГ: Баллада о Чёрном ветре написана в соавторстве с Крисс.
Без неё я не справился бы никогда.

Сообщение отредактировал Ar'san - 18-02-2005, 18:26

[Kriss >>>]

Гайол допел балладу и Крайса словно окружила тишина, хотя табор продолжал петь и веселиться.
Конечно, эта баллада, как и все, просто всё переврала и преувеличила, а Бродяга был самым обыкновенным сумасшедшим. Очень хотелось в это верить, но… память услужливо перетряхнула свою барахолку и выдала старое воспоминание о том, что отец как-то упоминал о жутком Черном Ветре Хаоса. Что это такое, он отказался рассказывать, объяснив, что в реальных мирах с этим явлением невозможно встретиться. Значит, простое совпадение названия. Хотелось бы так думать, но… вспышка эмоций Ар’сана и Смока прямо перед тем, как Бродяга неожиданно потерял сознание, говорила о том, что дракон нащупал в сознании юродивого нечто необычное. Арш и Смок и сейчас были в некотором смятении и испуге.
Хозяйка табора Эльдивра позвала своего супруга и Гайол, извинившись, подошел к ней. Воспользовавшись моментом, Крайс придвинулся в Аршу и шепнул:
– Что узнал Смок? Что-то страшное, судя по вашим эмоциям.
Ар’сан повернулся к нему, но ответил за него Смок:
– Если бы ты не запретил входить с тобой в ментальный контакт, то я просто показал бы тебе, что увидел.
Крайс немного смутился. Ради Сильфа он чрезмерно злоупотреблял дружбой и доверием Смока. В какой-то момент мелькнула мысль просто рассказать дракону обо всем – и будь, что будет, но тут Арш, по-прежнему голосом Смока, продолжил:
– Сказка, похоже, не врет. Что-то случилось с парнем в этом лесу и теперь в дальних глубинах его памяти гуляет Вихрь Хаоса. Не знаю, насколько он опасен и как туда попал… или вообще это просто страшный отзвук пережитого, но он не дает пробраться глубже, чтобы узнать, что произошло в… Сердце Леса.
– Этот Сильф, похоже, Древний, – теперь Ар’сан говорил своим голосом, – а Древние пришли в нашу Вселенную через Хаос, как и предки драконов… Может быть, Сильф и есть этот ветер Хаоса? Может, он как-то сумел пробраться в реальность вместе с Древними?
– Нет, – неуверенно возразил Крайс, стараясь убедить скорее себя, чем друзей. – Нет. Этого не может быть. Не может!
Внутри всё отвратительно перетряхнулось, мигом улетучилось хорошее настроение, стало горько и паршиво. Веселье табора показалось назойливым шумом, захотелось темноты и тишины. Вампил стремительно поднялся и быстрым шагом, почти бегом, миновал шатры и круг кибиток. Справа из темноты раздался клёкот. Вампил подошел к Магдалене, уже устроившейся на ночь, и ласково почесал громадную птицу под клювом.
«Сильф? – мысленно позвал он. – Сильф, мне надо поговорить с тобой».
Душу вновь охватило тепло, но на этот раз Крайс жестко отшвырнул его ментальным барьером. Несколько мгновений спустя воздух замерцал зеленоватыми искрами, лицо овеял порыв свежего ветра, и вскоре перед вампилом парило прекрасное полупризрачное видение – Дух Ветра.
– Что случилось, Крайс? – Сильф был встревожен. – Почему ты так агрессивно блокируешь меня?
– И буду блокировать, пока не узнаю, что бы сделал со мной тогда на крыше? И пока ты не расскажешь мне о Черном Ветре. Здесь, в таборе – Бродяга, и Смок ощутил в нем присутствие Вихря Хаоса.
Крайс понятия не имел, что такое – Вихрь Хаоса, но говорил так, будто ему это известно.
Сильф вскинул голову и ветер, всегда окружавший его, гневно раздул длинные волосы, делая похожим на статую, разбитую Смоком в Последнем Оплоте.
– Не надо ставить мне условия, Крайс – я этого не люблю.
Вампил раздраженно стиснул кулаки.
– А я не люблю, когда мной пытаются манипулировать. Смок намекнул, что у меня изменилось ментальное излучение, а это значит, что ты что-то проделал с моим сознанием.
– Я не обязан тебе отчитываться, – усмехнулся Сильф.
– Хорошо, – ядовито ответил вампил, – а я не обязан тебе подчиняться и безропотно терпеть твои проделки надо мной. У Смока хватит способностей вычистить мой разум от твоего присутствия.
Он развернулся и гневно зашагал в табор к своему шатру. Веселье уже стихало и кочевники готовились ко сну. Крайс промчался мимо удивленно глядящего на его разгневанную физиономию Арша и влетел в свой шатер.
Спать не хотелось, но Крайс разделся и рухнул на мягкий тюфяк, накрылся затейливо вышитым покрывалом, сгреб в обнимку сразу три подушки и уткнулся в них лицом. Хотелось разреветься. После безудержного веселья табора, горечь от размолвки с Сильфом казалась еще более острой. Хуже всего – вампил чувствовал, что Сильф действительно очень тепло к нему относится. Его ментальные объятья были по настоящему искренними.
– Я не хочу его потерять, – прошептал он подушкам.
– Взаимно…
Порыв ветра промчался по шатру, затеребив полог. Легкая рука Сильфа почти невесомо коснулась волос вампила.
– Я ничего с тобой не сделал тогда, кроме того, что зацепился за твой разум, чтобы поддерживать мысленный контакт. Да и то его хватит максимум до Тангердта.
Крайс сел и уставился в печальные глаза сидящего перед ним Духа Ветра.
– А что ты сделал с Бродягой?
– Отдал его личность Черному Ветру, – спокойно ответил Сильф. – Он был слишком нахален и лез туда, куда лезть было запрещено.
– Отец говорил, что Вихрь Хаоса не может появиться в реальности.
– Не может, – согласился Сильф, – если кто-то не возьмет его с собой… В себе…
– Но зачем?.. Что он дает тебе? Власть?
– Нет… – Сильф склонил голову. – Не знаю, поймешь ли ты… Должен, ведь ты любишь своего никура – я чувствовал это, когда сканировал тебя.
Крайс ошеломленно смотрел на Сильфа, пытаясь осознать привязанность Духа Ветра к Вихрю Хаоса.
– Нас было очень много, – тихо и медленно заговорил Сильф, – тех, кто покинул умирающую Вселенную и вошел в Хаос в поисках нового места для жизни. Мы шли так долго в этом пространстве, где не было пространства... Где мгновенья растягивались в бесконечность, а бесконечность становилась мгновеньем... Не было ничего устойчивого и реального, кроме нас самих... И были Вихри Хаоса… Черный Ветер, который блуждал в промежутке между мирами… Одного за другим он уносил идущих. Не тела… тела потом просто умирали, лишенные разума. Терялись в бесконечности Хаоса. Он забирал души – чувства, воспоминания… Всё, что делало личность – личностью. Он приходил упорно, как в том страшном сне, когда из тьмы на тебя надвигается неведомая опасность – смертельная и неотвратимая. Он кружил во мраке, как акула, и тот, на кого он нацелился, точно знал, что Ветер пришел за ним. Все, кто вошел в Хаос, были ментально очень сильны, но Ветер прорывал любые заслоны, уничтожая несколько разумов, прикрывающих жертву… Мы не знали, сколько нам идти… Мы теряли одного за другим своих спутников и каждый момент ждали, когда в душу придет тот смертельный холод, говорящий, что Черный Ветер выбрал жертвой именно тебя…
Сильф прикрыл ладонью глаза, точно стараясь отгородиться от ужасных воспоминаний. Крайс уже и не рад был, что завел этот разговор. Он осторожно обнял Духа Ветра, удивляясь нежной материальности этого призрачного существа, и притянул к себе. Ветерок неожиданно стих, развевающиеся длинные волосы Сильфа мягко упали на руки вампила.
– Он пришел за тобой? – тихо спросил Крайс.
– Да… – Сильф вздохнул, когда вампил сочувственно погладил его волосы, – почти в самом конце пути. Тогда мой страх был уже настолько велик, что я с трудом осознавал реальность. Я никогда не был особенно смелым и рискнул шагнуть в Хаос, потому что сильнее его боялся остаться один на один с погибающей Вселенной. Когда пришел Ветер Хаоса, я просто сдался. Сразу… Даже не попытавшись защититься… Он вошел в меня и…
– И?..
– Он был похож на заблудшую дворнягу. Страшно одинокий в той пустоте, где был вынужден жить… Похищающий души в неосознанной надежде хоть на время не ощущать этого чувства… В какой-то миг я подумал, что окончательно сошел с ума от страха, потому что почувствовал нежность к этому заблудшему творению… А в ответ, он словно обнял меня, обещая защиту и верность… Это не было договором… Я просто взял его с собой, потому что никто не должен быть настолько одинок.
Крайс начал ощущать себя почти полным мерзавцем из-за того, что заставил Сильфа, пусть и в воспоминаниях, вновь пережить то страшное путешествие. Теперь стало понятно, почему отец тоже никогда не соглашался рассказывать о пути через Хаос.
– Прости, – шепнул он. – Я не хотел причинить тебе боль.
– Больнее было твое недоверие, – ответил Сильф.
– Я знаю… Прости… Вечно я ляпаю не подумав. Скажи, значит, ты можешь натравить Черный Ветер на кого угодно?
– Да.
– А на Гестара?
– Он очень силен ментально, а Черный Ветер в реальности не обладает той же мощью, что в Хаосе. Для полноценной атаки нужно, чтобы Гестар отвлекся на что-то… Например, на поединок с твоим крылатым приятелем – драконом. Но сначала необходимо снять барьер, окружающий башню. Иначе я и подобраться близко не смогу…
– А в Хаосе теперь нет Черного Ветра? Там теперь безопасно?
Сильф засмеялся.
– Ну что за глупость! Хаос опасен и без Черного Ветра. К тому же, он бесконечен и, несомненно, там гуляют подобные Вихри и… возможно только мой страдал от одиночества, а остальные просто пожирают души.

[нпс >>>]

Обычно хозяин чувствует, когда его фамильяр попадает в беду, но Гестар так мало заботился о звере, которого приворожил, что только спустя сутки обратил внимание, что койота до сих пор нет. Пришлось хорошенько сосредоточиться, чтобы нащупать ментальное излучение зверя и телепортировать его обратно в Озерную Башню.
– Повелитель!.. – едва материализовавшись, койот грязным дрожащим комком кинулся под ноги хозяина и был небрежно отброшен вполне приличным пинком.
Койот заскулил, напрасно пытаясь разжалобить Гестара.
– Заткнись! – рявкнул колдун. – Закрой пасть, пока я тебя не прибил!
Зверь, все еще не в силах сдержать тонкий скулеж, сжался в углу алхимической лаборатории. Гестар подошел к нему, навис грозной тенью и поинтересовался:
– Ну и где тебя носило?
Койот взвыл во весь голос, как воют собаки от сильнейшей боли. Не просто взвыл – заорал в страхе от одного только воспоминания о лесе Сильфа. Гестар поднял фамильяра и небрежно водрузил на лабораторный стол. Холодные синие глаза впились в глаза зверя, разум Древнего погрузился в разум фамильяра, считывая все, что запомнил койот с того времени, как в последний раз покинул Башню.
То, что колдун увидел в сознании фамильяра, не слишком радовало, хотя и не слишком расстраивало. Дурного зверя занесло в лес этой древней твари – Сильфа. И поделом, что его там так приложили. Нечего лазить, куда не следует. Жаль, конечно, что койот не запомнил довольно приличного куска времени… Возможно, увидел что-то, что Сильф не хотел показывать никому. У безумного Духа Ветра немало тайн и самая важная, самая… да… она вызывала чернейшую зависть – эта тайна. Черный Ветер… Ветер Перемены, как его назвали в этом мире… Как же это никчемное, трусливое создание – всего-то старший элементал стихии воздуха – сумело подчинить себе кошмар Хаоса?
Не слишком приятной вестью было и то, что гвардеец, посланный за драконом, тоже оказался в Лесу. Его-то зачем туда понесло? Теперь ни гвардейца – одного из самых способных в магии – ни горгульи. Птицу, наверняка, пригрел Сильф в Сердце Леса.
– Этот Сильф… настоящая кость в горле! – Гестар отвернулся от койота и, ничуть не заботясь о том, чтобы успокоить и накормить зверя, вышел из комнаты.
Поднимаясь по лестнице, он довольно долго слышал жалостный скулеж, ужасно раздражавший его. Лишь дойдя почти до верха башни, он понял, что все еще настроен на разум койота и слышит его ментальный плач. Заблокировавшись, Гестар вышел на смотровую площадку, под укрытое тучами ночное небо. Привычно посмотрел на юго- восток…
Где-то там это мерзкая опухоль – Запретный Лес. Опухоль, которую ему уже давно не удается уничтожить. Сильфа… и этого Лешего, кто бы он не был.
Где-то там бродят беловолосый мальчишка и его приятель – дракон. Жаль, не удалось поймать дракона. Ну, ничего… время еще есть. Сейчас надо подумать и подготовить королевское развлечение. Столетие Освобождения должно быть шикарным и запомниться еще на век… А потом можно будет заняться Сильфом и попортить ему немного настроение.
– Надеюсь, он не спелся с вампилом и драконом? – Гестар засмеялся. – Нет… Этот скорее напустит Вихрь Хаоса на дракона, чем споется с ним. Вот уж о чем не стоит беспокоиться…

[Ar'san >>>]

Когда Крайс неожиданно сорвался со своего места у костра и убежал в ночь, прочь из табора, Ар’сан удивился невероятно.
“Что это с ним? – спросил он дракона, - неужто на него так подействовали мои слова?”
“Безусловно, - медленно ответил ему Смок, обдумывая ситуацию, - Ты затронул что-то важное в его душе. Что-то, чем он не хочет делиться ни с кем”.
“Сильф?” – удивился Ар’сан.
“Думаю, да”.
“Но он же совсем не стал таким, как Бродяга”.
“Да, - с секундной паузой ответил дракон, - но Бродяга пришёл в лес по своей воле, если верить песне, и нарушил древний запрет, а Крайс оказался там случайно, да ещё и был изранен. Помнишь, он говорил, что Леший ухаживал за ним?”
“Но при чём тут Сильф?”
“Думаю, они как-то связаны, Леший и Сильф. Не исключаю, что они на самом деле одно и то же. Вспомни, Эдна назвала спасителем Крайса Сильфа, а потом, когда ты стал спрашивать его самого, он сказал уже, что это был Леший”.
“Значит, между Крайсом и Сильфом возникла какая-то связь?”
“Да, и весьма сильная. И Крайс этим очень дорожит. Ему неприятно слышать о Сильфе что-либо плохое”.
“Но, это любовь”, - удивился Ар’сан.
“Не рассуждай так прямолинейно. Хотя, в каком-то смысле, это так”.
“Но, если Сильф натравил Чёрный ветер на простого бродягу, когда тот вошёл в его лес, почему он не напустил его на нас, когда мы спали на поляне в его лесу? Из-за Крайса?”
“Возможно. А может, Крайс специально полетел через лес, зная, что здесь нам не грозит опасность. Как знать, …”
Смок не договорил. В этот момент Крайс промчался мимо них с перекошенным лицом, и скрылся в своём шатре.
“Что с ним? – ещё больше удивился Ар’сан, - он словно поцапался с кем-то”.
“Не исключено, - Смок успел перехватить бурю эмоций, бушующую в душе вампила, - мы у границы леса Сильфа, он может быть здесь прямо сейчас. Вспомни, маленькая сильфида становится видимой нам только когда сама того захочет, что уж говорить о более сильном духе?”
“Но надо поговорить с ним, - Ар’сан встал со своего места и пошёл вслед за Крайсом, - успокоить как-то…”
“Не надо, - мысленно остановил его дракон, -ему сейчас лучше побыть одному. Если ты сейчас к нему подойдёшь, вероятнее всего нарвёшься на грубость”.
В этот момент они подошли к шатру вплотную и Смок уловил эмоции двух существ. Он заставил Ар’сана пройти мимо шатра и повернуть в сторону открытого поля. Быстро расширив круг ментального поиска Смок уловил мысли Магордосвернитуса. Кот, оказывается, сидел совсем рядом с шатром. Всё это время он незаметно следовал за своим хозяином, не выпуская его из виду.
“Позаботься о нём”, - мысленно кинул ему дракон, и направился в поле. Кот тихо скользнул внутрь шатра.
Ар’сан быстрым шагом уходил всё дальше в поля. Потревоженный им табун некоторое время смотрел ему вслед, но вскоре лошади вернулись к пастьбе.
А когда огни табора стали казаться маленькими искорками у далёкой кромки леса, Смок вернул себе облик дракона и, разбежавшись, взлетел. Поначалу тяжело и медленно, он поднимался над землёй, отстраняя от себя все тяжёлые мысли, наслаждаясь полётом. Ему стало казаться, что он долгое время пребывал в чужом теле, и лишь теперь смог вернуться назад. Он уже почти забыл, что значит летать. Короткую разминку утром можно было несчитать. И теперь он чувствовал, как воздух наполняет его летательную перепонку, становясь упругим, и толкая его всё выше и выше. Подвижность возвращалась к мышцам, что давно не получали нагрузку. Места переломов его почти не беспокоили. Он летел в ночь.

Сообщение отредактировал Ar'san - 22-02-2005, 9:13

[Kriss >>>]

Было так хорошо рядом с Сильфом, так тепло от его мысленного прикосновения, так приятно обнимать его. Захотелось плюнуть на всё, уйти в его лесную хижину, к тишине леса, к смешной живой мебели…
У стенки шатра зашевелились подушки. Крайс ощутил присутствие своего фамильяра. Дух Ветра, не глядя в ту сторону, небрежно повел рукой, и тут же всё стихло.
– Значит, после Тангердта мы не сможем говорить друг с другом? – переспросил вампил.
– Может даже раньше, но я постараюсь как можно дольше поддерживать контакт.
– Жалко, что ты не можешь с нами пойти.
– Не могу, – кивнул Сильф, отчего его волосы защекотали плечо Крайса. – Хотя очень хотелось бы. Я привязан к своему лесу. Не просто тем, что лес погибнет без меня. Какое-то время… дня три-четыре, он сможет удерживать магию. Но Гестар давно точит на меня зуб, а лес не сможет ему противостоять.
– Ты чем-то навредил ему? – полюбопытствовал вампил.
Сильф тихо засмеялся.
– Если можно назвать вредом лютую зависть. Ему до смерти хочется иметь в подчинении Черный Ветер. Ну и то, что я все еще удерживаю часть магии…
– Значит, без Леса ты уязвим?
– Мы оба уязвимы. Вместе мы обеспечиваем защиту друг другу и тем, кого охраняем в Сердце Леса.
– Кого охраняете? – Крайс удивленно вскинул брови.
– Хочешь посмотреть?
– Конечно! И Арша давай возьмем?
– Нет, – резко ответил Сильф, поднимаясь на ноги. – Драконам там не место. Ну, идем?
Он протянул руку и Крайс не без колебания вложил в нее свою…
Из-под кучи подушек у стенки шатра высунулась встрепанная, заспанная морда Мага. Желтые кошачьи глаза осмотрели пустой шатер.
– Хозя-я-я-яин? Мня-я-яу… Еще не пришел? Ну и ладно, – с этими словами кот снова зарылся в подушки и продолжил смотреть свои кошачьи сны.

Мгновенье падения в смертельно холодную тьму – и Крайс вместе с Сильфом оказались посреди леса на небольшой поляне. Вампил с трудом разжал стиснутые пальцы и с облегчением вздохнул. В последнее время он перестал завидовать дару телепортации. Если все время надо проходить через это мгновенье смерти… Нет! Лучше уж пешочком пройтись. Сильф весело засмеялся, уловив его страх, и принял облик Лешего.
– Даже твой кот не боится, – сказал он.
– Ну и что? – фыркнул Крайс. – Могу же я хоть чего-то бояться?
– Конечно, конечно. Ну, идем. Надеюсь, обычной темноты ты не испугаешься.
Леший шагнул к деревьям. Вампил чуть помедлил, удивляясь месту, где они приземлились. Небольшую поляну окружала стена стройных высоких стволов корабельных сосен. Купол неба над головой – звездный, хотя вампил точно помнил, что небо было затянуто тучами – напоминал купол какого-то древнего храма. Крайс вздохнул и шагнул вслед за Лешим.
Странно, но в лесу не было полной темноты. Стволы сосен, казалось, излучали мягкий синеватый свет и в этом неверном, призрачном свете Крайс разглядел, что под кронами даже ночью во всю кипит жизнь. Мимо стремительно и бесшумно промчалось небольшое стадо снежно-белых оленей, вожак которого бежал, гордо вскинув голову с серебристо мерцающими ветвистыми рогами. Словно призраки в глубине леса скользнули единороги. Из-за ствола выглянула дриада и весело помахала рукой Лешему. Нежно запела какая-то птица. Крадучись пробежал черный сфинкс – пантера с прекрасным женским лицом.
Затаив дыхание, вампил рассматривал это сказочное место, где собрались самые невероятные и диковинные звери.
– Они же не живут вместе, – прошептал он.
– Не живут, – согласился Леший, – но, когда стала иссякать магия, я и мои сильфиды собрали их сюда, в Сердце Леса. Это единственный способ сохранить им жизнь, ведь они – порождения магии и без магии жить не могут. Теперь ты понимаешь, насколько я заинтересован в том, чтобы ты и дракон встретились с Гестаром? Один я не рискну сражаться с ним – мы равны по силам, а мое поражение станет гибелью всех обитателей Леса. Я могу бить только наверняка. В столице вы с драконом сможете узнать больше о барьере, который окружает Башню… Я знаю только, что есть шесть ключей: пять – удерживают барьер, а шестой дает доступ к этим пяти. Гестар грамотно защитил их от меня – я не могу подобраться ни к одному…
Крайс улыбнулся, увидев, как из травы суматошно выскочило забавное существо, немного похожее на зайца, но с длинным хвостом, и стремительно промчалось через поляну.
– Ради них… – он посмотрел на Лешего. – Скажи, как ты узнаешь, что пора действовать?
– Ну… сильфиды расскажут мне.
– Они могут опоздать.
Леший снова взял Крайса за руку и через миг тьмы они оказались возле дома. Сильф снова принял свой истинный облик. Вампил бережно отвел от его лица развевающуюся прядь волос – точно отстранил струйку ветра. В душе стало печально и тревожно при мысли, что скоро он не сможет почувствовать удивительных ментальных объятий Духа Ветра.
– Я мог бы установить постоянную телепатическую связь, – сказал Сильф. – Расстояние не имело бы значения…
– Это здорово, но?..
– Мне нужно будет полностью прочитать твой разум, до самого дна. Со всеми твоими страхами, секретами, чувствами… А тебе придется снять все барьеры, которыми ты защищаешь свои тайны.
Снять барьеры? Отдать свою душу, свой разум, фактически, всего себя во власть кого-то другого?.. Крайс заколебался – он совсем не был готов к такому решению.
Сильф понимающе улыбнулся.
– Да, я знаю, это невозможно. Для этого ты должен безоговорочно доверять мне. Это просто нереально.
Странно, но именно эти слова неожиданно развеяли сомнения. Вампил весело усмехнулся.
– Правду говоря, самую страшную мою тайну ты уже знаешь, а всё остальное… В общем, я не стыжусь никаких своих поступков, а потому мне и прятать нечего. Если всё так, как ты говоришь, нам со Смоком не справиться с Гестаром без твоей помощи.
– И всё? – Сильф склонил голову к плечу.
– Ну ладно… мне нравится, когда ты прикасаешься к моей душе.
Он не понял, как Дух Ветра оказался рядом с ним. Прекрасные глаза, отражающие все ветра миров, заглянули в него…
Сильф бережно подхватил заснувшего вампила и переместился с ним в дом, в комнату, которую Крайс не видел в свой первый визит. Она занимала добрую половину дома, и на ее полу красовался рунный круг. Осторожно поместив вампила в центр круга, Дух Ветра начал творить заклинание. Когда он закончил, казалось, ничего не изменилось. Сильф осторожно приподнял так и не проснувшегося Крайса.
– Ди Лайон убьет меня, когда узнает, что я сделал с тобой, – прошептал он. – Пусть… если это поможет тебе выжить.
Хотелось разбудить вампила, подольше побыть с ним, ведь к завтрашнему вечеру они с драконом удалятся настолько, что переместиться к ним будет рискованно, но Крайсу надо было выспаться перед дорогой. Не выпуская вампила из объятий, Сильф переместился в шатер в таборе, который они оставили пару часов назад.
Маг вывалился из своего подушечного укрытия и продолжал сладко дрыхнуть, разбросав лапы. Эдна устроилась на подушке рядом с котом и только помахала своему повелителю, а затем повернулась на бок и закрыла глаза, хотя сильфиды никогда не спали и не нуждались в сне. Сильф устроил Крайса на тюфяке, накрыл покрывалом. Уходить не хотелось... Связь, возникшая между ними после обряда, нежно грела душу Древнего.
До конца ночи... Можно остаться до конца ночи... Сильф принял свой человеческий облик, прилег рядом на широком тюфяке, подпер голову рукой, а другой стал ласково перебирать длинные волосы вампила…

Сообщение отредактировал Kriss - 26-02-2005, 17:04

[Smok >>>]

Ночь – лучшее время для полётов. Помниться, ещё незабвенный гадкий утёнок летал только по ночам, чтобы его никто не видел. Вот так же и Смок сейчас летел в темноте по затянутому облаками небу. Не смотря на близость волшебного леса, места эти были обжитые. Крестьяне не могли оставить необработанной столько плодородной земли. Их поля вплотную подступали к чаще. Вскоре дракон увидел и первый населённый пункт. Это была небольшая деревушка, и единственное, что её отличало от подобных ей, это дозорная башня, стоящая со стороны леса. На её вершине горел масляный светильник и в его свете Смок рассмотрел часового. Тот равнодушно взирал во тьму. Он уже привык к тому, что максимум, что может произойти, так это появление блуждающих огоньков на опушке. Люди не знали природу этих огней, носящихся в кронах деревьев, но не боялись их, ведь они никогда не покидали своего леса. Однако давали пищу разным детским страшилкам.
Однако в этот раз что-то ещё привлекло внимание часового. Он выпрямился и стал всматриваться в ночное небо, глядя прямо на дракона. Смок мог поклясться, что человек не может его видеть, но предпочёл свернуть к лесу от греха подальше. Какая разница дракону, где летать, если летаешь ради удовольствия?
Лес встретил его насторожённой тишиной. Этой ночью не было даже ветра, лишь кое-где тяжёлые капли скатывались с листьев, хоть дождь давно прошёл. Смок улетал всё глубже и глубже в лес, держась однако подальше от его центра. Как знать, не встретиться ли на его пути Сильф? Не очень-то хотелось Смоку повторить судьбу Бродяги, а в реальность Чёрного ветра он уже поверил.
Неожиданно, он увидел стадо белых оленей. Самец и несколько самок вышли на прогалину средь деревьев. Вот ещё одно подтверждение песни-сказки Гайола. Горделивые животные словно светились в темноте. Смок представил, как они смотрелись бы при свете полной луны.
Полная луна. Крайс. Эти мысли опять вернули его к воспоминаниям о друге. Помниться, когда они пробирались подземельем, вампил чувствовал нарастающую жажду. Тогда как раз начиналось полнолуние второй луны. Однако сейчас он выглядит бодро. Неужели он нашёл кого-то в этой глуши, для утоления своей безудержной страсти? Или этот Сильф как-то освободил его от этого? Слишком много вопросов, а Крайс всё держит в себе и не позволяет даже слушать его мысли.
И всё-таки, что там произошло, в глубине этого леса? Что Сильф сделал с Крайсом? А ведь тогда ураган пронёс его, Смока, прямо через центр леса. И ведь ничего с ним не случилось. Чёрный ветер не напал на него.
Дракон увидел стайку блуждающих огней, пляшущих в кроне высокого дерева. Это оказались фейрии, или феи, как их называли в некоторых мирах. Маленькие, похожие на крылатых человечков существа носились друг за другом, словно играли в прятки. Фейрии чистое воплощение магии. А это значит, что в глубине леса находится источник её, он-то и позволяет им существовать. Может именно эту тайну и хранит в сердце леса Сильф? Но если в центре леса есть достаточный источник магии, чтобы могли существовать подобные существа, то его должно хватить и для открытия портала в другой мир. У Смока возникло желание повернуть в центр леса и проверить свою догадку. Если там есть магия, он сможет уйти в другой мир, вернуться домой.
Нет, этого пока нельзя было делать, пока его друзья находятся в плену.
Смок развернулся и полетел прочь из леса. Он летел уже несколько часов, и скоро должен был начаться рассвет, а ему стоило бы засветло вернуться назад, в табор, чтобы его никто не заметил в облике дракона.
Когда он уже подлетал к месту стоянки, вдалеке показалось три крылатых силуэта. Приглядевшись, Смок распознал горгулий. Одна была гвардейская, а две обычных. Вид патруля из трёх птиц снова напомнил ему, что Рейтара с ними нет, а это значит, что дальше опять полетит Магдалена с двумя всадниками, вместо двух горгулий. Одна птица наверняка привлечёт внимание. Хотя, не может быть, чтобы горгуланы не доставляли куда-либо каких-нибудь важных пассажиров. Надо будет спросить Крайса, что он на этот счёт думает. Он парень хитрый и находчивый, любому язык заболтает.
Уже было достаточно светло, когда Смок приблизился к стоянке табора. Дракон летел вдоль леса, прячась за клин деревьев, врезающийся далеко в поля. Но ближе подлететь он уже не мог, поэтому, опустившись на землю, обернулся человеком. Дальше Ар’сану пришлось идти пешком.

[Ar'san >>>]

Ар’сану казалось, что Смок сел совсем рядом со стоянкой, а ему тем не менее пришлось часа два идти по мокрой от росы, а, может, так и не высохнувшей после вчерашнего дождя траве. Высокие, по колено, кожаные сапоги со шнуровкой, в которые «обул» его Смок вскоре набухли от влаги, не смотря на пропитку их жиром.
Табор уже просыпался. Зажигались костры, женщины начинали готовить завтрак. Отсыревшие за ночь кибитки и шатры почти не задерживали звук, и Ар’сан слышал как переговаривались друг с другом дети и женщины, как что-то обсуждали мужчины.
Те, кто встречал его на улице, приветливо улыбались и желали доброго утра. Он кивал им в ответ и улыбался. Искренне. Эти люди стали ему нравиться. Они действительно были открыты и просты. От них можно было не ждать подлости. Теперь Ар’сан понимал, почему Крайс так любил этот мир. И вовсе даже не только за то, что он в нём вырос.
Он направился прямиком к шатру вампила, думая о том, что надо бы обсудить с Крайсом план дальнейших действий. Задумавшись, он даже забыл спросить разрешение для того, чтобы войти и прямо вломился в шатёр. Внутри было темно, полог шатра закрылся за ним, и поначалу Ар’сан ничего не увидел, встав в нерешительности у двери. Тогда Смок взял инициативу на себя. Его зрение позволяло видеть при любой степени освещённости. И то, что он увидел, удивило его невероятно.
Крайс лежал в обнимку с каким-то мужчиной. На вид тому было лет сорок. Весь его облик, особенно тёмно-русые волосы, всё говорило о том, что это человек не из табора. Смок по ментальному фону сразу понял, что Крайс спит, и сон его был спокоен, он излучал положительные эмоции. Так спят только маленькие дети. Мужчина же, обнимавший вампила, не спал. Он моментально обернулся навстречу вошедшему и их глаза встретились. Перед драконом словно открылся другой мир. Мир чужой и непонятный. Такое ощущение было у него когда он беседовал с Великим Золотым Драконом. Хотя, может и не такое сильное, как тогда. Он сразу понял, что встретил Древнего. Перед ним был Сильф собственной персоной. Смок лишь чуть коснулся его сознания, но тут же наткнулся на сильнейший ментальный барьер. Он словно стоял перед огромной крепостной стеной и не знал, как проникнуть внутрь. Он и не собирался сканировать Сильфа, он сделал это инстинктивно, встретив незнакомца, а теперь и не был этому рад. И Дух Ветра подкрепил произведённое действие, приоткрыв этот барьер. Позади него, где-то в глубине сознания, в глубине души бога ветров словно огромный сторожевой пёс на цепи, бился Чёрный ветер. Смок понял, что Сильф только показал ему Ветер Хаоса, он предупреждал его, с чем, или с кем он может столкнуться, если попытается пойти дальше.
В следующий миг Сильф исчез. Скорее всего, он телепортировался обратно к себе в лес.
Смок отпрянул назад, и вернулся в подсознание Ар’сана. Ему впервые за многие годы было страшно. И его пугал не столько сам Сильф, сколько служащий ему вихрь Хаоса. За долю секунды до того, как Дух Ветров показал ему Чёрный ветер, Смок успел заблокировать сознание Ар’сана и человек не видел того, что увидал дракон. И теперь, когда дракон оставил его, он, смущённый эмоциями Смока, потерял равновесие и сел на тюфяки.
- Мня-а-а-а-а-а-а-у-у-у-у-у-у-у!!!!! – диким голосом возопил кот, вырываясь из-под опустившегося на него тела. То ли вопль Мага, то ли исчезновение Сильфа разбудило Крайса, но он резко поднялся в постели и уставился на Ар’сана. Несколько секунд они втроём, не до конца проснувшийся вампил, ошарашенный человек и помятый растрёпанный кот, взирали друг на друга.

Сообщение отредактировал Ar'san - 3-03-2005, 22:16

[Kriss >>>]

В первые минуты после пробуждения Крайс ничего не мог понять. Он спал без снов, но ему было так хорошо, точно в объятьях матери, которых он не знал. Потом – истошный кошачий вопль – и всё исчезло. Он буквально подлетел на тюфяке и сел, растерянно глядя на кота и Арша.
– Что?.. Что случилось?
– Хозяя-я-я-яин… – заныл кот. – Мня-я-я-яу…
Шатер огласил веселый звонкий хохот и Эдна, став видимой, кувыркнулась в воздухе.
– Этот неуклюжий дракон сел на кота!
Крайс посмотрел на ошеломленную физиономию Ар’сана и ухмыльнулся:
– Жалко, что напрочь не раздавил.
Кот тут же разрыдался, причитая, что его никто не любит. Арш растерянно погладил его по рыжей спине.
– Арш, а зачем тебе понадобилось садиться на кота? И вообще, ты выглядишь, как будто тебя пыльным мешком пришибли.
Душу охватило тепло и на этот раз присутствие Сильфа казалось намного сильнее.
«Он зашел в шатер и увидел меня, – в голове Крайса зазвучал негромкий смех Духа Ветра. – Я показал ему Черный Ветер».
«Что?!» – вампил в ужасе взглянул на Арша, но тот выглядел вполне обычно, если не считать сильного смущения и отголосков испытанного Смоком страха.
«Ну… за то, что он попытался сделать, я с драконов шкуры спускал, – мысле-голос Сильфа стал жестким и злым, – а ему я только показал, что его ожидает, если он не прекратит совать свой ментальный нос, куда не следует».
«Ты никогда не сможешь примириться с драконами?»
«Не знаю, – ответил Сильф. – Во многом в нашей вражде виноват и я… Посмотрим… Я не трону твоего приятеля…»
«Никогда, – твердо сказал Крайс. – Ты никогда не причинишь ему вреда, хорошо? Сделай исключение для одного конкретного дракона, ладно?»
«Ладно», – со смешком согласился Сильф.
«Я тебя люблю», – мысленно усмехнулся в ответ Крайс и понял, что его усмешка отобразилась на губах.
– Значит, ты познакомился с Сильфом? – вампил встал и принялся одеваться. – Не хотел тебе говорить о нем, уж больно яростно Смок крушил статуи богов в Последнем Оплоте. Но это не значит, что меня можно теперь сканировать. Сильф поддерживает со мной ментальный контакт и мне совсем неохота, чтобы Смок столкнулся с ним у меня в мозгах. Боюсь, этого мои мозги не переживут, а они мне еще нужны. Особенно, если Сильф применит тяжелую артиллерию.
– Нам тоже как-то неохота знакомиться ближе с Черным Ветром, – ответил Арш.
Крайс натянул свой черный прикид, надел гвардейские доспехи. Он был доволен собой – вполне логично объяснил Аршу и Смоку, почему он не хотел говорить о Духе Ветра и почему отказывается от сканирования.
– Тогда пойдем, перехватим чего-нибудь пожевать – и в дорогу.
Крайс вышел из палатки первым. Арш – за ним. Маг, услышав о еде, перестал причитать и тоже выскочил из шатра. Не успели друзья пройти и десяти шагов, как навстречу им попался чем-то расстроенный и озабоченный Гайол.
– Привет, – Крайс помахал ему рукой и, подойдя ближе, спросил: – Что-то случилось?
– Да, к сожалению. Никогда не думал, что это произойдет именно в моем таборе.
– Это? – удивленно спросил Арш. – А что именно?
Хозяин табора печально вздохнул, затем махнул рукой и предложил:
– Хотите увидеть? Идемте со мной.
Следуя за оборотнем, Крайс и Арш прошли через табор и вышли к опушке леса. Миновав небольшую полосу кустарника, они вышли к старому развесистому дубу и остановились, пораженно глядя на тело, свисающее с одной из толстых ветвей. Легкий ветерок развевал полуседые волосы, странная шляпа валялась на земле, а невообразимый желто-голубой кушак послужил веревкой. Рука Бродяги судорожно сжимала невзрачный, подвявший осенний цветочек. Чуть в стороне стояли двое мужчин и девушка из табора.
– Бродяга! – с состраданием сказал Арш. – Кто это сделал с ним?
– Он плакал ночью, – заговорила девушка. – Он часто плакал по ночам и все время ругал Сильфа. А в эту ночь, он не ругал… Он его звал… Как… – танцовщица всхлипнула и вытерла ладонью слёзы. – Как потерявшийся ребенок зовет мать. Словно этот… Сильф… все время был с ним и неожиданно ушел. Потом он затих и мы подумали, что уснул. Никто не видел, как он ушел…
Она окончательно разрыдалась, спрятав лицо на груди одного из мужчин.
«Сильф… – осторожно позвал Крайс, – Что случилось с Бродягой?»
«Разве ты не видишь? – ответил Дух Ветра. – Он повесился».
«Почему?»
«Не знаю. Мне редко удается понять человеческие мотивации. Все-таки, я не человек».
«Но ты поддерживал с ним мысленный контакт».
«Зачем мне это надо? Я наказал его за наглость и забыл про него».
Мужчины сняли тело самоубийцы с дерева и осторожно понесли в сторону табора. Крайс потянул Арша за рукав.
– Идем. Мне что-то и завтракать неохота.
– Мне тоже, – согласился Ар’сан.
Договорившись с Гайолом о том, что доспехи Рейта пока покатаются в одной из кибиток табора, друзья отправились к Магдалене.
Пока вампил седлал птицу, Ар’сан раздумывал о том, как поосторожнее поинтересоваться взаимоотношениями его друга и Духа Ветра. Начать он решил издали.
– Куда отправимся дальше?
– В Тангердт, – вампил тщательно проверял сбрую Магдалены. – Это ближайший город. Потом – в столицу. Там нам надо будет кое-что разузнать.
Он пересказал то немногое, что услышал от Сильфа о Барьере, преграждающем дорогу к Озерной Башне.
– В общем, – подытожил он, – нам надо узнать об этих шести ключах, иначе к башне не попадем.
Сейчас было как раз самое время плавно перевести разговор на Сильфа, но тут между Аршем и Крайсом материализовалась сильфида. Возбужденно указывая рукой на запад и в небо, она тоненько и взволнованно закричала:
– Смотрите! Смотрите! Это горгульи!
Взгляды двух пар человеческих глаз и одной пары кошачьих уставились в указанном направлении. В небе действительно парили две крупные птицы.
– Они со всадниками? – поинтересовался Крайс.
– Ага, – подтвердила сильфида.
– Мы со Смоком видели их, когда летали… ночью.
Вампил покосился на него, но оставил упреки в неосторожности на потом.
– Наверняка, это те, кто ищет кольцо. Нужно отвести их от табора. Не хочу, чтобы кто-то докучал Гайолу и его семье, а особенно – нашел доспехи. Давай-ка, запрыгивай на Магдалену и летим наперехват.
Арш попытался спросить, знает ли вампил, что делает, но тот, подтолкнул друга к птице, уселся сам и поднял Магдалену в воздух, направляя ее навстречу гвардейцам.

[Ar'san >>>]

Ар’сан даже не успел пристегнуться, когда Крайс поднял Магдалену в воздух. Горгулья, отдохнувшая за ночь, резво стала набирать скорость и высоту, так что ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не свалиться. Наконец справившись с ремнями, он смог осмотреться. Они уже поднялись достаточно высоко и порядочно отлетели от табора. У Ар’сана возникло ощущение, что они что-то забыли, но он никак не мог вспомнить, что именно.
“Кота,” - мрачно подсказал ему Смок.
- Вот Хаос! – Ар’сан похлопал Крайса по плечу, - Мы Мага забыли.
- Сам телепортнёт! – через плечо бросил вампил.
В тот же миг справа от Крайса прямо в воздухе возник кот. Бедный Маг так был расстроен, что его опять забыли, и так торопился, что не верно рассчитал скорость и направление полёта птицы и промахнулся. Ар’сан успел увидеть удивлённую и испуганную рыжую физиономию, и в следующий же миг кот скрылся под крылом горгульи. Лишь дикий вопль доказывал, что это не было галлюцинацией. Не известно, что стало бы с ним, но Смок успел подхватить его с помощью левитации и уже через пару секунд ошеломлённое животное парило позади них, медленно приближаясь, и гребя в воздухе лапами, словно пытаясь плыть брасом. Смотреть на морду бедолаги без смеха было невозможно. В довершение кот опять начал ныть и причитать.
- Да засуньте вы его, наконец, в мешок! – гневно рявкнул Крайс через плечо, - патруль и так уже близко. Не хватало ещё, чтобы они кота увидели.
“Угу, особенно свободно парящего и ноющего,” - подумалось Ар’сану. Вопрос кардинально решила Эдна. Схватив мешок, она взмыла с ним в воздух и расправила так, что кот фактически сам влетел в него, словно рыба в сачок. Радуясь удачной проделке, сильфида быстро завязала мешок, и отбуксировала его Ар’сану. Тому осталось только привязать его к седлу позади вампила. Кот опять начал было жаловаться, но тут же получил тумак от своего хозяина и затих.
Тем временем пара горгулан оказалась уже достаточно близко, и Крайс гнал Магдалену прямо на них. Ар’сан увидел их перепуганные лица, когда они ринулись в разные стороны, чтобы не столкнуться с гвардейской горгульей. Развернув своих птиц, они поравнялись с Магдаленой, и тогда Крайс жестом приказав им приземлиться, направил свою горгулью вниз. Они опустились на опушке небольшой рощицы. Табор остался достаточно далеко, чтобы его не было отсюда видно. Опустив птицу на землю, Крайс остался сидеть на ней, глядя, как садятся горгуланы. Когда те спешились и подошли, он, приняв грозный вид, учинил им допрос.
- Кто такие? Из какой части? Почему не уступаете дорогу гвардейцам? Что делаете рядом с волшебным лесом? Кто вас сюда послал? – огорошил он их шквалом вопросов.
- Третий лётный корпус, - неуверенно начал один из них, - курсанты гвардейского полка. Летим с особым заданием.
- Что за задание? – продолжал вампил, не давая им опомниться, - Быстро отвечать!
- Секретное задание, - замямлил один. Они переглянулись, - Мы должны найти и доставить одну вещь…
- Как вы смеете лгать? – рявкнул на них Крайс, - такие задания курсантам не дают. Говорите правду, живо!
“Если это те, что я видел утром, - мысленно передал Крайсу Смок, - то с ними ещё был один гвардеец.”
- Где ваш командир? – тут же сориентировался вампил, - Вы ещё вчера должны были найти тот табор! Где вы прохлаждались всё это время?
Курсанты стали переглядываться. Крайс попал в точку своей догадкой и повёл наступление дальше: - Что, он отправился к бабе, а вас направил одних выполнять ответственное задание? Так? Я вас спашиваю!
Смок быстро просканировал горгулан. Крайс оказался абсолютно прав, эта троица ещё накануне вылетела из Тангерда, но по дороге задержались в одном кабаке. Их командир напился, и ему захотелось продолжить веселье, а так как поиски табора могли занять пару дней, он и решил заглянуть к одной знакомой. Ну и послал своих подчинённых одних выполнять задание. Всё это дракон быстро передал вампилу.
- В общем так, - Крайс добавил железа в голос, - Задание вы провалили. Кольцо я уже нашёл и сам доставлю по назначению, а вы сейчас вернётесь за своим командиром и доставите его в гарнизон прямо в том виде, в котором застанете. Доложите командующему о своём безобразном поведении и проступке вашего командира, и пусть он решает как вас наказать. И не дай вам Хаос ослушаться. Я лично прослежу, как вы выполнили мой приказ. Всё понятно?
Смок добавил горгуланам уверенности в том, что командир, которого они сейчас видели перед собой, действительно имеет подобные полномочия и лучше выполнить все его требования. Заодно он внушил им, что если кто-то один из них посмеет ослушаться приказа, другой обязательно донесёт на него. По тому, как курсанты переглянулись, он понял, что его внушение подействовало.
В этот момент Эдна, закатывавшаяся от смеха всю речь Крайса, совсем расшалившись, подлетела к одной из горгулий и дёрнула её за перо хохла. Птица резко обернулась, готовая наказать обидчика, а сильфида кинулась к другой и проделала этот же трюк и с ней. Соответственно вторая, повернувшись, увидела злобный взгляд товарки и была уверена, что именно та её обидела. Итог был впечатляющим – птицы набросились друг на друга, стараясь достать когтями, ударяя противника сгибом крыла и пытаясь клюнуть в глаз. Горгуланы кинулись усмирять своих птиц, а Крайс крикнул им вдогонку:
- И не забудьте доложить своему командованию о плохой выучке своих птиц! Где это видано, чтобы королевские горгульи дрались друг с другом?
Сильфида веселилась от души, выполняя в воздухе невиданные кульбиты.
“Смок, - спросил Ар’сан дракона, - Это я вижу Эдну или ты?”
“Ты. Ну, и я, соответственно. А что такое?”
“А горгуланы, похоже, её не видят, как и их птицы.”
“Ну, возможно сильфиды умеют быть видимыми только для определённых, избранных людей.”
- А я тоже хочу посмотреть, - раздалось из мешка, все веселятся, а мне ничего не видно.
- Тебе и не положено, - сказал, как отрезал Крайс и поднял горгулью в воздух, - нам надо до вечера успеть в Тангерд.

Пейзаж к северу от леса Сильфа не отличался особым разнообразием. Одинаковые сжатые поля, небольшие деревеньки да размытые осенним дождём просёлочные дороги. Лететь было скучно. У Ар’сана вскоре затекли ноги, которые приходилось держать подогнутыми. Он старался как-то изменить позу, но небольшие размеры седла не позволяли эффективно это сделать. В конце концов Смок сжалился над ним и приподнял его над седлом, используя левитацию. Магдалене это явно пришлось по душе, и она несколько увеличила скорость. Тогда дракон чуток облегчил и её саму, чтобы она летела ещё быстрее. Пребывание вблизи волшебного леса позволило дракону накопить изрядное количество магии. Размышления на эту тему сподвигли его на разговор с Крайсом. Для простого телепатического контакта не требовалось влезать в сознание вампила или ломать его ментальный барьер.
- “Крайс, - обратился дракон к другу, - ты ведь был в центре леса?”
- Да, и что?
- “Ты заметил, что в сердце леса магический фон достаточно высок?”
- А ты, похоже, так разволновался при встрече с Сильфом, что не заметил, что стоишь рядом с источником этого магического фона, - язвительно хмыкнул Крайс. - Его магия поддерживает живой лес и обитателей. А вот летать там было совсем неразумно.
- “Да? Источник магии сам Сильф? – удивился Смок, - действительно, я не понял этого. Но если он настолько силён, он мог бы нам помочь выбраться отсюда. С его магией ты легко создал бы портал.”
- Мог бы, - согласился Крайс. - А еще, мой отец мог бы создать портал сюда и выдернуть нас.
- ”Это при условии, что он знает, где ты находишься. К тому же ему нет никакого резона вытаскивать отсюда Рейта с Аннит, не говоря уж обо мне.”
- Он знает, - вампил уверенно заставил Магдалену повернуть немного левее, точно ему подсказали направление. - Но он сначала посмотрит, выберусь ли я сам. А насчет остальных... Ты же прекрасно знаешь, что мне пофигу, выберутся ли отсюда Рейт и Анит.
- ”Тогда я не понимаю, почему ты не покинул этот мир, когда был у Сильфа?”
- Потому что мне не по фигу ты и Арш, разве непонятно?
- ”Ладно, сначала нам надо добраться до столицы, а там видно будет”, - больше Смоку нечего было ответить. Он лишь добавил скорости полёта горгулье, пока запас магии это позволял.

[Kriss >>>]

Крайс был рад, что Смок перестал задавать вопросы. Это было жутко неприятное чувство – ощущать себя полным идиотом. Он ведь спросил у Лешего, может ли тот переправить его домой (кстати, об Арше и Смоке тогда даже не подумал), но вот то, что можно воспользоваться силой Сильфа, чтобы самому создать портал и покинуть этот мир, до него просто не дошло. Ответ, данный Смоку, был чистой ложью, но вампила ложь мало смущала. Больше беспокоило то, что Смок может поймать его на этой лжи, а самолюбие Крайса не терпело, когда его ловили на неблаговидных поступках. К тому же, Смок и так всё меньше доверяет ему, а уж после признания в ментальной связи с Сильфом, доверие дракона наверняка упало ниже плинтуса.
Казалось, совсем недавно был полдень, а солнце уже рухнуло к закату, доказывая, что зима на носу и дни становятся все короче. По алому небу стремительно мчались рваные серые облака, предвещая назавтра ветреный день. Крайс заставил Магдалену снизиться – наверху было очень уж холодно.
– А что, – наконец спросил он, – Смок не догадался отвести горгуланам глаза от тебя?
– Нет, – после недолгой паузы ответил Арш. – А надо было?
– Да не помешало бы. Доклад о том, что кольцо нашли, несомненно улетит в Озерную Башню к Гестару. И то, что горгулан, нашедший его был с пассажиром, да еще у него имелись длинные волосы. Думаю, Гестар сможет сложить два и два.
«Не беспокойся, – тут же зазвучал в голове вампила голос Сильфа, – я найду этих парней и внушу им другое. Они все еще околачиваются вблизи леса. Совсем недавно им удалось растолкать своего предводителя».
Крайс хихикнул и передал информацию Ар’сану.
– Мы остановимся ночевать?
– Зачем? – беспечно ответил вампил. – Стараниями Смока и попутным ветром Сильфа мы уже недалеко, хотя до темноты вряд ли доберемся.
Вампил оказался прав. Город показался, когда уже стемнело. Магдалена заложила круг над освещенными не слишком большим количеством фонарей и факелов улицам. Вампил и без подсказки Смока и Сильфа угадал, где находятся казармы и направил горгулью туда.
– Арш, попроси Смока переодеть тебя.
– Зачем? Мне и так удобно.
– Если ты хочешь ночевать в хорошей гостинице и задарма, то ты должен выглядеть, как Очень Важная Персона, – ухмыльнулся Крайс.
Ар’сан ничего не успел возразить, а Смок уже переделал его одежду, скопировав ее по памяти с одежды мэра Вьерта. Этого типа дракон приметил, когда городская милиция городка пыталась поймать их. Мэр героически стоял за спинами своих людей и раздавал направо и налево указания. С учетом захолустья Вьерта, Смок улучшил качество ткани, вышивки и кружев.
Крайс покосился на друга через плечо.
– Ниччо… симпатишно.
– Хватит издеваться, – буркнул Арш.
Магдалена самостоятельно выбрала место посадки – широкую площадку за казармами. Как понял Крайс, она и предназначалась для взлета и приземления этих птичек. Еще пролетая над городом, обнесенным довольно приличной каменной стеной, вампил заметил, что городок довольно зажиточный и крупный, а так же довольно бестолково спланированный. Когда-то, видимо, он был раза в три меньше и тоже обнесен каменной стеной, поэтому в центре Тангердта улочки лучами разбегались от центральной площади, где, точно ось тележного колеса, торчала довольно уродливая ратуша. Сохранились даже остатки стены, к которым в былые времена были пристроены дома. Большая часть города, та, что выросла за пределами старой стены, представляла собой хаотичное кружево улиц и нагромождение домов. Казармы, куда направлялся Крайс, когда-то тоже примыкали к старой стене, а теперь оказались практически в центре города. Одно- и двухэтажные приземистые строения из серого камня были обнесены каменной оградой.
Когда Магдалена приземлилась, из небольшого здания неподалеку от посадочной площадки выскочил горгулан и со всех ног помчался к ним. Не обращая на него внимания, Крайс неторопливо соскочил на землю, заставил Магдалену опуститься и стал почтительно помогать Аршу выбраться из страховочных ремней. В его поведении не было ни театральщины, ни насмешки, ни наигрыша. Даже эмоции вампила изменились – настолько грамотно он вошел в роль.
– Прошу вас, Ваше Превосходительство, – заботливо сказал Крайс, подавая Аршу руку, чтобы помочь сойти на землю, и тут же шепнул. – Тебе подойдет роль рассеянного, благодушного ничегонеумейки с наклонностями ученого. И не снобствуй… – тут как раз подбежал горгулан и вампил снова заговорил громко: – Я понимаю, как тяжело вам дался этот перелет, но и вы понимаете, что вас с нетерпением ожидают в столице.
Горгулан за его спиной тихонько кашлянул, привлекая внимание. Крайс довел процесс высадки своего подопечного до благополучного финала и только тогда повернулся к подошедшему новобранцу. То, что это именно новобранец на курьерской службе, не составляло труда догадаться по его виду и нерешительности. Он неловко отсалютовал Крайсу и выжидающе уставился на него, ожидая разрешения заговорить.
– Выкладывай, – снисходительно предложил вампил.
– Капитан Скапелли прика… – солдатик выпялился на знаки различия капитана-лейтенанта Королевского лётного полка, и быстренько исправил фразу: – просит вас посетить его в его кабинете.
– Непременно, – покивал головой вампил, точно и не заметив словесных маневров новобранца. – А ты, милейший, тем временем, сбегай в лучшую гостиницу и забронируй для нас самый лучший номер. И чтобы там было две кровати. Если с двумя кроватями нет, то пусть поставят вторую. И про ужин не забудь.
Не давая солдатику опомниться, вампил двинулся к зданию, из которого тот недавно выбежал. Арш, не промолвивший ни слова, направился за ним.
Капитан Скапелли – лысый невысокий мужчина, чем-то смахивающий то ли на крысу, то ли на хорька, – увидев королевского гвардейца, да еще старшего по званию, разом заробел и потерял дар речи. Приметив это, вампил тут же очаровал его светской болтовней, состоящей на 90 процентов из сплошного вранья. Попутно он представил своего спутника, как сэра Симона уль Мэрдокка, единственного в стране специалиста по драконам…
– Вы ведь в курсе, что наше королевство под угрозой нашествия драконов, милейший? Да, кстати, вот и королевская грамота, дающая мне самые широкие полномочия. Сэра Симона с нетерпением ждут в столице, поэтому ему пришлось пожертвовать удобствами в пользу скорости. Я очень благодарен вам за то, что предоставили нам ночлег в самой лучшей гостинице города. Командование непременно узнает о вашей неоценимой помощи… Где вы сказали находится эта гостиница?
Капитан Скапелли, не успевший вставить в монолог вампила практически ни одного слова, как, впрочем, и Ар’сан, открыл было рот, но что он хотел сказать – осталось тайной. Дверь распахнулась в нее влетел давешний солдатик. Лицо его раскраснелось от бега, глаза сверкали – такое впечатление, что он только-только спас мир, а не сгонял в город.
– Все готово, как вы приказали, господин капитан-лейтенант, – снова салютуя, браво отрапортовал он. – Ужин и комната в гостинице «Корона».
При этих словах Скапелли тихонько застонал, из чего вампил заключил, что гостиница выбрана фешенебельная.
– Ваша горгулья расседлана и в вольере. А… что делать с кошкой, которая в мешке?
Крайс чуть не чертыхнулся – он опять начисто забыл про Мага.
– Это мой котик, – подал голос Ар’сан. – Принесите его сюда. Я же говорил, что никуда не поеду без своего котика…
Вампил сдавленно хрюкнул, а новобранец моментом испарился.
– Идемте, сэр Симон, наверняка вы смертельно устали.
– Что? – Арш рассеянно оглянулся. – Нет-нет, я совсем не устал.
Во дворе их уже ожидал услужливый солдатик с верещащим и брыкающимся мешком в руках. Над его головой кружилась Эдна и временами, когда кот затихал, с разлёту пинала мешок, вызывая новый взрыв кошачьего негодования.
Гостиница, куда любезно сопроводил друзей их невольный помощник, которого звали Курт, действительно оказалась шикарной, дорогой, немноголюдной и чистой. Хозяин отличался безукоризненной вежливостью, слуги – аккуратной одеждой. Поднявшись в свой номер, друзья обнаружили, что он состоит из трех комнат: двух спален и общей гостиной.
– Вот это да… – сказал Арш, когда они остались одни.
– Зашибись! – подтвердил Крайс и, покосившись на друга, хихикнул: – Значит, это твой котик, без которого ты никуда не поедешь? Ну ты даешь!
Он повалился на неширокий диванчик и принялся от души хохотать…

[Ar'san >>>]

- А чего ты веселишься? – искренне удивился Ар’сан, - Ты постоянно везде забываешь бедного Мага.
- Да ничего ему не сделается, - Крайс развалился на диване, положив ноги на боковую подушку, - не захочет отстать, телепортируется. И вообще, ты слишком носишься с этим ковриком для блох. Жил же он до встречи с нами и ничего.
- Знаешь, в моём мире есть такая поговорка – «Мы в ответе за тех, кого приручили», а с тех пор, как ты его сделал своим фамильяром, ты несёшь за него ответственность.
- Вот ещё! Я отвечаю только за себя, а остальные уж сами как-нибудь.
Ар’сан развязал мешок и достал за шкирку несчастное животное. Надо было видеть выражение морды кота, можно было подумать, что на него свалились все беды мира. Он безвольно висел в руках человека, поджав все четыре лапы и хвост, и в глазах его светилось горе ненужности. Ар’сану стало ещё больше жаль беднягу. Он усадил Мага в кресло, стоявшее в углу. Кот сидел, словно неживой, прижав уши, и тоскливо смотрел прямо перед собой.
- Эй, рыжий, - обратился к нему Ар’сан, - тебя что, укачало?
- Никому я не нужен, - тихо и печально произнёс кот, - никто меня не любит.
- Да ладно тебе ныть! – возмутилась Эдна и с разгона пихнула его в бок, - Будь проще, и к тебе потянуться!
- Чего? – удивился Ар’сан, - и вообще, прекрати терроризировать Мага.
- А ты мне не указ, - заявила сильфида и отправилась изучать комнаты, подлетая к каждой мелочи и внимательнейшим образом её изучая.
- “Она что, «жучки» ищет?” – усмехнулся Смок.
- “Хм, похоже на то”, - улыбнулся Ар’сан, и, повернувшись к Крайсу, спросил, - Мы ужинать-то будем?
- Что, никак проголодался? – усмехнулся вампил, вскакивая с дивана, - И дружка твоего блохастого прихватим, чтобы не говорил, что мы его везде забываем и не заботимся о нём.
- Ну, Магордосвернитус, пойдём ужинать? – Ар’сан взял кота на руки, почёсывая у него за ухом, - что ты предпочитаешь?
- Мррр, - кот заулыбался, - Мне нравиться сырая печёнка, а ещё жирные сливки, а ещё…
- Ишь, губу раскатал, - засмеялся Крайс, - когда это такое было, что б кота спрашивали, что он будет на ужин!
Вампил порывисто открыл дверь и чуть не врезался в Курта, денщика капитана Скапелли. Тот побледнел и отшатнулся, испуганно глядя на Крайса, а потом дрожащим голосом произнёс: - Капитан Скапелли приглашает вас отужинать.
- “Он что, подслушивал?” – спросил Ар’сан Смока.
- “Не знаю, я не следил за «эфиром».”
- “А зря, - пожурил дракона человек, - вокруг враги, поэтому всегда следует быть начеку”.
- Да? – Крайс придирчиво осмотрел стоящего перед ним, - очень любезно с его стороны. Ну что ж, проводите нас.
Они спустились в ресторан. Капитан Скапелли ждал их в отдельном кабинете, если так можно назвать стол, отгороженный от других высокими ширмами. Он поднялся навстречу гостям, елейно улыбаясь. Стол уже был накрыт. В центре его стояла большая супница, вокруг расположились тарелки с овощами и варёной рыбой, какой-то зеленью, стоял кувшин с вином. Крайс придирчиво осмотрел стол, взял кувшин и, понюхав его содержимое, скривил нос.
- Это что такое? – медленно произнёс он, указывая на стол и протягивая Скапелли кувшин, - вы нас что, отравить собрались?
Затем жестом подозвал проходившего мимо официанта.
- Вот что, любезный, - в жестах и мимике вампила было столько аристократичного, что никто никогда не усомнился бы в его высокородном происхождении, - все, что есть на этом столе – в помои свиньям. Вместо этого быстренько организуйте нам мммм… мне, пожалуй, жаркое с кровью, приправленное тмином и кориандром, тушеные овощи без фасоли, оладьи со сметаной и поллитра чая с мятой и чабрецом. А Вы что будете есть, Ваше Превосходительство? - Крайс посмотрел на Ар’сана.
Тот на миг замешкался, - Я? Мммм, я, пожалуй… присоединюсь к Вашему выбору. Мне, дорогуша, - повернулся он к официанту, - всего того же самого, только вместо чая два литра охлаждённого свежего молока. И замените это, пожалуйста, - Ар’сан изящным жестом одной только кисти указал на кувшин с вином, который продолжал держать Скапелли, - на что-нибудь приличное.
Маг осторожно лапкой тронул Ар’сана за плечо. В его глазах была такая мольба, что человек невольно улыбнулся.
- Да, и не забудьте ещё тарелку мелко нарезанной сырой печени и самой жирной сметаны для моего котика. Он любит обедать вместе со мной.
Надо было в этот момент видеть физиономию капитана, в уме подсчитывающего, во что обойдется ему сегодняшний ужин. А ведь то, что сейчас уносилось на кухню, ему наверняка посчитают в тот же счёт.
В ожидании заказа они сели за стол. Крайсу пришлось сесть рядом со Скапелли, а Ар’сан сел напротив него. Мага он посадил на соседний стул. Коту не было видно собеседников, но он предпочёл помалкивать. Чтобы как-то разрядить обстановку Скапелли обратился к Ар’сану:
- Гмммм, господин…
- Симон Уль Мердок, - быстро подсказал Крайс.
- Можно просто Симон, - улыбнулся Ар’сан, - Хотя мне больше нравиться, когда моё имя произносят как Саймон. Так о чём вы хотели меня спросить?
- Гм-гм, - прокашлялся капитан, - Вы, говорят, главный специалист по драконам в стране…
- Да? – притворно удивился Ар’сан, - а кто говорит? Я, признаться, думал, что кроме меня драконы никого не интересуют.
- Да… многие говорят, - неуверенно произнёс капитан, - с тех пор, как Вы прилетели, в городе только о Вас и речь.
- “Угу, - прокомментировал Смок, - особенно, если учесть, что мы прилетели не более часа назад, а утку эту пустил Крайс. Быстро же здесь сплетни разносятся”.
- “Ага, тем более, что Крайс это сказал именно лично Скапелли, - ответил ему Ар’сан, - так что, «все», это только он сам”.
- “Не скажи, - не согласился с ним дракон, - если ты обратишь внимание, практически все в этом зале поглядывают в нашу сторону и обсуждают нас”.
- Меня вот что интересует, - перебил их неслышный диалог Скапелли, - что Вас сподвигло заняться изучением драконов? Откуда такой интерес?
- Ну, что вы, дорогуша, - заулыбался Ар’сан. В этот момент принесли ужин. Пока официанты расставляли блюда, Ар’сан, продолжая разговаривать, улыбался им, периодически говоря «спасибо, дорогуша», - Драконы, это же невероятно интересно, и, поверьте мне, гораздо интереснее каких-нибудь бабочек! А что ещё важнее, знать всё о драконах намного полезнее, чем знать всё о бабочках. Вот вы, например, знаете, откуда взялись драконы?
- Ммм, - замялся Скапелли, - они были всегда.
- Ну, почти правильно, - принесли печёнку и сметану Магу, и кот стал тянуть шею, стараясь рассмотреть свою тарелку, но не решаясь лезть на стол. Ар’сан перехватил одного официанта и сказал ему: - Дорогуша, принеси две подушечки, мой котик не достанет до тарелки. Ведь у вас такие низкие стулья.
Крайс чуть не подавился, стараясь сдержать смех.
- Да, так вот, о чём это я? – Ар’сан потёр переносицу, и тут же обратился к Смоку: - “Дракон, тебе надо было сотворить мне очки. Тогда я был бы больше похож на книжного червя”.
- “А надо? – уточнил Смок, - Надо. Так сделаем. Они у тебя в чехле у пояса”.
Ар’сан тут же достал их и, нацепив на кончик носа, принялся рассматривать блюда с едой.
- “Ящер, а ты сколько диоптрий в них сделал?” – поинтересовался он у Смока.
- “А сколько надо было?”
- “Нисколько, - злобно ответил дракону человек, - У меня хорошее зрение”.
- “У тебя хорошая мания величия, а зрение хорошее у меня. И не забывай, ты рассказываешь нашему щедрому капитану о драконах”.
- Ах, да! – словно вспомнил Ар’сан, - Драконы! Драконы, дорогуша, родом совсем из другого мира, мира, существовавшего задолго до рождения нашей вселенной. Тот мир был совсем не похож на наш упорядоченный мир, и назывался он Хаос. Правда сейчас хаосом всё чаще называют промежуток меж миров, междумирье, но не будем вступать в полемику по этому поводу, - тут Ар’сан недвусмысленно взглянул на вампила, - не суть важно, как что называлось. Важно то, что мир тот был стар, и умирал. И разумным существам, жившим в том, древнем мире, не оставалось ничего другого, как умереть вместе с ним, или постараться выжить, переместившись в будущее, в рождение нового мира, нашей вселенной. И они выбрали именно этот путь. Одним высшим силам известно, что им пришлось пережить, но они всё же попали в наш мир, пришли в него при его рождении и стали осваивать. А мир наш тогда был весьма не гостеприимен, и им пришлось принять вид монстров в прочной шкуре, способных противостоять внешним воздействиям. Так и появились драконы. А придя в нашу вселенную, они начали её изменять, собирая из звёздного вещества планеты и звёзды, создавая уже маленькие обжитые миры, в одном из которых довелось существовать нам с вами. Гораздо позже, вслед за драконами в нашу вселенную пришли боги и герои, духи и элементали. Но именно драконы были и остаются первопроходцами миров.
Официант принёс две подушки, и Ар’сан усадил на них кота. Теперь Маг смог достать до тарелки и насладиться печёнкой.
- Кушай, маленький, кушай, - погладил кота Ар’сан, - будешь хорошо есть, тигрой вырастешь. Да, так вот, о чём это я? – продолжил он, не забывая подкладывать себе еды, - Драконы сохранили способность ходить меж мирами. И им для этого вовсе не нужны порталы, им нет нужды знать координаты мира, в который они хотят попасть, они просто переходят в него. И в том месте, где дракон прошёл меж миров, остаётся «след дракона» - дверь в другой мир. И через неё другие существа могут так же перейти в другой мир. Так и происходит заселение миров. А сами драконы идут дальше. Но есть миры, где драконы могут обосноваться надолго. Таким миром стал и наш мир. Драконы жили здесь долго, создав удивительную и необычную цивилизацию. Но, забыв свои корни, ведя приземлённую жизнь, они стали поклоняться безумным богам, нарушили равновесие добра и зла, за что и поплатились. И теперь их нет.
- Но, говорят, - возразил Скапелли, - что на окраинах империи они ещё встречаются.
- Ерунда, - махнул рукой Ар’сан, и подлил себе ещё вина, - единичные особи.
- Но, говорят, - капитан чуть наклонился вперёд, словно хотел, чтобы его никто из посторонних не услышал, - Один огромный чёрный монстр продвигается к столице. Его видели во многих местах. Его даже пленили и поместили в камеру в Семи шпилях, но он таинственным образом оттуда смог скрыться.
- Что за глупость? – удивился Ар’сан, - что дракону делать в столице? Его быстро там вычислят и поймают. Наши гвардейцы хорошо обучены, - Ар’сан кивнул в сторону Крайса, - а их птицы отлично выдрессированы. Они мигом схватят того дракона.
- Но он не один, с ним путешествует демон из другого мира.
- Кто вам сказал такую глупость? – засмеялся Ар’сан, - больше верьте бабкиным сказкам, дракон не может заключить союз с демоном. Это всё равно, что вода будет мирно уживаться с огнём.
- Но он может принимать обличье человека, - не сдавался Скапелли.
- И что? – Ар’сан наклонил голову и посмотрел на капитана поверх очков, - Его же мигом вычислят. Хотите, капитан, я научу вас определять драконов в человеческом обличье? Их проще всего вычислить по глазам…
- “Смок, заткни это извержение, - мысленно обратился Крайс к дракону, - он же сейчас расколется”.
В этот момент сильфида, до того спокойно сидевшая на краю кувшина с вином, кинулась к коту и дёрнула его за хвост, а потом стала всячески изводить его, пихая и щипая. Маг стал вертеться и мявкать, когда получал очередной тумак. Ар’сан подловил её и ловким щелчком откинул в сторону. Он ведь не мог открыто сказать Крайсу, что б тот утихомирил свою подружку. Эдна на это обиделась и принялась порхать перед лицом человека, строя уморительные рожицы. Ар’сан еле сдерживался, что б не рассмеяться. Стал сбиваться с мысли. Потом отвернулся в зал, стараясь не замечать расшалившуюся сильфиду. Его внимание привлекла женщина, вошедшая в ресторан. Она окинула зал взглядом, заметила их и некоторое время пристально смотрела. Потом потупила взгляд, опустила на лицо вуаль, и села за один из столиков, периодически бросая взгляды в их сторону. Крайс с капитаном не могли её видеть, поскольку сидели к ней спиной. Ар’сан задумался. Было ощущение, что эта женщина имеет к ним какое-то дело, но боится подойти из-за капитана Скапелли. В этот момент Эдна опять возникла перед лицом Ар’сана. Рефлекторно отмахнувшись от неё, он зацепил кувшин с вином, и опрокинул его. Добрая часть напитка вылилась Магу в тарелку с печенью. У кота загорелись глаза и он принялся с упоением лакать.
- Ай, какой я неловкий, - Ар’сан тут же забыл про загадочную посетительницу.

[Kriss >>>]

Крайс вполуха слушал ту белиберду, которую вещал Арш, весьма неплохо вписавшийся в образ человека, увлеченного своими исследованиями. От отца вампил знал, что Древние, в том числе и драконы, пришли далеко не на заре этой вселенной и, уж, конечно, никакого участия в создании мира не принимали. Можно было бы возразить Аршу и даже поспорить, но Скапелли смотрел так заворожено… Байка как раз для него.
Задумавшись, Крайс не заметил, что вино опрокинулось точнехонько в кошачью миску и Маг жадно всасывает его в себя.
– Спать охота, – подавив зевок, сказал он. – Господин Симон, вы не устали?
– Что? – Арш вскинул на вампила глаза.
– Надо бы отдохнуть. Нам завтра рано вставать.
– Да, конечно…
Крайс тут же поднялся и принялся душевно благодарить Скапелли за великолепный ужин. Арш поблагодарил сдержанно, не надеясь на свои актерские способности. Маг сидел на подушках и сосредоточенно пялился на дно вылизанной до зеркального блеска миски.
– Он надрался! – указывая на кошку пальцем, восторженно заявила Эдна.
Крайс лишь фыркнул в ответ и направился в сторону лестницы на второй этаж, где располагались их комнаты. Арш еще раз поблагодарил Скапелли, взял окосевшего кота на руки и пошел вслед за вампилом.
На самом деле Крайс не хотел спать, хотя перелет на горгулье с непривычки утомлял довольно сильно. Просто хотелось лечь, укрыться одеялом, закрыть глаза и… ощутить нежное прикосновение Сильфа к его душе.
В общей комнате апартаментов их встретили две молоденькие горничные, сообщившие, что господам в их комнатах приготовлена ванна. Вскоре Крайс обалдело таращился на невероятную роскошь – громадную лохань, наполненную горячей водой, которая обнаружилась за раздвижной ширмой в его спальне.
После бани у Лешего, вампил не очень-то рассчитывал на роскошное мытье. Разве что, в столице. Ванна заставила его возблагодарить небеса за нежданный подарок. Сильно горячая вода нежно приласкала тело, когда вампил забрался в нее и устроился поудобнее. Ванна была высокой и позволяла сесть, вытянув ноги и комфортно откинуться на слегка наклонную спинку. На дне обнаружилось сливное отверстие, заткнутое пробкой.
– С ума сойти, – пробормотал Крайс, – здесь и канализация есть. Интересно, не стоит ли Тангердт на руинах города драконов?
Ещё больше укрепил вампила в этом мнении кран с довольно горячей водой, выступающий из стены в ногах ванны. Крайс готов был голову на отсечение дать, что простой и весьма надежный «самоварный» вентиль крана сделан по образу и подобию вентилей, закрывающих газ для светильников в подземельях Последнего Оплота. Только ручка не в виде дракона, а в форме какого-то зверька.
«И охота тебе голову над этим ломать?» – насмешливо поинтересовался Сильф.
«Не-а, – ухмыльнулся Крайс. – Но все-таки, был город?»
«Конечно был. Многие здания, в частности, эта гостиница построены драконами».
Крайс стремительно вымылся, налил в ванну горячей воды, не особо задумываясь, как она нагревается, расслабленно устроился, откинувшись на спинку ванны и прикрыв глаза.
Мысленный разговор с Сильфом (хотя, это был даже не разговор, а просто нежное сплетение не оформленных в слова мыслей и мимолетных образов) прервал Ар’сан. Он, конечно, предварительно постучался, но, не получив ответа, просто вошел, окликнул Крайса и заглянул за ширму.
– А? Что? – вампил от неожиданности съехал по покатой спинке ванны, нырнул в воду и забарахтался, стараясь выбраться. – Ты с ума сошел! – вновь оказавшись на воздухе, заявил он. – Я же утонуть мог!
– Разве нечисть может утонуть?
– Никто от этого не застрахован, – мрачно заявил Крайс. – Ну что там случилось? Я думал, ты уже десятый сон видишь.
– А вот и не вижу, – улыбнулся Арш. – К нам пришла женщина… Она хочет попросить нас о помощи.
Вампил тяжко вздохнул.
– Арш! Ну неужели ты всё еще ведешься на эту старую приманку «барышни в беде»? Отправь ее подальше и пусть не мешает нам спать! Я не намерен решать проблемы всех встречных девиц.
– Она далеко не девица, – возразил Ар’сан, – и ее проблема, похоже, как-то связана с драконами. Она первым делом спросила меня, действительно ли я хорошо разбираюсь в драконах.
Крайс выбрался из ванны и завернулся в кусок мягкой ткани, размером с простыню, приготовленный для вытирания заботливыми горничными.
– Ну… – начал он, но договорить не успел.
Шатаясь из стороны в сторону, на заплетающихся лапах, за ширму, где стояла ванна, зашел Маг. Вид у кота был абсолютно невменяемый: шкура свалялась и торчала клочьями; хвост болтался по сторонам, точно пришитый одной ниткой; зрачок одного глаза был вертикальным, а у второго занимал чуть не всю радужку.
– Что это с ним? – поинтересовался вампил.
Арш хотел было ответить, но тут Маг разинул рот, громко рыгнул и заорал без намеков на слух и голос:
– Шумел речной тростник и ветер гну-у-ул деревья… И ночка тёмная-я-я была… А парень… Мняяяу… А котик с ко-о-ошечкой ца-а-алуясь… Всю ночь проща-а-ались до утра…
C невнятным воплем Крайс перемахнул через ванну, схватил Мага за шкирку и швырнул его в воду. Кот завизжал, судорожно забарахтался… Крайс, как и большинство нечисти, спиртного не употреблял по причине чрезмерно сильного и не всегда предсказуемого действия алкоголя на его организм, и, как многие непьющие, не испытывал ни малейшей симпатии или сочувствия к пьяным, особенно Магу.
– Ладно, – сказал он, начиная одеваться. – Давай послушаем твою барышню.
Женщина, ожидавшая их в гостиной, казалась весьма смущенной и обеспокоенной. Изящные холеные пальчики нервно теребили перелинку красивого дорогого платья с длинной юбкой. Густая вуаль, прикрепленная к небольшой шляпке, водруженной на затейливую высокую прическу, была опущена. При виде вошедших, незнакомка подняла вуаль, открыв блестящие рыжие волосы и строгое лицо с большими голубыми глазами. Крайс улыбнулся. Ему нравился такой тип женщин. Гостья была красива и несколько походила на школьную учительницу лет тридцати пяти. Её взгляд встревожено остановился на Крайсе.
«Она подумала, что это ты песни орал», – тут же оповестил вампила Смок.
Крайс выдал самую обворожительную улыбку из своего арсенала, присел на край стола, возле которого сидела гостья и поинтересовался:
– Господин Симон сказал, что вы нуждаетесь в нашей помощи. Расскажите, в какую беду вы попали?
Женщина устало вздохнула, вытащила из рукава небольшой кружевной платочек и принялась теребить его уголок:
– Не столько я… – неуверенно начала она. – Скорее, весь наш город… Видите ли… – она ненадолго замолчала, но ни Крайс, ни Арш не стали перебивать ее. Не дождавшись вопроса, гостья продолжила: – Наверное, надо рассказать всё по порядку и представиться. Мое имя – Лихсбетт Скапелли…
– И капитану Скапелли, – заговорил Крайс, – вы приходитесь…
– Женой, – ответила Лихсбетт. – Именно поэтому, я владею информацией, которой никто более в городе не владеет. Видите ли… У нас в городе вот уже больше года пропадают дети…

Сообщение отредактировал Kriss - 1-04-2005, 19:22

[нпс >>>]

Леди Лихсбетт не была полностью уверена, что поступила правильно, придя просить помощи у королевского гвардейца, но проблему, которую она так ясно осознавала, почему-то никак не удавалось решить силами местного гарнизона. Всё, чего она хотела – это попросить прислать из столицы следователя королевской полиции, который бы разобрался во всём. Но, чтобы гвардеец сделал это, ей надо было убедительно изложить все факты. Лихсбетт никогда не была нерешительной или застенчивой, но сейчас смущалась, как девица на первом свидании.
«Возьми себя в руки! – гневно приказала она себе. – Они немного странные, но кто сказал, что ты можешь судить эти странности?»
На самом деле, господин Симон (его фамилия была такой необычной, что Лихсбетт ее не запомнила) ничем особым не отличался. Приятная внешность, хорошая богатая одежда, хотя и немного провинциальная, симпатичная аккуратная бородка. Только вот один его глаз немного смущал женщину: казалось, он был наполовину багряным. Хотя… возможно, это результат травмы.
Зато гвардеец был весьма заметным: высокий, отлично сложенный, гибкий, как хлыст. До неправдоподобия правильные черты красивого лица и какой-то тревожный, нездешний разрез больших серо-лиловых, точно грозовая туча, глаз. Бледная кожа и светло-пепельные, почти белые, невероятно длинные волосы, навели Лихсбетт на мысль – не тот ли это человек, путешествующий с драконом, о котором пару дней назад пришло сообщение из столицы? Женщина отбросила эти мысли. Нет, не может быть. Наверное, он просто с какой-то дальней окраины королевства, где мужчины носят такие длинные волосы и… Лихсбетт не стала додумывать свою мысль – она уже сказала о проблеме и теперь ей надо было говорить дальше.
– Дети? – удивленно переспросил гвардеец и на мгновение женщине показалось, что его глаза загорелись призрачно-синим светом.
– Дети? – эхом повторил господин Симон.
Лихсбетт повернулась к нему. Говорить, обращаясь к ученому было спокойнее, но она никак не могла сосредоточиться – глаза точно вышли из повиновения и упорно устремлялись на необычного гвардейца, а тот, поймав ее тревожный и вопросительный взгляд, одаривал такой улыбкой, от которой замирало сердце.
– Дети… – повторила она дрогнувшим голосом.
После десяти лет супружества, они с мужем совершенно потеряли надежду, что у них будут дети. Её светом, её ясным солнышком стал племянник – сын младшей сестры…
«Не сейчас, – снова сказала она себе, – не время для скорби. Я должна спасти других детей от участи Алека».
Она вздохнула и стала рассказывать.
Шепот и смутные слухи о том, что в Тангердте пропадают дети, поползли примерно с год назад из бедных кварталов, расположенных за бывшей стеной. Никто не придавал им значения – эти бедняки никогда не могут присмотреть за своими малолетними оборванцами, болтающимися без присмотра по переулкам трущоб. И даже, когда в конце прошлого года в течение двух месяцев пропали двое детей из торговых кварталов, никто не забил тревогу. Мало ли, может просто удрали из города, заблудились, а то и рухнули в старые канализационные ходы. Лихсбетт уговаривала мужа, начать расследование. Что-то… какое-то странное чувство приближающейся беды… говорило ей, что всё неспроста. Она пыталась хоть что-то разузнать сама, но тщетно.
Затем грянул гром – пропал Алек. На этот раз по тревоге был поднят весь гарнизон, но четырехлетнего малыша, который исчез буквально из дома, так и не нашли. Лихсбетт быстрее справилась с горем и стала требовать от мужа расследования. Его провели, но никто ничего не узнал. А тем временем пропал еще ребенок, а за ним еще один – оба из богатых кварталов. Как не странно, но никто не связывал эти похищения между собой. Возможно потому, что обстоятельства исчезновения детей были разными. Лихсбетт тоже начала сомневаться в своей правоте, но в середине года возле города табором встали кочевники. Лихсбетт повела свою сестру в табор, надеясь, что веселье кочевников хоть немного оживит убитую горем бедняжку.
Именно там она услышала несколько песен и баллад о драконах и о Сильфе…
На этом месте рассказа Лихсбетт неожиданно вздрогнула, осознав, что так тревожило ее во внешности гвардейца. В балладах Сильфа описывали то старцем, то полуреальным видением, но всегда фигурировали очень длинные развевающиеся светлые волосы и сияющие глаза.
«Ох, нет… Какая чушь в голову лезет! Сильфу для полного счастья как раз не хватало нарядиться гвардейцем и везти какого-то ученого на горгулье в столицу».
Успокоив себя таким образом, она с усилием отвела взгляд от внимательных и пристальных глаз гвардейца, и повернулась к господину Симону, который смотрел на нее с откровенным состраданием, точно каким-то образом знал, насколько страшной потерей стала для нее пропажа Алека и каких сил стоило не сломаться и поддерживать сестру.
– Они пели о Сильфе и о том, как драконы приносили ему в жертву детей в те ночи, когда совпадало новолуние обоих лун. Но… вы конечно знаете об этом, ведь вы изучаете культуру… хотя, как это можно назвать культурой?.. драконов. Я забралась в бумаги мужа и просмотрела все сообщения о пропаже детей. Я сходила к астрологу и взяла у него лунную таблицу. Практически все похищения происходили за пару дней до двойного новолуния… Я пыталась убедить мужа, что это не совпадение, но он не поверил мне…
– Но в этом мире не осталось драконов, – возразил господин Симон.
– Один есть, ведь из-за него вы летите в столицу.
– Нет, – усмехнулся гвардеец и Лихсбетт едва не уверилась, что он – не человеческое существо, – этот дракон появился совсем недавно и в окрестностях Тангердта не был. Здесь что-то другое… А что вы хотите от нас? Чтобы мы расследовали эти похищения?
– О, нет, я не могу задерживать вас в городе. Я просила мужа вызвать следователя из столицы, но он категорически отказывается. Конечно, это подорвет его репутацию, как командира гарнизона… Пожалуйста, пришлите к нам следователя. Этот ужас необходимо прекратить…
Скрипнула дверь комнаты гвардейца. Лихсбетт вздрогнула от неожиданности. Из приоткрывшейся щели вышла встрёпанная, мокрая рыжая кошка с тощим хвостом. Дойдя до гвардейца, она остановилась, пристально уставилась на него и заплетающимся языком заявила:
– Всё… ик!.. я к-кхатегричски отказ-з-зываюсь быть тв-воим… ик!.. фффымильяром! П-понял, в-вампир м-мерзкий? Й-я луш… луш… луше буду ффффымильяром дррракона… Ик!.. – секунду спустя, кот истерически заорал: – Д-далой бесссспред-д-дел! Вст-тавай… ик! Проклятьем зззаклей… ик!.. мённый…
Визит к гвардейцу и его спутнику потребовал немалого мужества и большого нервного напряжения, а потому говорящая кошка оказалась выше сил Лихсбетт. Женщина тихо вскрикнула и, потеряв сознание, стала сползать со стула на пол…

[Ar'san >>>]

- Таааак, - медленно протянул Ар’сан, подхватывая сползающую со стула женщину, - явление кота народу. Ты, морда рыжая, ты хоть чуточку подумал своими крошечными мозгами, прежде чем вот так появляться перед посторонними, да ещё в пьяном виде?
- А что я? – начал было возмущаться кот, - Этот меня бесцеремонно за шкирку и… Как он мог? Разве так обращаются с фамильярами? Я, понимаешь ли, к нему всей душой! Хозяин то, хозяин это, а меня за шкирку….
И тут он снова разрыдался, пьяно всхлипывая и шмыгая носом.
- Магордосвернитус! – строго произнёс Ар’сан, - прекрати истерику! Тебя никто не заставлял лакать вино, так что сам виноват.
- Хихи, - засмеялась Эдна, описывая круги над котом, - Напился вина, значит вино-ват! Пьяница, пьяница!
- Эдна, - призвал к порядку сильфиду Ар’сан, - вместо того чтобы веселиться, последила бы за обстановкой, проверила бы, не подслушивает нас кто.
- Ещё не хватало! – хохотушка надула губки и уселась на люстру, - Пусть за шпионами дракон следит, а я не нанималась.
Она демонстративно отвернулась, но зато и перестала доставать кота, чего и добивался человек. А тот тем временем поднял женщину на руки и огляделся.
- Надо бы её на постель уложить, а то со стула она упадёт, и в чувство привести.
- Только не в мою, - заявил Крайс. - У меня на эту ночь несколько иные планы.
- Тебе что, кровати жалко? – пристыдил его Ар’сан, - Она же не ночевать к нам пришла. Придёт в себя и вернётся к мужу.
- Тогда давай жребий кидать, - Крайс достал и подбросил на ладони монетку, - короной вверх упадёт, ко мне в постель несём, а бюстом – к тебе.
- Чем? – не понял Ар’сан.
- Бюстом, - и Крайс подбросил монетку. Серебряный кружок завертелся в воздухе и со звоном упал на пол, потом подскочил и снова упал, но на этот раз на ребро, и покатился по полу. Сильфида ястребом кинулась к монете и одним ударом пригвоздила её к полу у ног Крайса. Вампил поднял её.
- Бюстом, - Крайс продемонстрировал Ар'сану вычеканенный на монете бюст какой-то королевы.
Название оправдывало себя как типом изображения, так и тем, что королева отличалась не только дурацкой высокой прической и длинным носом, но и монументальной грудью.
- “Бред какой! – засмеялся дракон, - я понимаю, когда мужики бросают жребий, в чью постель класть женщину, но чтобы бросали жребий в чью НЕ класть, это что-то новое”.
- Да уж, - поддержал его Ар’сан, - Очень оригинально. К тому же у Крайса сейчас комната выглядит не лучшим образом после принятия ванны им самим и его фамильяром.
С этими словами Ар’сан отнёс женщину в свою комнату и уложил на кровать, расстегнув ей воротничок.
- “Кстати, Крайс, - встрял Смок, - Она заметила твоё сходство с описанием приятеля дракона. Тебе бы снова подкрасить волосы, а то они стали почти белыми. И ещё, она ассоциировала тебя с Сильфом”.
- Чтобы привести даму в чувство, ей на голову надо положить влажную тряпочку, - произнёс задумчиво Ар’сан.
- Мокрый кот подойдёт? - спросил Крайс, наматывая на палец локон, - можно ещё и отжать, а если дать понюхать, то это приведет ее в чувство лучше пары старых носков.
- Что ты говоришь! – ужаснулся Ар’сан, - как же так можно с женщиной!
- А чем она лучше мужчины? - невинно поинтересовался Крайс, а Эдна опять восторженно захохотала.
- Ты лучше скажи, что мы с ней теперь делать будем? – Ар’сан принялся обмахивать лежащую без чувств полотенцем, - посвятим в наши тайны, раз уж она видела Мага и почти опознала тебя, или попробуем стереть ей память об этом посещении?
- Зачем? Она упала в обморок, будет не сложно убедить её, что ей это всё пригрезилось. Уж говорящий-то кот наверняка.
- Но меня всё же волнует её история, - Ар’сан повернулся к вампилу, - здесь пропадают дети. Неужели драконы вернулись и продолжают свой жуткий культ?
- ”Скорее не сами драконы, - возразил Смок, - вероятнее всего это кто-то из людей решил вернуть древнюю веру”.
- А вы заметили, что сперва пропадали дети только из бедных кварталов, потом из зажиточных, а потом и из богатых? – Ар’сан перестал махать полотенцем и пристально посмотрел на вампила, - С чем это может быть связано?
- “Возможно с их возрастом, - предположил дракон, - просто в бедных кварталах кончились все дети определённой возрастной категории”.
- Крайс, что будем делать? – Ар’сан ждал ответа вампила.
- Меня это не касается, - вампил пожал плечами, - максимум что я могу предложить, это, добравшись до столицы сообщить кому-нибудь об этом, пусть пришлют сюда следователя.
- Нет, так нельзя, - покачал головой человек, - Здесь исчезают дети! Мы должны разобраться в этом.
- Не забывай, в чём цель нашего путешествия, - Крайс развернулся, чтобы выйти из комнаты, - пока мы тут будем ловить загадочных сектантов, Гестар будет измываться над Рейтаром и Аннит. А мы к тому же и так задержались в этом мире изрядно.
Смоку показалось, что вампил это сказал только для того, чтобы от него отстали, а на самом деле его даже судьба Аннит с Рейтаром волновала мало, едва ли чуть больше чем судьбы других смертных. Сам же дракон был другим, он почему-то чувствовал ответственность за своих друзей, он даже чувствовал ответственность за бедного Мага, ведь тот по-настоящему страдал оттого, что его не любил его хозяин, но тут он не мог позволить себе вмешиваться. А вот сильфида не вызывала в нём подобных чувств. Дракону казалось, что она присоединилась к их кампании от скуки, чтоб только поразвлечься, и если ей станет не интересно, она так же легко отправится по своим делам. Она была полностью самодостаточна и не требовала ни любви, ни опёки. Ар’сан в общих чертах разделял точку зрения дракона на положение вещей, однако его ещё больше волновала теперь и судьба местных детей, что пропадали в городе. Он был настроен решительно, готов был бросить всё, чтобы разобраться с этим делом.
Тем временем женщина пришла в себя. Первую минуту она не могла понять, где находится, потом взглянула на Ар’сана, сидящего рядом с ней на кровати и сразу всё вспомнила.
- Дорогая, - обратился с вниманием к ней Ар’сан, - с Вами всё в порядке? Вы так неожиданно потеряли сознание. Вас так беспокоит судьба местных детей, это похвально.
- Но мне показалось… нет, это был, наверное, приступ мигрени, - тут она заметила, что находится в комнате наедине с господином Симоном, и что у неё расстегнут воротник. Она засмущалась, покраснела и быстро села, считая неприличным лежать в постели перед незнакомым мужчиной, - Спасибо, мне уже лучше.
Женщина встала, оправила на себе одежду и, повернувшись к Ар’сану, с надеждой в голосе спросила: - Вы поможете нам?
- Я даю Вам слово, - ответил ей Ар’сан, - что когда мы прибудем в столицу, я лично позабочусь о том, чтобы там узнали о Вашей беде и прислали сюда компетентных людей для выяснения всех обстоятельств дела. Но и Вы здесь всё же можете что-то сделать. Я уверен, что драконы тут не причём, детей крадут люди, возможно, для каких-то варварских целей, но раз это люди, то выяснить это и справиться с ними своими силами вполне мог бы гарнизон Вашего города.
Он проводил женщину до двери. Она на миг остановилась на пороге, глядя ему в глаза, потом глянула ему за спину, наверное, надеясь увидеть ещё раз королевского гвардейца, на которого она возложила свои надежды, а потом отвернулась, и, накинув на лицо вуаль, быстрыми шагами пошла прочь по коридору. Ар’сан закрыл дверь, и некоторое время стоял около неё в задумчивости. Этот мир, в который они попали не по своей воле, всё больше затягивал их, требовал к себе их внимания, сочувствия, просил от них помощи. И человеку казалось, что они должны, обязаны помочь ему.