За чужой жизнью, не совсем обычное путешествие...

[higf >>>]

НРПГ.
Прикл парный, игроки не требуются. Описание мира - тут.


РПГ.
Улицы города кипели жизнью. Люди торопились по своим делам, и в этой толпе сновали те, для кого она была средой обитания, как вода для рыбы – ребятня, бродяги и воры, нищие и уличные торговцы. Последние создавали больше всего шума, назойливо пытаясь всучить свой товар жителям Артариса и его гостям.
Один из этих торговцев – невысокий худощавый человечек в яркой куртке – сунулся было предложить гребешок или зеркальце богато одетому молодому человеку, но был почти буквально отброшен на несколько шагов мрачной яростью, блеснувшей во взгляде прохожего.
Коробейник постарался оказаться подальше от странной личности, переставшей быть потенциальным покупателем, а сам несостоявшийся клиент направился дальше. Постепенно людей вокруг него стало поменьше – здесь располагался кусок леса, не поглощенный окружавшим городом.
Это было влияние венти, которые, хоть и жили среди людей, отличались тягой к природе. А поскольку многие из этого народа являлись могучими магами, известными бардами и художниками либо искусными мастерами, к их мнению прислушивались.
Оказавшись среди деревьев, человек не замедлил шага. Красоты природы для него явно значили сейчас столько же, сколько музыка для глухого.
Через несколько минут он оказался у источника, выбиравшегося из-под земли почти посередине этого парка, и посмотрел на солнце, пытаясь определить, пришел ли он сам раньше или опаздывает тот, с кем назначена встреча.

[Heires$ >>>]

Мощные потоки энергии, исходящие от пула, будоражили кровь молодой волшебницы, прислонившейся спиной к могучему стволу дерева. Каждая клеточка её тела ощущала силу, идущую от магического источника. Девушка вдыхала воздух, и даже он был наполнен пьянящей магией.
Пул располагался в самом центре парка, но для простого обывателя, там был всего лишь родник с необычайно чистой водой. Антейа назначила встречу именно здесь неспроста, никогда не бывает лишним обезопасить себя от всякого рода «случайностей». Рядом с мощным источником энергии она чувствовала себя намного уверенней. Тяга к природе, свойственная её племени, вовсе не влияла на выбор места. Волшебница уже давно утратила любовь к прекрасному, заменив её на иную страсть – страсть к магии.
Внезапно привычный шепот леса нарушился звуком шагов, Антейа прислушалась и отпрянула от дерева, на которое облокачивалась. К источнику вышел мужчина, и молодая венти неслышно подошла ближе к человеку, встречи с которым она и ожидала. Откинув назад капюшон тёмно-зеленого плаща, девушка негромко откашлялась, сверля глазами спину мужчины.
- Добрый день, Вам, кажется, требовался маг? – голос волшебницы был негромким, но чётким и деловым, отдававшим холодным спокойствием.

[higf >>>]

- Да, Антейа, я хотел встретиться с вами.
Казалось, неожиданное появление венти произвело впечатление на ожидавшего не больше, чем окружающий пейзаж. Постороннему наблюдателю, если бы кому взбрело в голову следить за молодым человеком, оставалось бы только ломать голову – природное ли это равнодушие, состояние в данный момент или привычка ко всяким неожиданностям.
- Я собираюсь отправиться в путь, и мне нужна помощь квалифицированного мага, как для гарантии от неожиданностей в дороге, так и для успешного достижения конечной цели, - голос был безжизненным, как птичье гнездо, разоренное котом, и официален, как гербовая бумага. – Гарантирую достойную этого труда оплату.

[Heires$ >>>]

Волшебница кивнула, оценив деловой тон собеседника, и пристальней вгляделась в его синие глаза. Холодные и пустые - пусть так, но зато в них Антейа не обнаружила и намека на подвох. Деньги ей сейчас были ой как кстати, а работа сопровождением была достаточно привычной.
- Меня заинтересовало Ваше предложение, Квентин, но прежде, чем дать своё согласие, я бы хотела услышать более подробные сведения. Во-первых, куда Вы направляетесь, и сколько времени это займет? Во-вторых, на какую оплату мне рассчитывать? "Достойно" каждый понимает по-своему, а я люблю конкретику.
Антейа резко вздернула подбородок, от чего светлые косички заплясали на плечах венти. Немногословность клиента вполне её устраивала, ей не нравились болтуны, которые трепались всю дорогу. В конце концов, она нанималась в качестве мага, а не лучшей подруги, и уж тем более не шута, чтобы развлекать кого-то самой.

[higf >>>]

Молодой человек, которого звали Квентин, а точнее Квентин а’Латрель, начал заранее обдуманный рассказ, в котором не было как ни слова лжи, так и ни одного лишнего.
- У меня имеются сведения, что на севере страны скрыта семейная реликвия нашего рода. К сожалению, пока я не могу сказать, что это за реликвия и для чего она мне нужна. Но это действительно необходимо! – Квентин надавил на последнее слово, впервые в разговоре проявив эмоции. Решительность, подавила все эмоции, чтобы те, вырвавшись, не произвели разрушений. Либо напротив, заменила выгоревшие чувства. – Она должна находиться в окрестностях Уальса, так что вы сами можете прикинуть необходимое время. Мне нужны услуги в пути в качестве спутника-телохранителя и в конце дороги, но об этом позже. Что до оплаты, то думаю, что пять сотен антариев должны компенсировать ваш труд.
Антарии, названные в честь короля Антра Первого Объединителя, были официальной монетой королевства и имели хождение в Линдсбауне и соседних странах, хотя некоторые герцогства еще не были лишены привилегий чеканить собственные монеты.

[Heires$ >>>]

Мысленно возликовав, Антейа, тем не менее, сохранила абсолютно непроницаемую маску на лице. Ни один мускул, ни один огонек в глазах не выдал её излишне высокого мнения об оплате. Бывало, она и за 300 антариев отправлялась ещё подальше. Чтож, щедрость не осуждается. Венти удержала себя от мгновенного согласия, задумчиво закатив глаза, якобы прикидывала что-то в уме.
- Не скрою, предложение стоящее, я возьмусь за это. Сопровождение требуется и в обратную сторону?
Одновременно с вопросом, мысли волшебницы уже работали в другом направлении. "Реликвия? Магическая.. или просто какая-то фамильная безделушка? Но тогда зачем тратить такие деньги на поиски..."
Антейа питала нездоровый интерес ко всему, что было связано с магией, в чем была хоть толика волшебства. Ещё один аргумент в пользу согласия на сопровождение.

[higf >>>]

Оба собеседника перешли на технические вопросы, которые были улажены достаточно быстро. Обговорив детали и назначив место и время встречи, они расстались.
Квентин отправился домой. Хотя дом – было сказано очень скромно. Особняк отца Квентина, родного брата герцога Леранского, больше напоминал небольшой дворец – украшенные искусной лепкой и прочими декоративными изысками стены, мозаичные окна, роскошный интерьер…
Правда, обстановка сейчас тут царила не самая радужная. Сперва мать и отец категорически отказывались отпускать сына одного в неясную авантюру, в подробности которой он родителей посвящать отказался.
Однако, видя его убитый вид, замкнутость и мрачную решимость, поняли, что Квентин сделает, как решил, с их разрешения или без оного, поэтому лучше разрешить. Дабы не затягивать тягостные сцены прощания, молодой человек быстро собрался, сдержанно сказал пару слов и, извинившись, покинул дом, намереваясь оставшееся до встречи время провести в городе.

[Heires$ >>>]

Антейа вернулась в свой небольшой домик вполне довольная исходом встречи. Оценивающе оглядев свою обитель, она приподняла одну бровь, удивляясь, почему раньше не замечала творившегося там бардака. Повсюду валялась одежда, посуда и прочий хлам, глаз радовали только идеально разложенные магические книги и снадобья, красноречиво говоря о приоритетах молодой волшебницы.
Наспех собрав свою походную сумку, Антейа присела на краешек кровати, вспоминая, что ещё она могла забыть. В её локоть уткнулся холодный кошачий нос, и венти рассмеялась.
- Нет, не тебя я забыла! Потому что ты остаешься дома. - Девушка потрепала кошку между ушей и улыбнулась.
Обычно Флира была гордой, недоступной и до жути самостоятельной, не позволяя лишний раз к себе прикоснуться. Лишь в моменты отъезда хозяйки она проявляла непривычную ласку.
- Пожалуй, я всё взяла... Не скучай!
Антейа резко встала с кровати и ещё раз оглядела комнату. Её губы зашевелились в простеньком охраняющем заклятии - ни к чему, чтобы кто-нибудь забрался в дом во время её отсутствия...

[higf >>>]

К вечеру Квентин подъехал к северным воротам на гнедом Урагане, ведя в поводу вьючную лошадь с дорожными припасами. Вообще-то ему казалось странным, что спутница попросила так мало времени на сборы, но ей виднее. А ему чем быстрее уехать, тем лучше. Хорошо, что рядом постоянно будет еще кто-то, да еще не просто кто-то, а чужой человек.
Тогда гордость не дает опустить голову, а заставляет держать на лице маску, и эта борьба действительно чем-то помогает. Помогает не думать о Ниеле…
Имя любимой ударило в голову, как таран в ворота осажденного города, но ворота выстояли. Квентин сжал зубы и посмотрел вперед, на условленное место встречи.

[Heires$ >>>]

Волшебница появилась у ворот не со стороны города, а с дороги, ведущей В Артарсис с севера. Под узцы она вела могучего тёмного жеребца с серебристой гривой. Конь фыркал, недовольно озирался по сторонам, но всё равно покорно шел рядом с Антейей. Не каждый бы житель узнал в этом чудесном животном не простую лошадь, а найтари. Не так часто эти ночные животные попадались людям на глаза, а уж приручить такое существо было и вовсе делом гиблым. Однако, волшебница ввела в город именно найтари. Кого-то это могло сильно впечатлить, но на самом деле ничего героического венти не делала. Обычное заклинание подчинения воли и немного улыбки фартуны, потому что встретить этого сереброгривого скакуна - немалая удача.
Антейа и Вольный (такое имя она дала коню) приблизились к Квентину.
- Ну что, выезжаем? - Венти набросила на голову капюшон, спрятав под ним свои косички и запрыгнула на спину найтари. Ездить на коне приходилось без седла, Вольный едва выносил присутствие седока, а уж терпеть седло и узду было выше его сил.

[higf >>>]

Надо сказать, Квентин был несколько ошарашен. Не каждый день видишь найтари. и он никак не ожидал, что его спутница имеет такого скакуна. Что ж, его приятель, давший рекомендацию, не подвел. Антейа будет ценным спутником.
Правда, она, судя по всему, себе на уме, но и а’Латрель подстраховался. Под одеждой на нем был приобретенный у придворного королевского мага амулет, защищавший молодого человека от ментальной магии. На всякий случай лучше подстраховаться. Жизни не жалко, но слишком важна его задача…
- Едем, - коротко подтвердил Квентин, сохраняя спокойствие. Он тронул поводья и конь двинулся вперед. Спутники покинули Артарис.

[Heires$ >>>]

Путники передвигались молча, лишь размеренный стук копыт по ровной, широкой дороге нарушал тишину. Ночная темнота начала медленно подползать со всех сторон, окутывая Квентина и Антейю бархатным плащом. Найтари волшебницы заметно ободрился и перестал злобно фыркать на гнедого коня, рысящего рядом. Вольному явно по душе была ночь, поэтому его хозяйка договорилась именно на передвижение в это время суток.
Взошла полная луна, и серебристая грива скакуна таинственно замерцала в сиянии ночного светила. Пальцы Антейи, ухватившиеся за гриву, казалось, тонули в расплавленном металле. Сама волшебница тоже явно наслаждалась сумраком, она откинула капюшон плаща и, тряхнув головой, улыбнулась белесому лику луны.
Лошади, уставшие от долгой рыси перешли на шаг, и от этого однообразно медленного движения Антейю начало клонить в сон. Пару раз она поймала себя на том, что опускает веки и начинает дремать. Однако от сонливости её отвлекла близость пула. Мощный магический источник был совсем близко, излучая какие-то непривычно странные волны энергии. Венти сосредоточилась, открываясь потокам силы, и ощутила что-то лишнее, чуждое в них. Она долго силилась понять, что же происходит… и потеряла счет времени, окунувшись в глубины своих ощущений.
Антейа не слышала, как недовольно заржал Вольный, не почувствовала, как плотный, густой туман облепил всё вокруг, закрывая рассеянный свет луны. Лишь когда волшебница почувствовала удушающее действие сгустившегося воздуха – она пришла в себя и расширенными глазами уставилась на плотную, красноватую пелену. Она открыла рот, готовая закричать, но эта попытка была похожа на крик под водой, по крайней мере эффект был тот же: ни единого звука, лишь туман наполнил её легкие. Перед глазами поплыло, но она тут же снова очнулась. С ужасом Антейа обнаружила, что её руки сжимают воздух, а под ногами мутная земля, а не тёмная спина Вольного. И Квентина тоже она не нашла рядом.
Одна… одна в тесном кольце чужеродного тумана, едва различая глазами что-то дальше вытянутой руки.

[higf >>>]

Квентин, тоже убаюканный мерным шагом лошадей и ночной тишиной, позволил векам опуститься на глаза, как завесе между внутренним и внешним миром. А поскольку внутренний мир отнюдь не предполагал сейчас богатства приятных ощущений, молодой человек задремал, давая себе отдых.
Разбудил его резкий толчок, как будто он свалился с седла, чего не случалось с глубокого детства. Тренированное тело сгруппировалось, чтобы смягчить падение, однако удара о землю не последовало. Мягкое парение, будто он опускается на дно реки…
И вот уже Квентин стоит на твердой почве, озираясь вокруг. Хотя почва ли это? Пока неясно, ничего не видно в клубах густого тумана, хотя человек уже полностью пришел в себя; рука нашарила рукоять меча, но против чего его обнажать? Ведь не сражаются против тумана!
А вокруг были кружащиеся клубы тумана и тишина, будто в уши напихали белой, как этот туман, ваты. Да странный запах, запах тления, какой бывает в местах упокоения и остается долго после того, как улетучивается удушающее зловоние смерти.
Стоять? Идти? Квентин сделал несколько шагов и наткнулся вытянутой левой рукой на твердую поверхность. Тут туман закружился, всю ускоряясь, будто в хороводе вокруг затерянного в своих глубинах человека.
Иногда его языки выплескивались почти в лицо Квентину, как насмешки шутников, танцующих вокруг, несмотря на то, что события происходили все в той же тишине.
А затем стена вдруг покрылась тысячами прорех, которые давали увидеть совсем иную картину – бесчисленные пляшущие блики и отражения, словно в стекле.
Хотя почему словно? Как теперь удалось осознать, поверхность на ощупь и была стеклом. Правая рука сжалась в кулак и ударила по стенке, однако та не рассыпалась со звоном сотен осколков. Толщина стеклянной стены была велика, и лишь удивительная прозрачность позволяла угадать, что за ней скрываются новые ходы и стены, - то тут, то там разбрасывал отблески лунного света изгиб коридора…
Туман все редел и переместился наверх, пропуская через себя рассеянный, словно тоже заблудившийся, как Квентин, лунный свет и не позволяя увидеть полную высоту стен. Во всяком случае, они были выше, чем доставала вытянутая вверх рука.
Стряхнув с себя остатки растерянности, Квентин решительно зашагал вперед. Он не понимал, как попал сюда, но должен быть выход. А если нет, то его надо сделать. Ведь он не может потерпеть неудачу!
Сперва он даже как-то не осознал, что не видит ни лошадей, ни Антейю. Затем понял, но это ничего не меняло в положении. оставалось верить, что, выбравшись, удастся найти всех.
Минуты неожиданности и опасности не зря манят тех, у кого нет покоя в душе. Они дают четкую цель и позволяют закрыться от самих себя…

[Heires$ >>>]

Антейа, точно слепая, ступала в густой дымке, водя руками перед собой. Волшебница больше не ощущала присутствия пула, ни единой ниточки магии! Её золотистая кожа стала пепельно-серой от ощущения собственной беспомощности. Где она? Как такое могло случиться?
Тонкие пальцы венти неожиданно скользнули по холодной поверхности, и она всем телом припала к прозрачному стеклу, возникшему непонятно откуда. Антейа оглянулась и обнаружила, что туман отступил: теперь красноватая дымка, точно потолок, венчала высокие стеклянные стены, образующие коридор... нет, не коридор! Сотни коридоров, сплетающихся в огромный лабиринт. Стены были на столько прозрачными, что невозможно было угадать, где поворот, где тупик... Тысячи граней, от которых кружилась голова.
Волшебница кинулась назад, откуда пришла, но и там были коридоры. Пару мгновений она стояла с широко раскрытыми глазами, впиваясь взглядом в безмолвные стёкла, а потом бросилась бежать. Антейа выбрала направление наугад и тут же ударилась о стену... другой поворот - тот же результат. Девушка постаралась успокоиться, паника только выматывала, отбирала силы. Выставив ладони вперед, венти осторожно двинулась вдоль коридора, пробегая глазами однообразные поверхности стен.

[higf >>>]

Вот сделан шаг вперед, за ним второй и третий. Прошло несколько минут, открывались новые повороты или появлялись тупики, из которых приходилось возвращаться. Сперва Квентин пытался запоминать пройденные коридоры, однако они были настолько одинаковы и так путались из-за прозрачности стекла, что бесполезность этого занятия оказалась очевидной.
Ему не пришло пока в голову делать пометки, да и чем бы он их делал? И на чем? Губы скривились в насмешливую улыбку при мысли о том, что куда лучше бы сейчас владеть не мечом, а боевым молотом, может, им удалось бы сокрушить стекло.
Насколько позволяло чувство ориентации, он старался идти в одно сторону, но можно ли верить этому чувству? Что вообще произошло и происходит? Откуда это все тут, в полудне пути от столицы?
Эти мысли вертелись в голове, когда, свернув в очередной раз, он столкнулся с кем-то. От толчка этот кто-то упал на землю, служившую полом странного лабиринта. Повинуясь движению руки, клинок с ликованием, вызванным обретенной свободой, покинул ножны, в которых томился всю дорогу.
Однако, бросив взгляд на предполагаемого врага, Квентин так и застыл с оружием в руках. Перед ним была его спутница венти.

[Heires$ >>>]

Уперевшись руками в очередной тупик, Антейа попятилась назад, и тут же в её спину что-то ударилось. Волшебница не смогла удержаться на ногах, и едва успела выставить вперед ладони, чтобы не упасть на землю лицом. Оказавшись лежащей на животе, девушка с кошачьей реакцией перевернулась на спину, и перед её глазами сверкнуло лезвие меча. Ужас отразился в глазах венти, она неподвижно застыла, отчаянно пытаясь нащупать присутствие магической энергии в воздухе.
Поняв бесполезность этих попыток, Антейа подняла взгляд на хозяина оружия.. и от сердца отлегло..
Лицо волшебницы, побледневшее от страха, тут же стало раздраженным. А то, что творилось внутри неё нельзя было описать словами. Гордая венти не могла пережить, чтобы кто-то увидел её испуганной или растерянной. Она презрительно сощурилась и отодвинула рукой меч от своего лица. Поднявшись на ноги, Антейа отряхнула плащ и процедила сквозь зубы:
- Настоятельно прошу Вас забыть про этот инциндент.
Нормальный цвет кожи вернулся к волшебнице, и она, приведя свои эмоции в порядок, продолжила совершенно спокойным голосом:
- Кажется мы попали в переделку... Я не чувствую здесь магии, и не представляю, как мы могли тут оказаться. Я много знаю, про странные места нашего мира, но про такое никогда не слышала. - Антейа красноречиво окинула взглядом безупречные изгибы стеклянного лабиринта.

[higf >>>]

Когда встреченная в лабиринте личность оказалась Антейей, Квентин ощутил облегчение, как всегда, когда встречаешь что-то знакомое там, где все кажется чуждым. Первая реакция девушки вызвала некоторое недоумение – уместно ли сейчас думать о самолюбии? Впрочем, маги, как и женщины, странные существа, а уж женщины-маги тем более.
Зато кому, как не магу, разобраться в происшедшем! Однако эта надежда быстро угасла. Увы, оказалось, что и венти не понимает, в чем дело, и даже более беспомощна, чем он, ибо привыкла полагаться на волшебство.
- Нам нужно понять, как мы сюда попали и как отсюда выбираться, - сказал молодой человек. – Может, вам как магу приходилось слышать о чем-то хотя бы похожем? Ибо это, несомненно, колдовство. Важнее, впрочем, другое – что делать, ибо я начинаю сомневаться, что мы найдем выход наугад.

[Heires$ >>>]

- Квентин, без преувеличения, я очень много знаю о магии. Это моя жизнь. Но слишком много её видов встречается, чтобы знать абсолютно всё. Она и в природе, и у племени магрентов - особая магия, таинства которой закрыты для прочих обитателей нашего мира... - Антейа помолчала, будто что-то вспоминая, и лицо её помрачнело. - И ещё, ходят слухи, что есть тёмная, мертвая магия. И про неё мне и другим ученикам святилищ ничего не известно.
- Во имя Создателя! - Квентин поднял руку на уровень лица внутренней стороной ладони вперед, ритуальным жестом ограждая себя от зла. - Но я сейчас не ищу виноватого. Мы должны как-то понять, чем это может быть, а главное - вырваться отсюда!
- Это верно. Только я осталась без магии, да и сила тоже здесь нам вряд ли поможет. - Волшебница кивнула в сторону оголенного меча своего спутника. - Это всё похоже на дурацкую игру, и правила к ней придумали не мы. А нам остается только следовать им... То есть попробовать идти по лабиринту...
Нотка неуверенности проскользнула в её голосе, и венти чуть не заскрежетала зубами. Она привыкла всегда и во всем быть непоколебимой. Это путешествие выводило её из равновесия.
- А если выхода не будет? - мрачно спросил Квентин.
Антейа чуть не поперхнулась от такого заявления. Она не была отъявленной оптимисткой, но такой гнетущий пессимизм её ошарашил.
- Боюсь, что выбора нам тут никто не предоставляет. Давай будем задаваться этим вопросом, когда хотя бы совершим попытку выбраться. Стоя тут мы точно ничего не добьемся.
- Предпочитаю заранее подумать обо всех вариантах, - заявил молодой человек. - Мне почему-то кажется, что, следуя этим правилам. мы будем блуждать если не бесконечно, то долго. Хорошо бы сделать шаг в сторону, не подчиняясь этим правилам! Знать бы еще, какой…
Волшебница задумчиво кивнула, что-то прикидывая в уме. Но все её мысли упирались в магию, которая сейчас была совершенно недоступна. В досаде венти пнула ногой толстое стекло лабиринта. О Создатель! Она всю жизнь рассчитывала только на волшебство! Даже придумать ничего иного не могла.
- Тогда может пойдем вперед и одновременно подумаем, какой "шаг" можно сделать?
- Давай, - согласился Квентин, ибо ничего лучшего пока предложить не удавалось. - Все равно, в какую сторону?
- Думаю, что не велика разница... - Антейа пожала плечами.
- Тогда давай в ту сторону, куда шел я, будем последовательны, - голос а’Латреля звучал с изрядной долей самоиронии.
Венти кивнула: ей действительно было всё равно, и спутники зашагали вдоль по коридору.

[higf >>>]

Сколько шли венти и человек? Трудно было сказать, ибо время будто дробилось в отражениях, поднималось с туманом и ускользало от пленников лабиринта. Может, прошло пять минут, может, час или сутки – вокруг ничего не изменялось.
То ли действовала сама обстановка, то ли было что-то, невидимое обычным зрением, но Квентин почувствовал, как становится все труднее сохранять ясность сознания. Оно норовило ускользнуть, отрешиться от окружающего, от поставленной цели.
А потом показалось, что стекло перестало просто и преломлять свет, будто, столкнувшись и перемешавшись, отраженные образы породили новые, самостоятельные.
Из стены, постепенно становясь все яснее, на Квентина смотрело лицо Аллина – его «врага детства», племянника короля, с которым они вместе учились фехтованию. Будучи постарше, Аллин все время норовил побольнее стукнуть Квентина.
Тот зло посмотрел в стекло, однако лицо уже стало меняться, делаясь бесформенным, уродливым, расплывающимся…
Молодой человек вздрогнул. Именно так он рисовал себе в еще не забытых детских играх воображения Ночной Кошмар, который крадется во тьме, когда в спальне гаснет свет. Казалось бы, давний страх, который он давно перерос, ожил и смотрел в глаза…

[Heires$ >>>]

Антейа старалась внимательно следить за изгибами коридоров, запоминать, где они проходили... Но с каждым новым шагом это становилось всё труднее и труднее... Мысли волшебницы начинали путаться, ускользая среди загадочных отражений и отблесков, которыми наполнились стеклянные стены.
Ей начали мерещиться силуэты, мелькающие в соседних коридорах, лица, проступающие прямо сквозь толщу стекла. Венти зажмурилась и вновь открыла глаза в надежде, что иллюзии рассеются. Но вместо этого она оказалась в кромешной темноте и почувствовала себя совсем маленькой и уязвимой. Откуда-то послышался звук детских голосов, смех, но он тут же сменился скрипом половиц и завываниями ветра. Антейю затошнило от подступившего к горлу страха. Но этот ужас был не её, он принадлежал другой Антейе… маленькой девочке, которую детишки постарше заперли в тёмном сарае, о котором рассказывали душераздирающие истории. Будто в нем обитали привидения… детские глупости, но все ребятишки верили в эти россказни и панически боялись старого сарая. А её заперли там… одну на всю ночь, наедине со своим страхом.
- Я уже взрослая… я сильный маг… я взрослая… - Почти беззвучно зашептали её губы, и этот шепот разнесся миллиардом повторений по невидимым во мраке коридорам, то стихая, то превращаясь в оглушительный грохот.
Антейа упала на колени, закрывая уши ладонями, пытаясь избавиться от детского ужаса воспоминаний. Холодные капельки пота выступили на лбу, а сердце готово было остановиться. Венти вцепилась в собственные волосы, отчаянно тряся головой.
Ей казалось, что это длилось вечно… кошмар терзал её, пронзая тысячей игл хрупкое тело.
Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Ослепительный, с непривычки, свет заставил молодую волшебницу на мгновение зажмуриться. Она сжалась на земле и тяжело дышала, озираясь вокруг, словно затравленный зверь.

[higf >>>]

Страхи детства ожили. Ожили ли? Что это вообще такое?
Квентин упрямо сжал зубы, борясь с накатывающими волнами страха, будто стоя по шею в воде недалеко от берега. Они поднимались выше, периодически накрывая его с головой, но постепенно перестали проникать внутрь. Ибо там, внутри, родилась и начала расти, не пуская ничего внутрь, мысль – все это не имеет значения!
Что глупые детские страхи, что обиды и неприятности? Что сама его жизнь перед лицом того, что Ниела лежит сейчас в своем фамильном склепе? Не безразлично ли это? Разве что в том смысле, что мешает двигаться дальше!
Перед накатывающимися волнами выросла стена, о которую они начали бессильно разбиваться приходящие извне эмоции. И страшные лица перед молодым человеком побледнели, а потом резким скачком все стало на место… Если, конечно, считать правильным местом странную реальность лабиринта.
Вновь туман над головой и бесконечно преломляющийся свет… И стоящая на коленях Антейа, согнувшаяся и закрывшая лицо руками.
Сильная, горячая и чуть шероховатая от регулярных воинских упражнений ладонь Квентина отвела руку венти от ее лица.
- Здесь нет никого страшнее нас, - чуть хрипловато сказал он. – Ибо если здесь и есть враг, то он боится нас, иначе не насылал бы страшилок для детей. Пошли.
Квентин потянул девушку за руку, помогая ей подняться.

[Heires$ >>>]

Антейа послушно поднялась, всё ещё бледная от пережитого страха. Её гордость, которую венти взращивала годами, в этот момент дремала глубоко внутри. Да и сама волшебница сейчас являлась всего лишь маленькой, испуганной девочкой, настоящая сущность была загнана страхом в самый дальний угол её души.
Смысл слов Квентина терялся, превращаясь в пустые звуки...
Пара неуверенных шагов... и Антейа начала приходить в себя.
Её кожа стала совсем серой, теряя свой золотистый оттенок. "Ничтожество! Как ты могла испугаться глупых иллюзий?! Ты достойна презрения! А этот мальчишка видел твой позор!"
Венти резко выдернула свою ладонь из руки Квентина, и её лицо превратилось в каменную маску.
Как же она сейчас ненавидела себя, и своего спутника тоже... уже в который раз он увидел её слабой! Не будь этот парень её работодателем, то был бы уже холодным трупом.
- Только я видела кошмар? Или с тобой это тоже случилось? - Антейа переломила себя, чтобы обратиться к Квентину. Она заставила свой голос звучать ровно и спокойно, это было не просто, кто бы знал, как волшебница жаждала услышать положительный ответ.

[higf >>>]

Очевидно, его спутнице было мало слов о детских страшилках, и она пожелала окончательно убедиться, что видений было обоюдным. Впрочем, легко ли мыслить логично, оказавшись непонятно как, непонятно где, да еще и перед лицом кошмаров?
- Да, у меня тоже было видение, хотя вряд ли то, что видела ты – это был мой собственный страх, - сказал Квентин. – Но это ведь только иллюзия, хотя и неприятная. Мы не должны дать себя запугать! И раз уж решили идти, то пойдем дальше.
Он в сомнении покачал головой. Чутье подсказывало, что выход из положения совсем не в лишнем отмеренном в лабиринте километре.

[Heires$ >>>]

- Всенепременно. - Антейа заметно успокоилась, получив желаемый ответ. Она даже не обращала внимания на то, что бесконечные коридоры и не думают выводить их прочь из лабиринта. Её самолюбие было реабилитировано, а всё остальное уже не имело такого большого значения.
Правда спустя некоторое время бесплодных блужданий, волшебница всё же начала тревожиться за существование выхода. Беспокойство начало стремительно возрастать, перерождаясь в панику. И, точно молния, неожиданно сорвавшаяся с небес, на неё накатил новый кошмар.
Только на сей раз, это было не воспоминание, а страх, вырванный из её разума, порождение её собственной фантазии. То, о чем она даже подумать боялась.
Антейа одна стояла посреди огромного круглого зала, а с высоких трибун, расположенных вдоль стен, на неё взирали двадцать Верховных Магистров магического святилища. Их глаза сурово взирали на молодую волшебницу, а брови были сведены к переносице.
- Ты недостойная! Мы лишаем тебя магии! Навсегда! - Хор голосов пронесся по залу. - Навсегда! Навсегда... навсегда... навсегда...
И пронзительная боль взорвала её тело изнутри, точно что-то вырвали из него, оставив пустой оболочкой. Жизнь без магической силы... она не имеет смысла! Голубые прожилки вен так близко... Длинные ногти Антейи непроизвольно впились в запястья, царапая кожу.

Сообщение отредактировал Heires$ - 8-03-2006, 9:56

[higf >>>]

Для Квентина новый кошмар оказался неожиданным: не было никакой прелюдии, никаких изменений. Видение атаковало мозг внезапно и стремительно, как напавший исподтишка бандит.
Не было никакой прелюдии, а будто сразу поменялись декорации, молодому человеку даже послышался резкий щелчок, хотя наверняка источником послужило собственное воображение.
Теперь парень вновь стоял перед Ниелой и, теряясь, бормотал комплименты и сбивчивые, но искренние слова о любви. И вновь глаза, когда он осмелился поднять их, встречали спокойный взгляд девушки, лишь с легкими признаками того, что она слегка польщена, раздражена и одновременно сожалеет.
- Я не могу ответить на ваши чувства, - в ушах Квентина раздался мягкий голос, затем усилился, и все громче звучало в голове «не могу… не могу…», превращаясь в короткое «НЕТ», колокольным звоном бившееся в голове.
Споткнувшись, он упал наземь, но даже не почувствовал этого. Лишь закрывшее весь мир лицо стояло перед глазами, да нарастающей громкости звук в ушах.
На секунду видение сменилось картиной похорон и чьим-то незнакомым голосом. шептавшим изнутри – «ты не нужен ей ни живой, ни мертвой! Да теперь ей уже никто и ничто не нужно…».
И снова, будто обратным ходом маятника часов, вернулось прежнее изображение. Квентин застонал от боли.

[Heires$ >>>]

- Ты ничтожество! Ты даже не можешь достойно принять наказание... Теперь я уверен, что мы поступили правильно! Только слабак и последний никчемный трус будет искать спасение в самоубийстве!
Слова магистра хлестали Антейю, словно тысячи плетей, жаля кожу, выдирая из неё куски мяса. Волшебница бессильно опустила руки и готова была разрыдаться, но последние остатки гордости заставили её сделать над собой усилие и посмотреть прямо в глаза мага.
На большее ей не хватило ни сил, ни мужества. Её окружали изничтожающие взгляды магистров, и под их тяжестью венти чувствовала себя так, будто превращается в жалкого слизняка, если не хуже того.
Позор и унижение, каких она не чувствовала за всю свою жизнь, подарил ей этот кошмарный лабиринт.

[higf >>>]

Последнее прибежище обреченных – гордость. Кто-то может называть его упрямством, кто-то просто глупостью, но это то, что помогает стоять с высоко поднятой головой, когда уже нет даже надежды…
Конечно, сейчас трудно было считать Квентина нормальным, психически уравновешенным человеком, но, с другой стороны, вряд ли нормальный человек смог бы выйти из этой ситуации. Отчаяние затапливало его, питаясь изнутри и постепенно поглощая, как и находившуюся рядом девушку-венти, чего молодой человек, впрочем, не видел.
Гордость заставила его поднять голову, затем встать на ноги, руководствуясь скорее инстинктом, ибо сознание почти не контролировало тело. Смотря прямо перед собой невидящими глазами, он бросил видению:
- Как бы то ни было, я сделаю, то, что решил, потому что так хочу! Я сам выбираю, что считаю нужным для себя, и я выбрал. Этого не может быть сейчас, это сон, бред или чья-то злая воля!
Черпая силу в собственных словах, молодой человек встряхнул головой, избавляясь от кошмара, и огляделся.
Квентин подхватил Антейю, которая начала оседать на землю, на руки, и яростно бросил неведомо кому:
- Будьте вы прокляты!
Черпая силу в своей злости и вернувшейся мрачной решимости, он, по какому-то наитию, шагнул прямо в стену лабиринта.
И не было удара о прочное стекло… Мир закружился, в ушах раздался гул и звон. Стеклянный лабиринт исчезал, рассыпаясь осколками, мгновенно таявшими в воздухе, как снежинки, невесть каким образом залетевшие в жерло раскаленной печи. Затем все вспыхнуло слепящим огнем, а гул стал нестерпимо громким, но Квентин устоял на ногах и не потерял сознания.
Когда он смог вновь открыть глаза, вокруг ничто не напоминало только что виденную картину.
Они находились на небольшом твердом островке. Вокруг простирались болота. Перепуганные лошади ржали и метались, впрочем, не в силах найти ведущую с островка тропу…

[Heires$ >>>]

Чьи-то руки подхватили Антейю, но она даже не подняла глаза, приняв это за продолжение кошмара. А потом она услышала голос Квентина, полный ярости и решимости. Иллюзия зала Магистров окончательно рассеялась, и волшебница увидела прямо перед собой стеклянную стену лабиринта. Не успела она даже сделать вдох, как окружающая реальность лопнула, точно мыльный пузырь и закружилась водоворотом. Неожиданно магия, мощным потоком хлынула в Антейю, подобно воде, заполняющей легкие утопающего. Энергия была столь мощной, что готова была разорвать волшебницу. К ней вернулась не только собственная сила, но и воспоминания, совсем не принадлежавшие ей.
Она была одновременно и в своем теле, и безмолвным свидетелем пугающего и непонятного действа. Первое, что венти почувствовала - это присутствие сильного магического пула, но то, что произошло потом, повергло её в ужас. Шесть фигур в чёрно-красных балахонах окружали скорчившееся на земле тело... мертвое тело. В воздухе зазвучали монотонные слова, в которых Антейа сразу же разгадала магические формулы... но она никогда о таких не слышала! Единственно возможная догадка пронзила её разум: магия мертвых... Неужели это правда, и тайное святилище существует? Слова заклинаний зазвучали громче, в них было что-то жуткое, пугающее… и невероятно мощное. Руки черных магов в едином порыве вскинулись вверх и все шестеро, точно стая падальщиков, накинулись на покойника. Волшебница пожелала закрыть глаза, чтобы не видеть этого омерзительного зрелища, но не могла, потому что её сознание было вне тела.
Крючковатые пальцы колдунов рвали мертвеца на части, заливая траву тёмной кровью...
Антейа почувствовала тошноту и обнаружила себя снова внутри собственного тела. Её дыхание было частым и сбивчивым, а побелевшие губы дрожали. Под ногами волшебница не обнаружила почвы и резко распахнула глаза. От неожиданности, даже ужасающее видение, явившееся ей, отошло на второй план. Антейа увидела перед собой лицо Квентина и поняла, что тот держит её на руках. Возмущение и желание бросить ядовитую фразу так и повисли в воздухе. Слишком много они только что испытали, чтобы оставались силы на личные дрязги. Венти даже не удивилась, когда вместо дороги, с которой они попали в лабиринт, покуда хватало глаз, стелилось непроходимое болото.

[higf >>>]

Квентин машинально опустил Антейю на ноги, все еще не в силах отрешиться от происшедшего. Он почувствовал слабость в ногах и опустился на траву, не обращая внимания на сомнительную чистоту и сухость почвы. Усилие воли, затраченное на преодоление кошмара, совсем вымотало молодого человека.
Несколько минут он сидел неподвижно, потом, чтоб отвлечься от воспоминаний о увиденных в мозгу картинах, спросил негромко, едва слышно из-за шороха травы, недовольно наклонявшейся под натиском настырного ветра:
- Антейя, что это было?

[Heires$ >>>]

Чародейка осталась стоять, хотя тоже чувствовала себя не лучшим образом. Её голос был не на много громче голоса Квентина, а речь была медленной и задумчивой.
- Пока мы были там, внутри этого лабиринта, я и представить себе не могла, где мы. Но, когда всё закончилось, я видела кое-что... - Волшебница помрачнела, оживляя в своей памяти неприятные воспоминания. - Это была магия, я уверена. Тайная, магия мертвых, такой не учат в святилищах, и я не была до конца уверенна, что это не домыслы. Но видение было очень реальным, и я больше не сомневаюсь в реальности её существования. Там был магический источник и шестеро магов, которые проводили ужасающий ритуал. Они что-то сотворили с пулом, вызвав неизвестную аномалию. Этот лабиринт не был реальным... И я не понимаю, как тебе удалось вырваться. - Антейа с долей уважением посмотрела на Квентина, несмотря на гордость, чародейка умела признавать заслуги других. - Но теперь всё кончилось... Ещё бы не мешало узнать, где мы оказались.

[higf >>>]

Квентин вздрогнул. Еще в раннем детстве его пугали некромантами, которые приносят в жертву непослушных детей. Потом, когда он вырос, услышал и другие разговоры о них, но все были не менее жуткими и неправдоподобными, чем детские страшилки.
Однако сходились в том, что некромантия не зря находится под запретом. Никто в этом мире не сотворил еще с ее помощью добра, ибо, как говорили, сама суть используемых заклятий требовала зла в мыслях и душе человека.
Впрочем, толком о некромантах никто не знал, ибо, если они существовали – а теперь это было очевидно – то успешно скрывались ото всех, даже от собратьев по магии, и вряд ли адептов этой школы было много.
- Значит, они существуют. Какая гадость! – Молодой человек передернул плечами. – Я сам не понимаю, просто я подумал… - тут он с усилием оборвал себя, ибо не собирался рассказывать свои мысли, хотя это намерение и боролось с желанием выговориться, естественным после такого напряжения. – Насколько я вижу, болота велики. Такие есть только на западе страны, хотя я всегда слышал, что перенос – очень сложная магия, иначе многие бы путешествовали только им, да и я не стал бы терять времени в пути…

[Heires$ >>>]

Антейа молча кивнула, явно над чем-то размышляя.
- Думаю, что на счет болот ты не ошибся... - Волшебница предпочла не думать о том, что они могут оказаться вовсе и не в родной стране. - А телепортация, пожалуй, произошла случайно, как, собственно, и наше освобождение из лабиринта. Иного объяснения я не вижу, только какая-то аномалия. Никто не стал бы тратить невероятное количество силы, чтобы закинуть нас в это болото. Возможно даже, что своим появлением мы помешали правильному ходу заклинания некромантов. Хотя, я слишком мало про это знаю, чтобы что-то утверждать с абсолютной уверенностью. Кстати, - Венти окинула взглядом топи, окутанные ночным сумраком, - Передвигаться нам пока придётся днем, хоть Вольный и не будет в восторге. Ночью брести по болотам - настоящее самоубийство.
Будь её воля, то и с конями по такой местности она бы не стала путешествовать. Но тут уж её согласия не спрашивали, а бросить своего найтари, волшебница ни за что бы не согласилась.

[higf >>>]

Последнее, что помнили путники до начала кошмара – щедро льющую из зенита золотой свет луну. Кошмар отнял не так уж много времени, как казалось, кружа в лабиринте, но ночное светило скоро должно было уйти за горизонт, а от болот начинал подниматься предрассветный туман.
- Согласен, - кивнул Квентин. – Но не думаю, что стоит пускаться в путь сейчас. Я, конечно, спешу, но утонув в болоте, мы не достигнем цели, а у человеческих сил есть предел. – Он поморщился, явно с досадой на слабость своего тела. – Мы не можем ждать до завтра, однако до обеда надо передохнуть и отоспаться. Еще бы знать, как отсюда выбраться!
Взгляд Квентина с ненавистью устремился на болота, которые были препятствием на его пути…

[Heires$ >>>]

- Да, отдых не помешает. Что же касается выхода, то, если мне не изменяет память, двигаться нам надо на север.
Серо-голубые глаза венти заметались в поисках чего-то, ведомого только самой волшебнице, и, наконец, остановились на небольшом, скорчившемся в тине деревце.
- Обычно, больше мха растет с южной стороны ствола... - Пробормотала Антейа больше для себя, нежели для Квентина. - Ммм.. Значит... Нам туда. - Последние слова были сказаны громко, и явно адресовались спутнику. Тонкий пальчик чародейки указал в сторону, противоположную предполагаемому "югу". - А пока перекусим и отдохнем, идёт?

[higf >>>]

Звучало не слишком обнадеживающе. Север – это, конечно, хорошо. Вот только болота – не степь, надо и тропки знать. Однако Квентин пока сдержался и не высказал эту мысль. Если спутница знает что-то лучше, чем тыкать на ощупь, сама предложит, прежде чем лезть в болото. Если нет… Пока нет сил ни думать, ни спорить.
- Угу, - пробормотал Квентин.
С усилием встав, он подошел к лошадям и расседлал их, чтобы животные тоже отдохнули. Одну из сумок, он принес на относительно сухое и чистое место.
- Боюсь, что костер здесь не разожжешь. Придется есть все холодным, - прокомментировал молодой человек, доставая сыр, хлеб и сушеное мясо.

[Heires$ >>>]

- Нет, так не пойдет. Может я и не смогла вытащить нас из прошлой передряги, но это не значит, что маг из меня никудышный! Это, конечно, не совсем моя сфера волшебства, но есть холодное мы точно не будем.
Антейа села на землю неподалеку от Квентина и закрыла глаза, потянувшись всеми своими ощущениями навстречу магии. Сначала она не смогла ничего почувствовать, но потом уловила тонкую ниточку энергии, похожую на легкое дуновение ветерка. Источник был очень далеко, удивительно, что она вообще смогла его ощутить в таком изнеможении.
Сконцентрировавшись, венти прошептала простенькое заклинание и направила потоки тепла в сушеное мясо. Правда, Антейа слегка перестаралась, обуглив края у пары кусочков. Но, в конце концов, она была ментальным магом, не сильно уважавшим стихийную школу, так что всё получилось ещё достаточно удачно.
Волшебница положила мясо на хлеб и откусила небольшой кусок. Задумчиво прожевав его, венти одобрительно кивнула.
- Ну вот, так уже немного лучше.
Вернувшие магические способности ощутимо подняли Антейе настроение, поэтому выражение её лица из сосредоточенного и делового стало даже доброжелательным.
- Пока мы едим, может быть расскажешь поподробней про цель твоего путешествия?

[higf >>>]

За действиями Антейи молодой человек следил с интересом. Он никогда не сталкивался с магией в обыденной жизни, и мысль, что волшебную силу можно использовать для согревания еды, была новой, и весьма интересной и забавной. Конечно, это не был шедевр кулинарного искусства, но тем не менее намного лучше, чем есть все холодным.
Вопрос венти заставил его задуматься. Конечно, после совместно пережитого кошмара они уже не были двумя абсолютно чужими людьми, но свой замысел он не открыл никому, даже родителям.
Каковы на самом дели были мысли и намерения Антейи, что хранила в своей душе она сама? И как отреагировала бы на услышанное?
- Я не хотел бы пока об этом говорить, - холодно-вежливо ответил Квентин.

[Heires$ >>>]

Чтож, слово работодателя - закон. Антейа понимающе кивнула, и на её лице не промелькнуло даже тени разочарования. Впрочем, хоть она и не любила слишком много беседовать с нанимателем не по делу, сейчас ей почему-то не хотелось есть молча. Может быть от того, что тишина заставляла пережитые кошмары незаметно подкрадываться сзади, а дымка, подернувшая болото, вызывала жутковатые ощущения.
- Знаешь, я раньше много путешествовала, причем не только по Линдсбауну, но эти болота всегда обходила стороной. Никогда не испытывала тяги к липкой жиже и проваливающейся под ногами почве. Угораздило же нас попасть именно сюда! Но даже вонючие болота всяко лучше этого кошмарного лабиринта. - Антейа нахмурила брови и потрясла головой, снова вспомнив бесконечные стеклянные стены. - Есть предложение: навсегда про него забыть, и не вспоминать ни при каких обстоятельствах.

Сообщение отредактировал Heires$ - 12-03-2006, 16:55

[higf >>>]

Относительно обоюдоного молчания сейчас Квентин испытывал схожие ощущения, и был благодарен своей спутнице за разговор хоть о чем-то. Теперь они уже не походили на тех отчужденных путешественников, какими были после выезда из города - до лабиринта венти и человек едва обменялись парой фраз.
- Я согласен, - быстро отозвался молодой дворянин. Виденное в лабиринте относилось именно к тому, что хочется забыть. и он сильно подозревал, что воспоминания его спутницы были того же сорта. - Если только оно само не напомнит о себе. У меня вдруг мелькнуло ощущение, что наша встреча с этим не последняя. Впрочем, да, не стоит об этом. - Квентин сменил тему. - А на севере, там, куда мы идем, ты бывала?

[Heires$ >>>]

- Я бывала в Вельтерне, - Антейа отправила в рот очередной кусок ужина и продолжила, - Надо заметить, очень крупный и красивый город. Тогда я сопровождала одного богатого и знатного человека, которому предстояло посетить множество званых обедов. Из-за его крупного состояния, он побаивался завистников и заговоров, поэтому немудрено, что взял мага менталиста в качестве охраны. Если не считать некоторых неприятностей, это путешествие было очень приятным... почти развлечение. В Вельтерне такие прекрасные замки - настоящие произведения искусства, мы с моим нанимателем посетили с обедами почти каждый.
Легкая улыбка появилась на губах волшебницы, и для неё даже окружающая темнота отступила в блеске и роскоши воспоминаний.
- Впрочем, я отвлеклась... Я больше была в северо-восточной части страны, хотя путешествуя на корабле, ненадолго останавливалась в Уальсе. А ты, Квентин? Ты всю жизнь провел в Артарисе?

Сообщение отредактировал Heires$ - 12-03-2006, 17:36

[higf >>>]

А темнота действительно отступала, ибо скоро должен был наступить рассвет. Ночь, казавшаяся бесконечной, как скучная книга, подходила к концу. Хотя уж какой-какой, а скучной ее назвать было нельзя никак.
- Да, - ответил Квентин. - Мои родители не покидали столицы, у них должности при дворе. Нет, конечно, были поездки в ближайшие города и замки или на охоту, иногда семьей, иногда вместе со двором. Меня стали брать с собой, когда я стал постарше, но в основном жил в городе, учился тому, что положено знать наследнику знатной семьи. Как правило, это то, что нужно для военного дела и придворный этикет. Ну, и дурака валял тоже.
На лице Квентина появилась озорная улыбка, которая была частым гостем до начала его испытаний. Он и сам не заметил, как разговорился.

[Heires$ >>>]

Неожиданная улыбка на лице Квентина, заставила венти в недоумении посмотреть на молодого человека, но волшебница быстро справилась с собой и лишь хмыкнула. Дуракаваляния Антейа никогда не признавала, потому что не могла понять, как некоторые могут тратить драгоценное время, которое можно было посвятить получению знаний, на всякие глупости. Это было выше её понимания. В путешествиях венти всегда жалела о том, что не может взять с собой книги, заполняя чтением свободные минуты, но с другой сстороны в пути она приобретала бесценный опыт и практику. Дома же, чародейка никогда не занималась чепухой. Но что можно было ожидать от молодого аристократа?
Непринужденное течение беседы заставило её задать глупый вопрос:
- Ты уже обручен с какой-нибудь юной прелестницей из не менее знатного рода? Или продолжаешь наслаждаться всеми прелестями жизни? - Антейа чуть не прикусила язык за своё праздное любопытство, которое сейчас, да и вообще, было явно не уместно. - Забудь, это не моё дело.
Она откашлялась и почувствовала себя неуютно.

[higf >>>]

Квентина как обухом по голове ударило. Только стоило начаться нормальному общению, и на несколько минут он забылся... Но после вопроса венти снова всплыли те самые воспоминания, преодолеть которые стоило таких усилий в лабиринте. Правда, здесь было и сложней, и проще - никто не заставлял его испытывать это, кроме самого себя. Не было давления, но и не было противника, пусть неосязаемого, с которым надо бороться.
Молодой человек слегка наклонил голову и с силой сцепил пальцы рук, успокаиваясь. Его собеседница не хотела сказать ничего плохого, это был вполне обычный, естественный вопрос.
- Нет, не был, - коротко и почти спокойно ответил он. - А сейчас, раз мы поели, пора ложиться, а то не сможем сегодня после обеда отправиться в путь.

[Heires$ >>>]

- Да, пожалуй, пора.
Антейа тоже заметила, как в их с Квентином общение вернулась прежняя напряженность, но, может, это было и к лучшему - незачем изменять своим привычкам. Сняв с себя плащ, волшебница расстелила его наподобие покрывала, и улеглась на нем, поджав ноги и закинув руку под голову вместо подушки. От земли веяло сыростью и холодом, но усталость взяла своё. Стоило закрыть глаза, как сон спустился на венти. Простой сон, без сновидений, в котором можно было забыть про пережитые в лабиринте кошмары.

[higf >>>]

Квентину казалось, что он не сможет уснуть после пережитого, и действительно – в мозгу постоянно кружились воспоминания прошлого и тревоги дня нынешнего. Они перемешивались, будто взбалтываемые в котелке ложкой кусочки некоего варева, движущиеся в стремительном круговороте.
Однако усталость все же взяла свое, властно смежив веки молодого человека и погрузив его в сон. Сложно было назвать это полноценным отдыхом разума. Квентину снилось что-то на редкость бессвязное, однако довлел над этим общий неприятный эмоциональный фон и ощущение вечного опоздания куда-то. Он то ли не успевал что-то сделать, то ли от кого-то убежать, и это раз за разом повторялось.
Проснулся молодой человек около полудня, более-менее отдохнувший физически, но в прескверном настроении.

[Heires$ >>>]

Антейа проснулась и заметила, что её спутник тоже бодрствует и при этом находится не в самом радужном расположении духа.При попытке встать, всё её тело отозвалось ноющей болью от лежания на холодной и твердой земле. Волшебница негромко ругнулась, растирая затекшие конечности. Раньше ей случалось проводить ночи в местах и похуже, но может сырой воздух болот так пагубно повлиял на её состояние, или травмированная лабиринтом психика, но чувствовала она себя просто отвратно.
- Давай поскорей выберемся отсюда. - Проворчала Антейа, отряхивая свой плащ от сухих травинок. - Эти болота такую тоску навевают, что удавиться хочется.
Найтари явно разделял чувства хозяйки, демонстрируя это фырканьем и биением копыт о землю. Венти подошла к своему скакуну и успокаивающе похлопала его по шее, укутанной серебристыми волнами гривы.
- Сегодня тебе повезло, пойдешь налегке... Хотя сомнительная удача, увязать копытами в грязи и тине...
Антейа взяла Вольного под узцы и обернулась на Квентина, ожидая, когда он будет готов отправиться.

[higf >>>]

Квентина долго ждать не пришлось, ибо он был уже готов к дороге. Наскоро окинув взглядом импровизированный лагерь, молодой дворянин убедился, что они ничего не забыли на этом островке и вполне могут покинуть его.
Могут-то могут, но как?
- Насущный вопрос – у нас есть что-то получше вот этого, чтоб находить дорогу? – хмуро поинтересовался Квентин, держа в руках найденную тут длинную и относительно ровную палку.
Перспектива общего направления «на север» с палкой в качестве основного проводника и в буквальном, и в переносном смысле очень подходило под фразу – «А идите вы в болото!».

[Heires$ >>>]

- Кстати, ЭТО - Антейа выразительно глянула на палку, - весьма ценная штука в нашей ситуации! Даже помня все тропы на память, я бы не решилась здесь бродить, доверяя лишь этому знанию. Пусть мы знаем только общее направление, но лучше уж выбраться из болота поскорей, даже если сделаем небольшой крюк. Когда выйдем к реке, то уже будет проще найти дорогу, а там и Треста недалеко!
Во время своей речи, волшебница углядела себе удобную палку и, вооружившись ей, осторожно двинулась по нетвердой почве.
Путь по болоту был изнурительным, приходилось двигаться крайне медленно, прощупывая каждый шаг. Антейа шла впереди, а Квентин следовал за ней, ведя за собой коней. Вольного венти оставила идти вместе с остальными лошадьми. Прошло уже несколько часов, и волшебнице порядком надоело тыкать палкой в каждый миллиметр почвы. Её тычки с каждым разом становились всё слабже, и, в итоге, стали похожи на шарящие движения посоха слепого. А тем временем земля под ногами стала более вязкой, и каждый новый шаг отнимал всё больше сил, но Антейа списала всё это на усталость, пока в следующий раз не смогла вытащить ногу из липкой жижи. Она резко дернулась, но вместо того, чтобы освободиться, её конечность погрузилась ещё глубже. Вторая же нога, на которую чародейка опиралась, увязла следом за первой.
- Квентин! Осторожно, здесь трясина! - Крикнула венти, резко обернувшись к своему спутнику, но её предупреждение прозвучало слишком поздно.

[higf >>>]

Путешествие по болоту не оставило в памяти почти ничего. Сперва Квентин еще иногда бросал взгляды вокруг, но виднелась одна лишь чахлая растительность да унылая поверхность болота. Запахи тоже оставляли желать лучшего, неприятно щекоча ноздри. Звуки в основном сводились к хлюпанью под ногами, а осязание, указывавшее дорогу, – к тыканью палкой, преодолению сопротивления почвы и жидкости и ощущению поводьев коня в левой руке. Не участвовал в невольном процессе изучения болота из органов чувств лишь вкус, к большому для себя счастью.
То, что в голове вскоре не осталось никаких отвлеченных мыслей, было, пожалуй, к лучшему. Все помыслы занимали выбор место для следующего шага да нарастающая усталость, и все это действовало на молодого человека отупляюще.
Поэтому, когда Антейя провалилось, он среагировал не сразу, сделав еще несколько шагов. Крик венти совпал с нарушившим серое угрюмое молчание резким криком какой-то птицы. Нервы лошадей, видимо, тоже находились на пределе, и конь Квентина, всхрапнув, отскочил назад, вырывая повод из руки. Не ожидавший этого, внезапно вырванный из размеренного ритма мысли и движения, а’Латрель не удержал равновесие и сделал несколько шагов вперед, которые оказались роковыми.
Квентин увяз так же, как и Антейя. Чувствуя, что погружается все глубже, молодой человек несколько раз дернулся, но только ухудшил свое положение. Тогда он замер, но зато выругался такими словами, каких не положено знать воспитанным молодым аристократам и которые, тем не менее, все знают.
Понятное дело, в этот момент о чувствах девушки задумываться не приходилось. Перспектива закончить свой поход утопленником в болоте, не сделав того, что собирался, встала перед его лицом и посмотрела в глаза...

[Heires$ >>>]

Антейа зажмурила глаза и хлопнула себя ладонью по лбу, когда увидела, как лошадь Квентина вырвала из его руки поводья, а сам парень увяз в болоте.
Вновь открыв глаза и убедившись, что перед ней всё та же удручающая картина, венти выругалась не менее красочно, только её спутник вряд ли понял хоть слово, потому что язык её высказываний был ему не знаком. Фразы, обычно используемые магами для заклинаний, для написания особенно важных книг, учащиеся святилищ давно уже приспособили под витиеватую брань.
Только вот руганью, даже самой экзотической, делу не поможешь. Антейа замерла в липкой грязи, точно изваяние, и принялась лихорадочно соображать, что же им делать. Мысли, как на зло, путались, мешая принять решение, а неумолимая трясина продолжала затягивать волшебницу всё глубже. Даже неподвижность не слишком помогала, лишь замедляя неизбежный конец.
Наконец, венти смогла побороть нахлынувший ужас и безысходность и начала рассуждать здраво. Первой идеей было мысленно заставить коня подойти ближе, чтобы была возможность уцепиться за повод... Но нет, если сами они ещё хоть как-то могут выбраться, то вызволить увязшую лошадь практически невозможно... Отметая неразумную мысль, Антейа начала лихорадочно думать дальше.
- Квентин, попробуй упереться палкой в землю неподалеку, ты забрался не так далеко от твердой земли, как я! Только не слишком резко...

[higf >>>]

Попытки Антейи оказались столь же безуспешны, как и его. Проклятое, трижды проклятое болото! Что за череда невезения! Вместо того, чтоб уверенно продвигаться по вполне нормальной дороге на север, они оказались Разрушитель знает где, дальше от цели, чем были в Артарисе еще и в завершение всего тонут в болоте!
- Было б тут за что упираться! – проворчал Квентин и сделал попытку нащупать шестом место потверже.
Сперва ему это удалось и он, с большим неудобством не то цепляясь, не то опираясь своей палкой, немного продвинулся к более твердой почве. Однако, увы! Дерево не выдержало давления и переломилось пополам с резким хрустом. Результатом стало то, что потерявший опору Квентин погрузился еще глубже, оказавшись почти по грудь в болотной жиже, которая с ленивой уверенностью заведомого победителя не спеша засасывала свою добычу.
- Есть еще идеи? – спросил наследник герцогского титула, смотря на трясину и пытаясь отыскать что-то, что можно было бы использовать вместо сломанной палки или иначе в качестве точки опоры.

[Heires$ >>>]

Ещё несколько замысловатых фразочек сорвалось с губ Антеи, когда Квентин окончательно увяз в трясине. Теперь времени на раздумья осталось ничтожно мало, иначе её работодатель отправится в более далекое путешествие, чем планировалось...
Её собственное тело уже по бёдра находилось в тошнотворной жиже, которая жадно продолжала затягивать волшебницу.
Подобно тому, как воин в случае опасности хватается за рукоятку верного меча, так и Антейа схватилась за своё оружие... Она неосознанно потянулась к магии внутри себя, пытаясь поймать ниточку энергии пула. И ей это удалось, хотя источник был по-прежнему далеко, но, видимо, чувство опасности обостряло магические способности венти.
Волшебница вся обратилась только лишь в ощущения, впитывая в себя каждую толику магической энергии. Магия сама подсказала нужный путь... её губы чётко произнесли заученные наизусть магические формулы, Антейа представила, как сила обволакивает её тело, поднимая в воздух.
Всё было так просто, почему она сразу не вспомнила, не подумала про это? Левитация - несложное заклинание, которым владеет каждый маг...
Её ноги медленно, но верно освобождались из вязкого плена, и вскоре венти уже виселала в полу метре над болотом. На лице Антейи появилась победоносная улыбка, но она тут же вновь стала серьезной, потому что дело было не закончено.
Левитировать не вверх, а в сторону было несколько трудней, и на половине пути волшебница чуть не плюхнулась обратно в трясину. Её сердце замерло, но она собралась с силами и вновь сконцентрировалась на колдовстве.
Антейа приземлилась рядом с лошадьми и упала на колени, вымотанная потраченными силами. Использование магии вдали от пула требовало невероятных усилий, но такова была плата за спасение. Венти едва могла пошевелиться, а ведь ей ещё нужно было каким-то образом помочь Квентину.
- Не шевелись, сейчас я что-нибудь придумаю... - голос волшебницы стал хрипловатым, - У нас есть какая-нибудь веревка?

[higf >>>]

Страх, липкий и противный, как болотный туман, заполз в душу Квентина, несмотря на всю его ироничность и фанатичное стремление к поставленной цели. Хочет того человека или нет, но многие века и поколения предков вложили в него могучий инстинкт самосохранения, который стремится проявить себя, что бы ни говорил по этому поводу объявивший себя полновластным господином человека разум в период своих метаний.
Тем не менее, это лишь побудило молодого аристократа, несмотря на всю опасность и нелепость положения, еще крепче стиснуть зубы. Тем с большим удивлением наблюдал он за тяжелым полетом Антейи, со стороны похожим по скорости и изяществу на взлет отяжелевшего стервятника, хотя, разумеется, внешне девушка-венти ничуть не напоминала оного.
Надежда и облегчение мешались со странной досадой на спутницу за то, что она проделала это только сейчас. Наличие тысячи возможных причин ничуть не отменяло эту реакцию, тоже отнюдь не бывшую рациональной.
От полноты чувств он в течение этого времени лишь еще пару раз помянул Разрушителя, а затем услышал заданный оказавшейся вне опасности Антейей вопрос.
- В моих вещах должны быть, в дороге нужны… - еще более хрипло ответил Квентин.

[Heires$ >>>]

Антейа поднялась, хотя ноги её совершенно не слушались, и подошла к лошади Квентина, которая по-прежнему вела себя беспокойно, нервно фыркая и прядая ушами.
- Тише.. тише... - Непроизвольно шепнула ей венти и принялась торопливо копаться в вещах своего спутника. Из-за спешки и усталости, пальцы едва ли слушались волшебницу, замедляя поиски. Наконец, она наткнулась на что-то шершавое и перекрученное, и вытащила свою находку. Удивляться, что это действительно оказалась веревка, вопреки всем злоключениям, Антейа уже не могла. Она лишь облегченно вздохнула.
- Я нашла! Сейчас... - Венти освободила длинный конец веревки и, привязав к нему обломок палки, приготовилась бросить Квентину, - Ты готов его поймать?
Недожидаясь ответа, волшебница замахнулась, но спасительная веревка не нашла своей цели, приземлившись слишком далеко от парня. Антейа поспешно притянула её обратно и повторно бросила палку, на сей раз её бросок был более точным. Она не стала ждать, когда Квентин схватит веревку, и, раскручивая моток, поспешила обратно к лошадям. Венти не была уверена, что один конь выдержит вес увязнувшего человека, поэтому каким-то, ей одной ведомым способом, опутала и лошадь Квентина и ту вторую, которая везла припасы.
- Ну, пошли! - Антейа вновь использовала магию, чтобы заставить лошадей двинуться вперед. Сейчас этот способ показался ей более действенным, нежели физический.

[higf >>>]

Антейя не совсем точно бросила веревку и во второй раз – венти, похоже, не отличалась ловкостью в метательных упражнениях. Чтоб дотянуться до нее, ставшей единственным средством спасения, Квентину пришлось вытянуть руку и сделать шажок в сторону. Он сразу погрузился еще глубже в пучину и вонючая жижа плеснула в лицо. Молодой человек плотно сжал губы. К счастью, в нос болотная вода не попала, а веревка была в его правой руке.
Пока Антейя спутывала лошадей, он, стараясь держать голову повыше, ибо погрузился уже по подбородок, обвязал себя веревкой вокруг груди и затянул потуже узлы – сейчас было не до свободы дыхания. Грудь Квентина тяжело вздымалась и очень хотелось поторопить Антейю. Мешало не столько сознание бесполезности этого, сколько гордость.
К счастью, в этот момент кони двинулись вперед. Скакун Квентина при этом негромко заржал. Молодой человек ощутил рывок, но удержался на ногах. Молодого человека выдернуло из трясины, которая с недовольным чавкающим звуком отпустила предполагаемую жертву.
Каждый шаг приближал к твердой почве и не давал погрузиться. Оставалось лишь молиться Создателю, чтобы лошади сами не вступили в глубокую топь. К счастью, этого не произошло. Через несколько шагов Квентин ощутил опору под ногами и вскоре ступил на тропинку, по которой они шли.
Нервное напряжение, усталость и пережитый страх навалились разом, как только отпала необходимость держаться. Промокший, весь грязный до ниточки, ибо даже за шиворот залилась противная жижа, вконец вымотанный Квентин, рванув узлы веревки, стискивавшей грудь, рухнул на колени на тропку, не обращая внимания на то, что колени снова оказались в воде. И то сказать, стать мокрее и грязнее ему уже не грозило. Артарисца била дрожь.

[Heires$ >>>]

Антейа опустевшими глазами следила, как Квентин выбирается из болотного плена. Она чувствовала себя опустошенной и окончательно разбитой, и только несгибаемая гордость застявляла её держаться на ногах. Венти позволила себе бессильно опуститься на тропинку лишь тогда, когда Квентин плюхнулся на колени неподалеку от неё.
- Кажется живы?.. - Прошептала Антейа, спустя некоторое время. - Боюсь, что нам снова нужен отдых.
Волшебница удрученно оглядела испачканную одежду, теперь не скоро ещё она сможет привести её в порядок.

Сообщение отредактировал Heires$ - 26-03-2006, 17:41

[higf >>>]

- Кажется, - только и произнес а’Латрель.
Постепенно нервная дрожь успокаивалась. Через несколько минут Квентин встал и осмотрел свою спутницу. Учитывая, что он должен был выглядеть еще хуже, хорошо, что под рукой не было зеркала, тем более, что пока себя в порядок не приведешь.
- Конечно, нуждаемся, - отозвался молодой человек, приводя в порядок мысли. - Хотя хочется найти местечко хоть относительно посуше, ближайший островок.
Он грязной рукой откинул с забрызганного лица столь же грязные и мокрые, как и все остальное, волосы, и невесело усмехнулся.

[Heires$ >>>]

- Да, мне тоже не улыбается вздремнуть в двух шагах от трясины.
"Хотя и идти куда-то я вряд ли способна..." - уже мысленно закончила она свою фразу. Но тем не менее, Антейа поднялась следом за Квентином, и они, взяв коней под узцы, поплелись на поиски "местечка посуше".
Однако узенькая тропинка вилась всё дальше и дальше, без видимых признаков превращения в удобную стоянку. Да и саму тропу, таковой можно было назвать лишь с большой натяжкой.
Волшебница еле переставляла ноги, а сапоги, нахлебавшиеся тины и жижи из трясины, лишь усугубляли ситуацию. И когда уже венти готова была рухнуть прямо туда, где стояла, она вдруг заметила небольшое возвышение с входом...
- Я и не знала, что в болотах тоже появляются миражи, - пробормотала Антейа, но, увидев, что её спутник смотрит в том же направлении, поняла, что это вовсе не видение.
Они двинулись в сторону обнаруженной пещеры и, войдя под её своды, волшебница расширила глаза - сил на большее проявление радости ей не хватило. Пространство внутри было достаточно большим, а у противоположной стены был обнаружен небольшой проточный водоем. Откуда он там взялся было не ясно, но его происхождение не было похоже на природное. Когда глаза ещё больше привыкли к царившему тут полумраку, Антейа сумела разглядеть и узенький коридорчик, ведущий куда-то вглубь пещеры.
- Неужели Создатель сменил гнев на милость? Мы здесь не только отдохнем, но и вещи постирать сможем! - Венти даже на мгновение забыла усталость, которая, впрочем, тут же снова напонила о себе тяжестью в ногах.

[higf >>>]

Как ни странно, это оказалось правдой. Им неслыханно повезло, хотя Квентин разглядел пару признаков, что пещера доделывалась руками человека и подивился, кому понадобилось строить убежище в болоте и как удалось найти для этого подходящую почву. Впрочем, мысль оказалась очень мимолетной, ибо сейчас было просто не до того.
Молодой человек зевнул. Больше всего ему хотелось рухнуть и уснуть, отложив на потом и еду, и даже переодевание. Возможно, для преодоления этого желания не хватило бы ни воспитания, ни привычек, если б он был один. Но выглядеть так перед девушкой больше, чем необходимо, воспитание дворянина никак не позволяло.
- Видимо, так, - слегка улыбнулся Квентин, борясь с зевотой, и, сделав над собой усилие, принялся расседлывать лошадей.

[Heires$ >>>]

Лишь сейчас венти, наблюдая за тем, как валящийся с ног Квентин расседлывал лошадей, в полной мере оценила преимущества того, что Вольный не терпел седла. Но, как бы ей этого не хотелось, она решила помочь своему спутнику, чтобы поскорей уже просто сесть (лечь?) и насладиться благословенным отдыхом. Можно, конечно, было совсем обнаглеть и использовать телекинез, благо, он напрямую относился к её родной ментальной магии, но это были очередные затраты сил, на которые она вряд ли была способна сейчас.
Грязная одежда успела высохнуть и стать твердой, как кусок дерева, затрудняя движения. Антейа уже начала мечтать о том, как бы скорей постирать её, да и ополоснуть свое тело в небольшом, но чистом водоеме пещеры. Но желание отдыха и, возможно, сна, перебарывала любые чистоплотные порывы.

[higf >>>]

Квентин наконец сделал все минимально необходимое, чтоб можно было, наконец, свалиться без сил. Даже есть ему не хотелось, во рту стоял привкус болота, пересиливающий голод пустого желудка. Уже почти в полусне молодой человек вынул одеяло и, подыскав себе уголок поровнее, рухнул на пол. Заскорузлая рубашка мешала уснуть, царапая кожу, и Квентин, завернувшись в одеяло, стянул ее с себя и бросил рядом на пол, после чего уснул, уже не обращая внимания на неровную и твердую поверхность камня под собой.
Если ему что-то и снилось - ибо некоторые маги-менталисты утверждают, что сны снятся человеку каждую ночь, просто не все остаются в сознании при пробуждении, разлетаясь стайкой вспугнутых котом воробьев, - то молодой человек этого не помнил. Словом, именно про такое забытье в быту говорят: «уснул мертвым сном без сновидений».

[Heires$ >>>]

Антейа тоже уснула... Плащ, на котором она спала накануне, сейчас больше напоминал не ткань, а кусок древесной коры, поэтому венти пришлось отложить его до лучших времен. Она выудила из тюка с вещами ещё одно одеяло и уснула.
Не смотря на усталось, сон волшебницы не был крепким, потому что её голову занимала мысль о том, как бы провернуть свою стирку, пока Квентит не видит. Оставалось только встать раньше его, этим и была озабочена чародейка, погружаясь в грезы.
Через какое-то время, увидев очередной кошмарный сон, Антейа вскочила в холодном поту и, убедившись, что страшный монстр был всего лишь видением, поднялась на ноги. Усталость в теле всё ещё оставалась, но венти уже была в состоянии позаботится о своих вещах. Убедившись, что Квентин спит, как убитый, волшебница неслышно пробралась к водоему и сбросила с себя одежду. Первым делом она хотела смыть грязь с себя, а уж потом можно было думать и о тряпках.
Вода оказалась на удивление теплой и ласковой... Антейа с головой окунулась в прозрачную жидкость и почувствовала укол сожаления: пачкать кристальный водоем болотной грязью... Но её уставший разум быстро нашел тысячу оправданий этому поступку. Одним из которых было то, что вода явно была проточной, а значит грязь долго в нем не застоится.
Как следует отмокнув, волшебница выбралась из воды и выжала руками, набравшие воды, косички. Как же хорошо было быть чистой... "но мокрой"! - добавил вредный реализм.
Постирав одежду, венти уже значительно подсохла и завернулась в одеяло, которое прежде не хотела мочить. Относительно чистые вещи она вывесила на какой-то кустик перед пещерой сушиться и со спокойной совестью улеглась спать.

[higf >>>]

Несмотря на то, что еще не окончательно стемнело, когда спутники оказались в пещере, очнулся от забытья Квентин лишь тогда, когда солнце уже безжалостно разогнало болотный туман по укрытиям – до следующей ночи. В голове было ощущение тяжести, но в целом он чувствовал себя неплохо.
Молодой человек огляделся и увидел, что Антейя спит, а по мокрым волосам понятно было, что она купалась. Неплохо бы и ему помыться, но как это сделать, чтоб волшебница не проснулась? Надо сказать, кто а’Латрель был довольно-таки стеснительным молодым человеком, несмотря на то, что, конечно, любовные связи до истории с Ниелой у него были.
Он вылез из-под одеяла и, поколебавшись, залез в воду не одевая рубашки, но и не снимая штанов, решив совместить стирку и купание. Переодеться можно будет и немного позже.

[Heires$ >>>]

Антейю разбудил плеск воды, и она, приподнявшись на локте, оглянулась на место, где спал Квентин. Только вот спутника она своего не увидела и, связав два факта вместе, сообразила, что тот повторяет её ночную процедуру. Венти решила не смущать своего спутника, и снова опустила голову на одеяло. Однако, доля любопытства, свойственная всем женщинам, заставила Антейю приоткрыть один глаз и поглядеть, что там делает Квентин.
Узрев, что парень моется прямо в штанах, она едва сдержала смешок и снова закрыла глаза - пусть спокойно помоется. Ей ещё предстояло придумать, как облачиться обратно в свои вещи...

[higf >>>]

Почувствовав себя более-менее чистым, хотя и затратив на довольно мучительный процесс стирки-мытья немало времени, Квентин вылез из водоема, который снова приобрел буро-черный оттенок. Подумав мимоходом, откуда же тут, в сердце болот, источник чистой воды, молодой человек полез в сумки. Отыскав смену одежду, он заозирался, затем взгляд остановился в глубине пещеры, где подозрительно плотная, будто концентрирующаяся темнота показывала, что подземелье продолжается дальше.
Обрадованный наследник герцогского титула зашел за угол и быстро переоделся, предварительно прислушавшись, не встала ли девушка. Оказавшись в одетым в чистое, он почувствовал себя бодрее и с любопытством попытался разглядеть, что же находится дальше, в глубине. Но проникавший в первую пещеру дневной свет пасовал перед сгустившейся тут чернотой, не решаясь нарушить границы ее владений. Более того, Квентин почувствовал себя слегка неуютно, но причины не понял и, пожав плечами, быстро вернулся к месту их привала и принялся за извлечение припасов, пригодных для завтрака.

Бесплотная сущность, смотревшая на молодого человека от невидимого ему дальнего конца коридора, ощущала недовольство. Столько лет никто не тревожил ее покой, надежно хранимый гиблыми, бесплодными местами, а теперь тут появились чужаки. Из тварных существ она мог терпеть только хозяина, а того не было давным-давно, и, если б духи могли сомневаться, обитатель пещеры усомнился б в самой возможности его возвращения. Когда этот отвратительно живой человек скрылся из поля зрения, парящий в воздухе призрак испытал состояние, которое у людей обычно сопровождается облегченным вздохом. Впрочем, вздыхать ему было нечем.

[Heires$ >>>]

Пока Квентин разбирался с припасами, Антейа, завернувшись в одеяло, потихоньку выбралась из пещеры. Одежда, развешанная на ветках куста, была всё ещё влажной, и в голову волшебницы пришла идея "высушить" свой гардероб тем же способом, каким она подогревала еду накануне... Только вот возникли некоторые опасения, помятуя о черезчур поджаренной корочке... как бы с одеждой чего подобного не вышло...
В итоге, венти решила не рисковать и оделась в недосохшие вещи. Ощущения были не самые приятные, но и щеголять, завернутой в одеяло, было не на много лучше.
Квентин и Антейа быстро позавтракали и начали упаковывать вещи, чтобы продолжить свой путь. Однако, волшебница обратила внимание на странную темноту вглубине пещеры и решила проверить, что же скрывается там.
Простеньким заклинанием венти создала небольшой светящийся шарик, который повис над её правым плечом и пошла на разведку, проигнорировав неодобрительный взгляд своего спутника. Она понимала, что Квентин спешит продолжить свой путь, но не могла Антейа не послушаться своих предчувствий... а чувствовалась там магия...
Вглубине пещеры оказался длинный узкий коридор, уводящий куда-то вниз. Девушку охватило какое-то странное ощущение, будто она здесь нежеланный гость, какое-то смутное желание броситься прочь, но волшебница упорно ступала вперед. Тяга к исследованиям и познанию перебарывала любые страхи. Наконец, коридор закончился и глазам Антейи предстала ещё одна пещера, но уже не такая большая, как предыдущая. Свет магического огонька не позволял разглядеть её всю, поэтому венти обошла её по кругу. Внутри пещеры были сложенны всевозможные вещицы, которые никак не были связанны между собой: вазы, оружие, статуэтки... и даже такие штуковины, о назначении которых Антейа даже не могла догадываться. Она завороженно бродила между обнаруженным хранилищем, чувствуя острое присутствие волшебства практически в каждой вещи.

[higf >>>]

Было приятно отдыхать в единственном, похоже, пригодном для этого месте на многие лиги окрест. Приятно, конечно, относительно пути по болоту, ибо пещера отнюдь не походила на солидный постоялый двор. Да и на несолидный тоже.
Так или иначе, несмотря на соотношение удобств пещеры и путешествия через болота, Квентин рвался вперед, ибо время безвозвратно убегало. Поэтому он с недовольством принял задержку, устроенную венти, но сдержался, хотя и с трудом, решив не устраивать скандал из-за этого.
Девушка двинулась в тот самый коридор, где Квентин почувствовал себя так неуютно. Сперва он решил не идти, но через несколько минут, поколебавшись, двинулся следом. Мало ли что может в этих пещерах случиться?

Призрак только начал снова погружаться в свой покой, как произошло новое вторжение в коридор и на этот раз более неприятное. Тьма, уже давно чувствовавшая себя здесь дома и обленившаяся за многие годы, вдруг оказалась разбужена и разорвана магическим огоньком. Она всполошенно разлетелась по углам, шарахнувшись от ненавистного света.
Дух неслышно зарычал, но сразу почувствовал, что пришелица ему не по зубам. Обычного путника, забреди сюда такой, он отпугнул бы страхом или просто внушил желание уйти, но связываться с опытным магом призраку было не по силам. А если бы он еще и знал, что маг – менталист, его осторожность бы еще увеличилась. Все, что было по силам хранителю тайника – увеличить ощущение неуютности и испуга. обычно преследующее всех в мрачных, заброшенных местах.

Квентин вошел в пещеру нервно передернув плечами.
Ну что там? - довольно сухо спросил он.

[Heires$ >>>]

Антейа, увлеченная разглядыванием волшебных вещиц, чуть не подпрыгнула на месте, от звука голоса Квентина. Она резко обернулась и, увидев, что это её спутник, облегченно вздохнула.
- Это похоже на какой-то тайник! Только посмотри, сколько здесь всякой всячины! Во многих вещицах я явно чувствую присутствие магической энергии. Будь у нас побольше времени, я бы постаралась изучить здесь всё...
Квентин обвел взглядом пещеру. С его точки зрения, часть собранных вещей действительно имели с точки зрения работы и материала определенную стоимость, хотя он, конечно, видел во дворцах вещи и намного получше. Многие же предметы казались безделушками, и непонятно было, зачем их здесь прятали. Впрочем, раз Антейя говорит, что они волшебные, это имеет смысл.
- Вижу. Но времени у нас нет. Пора отсюда выбираться. Ты скоро закончишь осмотр?
Антейа просто разрывалась между своей сильнейшей страстью к исследованиям и ответственностью к работе. Но мысль о том, что найти эту пещеру ещё раз вряд ли получится, склоняла венти к тому, чтобы задержаться здесь подольше.
- Я.. я сейчас... уже иду... - Волшебница растягивала слова, смотря не на собеседника, а на залежи артефактов. - А ты... точно как следует отдохнул? Неизвестно, когда ещё мы выберемся из болота... Пока есть возможность... не продираться по грязи.
Молодому человеку было ясно, что его спутница не прочь здесь задержаться, может, даже на несколько дней, и это ему сильно не нравилось.
- Я отдохнул вполне достаточно, - ответил он, нервно побарабанив пальцами по каменной стене пещеры. Позволю себе заметить, что продираться по грязи нам все равно придется, и не такое это удовольствие, чтоб его оттягивать.
Антейа стиснула зубы от досады, но она прекрасно понимала, что обиды здесь неуместны, так как речь шла о работе.
- Хорошо. - Спокойно ответила венти, напоследок оглядев свои находки.
Но какая не была у неё сила воли, а покинуть просто так это место, у волшебницы не выходило. Она через чур медленно побрела к выходу, жадно разглядывая кучки раритетных вещей. Антейа даже сама не заметила, как небольшой кулон оказался зажатым в её ладони. - Да, идем.
- Можешь, конечно, взять с собой что-то, но нетяжелое. Нам же придется тащить это по топям, - предложил Квентин, чтоб смягчить явное огорчение магички.
- Да, это ни к чему. - Быстро проговорила Антейа, пряча украшение в карман. - Я же не знаю природу этой магии, не стоит рисковать, пока это не изучено. Жаль, конечно, но, может, после нашего путешествия я попробую вновь отыскать это место.
Шарик света начал мигать, готовый вот-вот погаснуть, и волшебница предложила поспешить, пока они не остались в темном коридоре.

[higf >>>]

Больше задерживаться было не за чем. Сборы оказались быстротечны, как минуты отдыха во время напряженной тренировки, и вскоре Квентин и Антейя покинули пещеру, которую можно было считать гостеприимной. И лошади, и люди не были особенно счастливы, покидая сухой островок и входя все глубже и дальше в топь, но Квентин с упрямо сжатыми губами пошел впереди, смотря на болото так, будто то было его личным врагом.
В некотором смысле он так и считал, ибо оно стояло между ним и целью, отнимая драгоценное время.
И снова – монотонный путь, осторожные проверки палкой почвы, шаг вперед, другой, неменяющийся пейзаж вокруг. Метр, за метром, складывающиеся в десятки и сотни. Секунды, минуты, часы…
День казался повторением вчерашнего, с той разницей, что приобретенный опыт делал путешественников гораздо осторожнее.

Недовольный призрак завис у выхода из пещеры. Заклинание обязывало его беречь кулон, являвшийся главной из собранных тут артефактов, но при свете дня он вполне мог истаять и развоплотиться. Будь дело в лесу, где есть густые тени, все было бы несколько проще, но в болоте не спрячешься от солнца.
Решено, он нагонит похитителей ночью, раз не смог воспрепятствовать им сейчас…

[Heires$ >>>]

Всю дорогу Антейа держала руку в кармане под плащом, ощупывая поверхность загадочного кулона. Вещица висела на толстой цепочке, пальцы венти чувствовали какую-то гравировку на холодном металле, из которого был сделан артефакт. Посредине украшения было что-то гладкое и выступающее вперед. Девушке очень хотелось как следует разглядеть его, амулет просто дышал магией, покалывая кончики пальцев волшебницы.
Она даже не заметила, как начало смеркаться, а значит, пора было найти место для стоянки. Почва, по мере их продвижения, стала чуть более твердой, что наводило на мысль о том, что болото не бесконечно.
Однако, хлюпанье грязи, стоячий воздух и туман по-прежнему были спутниками Квентина и Антейи, создавая несколько жутковатую атмосферу. И, с некоторых пор, ко всему этому примешались странные звуки, похожие на сопение, отдаленные завывания и шорохи. Волшебница поежилась и посмотрела на молодого человека.
- Эм... а ты когда-нибудь слышал про иных обитателей болот, помимо комаров и пиявок?
- По правде говоря, я и про пиявок тут узнал. Практически, - поморщился Квентин. - То есть если нам чего и рассказывали, то я не помню.
Еще шаг вперед. И еще.
Антейа нервно откашлялась и стала вспоминать все прочитанные книжки. Однако, помимо каких-то смутных упоминаний, в голову ничего не приходило.
- Это не самое посещаемое место, поэтому и мне не припоминается ничего, кроме каких-то сомнительных источников. Боюсь, что спать нам придется по очереди.. на всякий случай.
- Боишься, что в болоте на нас кто-то нападет? - удивился парень. - Что-то до сих пор не наблюдал вокруг обилия агрессивных существ. Кроме упомянутых комаров, конечно. - Квентин почесал укус. - Те ночи мы спокойно проспали.
- До тех ночей мне не мерещилось всяких звуков. Ты сам прислушайся! Может ближе к реке тут кто-то водится? Я была бы счастлива ошибаться, но страховка не помешает.
Перспектива спать вполовину меньше или на такое же время меньше идти не очень вдохновляла, но молодой человек все-таки оценил разумность слов Антейи.
- Ну что ж, быть по сему, - вздохнул он.
Волшебница кивнула, ей и самой не шибко хотелось просидеть пол ночи, вглядываясь в болотный мрак, но разум подсказывал, что так будет правильней.
Путники решили, что первым дежурить остается Квентин, поэтому Антейа, устроилась спать, зажав в руке свою странную находку.

[higf >>>]

Место, выбранное на этот раз, было далеко по удобствам от пещеры. Небольшой островок, который нельзя назвать даже особенно сухим. С трудом устроив на напоминавшей не слишком крутое тесто почве лагерь и разведя костер, спутники устроились отдыхать. Точнее, устроилась Антейя, а Квентин уселся чуть поодаль от костра, чтоб пламя не слепило его.
Успокаивало его сейчас то, что завтра, судя по всему, они выберутся из проклятых топей и дальше продвигаться будут быстрее и в более приятной обстановке.
Ночь потянулась так же монотонно, скупо и ритмично отмеряя время, как прошел день.

Дух пещеры нагнал путников в сумерках, за каких-то полчаса проделав путь, на который этим неуклюжим существам потребовался день. Он в который раз подумал о преимуществах чистого разума перед его тварной оболочкой и стал прямо-таки невидимым облачком презрения и самодовольства.
Увы, тут же вспомнилось, что у чистого разума есть и минусы, например, невозможность долбануть Квентина сзади по голове чем-то тяжелым. Чтобы вернуть на место кулон, ему хватило бы и магии, окажись тот добычей хранителя.
Впрочем, слишком долго призрак не раздумывал. Пронесшись вихрем по окрестностям, он обнаружил присутствие еще одного крупного живого существа, помимо молодого дворянина и волшебницы.
Это был куннарк – довольно крупный, размером с рысь, шестилапый зверь, сравнительно легкий, что в сочетании с широкими перепонками между семью растопыренными когтистыми пальцами позволяло сравнительно легко держаться на поверхности. Питались куннарки в основном мелкой болотной живностью, вроде лягушек, а также птицами, которых ловили из засады в тростнике или подныривая к ним, ибо могли некоторое время продержаться под водой.
Конечно, на болоте бывали и не очень сытные времена, поэтому логова и места охоты этих хищников находились в основном у окраин топей, и иногда они выбирались в лес.
Правда, призрака это не очень интересовало, ибо он видел в звере инструмент для достижения своих целей. Дух закружился около дремлющего обитателя болот, создавая коридор страха, внедрявшегося в примитивное сознание животного и указывавшее ему единственный выход, одно спасение – вперед, к острову, где расположились похитители сокровища!
Квентин услышал стремительно приближавшееся шлепанье в болоте, но оно надвигалось так стремительно, что молодой человек едва успел вскочить на ноги, как был сбит ударившим в грудь с разгона скользким и мокрым телом неизвестного существа. Когти рванули его одежду, превращая грязную тряпку в тряпку рваную и оставляя сочащиеся кровью борозды на коже под ней.
А’Латрель неуклюже взмахнул мечом, не выпущенным из рук, но не смог как следует замахнуться и, хотя, судя по высокому визгу, его противник был ранен, щелкнувшие у горла клыки доказали, что боеспособности он не лишился. Попытка встать, предпринятая юношей, могла оказаться успешной, ибо весил куннарк не так уж много, но зубы вцепились в левую руку человека, она подломилась, и все закончилось новым падением на спину. Все это время шесть лап рвали одежду и тело, правда, пока не причинив слишком серьезных повреждений.
Отбросив меч, Квентин выхватил из-за пояса кинжал и вслепую нанес несколько ударов по скользкому существу.

[Heires$ >>>]

Шум драки, мгновенно разбудил Антейю. Она вскочила на ноги, но не сразу смогла понять, что происходит. Огонь от костра не помогал ей в этом деле, а, напротив, создавал кривые тени, мечущиеся в агонии по земле.
Когда, наконец, волшебница поняла, что происходит, она схватила палку, валявшуюся неподалеку от костра и сунула один её конец в пламя. Древесина быстро занялась, и Антейа махнула своим импровизированным факелом справа от зверя, стараясь не подпалить тем самым своего спутника.
Куннарк отшатнулся, забыв про своего противника, и с рыком попятился прочь. Венти продолжала размахивать огнем перед носом отступающего животного. Антейа чувствовала, что зверь уже начинает свирепеть, и долго удерживать его факелом не выйдет. Но она выиграла немного времени, чтобы сосредоточиться на магии.
Мощный ментальный удар обрушился на куннарка, заставляя его пригнуть голову к земле и жалобно заскулить. Чтобы усиить эффект заклинания, венти махнула факелом перед носом зверя и тот бросился прочь.
- Ты в порядке? - Тут же повернулась она к Квентину.

[higf >>>]

Квентин, опираясь на правую, непрокушенную руку, поднялся с земли и осмотрелся вокруг, затем бросил взгляд на себя. Рубашка в клочья, живот и грудь исполосованы глубокими царапинами от когтей куннарка, из укуса на левой руке обильно течет кровь. Однако кости вроде бы целы, остальное важное, кажется, тоже.
Молодой человек зло выругался и оторвал рукав рубашки, чтобы использовать в качестве тряпки.
- В полном порядке, как видишь, - саркастически, несмотря на боль, ответил он. От более резкой фразы по поводу уместности вопроса удержал тот факт, что Антейя его так спасла, поэтому фразу он закончил коротким, - спасибо.

[Heires$ >>>]

Проигнорировав явный сарказм в голосе Квентина, Антейа пожала плечами:
- Не за что, это просто работа. - Волшебница приблизилась к спутнику, осматривая его раны, и, убедившись, что они не слишком глубокие, продолжила, - Давай я помогу тебе с перевязкой и продолжу дежурство, тебе лучше будет отдохнуть.
Когда Квентин прилег неподалеку от костра, Антейа села на его места и извлекла из кармана кулон. Столько времени эта вещица не давала ей покоя, наконец, можно разглядеть её...
В самом центре кулона сиял невероятных размеров топаз, именно сиял... не от бликов костра, а будто сам по себе. На его оправе были выгравированы какие-то символы и значки.
Волшебница не могла оторвать взгляда от диковинной вещицы, она крутила её в руках, разглядывая со всех сторон, но надеть не решалась. Ей никак не удавалось понять, в чем сила этого амулета, он лучился магией, но суть её была скрыта от Антейи.
Она подняла кулон на уровень своих глаз, и тот сам закружился в её руках, яростно блистая в ночи. Венти вдруг почувствовала невероятную усталость и упала на землю в тяжелом крепком сне. Топаз померк и остался лежать на её груди, сжимаемый пальцами волшебницы.

[higf >>>]

Как ни странно было после произошедшего, молодой человек вскоре все-таки улегся и даже немного задремал, однако сон его нельзя было назвать спокойным, да и сном, собственно, тоже. Это скорее являлось дремотой, похожей на барахтанье тонущего человека – он то выныривает на поверхность, то опять погружается в глубину, не в силах держаться на поверхности воды.
Так и Квентин – то усталость властно тянула его в забытье, то выталкивала оттуда боль и кошмары, встававшие перед глазами, когда мозг терял связь с реальностью.

Зато призраки не спят. Дух пещеры чувствовал себя вполне бодро и ничуть не смущался неудачей. Они таки заплатят за кражу у Хозяина. И за все! Что такое все, он не задумывался, очевидно, это было способностями пить, есть, ходить, дышать и многое другое, которых бесплотное существо было лишено.
О том, что Хозяин давно, по-видимому, умер, дух не размышлял, что было, впрочем, не его виной, а доказательством силы наложенных чар.
Вторая попытка была предпринята сразу, как только Антейя уснула, крепко сжимая амулет. Слишком крепко, чтобы его можно было извлечь из рук венти. Из живых рук. Однако последнее – дело поправимое!
Никаких заклинаний тени читать было не надо, вся доступная ему магия творилась словно сама собой. Для него расстояние до пула имело гораздо меньшее значение, чем для живых существ, и магия с легкостью тянулась к нему и переливалась в воздух, окружавший спящих.
Тот замерцал звездочками, как иногда, под действием магии или в особом освещении мерцал сам дух, и начал уплотняться у лиц Квентина и Антейи. Эти частицы воздуха на самом деле несли в себе сущность нежизни хранителя амулета и сейчас образовывали маску, закрывавшую рот и нос обоих. Воздух не проходил через нее ни в ту, ни в другую сторону и похитители реликвии должны были просто задохнуться.
Волшебница во сне, почувствовав неудобство, повернулась на другой бок, но удушающая маска осталась на лице как приклеенная.
Попутно дух всеми силами старался успокоить сознание человека и венти и, возможно, ему бы и удалось, спи а’Латрель спокойнее и не страдай от физической боли.

Квентину в это время при очередном погружении в дрему снилось, что он снова прощается с Ниелой и вдруг картина резко меняется. Каким-то образом девушка оказалась снаружи, а он – внутри, и крышка гроба закрылась. Вот молодой человек пытается ее поднять, но ему никак не удается, а затем в гробу не хватает воздуха. Отчаянные удары кулаком в крышку не помогают и руки хватаются за грудь, изнемогающую от удушья, и… От дикой боли, которую он причинил себе сам, с силой проведя во сне пальцами по свежим ранам, Квентин очнулся от забытья, будто пробив головой внезапно уплотнившуюся границу дремоты и бодрствования.
Однако нехватка воздуха оказалась самой что ни на есть реальной, как и мерцание возле лица и рта и ноздрей девушки. Рука явно свободно проходила насквозь, но воздух никак не хотел.
- Антейя! Антейя! Очнись! – выкрик, насколько хватает кислорода в легких, пытаясь пробудить спутницу. А рука с силой трясет ее за плечо.

[Heires$ >>>]

Сон без сноведений, похожий на смерть, навалился на волшебницу. Она не чувствовала ничего и не могла проснуться.
Если бы не Квентин, выкрикнувший её имя, сон Антейи мог в действительности перетечь в смерть.
Венти медленно начала возвращаться к реальности, крик был похож на далекое эхо, ощущение того, что её трясут за плечо было подобно назойливому насекомому. Она попыталась отмахнуться, но тут на неё нахлынула волна удушья, и магический сон оборвался также неожиданно, как начался.
Антейа открыла глаза и увидела над собой Квентина, лицо которого было необыкновенно бледным, она попыталась вдохнуть, но не смогла. Паника охватила волшебницу, она ощупала своё лицо, но не нашла ничего, мешающего дыханию. Только ощутила покалывание на пальцах... такое же, как при касании амулета. Магия! Но откуда?
Зато теперь Антейа знала, что делать. Она сосредоточилась и собрала пальцы в щепотку у своих губ, а потом движения её рук изобразили сматывание нити в клубок. Венти медленно, но верно снимала завесу магической энергии, пока, наконец, не смогла дышать. Это время показалось ей вечностью, хотя на самом деле заняло пару десятков секунд. Антейа спешила, ей ещё предстояло проделать подобное снятие заклинания с Квентина.
Но как же чудесно было просто дышать! Когда ещё так оценишь этот дар жизни? Ещё через несколько секунд её спутник тоже смог насладиться воздухом, наполняющим легкие.
- Спасибо, что разбудил меня, сама бы я уже не проснулась... Только откуда здесь взялась магия.. мне не ясно.
Хотя в душе, венти подозревала, что во всем виноват злополучный медальон, но избавляться от непонятной вещицы волшебница не хотела. По крайней мере до тех пор, пока не узнает, в чем её сила.

[higf >>>]

- Пожалуйста, - отозвался Квентин.
Он с удовольствием вдыхал воздух, который, оказывается, тоже можно иногда замечать – после временного отсутствия. Однако наслаждение простым дыханием, увы, продолжалось недолго. Слишком много тревог, проблем и опасностей свалилось на головы путешественников, не говоря о том, что душевное состояние молодого аристократа и в начале поездки было далеко от идеального.
Облегчение человека, только что избавившегося от очередной смертельной опасности, не могло заглушить тревогу, усталость после тяжелого дня и бессонной ночи и боль от ран.
- Что это было, ты можешь узнать? – спросил он у волшебницы. – И чем нам грозит в будущем?

[Heires$ >>>]

- Это была магия, тут нет сомнений... Но узнать, кто наложил чары я не могу. Да и странно это, здесь вряд ли найдутся разумные существа вообще, а уж маги и подавно.
Тут венти сообразила, что амулет по-прежнему лежит у неё на коленях, ничем не спрятанный от Квентина. Антейа тут же осторожно накрыла его ладонью, понимая, что пока её спутник вряд ли в состоянии обращать на что-то внимание, но как только окончательно придет в себя, непременно заметит украшение.
- Со мной произошло что-то странное. Я просто сидела, всматривалась в темноту... спать мне совершенно не хотелось. И вдруг, меня точно вырубило! Я не помню ничего до того момента, как ты меня разбудил... и можно ли это было назвать сном.
Волшебница потерла затылок, только сейчас почувствовав, что он побаливает, предположительно от неожиданного падения. Амулет же осторожно перекочевал к ней в карман, пока она говорила.

[higf >>>]

Квентин поджал губы. Вокруг с самого выезда из Артариса творилась какая-то магическая неразбериха, но объяснить ее толком никак не удавалась. А если удавалось, как с лабиринтом, то поздно, когда это уже никак не могло помочь. Это нравилось ему все меньше, и молодой человек чуть не задал вслух вопрос: «И зачем я нанял себе мага, если он не может объяснить, что происходит?», однако сдержался. Ведь Антейя все-таки исполняла свою роль, и в действительности не раз спасала ему жизнь. А всеведущих нет.
Впрочем, раздраженное состояние его тоже было вполне объяснимо, и после незаданного первого вопроса захотелось узнать у спутницы, сможет ли она облегчить боль от ран, нанесенных когтями, которая мешала спать и думать, но все же немалым усилием воли Квентин сдержался. Как-никак в будущем его готовили к военной карьере и учили, что проявлять такую слабость недостойно мужчины.
После некоторого молчания, вызванного как раз двукратным отказом от слов, что потянуло сказать, удалось найти более важный вопрос:
- Что ты можешь предложить со всем этим делать, для того, чтобы дорога стала безопаснее?

[Heires$ >>>]

Антейа скривила губы, и всерьез задумалась над вопросом своего работодателя. Она, конечно, всё понимала, но это не целительство, где профилактика лучше, чем лечение. Разве возможно предсказать все потенциальные происшествия в пути?
- Для бесопасности надо сидеть дома. - Не удержалась волшебница, но тут же вспомнила, с кем она разговаривает и добавила чуть мягче, - Я маг, а не предсказатель, к сожалению. В пути может много чего произойти, и подстраховаться не всегда является возможным. Просто надо постараться быть более внимательными и осторожными. Я очень надеюсь, что скоро мы выберемся из болота и путь станет на много спокойней. А сейчас подожди.. я отойду на минутку...
Венти смущенно улыбнулась, чтобы Квентин подумал то, что нужно. Всем живым существам иногда надо справлять естесственную нужду. Правда истинная причина её отлучки была вовсе не в этом.
Отойдя подальше, Антейа вытащила амулет и зло посмотрела на него. Эта штуковина уже причинила им достаточно неприятностей, плевать на неопознанные эффекты, лучше избавиться от неё раз и навсегда. Девушка замахнулась и забросила кулон так далеко в болото, как только смогла. На секунду она даже почувствовала физическое облегчение, и довольная вернулась к костру.
На лице Антеи сияла улыбка облегчения, можно было подумать, что "нужда" была черезвычайно острой.
- Вернулась. Так на чем мы остановились? - Беззаботным голосом прощебетала довольная своим решением волшебница и сунула руку в карман.
В то же мгновение лицо венти исказилось недоумением, которое она даже не успела скрыть. Её рука в кармане натолкнулась на уже знакомый предмет. Но как??? Но на её немой вопрос не было ответа, а амулет снова уютно устроился у своей новой хозяйки.

[higf >>>]

Квентин хотел ответить, что он имеет ввиду вполне конкретную проблему, хоть и непонятную, но снова сдержался. Правда, как обычно в таких случаях, внутреннее раздражение усилилось. Вообще, последние события сильно вывели парня из состояния окаменевшего решительного спокойствия, обусловленного внутренней пустотой, с которым он начинал путь. Хотя сама решимость осталась прежней.
Он переждал отлучку девушки, несколько овладев собой за это время и, когда она вернулась, незамедлительно ответил:
- На том, что надо быть внимательными и осторожными. И как избегать сна во время караулов, даже магического, - удержаться от ответной шпильки все же не удалось. Но тут он заметил переменившееся лицо Антейи. – Что случилось?

[Heires$ >>>]

Надо отдать должное Антейе, она быстро сумела справиться с приступом паники, смешанной с удивлением, и через мгновение на её лице уже не осталось и следа от пережитых эмоций.
- Нет, нет.. Всё в порядке. Просто голова немного закружилась, видимо последствия этого странного магического сна. Уже всё в порядке.
Тем временем волшебница с силой сжала медальон в руке, мысленно проклиная эту поганую штуковину, от которой, оказалось, так просто не избавиться.
- Знаешь, после случившегося, мне ещё долго не захочется спать.. особенно на этом болоте. И ещё вот что.. я ничего не знаю о причине и цели нашего путешествия, может ты от кого-то сбегаешь, или перевозишь что-то волшебное? Возможно опасное? Может за тобой кто-то охотится? Я стараюсь не задавать лишних вопросов, но ввиду сложившейся ситуации я не знаю, что и думать.

[higf >>>]

После немного недоверчивого взгляда, брошенного на волшебницу. Квентин покачал головой. Ну, ее дело.
- Зато мне дико хочется спать, если б еще не так сильно зудели царапины, - заявил он. – А что до цели путешествия… Могу тебя заверить, что я не перевожу никакого магического груза, ни от кого не бегу и не пытаюсь кому-то навредить. Так что я просто не в силах представить, кому мог помешать я лично или цель моего путешествия. Конечно, у отца есть недруги при дворе, но вряд ли бы они стали гоняться по болотам за мной, тем более так.
Молодой человек умолк. Ему, конечно, хотелось поделиться своей бедой, усталому и в растрепанных чувствах. Но еще до начала пути Квентин решил, что никто не должен знать ни о причине, побудившей его покинуть дом, ни о слабой надежде, маячившей впереди.

[Heires$ >>>]

Антейа пожала плечами:
- Значит это просто неудачное стечение обстоятельств... Нам "посчастливилось" выйти из города именно в тот день, когда некроманты затеяли свой жуткий ритуал, потом эта трясина... никто не виноват в том, что мы потеряли бдительность. Да... последний случай настораживает, но мы так мало знаем о болотах, возможно в этом месте скопление каких-то газов, которые вызывают удушье, поэтому я уснула, а потом мы почувствовали, что не хватает воздуха. Я почувствовала магию, но может эти испарения имели магическую природу.. Объяснений может быть уйма.
Волшебница поуютней закуталась в плащ, довольная тем, что смогла придумать достойное объяснение случившемуся. А может так всё и было? Только вот неожиданное возвращение выброшенного амулета упорно настаивало на обратном.

[higf >>>]

Квентин пожал плечами.
- Может, оно и так, тем более вряд ли кто-то мог предвидеть наш перенос сюда и заранее построить козни. Или последовать за нами. А кто-то столь могущественный, наверное, не церемонился бы. А теперь… Если ты не хочешь спать, может, я все же попробую вздремнуть хоть часок.
Глаза молодого человека от усталости были почти бесцветными, хотя многое ли можно разглядеть в свете костра, который сейчас был основным источником освещения, еще не сведенным почти на нет высокомерным светом Мааритэ… Мааритэ – Сияющяя, так называли светившее им Солнце жители Линдсбрауна.
Антейа кивнула, спать ей действительно не хотелось, да и нужно было поразмыслить над тем, как поступить с амулетом.
- Конечно, иди, я бы могла попробовать облегчить боль, но это скорей будет внушение, а не реальное облегчение боли. Поэтому лучше попробовать тебе уснуть самому... скоро уже рассветет, и надо будет выходить.
Ночь была жестока к путникам, не подарив им желанного отдыха. Скорее бой в потемках и приступ удушья еще больше измотали Квентина. Он лег на землю, вытянувшись во весь рост, и закрыл глаза. Сперва возбуждение и боль никак не желали отпускать сознание в милосердное забытье, но вскоре уступили превосходящей силе усталости, и его сознание погасло, покинув реальный мир и уйдя в забытье и грезы.

[Heires$ >>>]

Антейа вновь осталась сидеть у костра в одиночестве, терзаемая странными мыслями. Неужели она навлекла столько неприятностей на свою голову и заодно голову Квентина? Пожалуй, что нет... После амулета было только нападение этой ночью, то что случилось до этого никак не могло быть связано с ней. Но тем не менее, амулет явно был проклят, значит надо определить, в чем заключается порча. Ведь сама волшебница смогла забрать амулет, хотя вероятно, что он кому-то принадлежал... "Можно ли считать это воровством? Значит, этот кулон можно украсть, но нельзя избавиться от него собственноручно. Это уже интересней... Остается найти дурака, который захочет его украсть." О своем спутнике Антейа даже думать не стала, для этого было две причины: Квентин был слишком моралистом, чтобы пойти на воровство (и деньги ему, похоже, не нужны) да и толку от такой кражи, если путешествуют они вместе? Стало быть, нужно дождаться, пока они придут в город, и там потрясти амулетом, чтобы кто-нибудь польстился...
Антейа кивнула сама себе, довольная принятым решением, и стала сосредоточенно вглядываться в темноту, которая уже готова была уступить место предрассветным сумеркам. Она старалась быть внимательной, сконцентрированной, чтобы не допустить повторения прошлого случая. Но больше никто так и не рискнул нападать на путников.

Серый, безрадостный рассвет встретил волшебницу туманом, от которого одежда стала влажной. Она поднялась на ноги и подошла к спящему Квентину:
- Пора в дорогу. - Венти наклонилась осторожно потрясла парня за плечо.

[higf >>>]

Мир снов, странный, волшебный и жуткий, прекрасный и отвратительный, в котором усиливается и обостряется все переживаемое и обдумываемое. Иногда эти сны запоминаются надолго, чаще улетучиваются через несколько секунд после того, как ты покинул очередную грезу… Пожалуй, это к счастью. Во всяком случае, Квентин не помнил ничего о своем сне нынешней ночью, и ничуть не сожалел, считая это чуть ли не даром Создателя.
Несколько часов сна – и вновь приходится открывать глаза, ибо чужая рука трясет за плечо.
- Пора в дорогу, - произнесла Антейя.
В первые секунды молодой человек был занят тем, что приводил в порядок свои мысли, восстанавливая события последнего времени, а также боролся с раздражением, которое поймет каждый, кого будили задолго до того, как глаза открываются сами собой. Его удалось быстро прогнать, но выражение лица особенно радостным не стало, ибо к тому, что погнало его в дорогу и сейчас отодвинулось в глубины души, прибавились усталость, недосып и зудевшие царапины. В общем, чувствовал себя Квентин вполне отвратительно.
Однако надо было собираться в дорогу. Мотнув головой, он встал, потянулся, прикусив губу от неприятных ощущений и наконец выдал:
- Доброе утро! Да, надо собираться и выходить…
Поскольку сам он спал одетым, а умываться болотной водой не хотелось, а’Латрель занялся лошадьми.

[Heires$ >>>]

Усталость от практически бессонной ночи дала о себе знать, когда Антейа немного постояла на ногах. Да, нелегко ей придется в сегодняшнем переходе, хотя почва уже казалась более твердой и, возможно, путешествие верхом будет вполне реальным. Венти хлебнула воды из бурдюка и прополоскала ей рот. Умываться ограниченными запасами питьевой воды было неразумно, поэтому она ограничилась полосканием зубов.
Не самое лучшее расположние духа Квентина не ускользнуло от глаз волшебницы, но она предпочла не акцентировать на этом внимания. В конце концов, причина была ясна как день (разумеется нормальный день, а не туманный болотный), сама венти тоже с трудом могла назвать это утро "добрым".
- Быстро позавтракаем и в путь? - Не поворачиваясь к собеседнику, бросила Антейа, вытаскивая из походного мешка еду. - Кстати, боюсь, наши запасы на исходе... Надеюсь, что скоро мы уже доберемся до города и сможем купить там продовольствия.

[higf >>>]

Вообще-то есть не очень хотелось, но надо было набраться сил перед очередным переходом.
- Угу, - буркнул Квентин, заканчивая подготовку вещей и коней к дороге.
Антейя тем временем разложила их походный припас, и спутники наскоро позавтракали хлебом, которому не шло на пользу пребывание в болотной атмосфере и фейстенским сыром, изготавливаемым на востоке страны и славившимся как раз стойкостью в дороге и сохранением вкусовых качеств.
После завтрака их снова позвала дорога… Точнее говоря, позвала бы, если б тут было хоть что-то, напоминавшее дорогу, но увы!.. И тем не менее этот день был намного легче вчерашнего, не принимая в расчет усталости спутников, правда. Явно близилась граница болот. Топь становилась мельче, а дно – тверже, и после нескольких часов пути, когда солнце уже смотрело на них свысока и подбиралось потихоньку к верхней точке своего восхождения, Квентин и Антейя вышли на место, которое можно было бы считать берегом, будь у трясины четкий край.
Здесь уже можно было сесть на лошадей без риска, что они провалятся, и болотные растения начали сменяться обычной травой.

[Heires$ >>>]

- Неужели это болото заканчивается? - Вздохнула Антейа, говоря скорей сама с собой, нежели с Квентином. Её ноги уже гудели из-за недостаточного отдыха, и она была счастлива забраться верхом на Вольного. Теперь можно было спокойно продолжать путь.
Вскоре болотная растительность окончательно исчезла и вместе с ней воздух стал более свежим, что не могло не порадовать венти. С ветром до неё долетел запах воды, такой манящий и чистый...
- Кажется, мы почти добрались до реки! - Восторженно, что было на неё не похоже, воскликнула волшебница, и пустила коня галопом.
Ещё издалека она увидела синюю полоску воды, и как что-то серебристое блеснуло на мгновение и пропало. Впрочем сейчас ей было не до этого, главной мечтой стало умыться прохладной водицей. Немного обогнав Квентина, Антейа первая добралась до реки и спрыгнула с найтари, который тут же жадно принялся утолять жажду.
Волшебница, наплевав на все правила приличия и предрассудки, и последовав примеру своего жеребца, опустилась на колени у края берега, припав губами к студеной речной воде. Сделав пару глотков, венти открыла глаза, которые перед этим блаженно зажмурила, и громко вскрикнула.
Из воды, чуть подальше от берега, на неё смотрела пара глаз. Антейа отпрянула от воды, но тут же успокоилась, когда существо полностью показалось над поверхностью. Серебристая чешуя, перепончатые пальцы... волшебница без труда узнала обитателя водной стихии - акуэна. Видимо, события последних дней сделали её очень нервозной, раз она даже позабыла про существование этих существ.
- Здравствуй! Здесь так давно не проходили земные существа, совершенно не с кем было поговорить о том, что происходит на поверхности! - Затараторил акуэн своим журчащим голосом, растопыривая красивый гребень. - А теперь вас даже двое! Может быть вы поговорите со мной, расскажете новости? Ну пожалуйста!

[higf >>>]

(Совместно... понятно с кем)
Когда впереди показалась вода, Антейа рванулась вперед, опередив Квентина, как бегун, преодолевающий последние метры дистанции. Она склонилась над водой, а через несколько секунд вскрикнула, кажется, от испуга. Спрыгнув с коня, молодой человек поспешил к ней, но увидел только акуэна, задающего свои вопросы. Водные жители не были редкостью, они охотно общались с людьми. Правда, в самих городах не жили - вода там была недостаточно чистой - но по реке проплывали, и пару раз сыну герцога даже приходилась с ними общаться. Уступая интеллектом человеку, акуэны все же превосходили обычных животных, поэтому охота на них в Линдсбрауне была запрещена, и отношения рас были довольно теплыми.
- Что случилось? - он не мог подумать, что волшебница испугалась обитателя реки.
- Всё в порядке, просто эти наши приключения... от них я стала слишком взвинченной. - Волшебница откинула на спину свои косички и уселась на берегу реки, полоща свои пальцы в воде.
Акуэн с любопытством разглядывал своих новых знакомых, нетерпеливо ожидая, когда те ответят на его вопросы, но потом не выдержал:
- Так вы расскажете мне что-нибудь новенькое?
Молодой человек ответил первым:
- Видишь ли, мы очень устали... А что тебя интересует больше всего?
- О, меня всё интересует! Что нового придумали сухопутные народы, мирно ли у вас?
- Сейчас мирно. Конечно, каждая знатная семья и каждое баронство стараются добыть себе побольше выгод, а другим оставить поменьше, на дорогах шалят разбойники и инода бывают пограничные стычки с кочевниками. - Квентин старался подбирать слова попроще, чтоб собеседник понял. Неожиданно такое изложение новостей позабавило его самого. - Но больших сражений нет уже лет пять как нет. Что до новенького… - тут ему пришла в голову мысль. - Знаешь, сложно разговаривать на голодный желудок. Я мог бы тебе рассказать больше, если б смог чуть отдохнуть и заодно поесть чего-то лучше зачерствевшего хлеба. Например, свежей рыбы.
Антейа обернулась и одобряюще посмотрела на Квентина. Наверняка он не спал, когда его обучали дипломатии. В животе у венти заурчало, когда она представила поджаренную рыбку...
Акуэн, жадно слушавший рассказ парня, не сразу понял намек, но поймав на себе выжидающие взгляды путников, улыбнулся и скрылся под водой.
Молодой человек максимально расслабил усталое от ходьбы и езды тело, вытягиваясь на земле. Конечно, она была не слишком теплая и тем более не слишком чистая. но после болота это не особенно волновало.
- Видел бы меня сейчас кто из столицы, - вдруг усмехнулся а’Латрель. - Валяюсь на земле в обтрепанной одежде и выпрашиваю поесть у акуэна...
- Да уж, - Усмехнулась Антейа, для которой, впрочем, в такой жизни не было ничего нового. - Можно было бы поймать рыбу с помощью магии, но это лишние затраты сил. Получить еду таким образом куда приятней и легче.
Венти прищурилась, пытаясь разобрать под искрящейся поверхностью воды серебристое гибкое тело.
- Кстати, надо бы веток для костра собрать, - лениво протянул человек, не двигаясь, впрочем, с места. - Или ты магией поджаришь? Сырую рыбу я пока не ел.
- Да и мне что-то не хочется пробовать... Но магией жарить я не буду. Одно дело подогреть готовое, а другое сготовить сырое... лучше разведем костер.
С явной неохотой Квентин поднялся и принялся за поиск сухого дерева. Надо сказать, что неподалеку от края болот и на берегу реки это было делом нелегким.
- Хм, сомневаюсь, что я что-то найду прежде, чем у нас будет рыба, - сказал минут через десять молодой человек, держа в руках несколько не очень внушительных веток. - Тут есть довольно увесистый ствол, но он очень сырой.
- Н-да... сомневаюсь, что рыба может поджариться силой внушения... - Волшебница нехотя поднялась на ноги, - Давай так, ты жди рыбу и очисти её от чешуи, а я попробую раздобыть веток на нормальный костер.
В глазах спутника волшебницы так и читался вопрос, как же это удастся ей, но он все же промолчал, вернулся обратно и уселся на берегу, доставая нож и ожидая появления их собеседника.
Внезапно над поверхностью воды снова показалась голова акуэна, в зубах которого торчал крупный рыбий хвост. Речной житель что-то промычал и продемонстрировал вторую рыбину, зажатую в его перепончатых руках. Приземлив улов на траву, акуэн отплевался и озарил Квентина острозубой улыбкой.
- Я принес рыбу, можете её есть! А где же маленькая самка? - Взгляд серебристого существа забегал по берегу, - Надеюсь, она вернется? Кстати, моё имя Фриск, а твоё?
- Меня зовут Квентин, - спокойно ответил аристократ, понимая, что для этикета тут не то место и не тот собеседник. - Мою спутницу - Антейа, она пошла поискать дров для костра. мы ведь не едим рыбу сырой.
- Но она же такая вкусная и сочная... - С ускренним изумлением пробормотал Фриск, как-то необычно закатив глаза, что, видимо, было равносильно пожиманию плечами. - Хотите я принесу ещё сладких водорослей?
- Как тебе сказать... Верю, но так уж мы привыкли - нам сперва нужно ее поджарить на костре, тогда получится более привычный нам вид и вкус. - Квентин взял рыбу и кинжалом начал старательно, хотя и не слишком умело, очищать ее от чешуи. Он хотел было ответить отказом, потом вдруг подумал - а почему бы не попробовать приправить ими еду? Кто сказал, что это будет невкусно? Надо спросить венти, когда вернется. - Принеси, я никогда не ел водорослей.
Акуэн просиял и скрылся под водой, его чрезвычайно порадовало, что он может быть полезен людям. Подобная наивность могла очень сильно навредить Фриску, попадись на месте Антейи и Квентина, более расчетливые и жестокие жители суши.
Спустя некоторое время довольный акуэн вернулся с охапкой бурой подводной растительности, которая выглядела совершенно не аппетитно.
Молодой человек, когда не предавался тяжелым думам, соображал быстро, а сейчас на это не было ни времени, ни сил. Не желая обижать столь дружелюбного собеседника, он поблагодарил Фриска и положил траву рядом, отговорившись все тем же ожиданием костра. Чистка рыбы продвигалась медленно, ибо, естественно, дома этим заниматься не приходилось.
Проклятые чешуйки то не желали отдираться, то, напротив, норовили утянуть за собой съедобные куски. Чтоб не нервничать по такому пустяку, Квентин вновь вернулся к беседе.
- Скажи, а вот вы как живете? Семьями, племенами или каждый сам по себе? - вдруг спросил он.

[Heires$ >>>]

Антейа оставила Квентина на берегу, а сама отправилась на поиски сушняка, пригодного для разведения костра. Но оказалось, что её наниматель был прав - все толстые ветки, обнаруженные волшебницей, оказались сырыми. Потрогав уже десятое полено, Венти выругалась и пнула деревяшку ногой. Она устала и жутко хотела есть, а без костра никакой едой и не пахло... Тогда Антейа решила таки воспользоваться магией, иначе какая радость в том, чтобы быть волшебницей, если какая-то элементарная бытовая ситуация может стать проблемой? Нет уж, дудки! Венти собрала несколько толстых веток в одну кучу и сконцентрировалась, стараясь уловить присутствие магического пула. Но не пришлось прилагать даже особых усилий, потому что источник магической энергии оказался совсем неподалеку.
- Вот и славно... - Пробормотала Антейа, мысленно концентрируя магию в своих руках. Её учитель наверняка бы счел кощунственным использовать колдовство для такой ерунды, но венти считала, что нужно извлекать максимум пользы из всего. Она подняла ладони вверх, и использовала заклинание телекинеза. Трудно было перемещать то, чего не видишь, но волшебница постаралась предстаить влагу в любом проявлении, и, в конце концов, небольшие капли воды начали подниматься из сырых дров.
Антейа улыбнулась тому, что смогла найти такой неординарный метод решения... Ей почему-то показалось, что раньше ещё никто так не использовал телекинез. А раз уж кощунство над магией уже было совершено, то венти решила не мелочиться, и не тащить ветки руками, тем более, что их было многовато. Используя всё то же заклинание, Антейа отправилась назад к берегу, а справа от неё по воздуху плыли дрова на костер.


- Мы живем также, как и вы... Кому-то нравится одиночество, но чаще мы селимся поближе друг к другу и обзаводимся семьями. У меня есть жена! - Гордо заявил Фриск, - Просто красавица!
Тут глаза акуэна округлились, а его взгляд направился куда-то за спину Квентина.
- Э-э-это чего? - Голос водного жителя задрожал то ли от страха, то ли от удивления, когда он увидел вдалеке плывущие по воздуху ветки. - Т-твоя подруга т-такое умеет?

[higf >>>]

(Совместный)
Услышав слова жителя реки, Квентин обернулся и замер на месте – к ним возвращалась явно повеселившая венти, а рядом, пытаясь притвориться низко летящим облачком, парила, покачиваясь, вязанка дров. Зрелище действительно впечатляло, и тому были две причины: во-первых, волшебники довольно редко применяли свои чары в быту, не тратя магию там, где куда проще было обойтись своими или чужими руками; во-вторых, дешевые эффекты вообще зачастую производят больше впечатления на публику, чем истинные чудеса, многие из которых способен понять и оценить только посвященный.
Конечно, это был не верх того, на что способна магия. Артарисец довольно быстро не то что совсем справился с изумлением, но вернул определенное самообладание.
- Как видишь. Зато, - заметил он, - тебе будет что рассказать жене и соплеменникам!
- Да уж! Мы и просто жителей суши не часто тут встречаем... рядом болота, а город далековато. А уж магов и подавно не видели.
Антейа подошла к берегу и позволила летающим деревяшкам приземлиться на траву.
- Ну как вы тут? Гляжу, рыба уже готова к приготовлению?
- Кажется, насколько позволяют мои кулинарные способности, - самоиронично сказал Квентин. – Однако здорово ты! Такого я тоже еще не видел.
Антейа улыбнулась, но без особого энтузиазма.
- Да фокусы всё это… Мой учитель бы меня убил за подобное обращение с магией. - Венти хмыкнула, а потом лукаво посмотрела на Квентина, - А разве мой полет над болотом из трясины был менее эффектным?
Парень задумался.
- Знаешь… Там мне было не до эффектов и это была необходимость. К тому же это было все же менее… необычно. А кстати, что в этом плохого?
Говоря это, он раскладывал костер из летучей древесины, оставив собственно приготовление рыбы на спутницу.
- В использовании магии в быту? - Антейа пожала плечами. - Да, знаешь, некоторые всё равно используют, просто есть маги, которые считают волшебство высшим знанием... Чем-то чуть ли не священным и не приемлют использование его для всякой ерунды. Им кажется, что это оскорбляет магию. Таков был мой наставник, но я уже давно стала мыслить более приземленно. Магия - это лишь средство, такое же, как меч для воина. И если воин может кончиком лезвия вычищать грязь из-под ногтей, то что мешает мне использовать магию по своему усмотрению?
- Наверное, ты права, - согласился человек, - хотя мне трудно судить. Давай тогда возьмемся за ужин, тем более Фриск, - кивок в сторону акуэна, - ждет нашего рассказа.
- Да уж, поесть было бы здорово! А уж "Фриску"... - Антейа сначала непонимающе посмотрела на спутника, но потом сообразила, что так зовут их нового знакомого. - Ты сам рассказывай, я слишком часто путешествую, чтобы знать точную обстановку.
А акуэн тем временем с разинутым ртом слушал разговор венти и человека. Даже такие мелочи были ему интересны... просто послушать, о чем беседуют сухопутные.
- Может, ты возьмешь приготовление на себя? Нас немного учили, когда обучали воинскому ремеслу. Хороший солдат не должен голодать, когда есть пища. Но это будет съедобно, и не более.
- Хорошо, в далеких переходах приходится учиться готовить на костре. - Антейа достала из походного мешка соль и занялась приготовлением рыбы. - Как же хочется есть... я уже почти готова съесть эту рыбину сырой!
- Вот я же и говорил, что не стоило с ней ничего делать, - вмешался в разговор речной обитатель.
Квентин хмыкнул.
- Ну нельзя же допустить, чтоб такая транспортировка дров осталась лишней.
Пока вода закипала на разгоревшемся костре, а’Латрель отвечал на вопросы Фриска, пытаясь понятными тому словами удовлетворить его любопытство относительно жизни в Артарисе и политической ситуации в Линдсбрауне.

[Heires$ >>>]

(Совместно)

Вскоре над рекой начал витать неповторимый аромат вареной рыбы и даже акуэн, предпочитавший есть её сырой, заводил носом. Что уж говорить про двух изголодавшихся путников, которые последние дни питались только вяленым мясом и отвердевшим сыром.
Антейа сглотнула подступившую слюну и постаралась не думать о том, как языка коснется нежная белая мякоть.
Наконец, рыба была готова и венти осторожно сняла котелок с огня.
- Ну что, приятного аппетита нам? – Волшебница потерла ладони и блаженно втянула ноздрями воздух.
- Это точно, приятного аппетита! - с энтузиазмом кивнул Квентин. - Фриск, не хочешь попробовать того, что сам принес, приготовленным по-нашему? А то я временно не в состоянии вести рассказы…
Он зачерпнул из котелка, положил кусок рыбины на извлеченную из вещей ради такого случая деревянную тарелку, затем еще раз потянулся к аппетитному вареву, ловко отправляя в рот ложку ухи.
- Вкуснотища… - протянул Квентин.
- Умгу! – Промычала Антейа с набитым ртом. В другое время вареная рыба не вызвала бы у неё столько восторга, но сейчас она бы и сырой была рада.
Фриск мотал головой от венти к человеку, чуть ли не в рот им глядя… хотя, на самом деле, именно туда он и смотрел.
- Хочу! - Наконец не вытерпел акуэн, но потом засмущался, - Только совсем чуточку, вам еда нужнее…
Умело орудуя столовыми приборами - сказывалось аристократическое образование - Квентин отделил кусок рыбьего бока и, на секунду задумавшись, положил на большой плоский камень рядом, рассудив, что акуэн обычно ест рыбу отнюдь не со скатерти.
- Только смотри, не обожгись, она горячая, так что потерпи немного, пусть остынет.
Договорив эту столь длинную в данных условиях фразу, а'Латрель опять занялся едой, ибо говорить с набитым ртом не позволяло все то же воспитание.
Фриск долго не утерпел и запихнул горячий кусок рыбы в свой зубастый рот. Пожевав немного, акуэн начал морщиться, а потом и вовсе выплюнул полуразжеванный кусок на траву.
- Фу, как вы это едите? Ничто не сравнится со свежей сырой рыбкой!
Антейа хихикнула, поглядывая на речного обитателя, который плевался остатками ухи и пытался прополоскать рот водой.
- Тем лучше, нам больше достанется! – Волшебница уже окончательно развеселилась, и чуть не прыснула рыбным супом, пока смеялась.
Молодой человек с трудом сдержал смех. Вообще сейчас, когда голод, усталость и новые впечатления вкупе с общением отодвинули переживания вглубь, он временно стал собою прежним, веселым и жизнерадостным и немного озорным…
- Ага. а чем дольше ты будешь смеяться, тем больше достанется мне, - сообщил он спутнице.
- Эээ, нет! Так не пойдет! – Антейа загребла тарелку руками, отгораживая её от Квентина, и попыталась сделать серьезное лицо, но губы упорно растягивались в улыбке. – Эй, Фриск, что у вас там за рыба такая водится, что от неё меня смех разбирает? – Выдавила она из себя, когда смогла немного успокоиться.
Акуэн пожал плечами, потому что, как ни странно, не разделял накатившей на путников веселости, привкус вареной рыбы во рту занимал его куда больше.
Между смехом было поглощено несколько приличных размеров кусков рыбы, ибо она таяла во рту путников с той же скоростью, как лед на летнем солнышке, так что первый голод немного поутих.
- Ну не расстраивайся, с новыми ощущениями всегда так, где-то и не повезет, - философски заметил Квентин Фриску. - Зато семья будет неделю слушать.
"И подумывать, что он привирает", добавил про себя молодой человек.

[higf >>>]

Надо сказать, что мысль о рассказах родным утешила жителя вод. Он представил себе, как не только его семья, но и соседи, и знакомые будут собираться в его жилище, украшенном водорослями, и слушать рассказы о новостях из большого мира, столь редких в этих местах. Ради этого можно было и потерпеть.
Акуэн рассудил, что, пока странные обитатели суши насыщаются, ему нет смысла оставаться голодным.
- Я скоро вернусь, - пообещал Фриск, и соскользнул в воду плавным, элегантным движением.
Не успели человек и венти окончить трапезу, как он действительно появился снова и устроился рядом, уминая еще одну рыбину, только в совершенно сыром виде.
Квентина это вновь позабавило, и молодой человек незаметно легонько подтолкнул сидевшую боком Антейю, побуждая ее поглядеть, как ест акуэн.
В животе наконец-то разливалось приятное ощущение сытости, а по телу - тепла. Неплохо бы помыться и отдохнуть, но сперва надо еще хотя бы немного удовлетворить любопытство дружелюбного Фриска. В конце-то концов, он принял их гораздо гостеприимнее, чем сделало бы в похожей ситуации большинство людей.

[Heires$ >>>]

Венти последовала совету своего спутника и вдоволь похихикала над акуэном, с хрустом поглощающим рыбину. Приятная сытость и уют сделали волшебницу расслабленной и ленивой - не самое лучшее состояние для тех, кому ещё предстоит неблизкая дорога.
Фриск, наконец-то, насытился рассказами и ему приспичило срочно рассказать всё увиденное своим родственникам, поэтому он спешно попрощался с путниками и нырнул под воду.
- Забавное существо, - Сказала Антейа, когда на воде исчезли разводы от погружения их нового знакомого. - Хотя долго в его обществе я бы не выдержала, уж больно он суетливый и беспокойный. Знаешь, может пора сворачиваться, пока все его друзья и родня не захотели посмотреть на "ходящих по суше"? Если одного ещё можно вынести, то целую толпу галдящих акуэнов я не переживу!
Несмотря на неподдельный ужас в голосе волшебницы, картина целой оравы речных обитателей её явно позабавила.

[higf >>>]

Представив себе нарисованную спутницей картину, молодой человек тоже пришел в некоторый ужас.
- Бр-р! У меня на языке и в ушах мозоли вскочат, если они вовсе не отвалятся!
Неохотно поднявшись, Квентин стал быстро собирать вещи и вьючить лошадей. Те явно не понимали, почему им дали так мало времени на отдых и еду и какого репейника их хозяева столь торопливо норовят покинуть это гостеприимное место. Обходиться с лошадьми, однако, артарисский дворянин умел неплохо, а найтари Антейи был явно дисциплинированнее своих четвероногих собратьев.
День уже перевалил за половину. Еще один день кончается, а они все еще далеки от цели!
Предоставленный себе, пока спутники вновь ехали вперед, Квентин быстро помрачнел, вернувшись к своим невеселым размышлениям о Ниеле и цели своего путешествия. И в особенности о выполнимости задуманного, к тому же в нужные сроки.

[Heires$ >>>]

Начало смеркаться, и путники задумались о том, где бы разбить лагерь, когда на горизонте показались каменные стены. Неужели они добрались до Тресты? Хоть какая-то приятная неожиданность за последние дни. Мысли о ночлеге на холодной земле отпали, и сменились мечтаньями о горячем ужине и тёплой кровати.
Рыба, выловленная Фриском, безусловно, была вкусной, но голод снова вернулся к Антейе уже через пару часов. Венти теперь не могла думать ни о чем другом, кроме сытной еды.
Вскоре стали видны городские ворота, гостеприимно распахнутые, но охраняемые двумя стражниками. Они внимательно осмотрели двух путников, которые остановились у самого входа в город, и звонкий голос из-под шлема поинтересовался целью прибытия в Тресту.

[higf >>>]

- Квентин а’Латрель, сын герцога а’Латреля из Артариса и его спутница венти Антейа Летящая Мысль, - отозвался аристократ. - Путешествуем по своим делам, хотели бы в Тресте передохнуть. К сожалению, нам неверно указали дорогу и мы заблудились, попав в болота.
Такая версия случившегося, как решили оба, почти не уходила от правды и в то же время позволяла избежать ненужных расспросов. Стража пропустила их без дальнейших разговоров – в окрестностях Тресты было довольно спокойно, так что излишней подозрительностью охранники не страдали, а осанка и манера поведения человека и венти ясно выдавали их привычку к почтительному отношению, свойственную тем, кто занимал достаточно высокое положение в обществе.
Произведимому впечатлению не мешал даже внешний вид, отнюдь не свойственный влиятельным путешественникам. Хотя оба ополоснули лицо и руки в реке и, как могли, отряхнули одежду, путешествие по болотам давало о себе знать.
- Нам надо остановиться в первом попавшемся приличном заведении и привести себя в порядок, - покачал головой Квентин, когда спутники оказались в городе. – Будь стражники подозрительней, приняли бы нас за каких-нибудь бродяг.

[Heires$ >>>]

- Только у бродяг нет таких лошадей, а в остальном ты абсолютно прав. Мне даже страшно представить, чем от нас может пахнуть после болота! Вода и мыло, горячая настоящая еда... - Антейа мечтательно закатила глаза.
Путники встречали по пути любопытные взгляды прохожих, а порой к интересу примешивалось и явное отвращение. Впрочем, нельзя было винить людей за то, что им был неприятен вид грязных и усталых путешественников. Да и любопытством, пожалуй, они были обязаны только найтари, чья лоснящаяся шкура и горящий взор не померкли от долгого перехода. Один солидный мужчина даже предложил большие деньги за коня, но Антейа достаточно резко сказала "нет".
После прогулки по пыльным улицам, Квентин и его спутница натолкнулись на большое здание, украшенное вывеской, ясно говорившей о том, что цель их поисков достигнута.
"Разбитый бочонок" хоть и нельзя было назвать изысканным заведением, но выглядел он вполне прилично и ухоженно. Навстречу путникам выбежал мальчик и предложил отвести лошадей в конюшню.
- Я маг, и если с моим конем что-нибудь случится, то я превращу тебя в навозного жука, понял?! - Сразу предупредила Антейа, от чего паренек стал белее мела, но венти не почувствовала никаких угрызений совести по этому поводу.

[higf >>>]

Пока Антейа задержалась, чтобы позаботиться о лошадях, Квентин широкими шагами пересек двор, резко толкнул дверь и надменно осведомился, где тут хозяин. Это с акуэном в лесу он был «своим парнем», а в обычном человеческом обществе аристократические привычки, ставшие второй кожей, вернулись мгновенно.
Несмотря на внешний вид а’Латреля, никто не усомнился в его праве на такое поведение – ведь никто, кроме дворянина или мага, так себя не поставит, а им надлежит подчиняться и всячески угождать. Тут же выбежал пожилой трактирщик, полный, но не такой толстый, как можно было бы ожидать при его возрасте и профессии. Он даже сказал свое имя, но Квентин его не запомнил – и без того довольно забот в голове.
Так или иначе, как только путешественник показал, что у него достаточно денег, ему были предоставлены две комнаты – для него самого и для спутницы. Вопрос был решен удивительно быстро, и к тому времени, как вошла волшебница, неся свои сумки (остальные прихватил Квентин), номера были уже за ними.
А’Латрель приказал как можно быстрее нагреть обоим воды и принести какую-нибудь чистую одежду, добавив, что отдаст свою постирать.
- Если нет ничего подходящего, купите, - очередная серебряная монета завертелась на стойке. – И путь кто-нибудь отнесет наши вещи!
Можно было идти к себе.

[Heires$ >>>]

Антейа, наблюдая за испуганным мальчишкой, успокоилась, раз тот боится, значит с Вольным всё будет в порядке, и отправилось следом за Квентином. Надменное, наглое поведение спутника ей понравилось, приятно было зайти в заведение, где теперь тебя готовы облизать с ног до головы. Венти вздернула подбородок вверх и прошествовала по залу так, будто была одета не в грязную походную одежду, а в дорогое роскошное платье. Впрочем, при большом желании она действительно могла добиться того, чтобы все обитатели таверны увидели на ней вечерний наряд, только это представление не стоило бы затраченной на него силы.
Оглядев зал, Антейа попросила показать ей её комнату и отправилась туда, чтобы дождаться, когда принесут воды.

[higf >>>]

Все было сделано на удивление быстро, почти как в столице - хозяева и слуги проявили немалое рвение. Вещи путешественников быстро занесли по номерам, а вскоре притащили и обещанную горячую воду. Первым хотели устроить мытье для Квентина, но он отказался, сообщив, что приоритет принадлежит даме и стыдно этого не знать, так что корыто и бадью занесли в комнату Антейи. Вскоре вошла молоденькая девушка, судя по всему, дочь трактирщика, которая принесла ковшик и какую-то охапку одежды - не очень-то аристократичной, но все же вполне пристойной, целой, а главное - чистой и приятно пахнущей травяным мылом.
Впрочем, и а’Латрелю не пришлось долго ждать, и еще через непродолжительное время он уже с наслаждением смывал с себя грязь. Удовольствия от купания в подобных случаях не портит никакая депрессия.

[Heires$ >>>]

Часто ли в обычной жизни вы замечаете, как чудесно, волшебно, и просто восхитительно оказаться в тёплой чистой воде? Долгие путешествия, особенно по вонючим болотам, готовы предоставить вам шанс насладиться простыми радостями обычного быта.
Антейа неспешно, со вкусом погрузилась в воду и блаженно прикрыла глаза. Если бы кто-нибудь помешал ей в это мгновение, то точно бы превратился в какое-нибудь земноводное, несмотря на то, что венти не занималась превращениями. Но никто не нарушил чудесное единение с водой, чем спас свою шкуру, и довольная волшебница расплела свои многочисленные косички, проводя пальцами по серебристым прядям.
Закончив водные процедуры, искрящаяся чистотой Антейа оделась в чистую сухую одежду и спустилась в зал, чтобы поужинать.

[higf >>>]

В отличие от своей спутницы, Квентин спускаться не стал. Он чувствовал себя не лучшим образом как морально – мрачные мысли набросились, как стая голодных крыс, – так и физически. Впрочем, одно, вероятно, было связано с другим. Что до состояния здоровья молодого человека, то оно было связано с тем, что некоторые царапины, полученные в схватке с болотным зверем, как он обнаружил, осматривая себя во время купания, воспалились – наверное, в них попала болотная грязь, пропитавшая всю одежду.
Усталость от дороги не способствовала скорейшему выздоровлению, и сейчас организм а’Латреля боролся с двумя врагами сразу, в то время как его переживания действовали изнутри.
Квентин, еще когда ему принесли воду, попросил, чтобы ужин подали через некоторое время в номер, понадеявшись, что после ночи спокойного сна все встанет на свои места. А куда деваться-то, ждать поправки здоровья нельзя, потому что отпущенное согласно старой легенде время проходит…

Дух-хранитель пребывал в не менее мрачном настроении, чем Квентин, ибо удалялся от спокойных, родных уже для него болот, а множество живых и дышащих вокруг раздражали неимоверно. Если бы раб почившего мага мог, он бы уже давно отказался от своей миссии, но никакого выбора не было в принципе.
Призрак проскользнул в помещение, ища местных обитателей тонкого мира, но если здесь и водились какие-то духи, то они попрятались, почуяв его ауру. Дух проскользнул по гостинице, придерживаясь теней, с некоторым промедлением просочился сквозь стены. отыскивая похитителей и высматривая, что они делают. В первой комнате, у Квентина, амулетом и не пахло, призрак проследовал дальше…
Будь он жив, зрелище купающейся Антейи, за которым дух несколько секунд пронаблюдал из самого темного угла, заставило бы кровь быстрее бежать по жилам. Но у него настолько давно не было ни жил, ни крови, что и эмоции забылись, и взгляд равнодушно скользнул по обнаженной девушке-венти, оценивая возможность добыть амулет. Пока таковой не было, но кто знает… теперь они чувствуют себя в безопасности и расслабятся после дороги. Лучше всего дождаться глубокого ночи и не менее глубокого сна, тем более что, одевшись и спустившись вниз, Антейя машинально прихватила его с собой, вероятно, сама не осознавая этого.

[Heires$ >>>]

Нет, действия волшебницы были отнюдь не машинальны, большую часть дороги её мысли были заняты именно размышлениями о ненавистной вещице. Но как только венти зашла в таверну, решение пришло к ней само-собой. Теперь, спускаясь в зал, волшебница искала взглядом того, кто мог решить все её проблемы. Она облюбовала столик в самом центре зала и, присев, сделала заказ. Её глаза продолжали блуждать по залу, пока она не заметила неподалеку юркого мальчишку, который что-то выглядывал в таверне. Губы волшебницы изогнулись в улыбке, и амулет "нечаянно" показался из складок её одежды.
Небольшие магические усилия по внушению и глазки паренька жадно впились в поблескивающий кусочек украшения. Ей не требовалось притворяться невнимательной девушкой, особенно когда принесли еду, венти жадно набросилась на пищу. Но лёгкое колыхание одежды дало ей понять, что невольный воришка сделал своё дело. Антейа не чувствовала ни малейших угрызений совести, по поводу того, что теперь смертельная опасность грозит беззащитному мальчику... в конце концов, он один из тысячи босоногих сирот, бегающих по улицам каждого города, а она - достаточно сильная волшебница, каких не так много. Делаем выбор в пользу качества.
- У вас отменное вино! Принесите-ка мне ещё один бокал.

[higf >>>]

Призрак был удивлен и обрадован беспечностью магички – это же надо так дать себя обворовать. Какое-то заклинание он уловил, но не разобрался в сути волшебства, да и к чему? Главное – результат, а он – однозначно в пользу хранителя: теперь об опасных похитителях можно забыть и заняться более простой добычей. Тень покинула помещение и просочилась но ночную улицу, уверенно взяв след.


Квентин не стал интересоваться, чем занимается спутница – не маленькая, сама разберется, утро вечера мудренее. Наскоро и без особого аппетита проглотив пищу, молодой человек быстро разобрал постель и вытянулся во весь рост, быстро уснув. Правда, сон был хоть и крепким, но не слишком здоровым – он метался на кровати и что-то шептал, а температура была, судя по выступившей испарине, явно выше положенной нормы.

[Heires$ >>>]

Вдоволь наужинавшись, Антейа ещё немного посидела за столиком, а затем всё же отправилась в свою комнату - усталость с дороги взяла своё. Кровать, пусть и не шикарная, но всё же казалась самой желанной и мягкой кроватью на свете. Венти раскинулась на чистых простынях и полностью расслабила тело, отдаваясь нежным объятиям одеяла.
Крепкий сон завладел сознанием волшебницы, и казалось, что ничто уже не сможет её разбудить до того момента, как она окончательно выспится. Но, посреди ночи, леденящий душу крик пронзил тишину, и Антейа вскочила на кровати, широко распахнув глаза. Высокий голосок явно принадлежал ребенку, волшебница сглотнула подступивший к горлу комок от страшной догадки. Обречь мальчишку на неприятности оказалось проще, чем потом в полной мере осознать последствия...
Антейа ещё долго не могла заснуть, ворочаясь во сне и закрывая уши руками. Душераздирающий крик стоял в голове, не давая благословенному сну спустиься на венти. Волшебница забылась в беспокойной дрёме только к рассвету.
Когда солнце уже стояло высоко в небе, Антейа открыла глаза, простыни и одеяло были влажными от пота из-за наполовину бессонной ночи. При свете дня, ночной кошмар казался не таким ужасным, поэтому девушка стремительно покинула кровать и принялась приводить себя в порядок.
Одевшись, волшебница заплела свои многочисленные косички, что заняло продолжительное время, учитывая их количество. Когда процедура заплетения закончилась, Антейа спустилась вниз, надеясь встретить там Квентина и поскорей уехать из этого места, но своего спутника она так и не обнаружила. Пришлось уточнить у хозяина, в какой комнате ночевал а’Латрель и отправиться прямо к нему в опочивальню.
- Могу я войти? - Постучавшись, крикнула венти.

[higf >>>]

Совместно
Квентин не проснулся по одной простой и уважительной причине – он был болен. Лихорадка к утру усилилась, и сейчас молодой человек лежал на краю постели, растрепанной, будто по ней прошел полк солдат. Левая рука свешивалась вниз, лицо было нездорово красного цвета, воспалившиеся губы что-то шептали.
По этой причине на вопрос Антейи никто не ответил.
- Квентин! - выкрикнула Антейа, громко молотя в дверь кулаком. В ответ лишь тишина...
Спустя несколько минут она всё же решила забыть про приличия и потянула дверь на себя, но та оказалась запетой на задвижку изнутри. Вслепую колдовать было проблематично, но всё же венти сосредоточилась и, представив себе металлический стержень, потянула его вбок. "А из меня бы вышла отличная воровка!" - между делом подумала Антейа, открывая дверь. Венти осторожно заглянула внутрь и её глазам тут же предстали скомканные простыни и болезненно покрасневший Квентин. Захлопнув за собой дверь, волшебница подбежала к кровати и присела около больного. Не нужно было быть врачом, чтобы понять, в каком состоянии пребывал а'Латрель.
- Квентин? - осторожно шепнула Антейа, положив ладонь на лоб юноши.
- Ниела? – прошептал юноша, поворачивая голову и открывая глаза. Он посмотрел на девушку, но явно не узнал ее. – Ниела? Я уже умер, да?
Сперва Антейа оторопела, но, взглянув в затуманенные очи Квентина, поняла, что его бьет лихорадка, и парень не понимает, что происходит вокруг. И кто эта Ниела?
Венти погладила больного по волосам и мягким голосом начала его успокаивать:
- Всё хорошо, ты не умер... Ты непременно поправишься, - сообщать о том,что она вовсе не Ниела, девушка не стала.
- Но ведь ты же мертва! – глаза молодого человека, и так горевшие лихорадочным блескам, только что не засветились, - ты умерла и я знал, что никогда тебя не увижу. Если не успею… Не успею добраться до этого артефакта, в который никто не верит! Я не смогу увидеть Ниелу до этого или пока не умру! – неожиданно выкрикнул Квентин, приподнимаясь на локте.
Волшебница даже дар речи потеряла, загадочная цель её спутника давно тревожила воображение Антейи, но она и представить себе не могла, что правда вот так обрушится на неё в виде больного бреда. Смысл слов всё ещё с трудом доходил до девушки, но она решила во что бы то ни стало выяснить всё.
- Это я… Ниэла, ты не ошибся! Я пришла через смерть, чтобы направить тебя. - Антейа сама не верила, что говорит это, но ложь легко соскальзывала с её губ. - Расскажи мне про артефакт, чтобы я могла помочь тебе добраться до него и мы могли увидеться.
- Ты… ты можешь помочь мне? И хочешь? – одними губами, совсем неслышно, Квентин прошептал, - конечно… ты хочешь жить… теперь я нужен тебе… Все равно я должен!.. – и снова громче, - это в окрестностях Уальса. Старая легенда… нашего рода! В нее никто не верит. Но я изучил все… старые… бумаги. Он должен быть, не может не быть. Должен, должен, Ниела!
Задыхаясь, аристократ откинулся на подушку.
Складывая обрывочные фразы, точно головоломку, Антейа начала понимать, что Ниела - покойница... чем-то дорогая её спутнику... Сестра? Подруга? Возлюбленная? Последнее всего верней, от чего бы он так мрачен был всю дорогу.
- Да, я хочу жить! И вернуться к тебе... - последняя фраза была произнесена осторожно, будто прощупывая путь... Были ли они влюбленными? Кто знает.
Лихорадка разорвала привычные обручи хороших манер и сдержанности, и сейчас они не сдерживали Квентина.
- Вернуться, - он расхохотался, как ему казалось, громко, а на самом деле слышать могла только венти – болезнь съедала силы. – Вернуться?! Ты была честна, Ниела, не лги сейчас!
Антейа закусила губы, понимая, что промахнулась, но идти на попятную было нельзя. Её тонкая рука сжала неправдоподобно горячую кисть Квентина:
- Я не лгу тебе, мы делаем столько ошибок при жизни. И только после смерти я поняла, как ты мне нужен! - "Только не переиграть..."
- Конечно, нужен, - горькая усмешка, так часто появлявшаяся на лице молодого человека в те часы, когда дорога оставляла время для раздумий, снова пробежала по его лицу, - именно сейчас… Пока твое тело не сожгли в погребальном костре… Не бойся, Ниела! Я принял решение, и оно… не зависит от твоих чувств… ко мне. Ты будешь жить… потому что я… ты знаешь. Я говорил тебе, но повторю… снова! Я люблю тебя!
Выражение лица его снова изменилось, и на нем появились решительность и залегшая в уголках губ и глаз нежность. Сейчас молодой человек лежал неподвижно, шевелились лишь губы, да подрагивала рука, которой он в ответ обхватил руку Антейи.
Кощунственно играть на таких чувствах? Ей должно быть стыдно? Слышать слова, которые ей совершенно не предназначались... Но мозг Антейи, отринув последние зачатки морали уже лихорадочно думал о том, что этот артефакт мог стать ключом назад к руинам её прошлого. Она могла... могла исправить ту чудовищную нелепость, которая разрушила её жизнь.
- Я знаю, всё знаю... А теперь не трать силы, ты должен поправиться! Ради меня, ради твоей цели.
- К Разрушителю! Я должен добраться, и только. Остальное… неважно. Некогда… - Квентин, собрав силы, попытался встать, но упал обратно на подушку. – Хорошо, любимая. Я полежу… еще… немного.
Он закрыл глаза – будто два отблеска горевшего внутри адского костра потухли под пеленой век. Напрягшиеся мышцы расслабились и болезненный сон вновь победил после временного приступа энергии.

[Heires$ >>>]

Антейа ещё какое-то время молча просидела на корточках у кровати Квентина, пытаясь оформить услышанное в связный кусок информации, а потом тихо покинула комнату. Нужно было срочно найти врача, иначе кто знает, чем может закончиться эта лихорадка.
Сбежав вниз по лестнице, волшебница накинулась на трактирщика с расспросами, где можно немедленно разыскать лекаря. Тот, сбитый с толку, начал выяснять, зачем он понадобился постояльцам, но Антейа оборвала его резкм замечанием, после чего тот поспешно сообщил нужные сведения.
Практически бегом венти преодолела несколько кварталов, и остановилась тяжело дыша. Дальнейшую дорогу пришлось спрашивать у прохожих, но, в конце концов, она оказалась перед домом целителя. Уставшая, Антейа поняла, что могла поехать верхом, а вместо этого зачем-то неслась по улице на своих двух... Видимо, тайна, открывшаяся ей, настолько её впечатлила, что вся рациональность действий магички куда-то испарилась.
Врач оказался уже немолодым человеком, он появился на пороге в домашней одежде и потирал заспанные глаза. Антейа поняла, что разбудила его, но времени церемониться у неё не было. Через какое-то время, включающее в себя переговоры и дорогу назад, волшебница и лекарь появились в комнате Квентина.

[higf >>>]

За это время в комнате больного по существу ничего не изменилось, разве что Квентин лежал теперь не на спине, а на боку, но все так же был без сознания и что-то шептал в бреду, однако расслышать это было очень трудно. Ему сперва виделся родительский дом, отец и мать, картины детских лет… Затем вдруг за мальчиком пришел незнакомый маг, и сказал. что его будут учить стихийному волшебству.
Действие перенеслось в другую комнату, где его окружили чародеи со строгими лицами, требовавшие, чтобы он проявил способности в магии. Они создали вокруг огненное кольцо, все сужавшееся. Квентин задыхался от жара и попеременно пытался то защититься волшебством, то закричать учителям, что он ничего не может, он сгорит… Только слова не шли из обожженного горла, и получался лишь тихий шепот, а расстояние до огня становилось все меньше, и жар возрастал.
- Не надо огня, - простонал а’Латрель чуть громче, так, что это услышали лекарь и Антейя.

[Heires$ >>>]

Антейа взволнованно посмотрела на Квентина, которого сжигала лихорадка, а потом её взгляд, с надеждой, переместился на доктора:
- Вы сможете ему помочь?
- Для начала мне нужно осмотреть его, - врач присел около кровати и начал осматривать больного. - Он ранен? Кто нанес ему эти царапины?
- Это был болотный зверь, мы долго путешествовали. - Волшебница подошла ближе, внимательно наблюдая за действиями мужчины.
- Похоже, раны загноились, нужно промыть их и наложить повязки. - целитель принялся рыться в своей сумке, - Мне нужна горячая вода и чистая ткань.

Антейа вернулась через несколько минут с раздобытыми водой и повязками. Доктор промыл раны и нанес на них какую-то бурую мазь, затем осторожно перевязал Квентина.
- Если грязь не успела проникнуть глубоко в его кровь, то ваш друг должен скоро поправиться, только необходимо менять повязки и поить его этим отваром, - врач вручил венти бутылку с тёмной жидкостью, - Но если рада гноится давно и уже успела разнестись но его телу, то, боюсь, я не в силах буду ему помочь... На всё воля Создателя!
С этими словами целитель удалился, оставив обеспокоенную Антейу наедине с Квентином, тело которого терзала лихорадка.

[higf >>>]

Солнечный луч не торопясь брел по доскам потолка к углу, по дороге отогнав явно недовольного этим вторжением паука, который, очевидно, намеревался расширить охотничью территорию. Так приятно ни о чем не думать и наблюдать за этим, слушая, как ветер шуршит листвой и перекликаются за открытым окном птицы.
Покой без всяких мыслей, когда просто не хочешь вспоминать, кто ты, где и зачем. Неужели так не может длиться вечно?
Вечно… Что-то назойливое тревожно стучится в сознание, напоминая, что нет не только вечности, но и времени. Оно на исходе. Какая-то чепуха, но надо разобраться, может, тогда этот противный внутренний голос оставит его в покое и даст без помех узнать, поймает ли паук в свои сети эту большую муху, что сейчас залетела?
Итак, кто он? Правильно, Квентин а’Латрель, а это гостиница, название которой вылетела из памяти. И он здесь, а не в Артарисе, потому что…
Взрыв!
Откинув с себя одеяло, молодой человек вскочил с постели. Что с ним было? Сколько времени прошло? Наверное, он опоздал! У кого же спросить? Из памяти всплыло имя спутницы.
- Антейя!
Разумеется, проще всего одеться и выйти в коридор, спросить хозяина, а не кричать. Но эта мысль придет позже, а пока голова работает еще не слишком, как и мышцы, которые отреагировали на резкий рывок после долгого лежания приступом внезапной слабости.

[Heires$ >>>]

Несколько дней Квентин пролежал без сознания, Антейа осторожно поила его водой и настойкой, которую оставил врач, но юноше не становилось лучше. Волшебница уже начала терять надежду, не веря, что её спутник может поправиться. Возможно, если бы не его бред в первую ночь, венти не так бы переживала по поводу гибели своего работодателя, ведь все деньги а'Латреля перекочевали бы ей, а это куда больше, чем он обещал ей за выполненный договор. Но теперь дела обстояли иначе, Квентину было известно, как можно воскресить усопшего, а значит у неё появился шанс вернуть свою несостоявшуюся жизнь. Этот парень был ей никем, и тем не менее Антейа практически всё время просидела около его кровати, точно любящая жена, или родная мать. Если а'Латрель погибнет, то унесет за собой тайну... Живи... пожалуйста, живи!
Волшебница сама стала похожа на тяжело больную, её щёки побледнели, под глазами легли тени, она почти не спала и не ела в эти дни. Ловя каждый вздох Квентина, каждое движение тела, венти практически не покидала его покои. И так уж случилось по какой-то иронии судьбы, что её спутник пришел в себя именно тогда, когда она отлучилась из комнаты всего лишь на одну минутку.
- Антейа! - Голос глухо разнесся по коридору, скрадываемый плотно закрытой дверью. Венти не сразу поверила, что слышит его, приняв за игру уставшего от напряжения мозга. Но уже через мгновение Антейа поняла, что этот зов ей не почудился, и бросилась к двери комнаты.
- Квентин? Ты пришел в себя?! Слава Создателю!!! - Выдохнула волшебница, остановившись на пороге.
Он будет жить! Теперь всё будет хорошо... теперь её жизнь изменится.. вернется к тому, какой она должна была стать!

Сообщение отредактировал Heires$ - 7-07-2006, 19:38

[higf >>>]

Совместно

Увидев свою спутницу, Квентин мгновенно, не здороваясь и не обращая внимания на вид девушки, выпалил вопрос:
- Сколько времени прошло?
- Ты трое суток был без сознания, - Антейа с тревогой взглянула в глаза Квентина, горевшие нездоровым огнем. - И сейчас тебе ещё рано вставать! Ты слишком слаб, лучше приляг.
- Ты не понимаешь, - возбужденно произнес молодой человек, - у нас максимум всего четыре дня, а потом вся поездка теряет смысл!
Венти тут же подобралась и вся превратилась во внимание. Значит срок истекает... Это меняет дело.
- Но ты уверен, что тебе хватит сил на путешествие? Давай хотя бы останемся ещё на одну ночь здесь, тебе нужно набраться сил.
- А если потом что-то случится и мы задержимся? Или по каким-то причинам то, что положит конец… сроку, произойдет раньше?
Только тут Квентин начал приходить в себя и обратил внимание, что на нем нет верхней одежды. Смутившись, молодой человек вернулся в постель и укрылся одеялом.
Антейа едва заметила смущение, заставившее а'Латреля вернуться под одеяло, после трех бессоных ночей окружающая обстановка стала для неё бесцветной, она перестала замечать что-либо, только одна мысль билась в её голове.
- Но если ты упадешь с лошади из-за слабости, то ещё менее вероятно, что мы успеем вовремя. - Волшебница стояла на своем, но её голос и интонации были мало убедительными, собственно, она и не хотела выигрывать в этом споре.
- Не упаду, - мрачно пообещал Квентин. – Свежий воздух должен помочь. Давай выедем сейчас и на ночлег остановимся пораньше. Кстати, как ты сама себя чувствуешь?
Только сейчас он обратил внимание на то, что девушка тоже выглядит не лучшим образом.
- Ничего, это же не меня лихорадило, просто плохо спала... - Антейа провела ладонью по нечесанным волосам и подумала о том, какой же у неё должен быть видок, если даже очнувшийся от тяжелой болезни человек заметил, что ей нехорошо. - Тогда одевайся, а я пойду соберу свои вещи и зайду к тебе, чтобы отправиться в путь.
- Подожди, - ведь кто-то должен был ухаживать за ним во время болезни. И, судя по ее виду… - Спасибо тебе, Антейя! Ты делаешь больше, чем должна по нашему договору. Я не забуду этого!
"Не будет тебя - не будет договора" - едва не сорвалось с её губ, но что-то заставило венти не произнести это вслух.
- Мы много пережили вместе за время нашего путешествия и, пожалуй, стали больше чем просто работодатель и наемница, - Антейа взялась рукой за ручку двери, - не стоит меня благодарить...
- Стоит, - голос а’Латреля был убежденным, - стоит, и мы вернемся к этому. А сейчас пора собираться в путь!

[Heires$ >>>]

Вещи были собраны на удивление быстро, точней и собирать-то ничего не пришлось... Антейа так и не успела их разобрать из-за болезни Квентина. Только сейчас, когда её спутник пришел в себя, венти почувствовала, как же была измотанна, но если время поджимает, то придётся побороть желания своего тела. Глотнув воды из стакана, забытого на столе, волшебница вышла из комнаты и устало прислонилась спиной к двери. Внезапная слабость накатила на Антейю, и она едва удержалась на ногах.
"Не сейчас!" - приказала себе магичка и оторвалась от поддерживающей её двери. Радовало то, что путь им предстоит не пеший, а на коне она удержится.. должна удержаться!
Добравшись до двери Квентина, волшебница едва слышно постучала и прижалась боком к дверному косяку.

[higf >>>]

Сумки Квентина, соответственно, тоже не были разобраны. Не торопясь, чтоб не упасть, он поднялся и переоделся в дорожное платье, затем вымыл лицо и руки. Холодная вода подействовала освежающе и, с усилием таща сумки, артарисец подошел к двери. В этот миг тихой нотой прозвучал стук, и молодой человек открыл.
За порогом стояла Антейя, выглядевшая по-прежнему не лучшим образом, но… что было делать? А’Латрель даже ничего не сказал, и они вместе не спеша спустились вниз. Там Квентин щедро расплатился с хозяином, ведя себя все в той же высокомерной манере, несмотря на владевшую им слабость. Выйдя наружу, человек и венти подождали, пока им подвели коней, которые хорошо отдохнули и выглядели куда бодрей и веселей хозяев и, с некоторым трудом забравшись в седла, выехали в путь, юноша впереди, Антейя – второй.
Скакуны шли размеренным походным шагом, легкий ветерок дул в лицо, и молодой человек с наслаждением вдыхал его, стараясь как можно меньше напрягаться. В дороге он действительно почувствовал себя лучше.

[Heires$ >>>]

На Антейу свежий воздух тоже подействовал ободряюще, хотя он и не мог заменить сытной пищи и крепкого сна. Её найтари был необычайно бодр и полон сил, несмотря на то, что до ночи было ещё далеко. Слава Создателю, дорога была ровной, без ям и ухабов, так что верхом на конях путников не сильно трясло, и всё равно в таком состоянии, в котором пребывала волшебница, она чувствовала малейшую неровность тракта.
Антейа мучалась тысячей вопросов, которые бы хотела задать своему спутнику, но сейчас она была слишком измотана, чтобы начинать этот непростой разговор. Вместо этого, венти послала коня вперед, чтобы Вольный поравнялся с лошадью Квентина и поинтересовалась, как юноша себя чувствует.

[higf >>>]

Под копыта коней ложилась утоптанная земля дороги, окруженной разнотравьем степи, лишь изредка прерываемой рощицами, которые казались напоминанием леса о своем существовании. А’Латрель смотрел вперед, словно ожидая, что Крентальский лес каким-то чудом прямо сейчас окружит их стеной деревьев. что будет означать. что до цели осталось сравнительно недалеко.
И вновь человек и венти в пути, но запаса времени уже нет. Тогда он спешил на случай, если произойдет что-то непредвиденное, но теперь, когда его уже случилось уже немало, задержка подобна смерти. Нет, хуже, ибо что его смерть, тем более, что… Квентин оборвал свою мысль, и в это время его догнала Антейя.
- Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем можно было ожидать, - ответил ей молодой человек. – Хотя на ночлег придется остановиться рано. А ты как?

[Heires$ >>>]

- Жива, как видишь, - устало усмехнулась Антейа, покрепче вцепившись руками в серебристую гриву своего чудесного коня. - Знаешь, я уже не надеялась, что ты очнешься от лихорадки... - вдруг переменила она тему, - И лекарь не был уверен, что ты можешь поправиться. Дорогую цену платишь за это путешествие...
Венти недоговорила то, что хотела сказать, решив, что всё же не время сейчас вести эти беседы.
- На ночлег, и правда, неплохо было бы остановиться пораньше, лучше потерять ещё немного времени из-за отдыха, чем из-за неприятностей в пути.
Пожалуй, впервые волшебница завидовала тому, что её спутник едет в седле, в таком состоянии сложно было держаться на гладкой спине найтари, тратилось много сил.

[higf >>>]

Квентин хотел ответить волшебнице, заговорившей о цене, но остановился, чтобы не сказать слишком много. Да и к чему? Не стоит рассказывать слишком много!
Они ехали еще несколько часов, пока оба не почувствовали себя совсем уж уставшими. Антейя, так вообще еле держалась на спине своего великолепного скакуна, но и не до конца выздоровевший молодой человек чувствовал себя немногим лучше.
Остановились, когда уже вечерело, но до темноты было еще немало времени, выбрав подходящий перелесок. Он выглядел достаточно густым, чтобы давать тень и скрывать путешественников от посторонних глаз, но не настолько зарос недружелюбным подлеском, чтобы ободрать ноги свои и лошадей. Пройдя не то что бы по тропинке, но там, где деревья открывали неширокий проход, человек и венти вышли на уютную поляну. Солнце бросало косые лучи на ее непримятую траву, неровный ковер которой украшали желтые, красные и лиловые головки цветов.
Крупного зверья в таких перелесках водиться не могло, поэтому, раскладывая припасы для ужина, решили, что караулить никто не будет, надеясь в случае чего на чутье коней или на то, что громкий шум прервет сон.

[Heires$ >>>]

Как же хорошо было стоять на твердой земле после спины найтари... А ведь Антейа столько времени проводила верхом! Сколько же сил отнимает недосыпание и голод...
Они разложили на траве свой ужин, который на сей раз был не таким скромным - тратирщик по их наказу собрал кой-какой провизии. Еда показалась волшебнице невероятно вкусной и, оказавшись внутри, приятно согревала тело.
Покончив с ранним ужином, Антейа растелила на земле свой плащ и моментально уснула. По началу она пыталась поразмышлять о том, как бы выудить из Квентина подробности его тайны, но сон утащил её в свои глубины, не позволив мыслям улететь далеко.

[higf >>>]

Утро было тихим, насколько может царить тишина в природе, пробуждающейся ото сна. Впрочем, эти звуки не мешали усталым путникам, которые провели во сне явно больше отведенной природой трети суток. Разбудить их раньше мог бы разве что рев голодного медведя над ухом, но медведи в лесостепи, разумеется, не водились.
Для Квентина ночь была на удивление спокойной, видимо, запас кошмаров временно исчерпал себя в бреду, и сейчас они отступили для переформирования и пополнения своих рядов. Как бы то ни было, молодой человек был рад отдыху и чувствовал себя значительно лучше, чем накануне – молодой организм быстро восстанавливался. Раны его тоже зарубцевались и лишь слегка зудели.
Потянувшись и поднявшись, он увидел, что Антейя еще спит, и приведя на скорую руку себя в порядок после сна, то есть уложив волосы рукой и умывшись скупо отмеренной порцией воды из фляги, начал раскладывать на траве еду для завтрака.
Отдых и красота утренней природы на время немного отодвинула в сторону мрачность, оставив лишь целеустремленность.

[Heires$ >>>]

Антейа проснулась от звуков, которые невольно издавал Квентин, роясь в походных сумках. Утро придало ей новых сил, а продолжительный отдых вернул на лицо румянец, согнав болезненную бледность с её щёк.
Позавтракав, путники быстро собрались и оседлали коней. Время неумолимо летело вперед, и венти видела по лицу а'Латреля, как его это беспокоит. Нужно было поговорить с ним...
Тем временем путешественников накрыла тень стройных деревьев, когда они въехали в небольшую рощу. Легкий ветерок шуршал нежными листьями у них над головами, щебетали птицы... Очень расслабляюще, доверительно...
- Квентин, я должна тебе кое-что сказать. - осторожно начала Антейа тихим голосом, так похожим на шелест зеленой листвы, - Когда тебя била лихорадка, ты бредил и говорил странные вещи. Называл меня Ниелой... Я не хотела вторгаться в твои секреты, но ты схватил меня за руку и говорил.. говорил... Я не всё поняла, но слишком многое мне открылось, а об остальном я догадалась. Про артефакт и воскрешение, про то, что Ниела, очевидно, была твоей возлюбленной? Прости, что так вышло, но раз уж это произошло, может быть ты расскажешь мне всё? Куда мы направляемся, зачем? Так мне будет проще понять цель, с которой ты нанял меня и помочь тебе в твоих поисках.

[higf >>>]

Совместно

Когда Антейя упомянула имя Ниелы, молодой человек резко осадил коня. Тот остановился и недовольно захрапел, не понимая, с чего вдруг прерывается его бег. Квентин обернулся на спутницу. «Разрушитель!! Сколько ж я наболтал!» - мелькнуло в голове. – «А какое ее дело, какое право имела она слушать!». Гнев человека, чье сокровенное вдруг оказалось на виду, чуть не вырвался наружу всплеском ярости.
– Это мое личное дело, - с трудом сдерживаясь, произнес он.
- Я знаю... - осторожно ответила Антейа, мягко останавливая Вольного, - Но я не могла лишить себя слуха, чтобы невольно не узнать твои тайны. А когда я узнала про это, то поняла, как всё серьезно, и чем дальше, тем сложнее нам было бы продвигаться... как я могу помочь тебе, если не узнаю цели? Это то же самое, что пройти по веревочному мосту без перил с закрытыми глазами. Тем более, время заканчивается. Чем больше я буду знать, тем скорей мы сможем достичь цели, - венти вложила всю силу убеждения в свои слова, - Да и, поверь, мне нет дела до твоей личной жизни, она принадлежит тебе одному, я не стану в неё вторгаться, но сейчас речь идет о моей работе и обязательствах, которые я взяла на себя.
Квентин вспомнил, что Антейя сидела рядом, когда он бредил, и понемногу овладел собой. Не выходить же ей было… Он закусил губу и немного помолчал, а затем продолжил спокойнее:
- Если ты все это знаешь, что бы тебе хотелось услышать еще? Сейчас нам надо добраться до места, а потом я скажу, что надо делать, когда придет пора. Чем помогут тебе лишние знания и чем мешает их отсутствие?
- Я хотела бы знать, что именно мы разыскиваем, и на это есть несколько причин. И если первая - моё любопытство и интерес ко всему, связанному с магией, то вторая касается не только меня... Надеюсь, ты понимаешь, что магия, способная воскрешать - это очень могущественная магия и может быть опасной. Я хочу знать, с чем мы имеем дело для нашей безопасности. Помнишь с чем мы столкнулись в самом начале пути? Это была темная магия, магия некромантов, и, возможно, твоя магия тоже из той же области. Если ты не волнуешься за себя, то подумай о Ниеле... Что если она воскреснет бездушным монстром? Хочешь ли ты для неё такой "жизни"?
Сперва Квентин раздраженно смотрел на девушку, и только те самые мысли о том, как она вела себя во время его болезни, помогли сдержаться. Однако потом он признал ее доводы логичными и начал медленно говорить, подбирая слова.
- Это наша семейная тайна и никто не должен о ней узнать. Хотя держат в секрете сейчас рукопись по традиции да потому, что не верят в то, что там написан. Меня просто подняли на смех. Однако я сверил источники – все совпадает. Неподалеку от Уальса, в лесах, есть тайник. Туда помогает попасть некоторые приметы, до которых мы еще не добрались. Однако открыть вход в него может лишь маг, и по этой причине мне понадобилась ты, Антейя… Конечно, помимо собственно сопровождения в дороге. Там хранится артефакт, принадлежавший нашему роду. Кто его изготовил и почему этого не смогли повторить – рукопись умалчивает. Подарен он был моему предку могущественным магом, советником первого короля Линдсбауна. Во время войны, когда Лайв Весенний Дождь повел на нас полки унтров и людей запада, мой прапрадед спас жизнь этому магу.
Уж неизвестно, почему подарок в ответ был именно таков – прапрадед написал очень туманно, видимо, причины были. Как бы то ни было, сам он этой магией не пользовался, а спрятал вещь сравнительно недалеко от поля сражения.
Артефакт действительно воскрешает мертвых, но не путем некромантии, а совсем иначе. Я не маг, да и предок им не был, поэтому не знаю сути заклятия, только о каком-то замещении магических энергий. – Скрытность не совсем покинула Квентина, и говорить о том, что он знает, что жизнь воскрешаемого обменивается на жизнь прибегающего к магии, а’Латрель не стал. – Однако, как ты верно заметила, обычно мертвых могут поднять только некроманты, и создатель артефакта смог обойти запрет только на один раз… Это свеча, она должна сгореть до конца в руках воскрешающего, и когда догорит, тот, о ком он думает, оживет. Но только если его тело цело. Небольшие повреждения и раны могут залечиться, но, если умерший превратился в прах, сожжен или разрублен на куски, не поможет ничто.
Поэтому я спешу, ведь, по обычаям церкви Создателя, тела нужно сжигать. Простолюдины сжигают их сразу, однако знатные семьи соблюдают иной ритуал – как ты и сама, конечно, знаешь, покойники знатного происхождения десять дней лежат в семейном склепе, в особом помещении, и их тела окуривают травами и мажут мазями, предохраняющими от… разложения. – Молодой человек споткнулся на этом слове, его лицо исказила гримаса и захотелось завыть от тоски – Квентин представил себе Ниелу в склепе, в руках ритуальных дел мастеров. Закончил он очень коротко. – Тело Ниелы Айлинсворт сожгут через три дня.
Антейа слушала речь Квентина, едва сдерживая эмоции, хотя это удавалось ей с трудом. Какая же сила была в этом артефакте?.. Немыслимо! Она хорошо помнила, кто был магом-советником, Варсену Великого (к слову, Великим его прозвали уже после смерти) был посвящен целый раздел Истории магии. Не удивительно даже, если он сам создал свой подарок...
Антейа, очарованная услышанным, насторожилась лишь тогда, когда речь пошла о сохранности тела, но тут же расслабилась. Тело её учителя было под магической защитой в подземельях магического святилища Майндуиспер, где покоились все магистры. Значит её надежды могут осуществиться, они реальны, почти осязаемы...
Но что это? Артефакт сработает лишь один раз? Тень разочарования скользнула по её внимательному лицу, но решение пришло в единый миг: стать первой!
- Теперь я понимаю... нам действительно нужно спешить. А если артефакт был подарен магом, значит это не тёмная магия. Ты правильно сделал, что рассказал мне, теперь я представляю, что мы ищем, и путь наш будет короче. Такая мощная магия, как требуется для подобного ритуала, будет звать меня, я почувствую энергию задолго до того, как мы приблизимся к её источнику. И мне будет проще определить направление, в котором мы будем двигаться.
Вдруг, так же, как раньше он упорно молчал, Квентину захотелось продолжить рассказ, выговориться. Рассказать о Ниеле, истории их взаимоотношений, если ее можно так назвать, о своих безнадежных чувствах к девушке, ее гибели и своем решении. Это стояло в горле и рвалось наружу. Раньше молодой человек не понимал, как нужен ему слушатель, а теперь оказалось, что так нужно облегчить душу…
Нежелание показывать свои чувства, юношеская стеснительность, а еще – страх утратить каменную решимость заставили сдержаться. А’Латрель только наклонил голову, чтоб Антейя не видела его лица.
- Это хорошо… Поехали, что ли! – голос был глух и звучал так, словно говорить было тяжким трудом.

[Heires$ >>>]

- Да, поехали... - Антейа чувствовала, что Квентин хочет сказать что-то ещё, но всё важное для себя она уже выяснила, поэтому не стала вытягивать из него большего.
Они въехали вглубь рощи в тишине, которая нарушалась лишь звуками природы и мягкой поступью коней по свежей траве. Такая дивная гармония... А в мыслях волшебницы, тем временем, плелась липкая и тёмная паутина. На мгновение венти засомневалась, голос совести прозвучал в голове. Она не имеет право отобрать у Квентина его тайну, его смысл и цель жизни. Но через секунду Антейа уже прогнала прочь сомнения. Жизнь какой-то безымянной девчонки, которая нарожает таких же безвестных ребятишек, или жизнь могущественного мага, чье имя известно в определенных кругах, чьё воскрешение даст миру нового могущественного магистра - её, Антейю Летящую Мысль.

Люди... Как редко они тут появляются, в их тихой, уютной роще. Такие интересные, у них такие непривычные резкие голоса, и они носят странные тонкие шкуры на себе. Один путник, не совсем человек... и его лошадь... Нет, не просто лошадь - найтари! Удивительно, что такое животное подчинилось.
Из-за кустов на путников взирала лиса, когда те тронулись в путь, рыжий зверь засеменил вслед за ними, прячась в зеленой поросли.
Эти двое идут прямо к Полю Снов... Они, наверняка, просто не знают, что их там ждет! Пусть идут, или же... Найтари - такое чудесное животное, жаль, если оно попадет в сети губительного сна.

Вольный задергал ушами, нервно поглядывая по сторонам. Антейа пригнулась к шее коня, успокаивающе, поглаживая серебристую гриву. Она не сразу поняла, что так встревожило её любимца, но уже через мгновение поняла причину.
Перед путниками появилось существо, как две капли воды похожее на саму Антейю. Не успела венти прийти в себя, как перед ними уе стоял "Квентин".
Пока оба путешественника не смогли обрести дар речи, существо заговорило с ними.
- Ваши народы называют таких, как я, Синами. - дивное создание вновь изменило облик, превращаясь в маленькую девочку с длинными волосами и ясными большими глазами.
"Синами"... Антейа помнила легенды про этих существ, но никогда не надеялась увидеть живую легенду.
- Ваш путь опасный! Он ведет на Поле Снов, там вы уснете навечно. - тем временем продолжала Синами своим звонким мелодичным голосом. - Обходите его стороной, никого не щадит Хозяин Снов... никого!

[higf >>>]

(Совместно)

Задумавшийся Квентин был изумлен появлением в поле зрение нового действующего лица, которое так легко меняло облик. О подобных существах он никогда еще не слышал.
- Кто это? – быстро спросил молодой человек у Антейи.
- Их иначе называют "Лесными духами", никогда не слышал о них? Хотя это почти легенда... - прошептала венти, не отрывая взгляд от диковинного существа.
- Нет, - мотнул головой а’Латрель. – Никогда. Раз ты о синами что-то знаешь, тебе и говорить, надо же что-то ответить. Тем более она предупреждает об опасности…
Он закусил губу. Опасность – очередная возможная задержка!
- Кто такой хозяин снов? О какой опасности идет речь? - осторожно проговорила Антейа, позволяя Вольному сделать пару шагов в направлении синами.
- Вы не знаете о Хозяине? - девочка недоверчиво склонила голову набок. - Вы уснете, и он заберет вашу жизнь, заберет ваши сны... вы будете вечно жить кошмарами! У тебя очень красивая лошадка! - Неожиданно переменила тему синами, подойдя к найтари и ласково коснувшись пальчиками его носа.
- Подожди, этого быть не может, я никогда не слышала ни о чем подобном! - Выпалила Антейа, тряхнув косицами.
Девочка лишь пожала плечами и отвернулась.
- Как хотите. Мне всё равно, но у тебя такая чудная лошадка. Мой совет - обойти поле стороной. - И волшебное существо юркнуло меж деревьев, растаяв, точно утренний туман.
Квентин посмотрел на свою спутницу. Он был явно недоволен новыми сведениями.
- Что ты обо всем этом думаешь, как маг?
- Я не слышала, что такое возможно, но учитывая наши приключения до этого... я не могу быть до конца уверена. И синами... о них ходят разные легенды и истории. Никто не знает, правдивы они, или ложны. Кто-то говорит, что лесные духи могут завести тебя в дремучую чащу и бросить там, а другие утверждают, что дивный народец издавна помогает попавшим в беду людям. - Антейа пожала плечами, рассеяно поглаживая серебристую гриву Вольного.
- Как бы то ни было, - медленно, раздельно и очень твердо произнес Квентин, лицо которого вновь напомнила камень, - мы не можем позволить себе задержки и обходы.
Лишь пальцы его не сохранили неподвижность, сплетаясь между собой.
Не зная обстоятельств спешки, Антейа бы вряд ли пустилась в эту авантюру. Хоть словам синами и не было веры, но и зря такие вещи не сочиняют, а значит вероятность опасности была весьма ощутимой. Только теперь все стремления чародейки были направлены в одну сторону с Квентином.
- Значит, так тому и быть. Может синами просто прячут там свои сокровища и не хотят, чтобы люди ходили там? - Предложила она успокоительный вариант, посылая коня вперед.

[Heires$ >>>]

Деревья стали редеть, и сквозь стройные стволы появились пёстрые просветы - роща осторожно и бережно выпускала своих гостей в раскинувшееся до горизонта поле.

За путниками, сквозь изумрудную листву, следили два внимательных глаза, печально провожая покачивающийся серебристый хвост найтари.
- Не послушали, - пожала пречами синами, но уже через мгновение забыла о двух всадниках, увлекшись разглядыванием нарядной бабочки.

Последние ветки кустов хлестнули коней по груди, неохотно открывая Квентину и Антейе огромное, поросшее травой и цветами поле. Пейзаж был до того красив и наполнен умиротворением, что никому и в голову не могло прийти, что это зеленое нежное море может таить в себе какую-либо опасность, поэтому путники пустили коней галопом.

[higf >>>]

Дорога вела через поле, и никакой опасности тут не было. Видимо, синами что-то скрывала, а может, просто решила подшутить над случайными встречными. Что может быть опасного в такой тишине и покое? Это не болото, где на каждом шагу можно провалиться в трясину, тут даже атмосфера такая приятная и умиротворенная, становится спокойно и как-то уютно.
Хочется растянуться на травке и отдохнуть. Жаль, что они спешат, но как-нибудь потом можно вернуться сюда. Хотя, какое еще потом? Его же не будет!
Но об этом думать не стоит, да и не хочется. Все-таки здесь хорошо… Даже лошади пошли помедленнее.
Рука Квентина как-то вяло дернула повод, но его верный скакун не отреагировал. Ну ладно,
пусть немного отдохнет, а потом можно будет пустить коня рысью. Потом… Он огляделся вокруг. Найтари его спутницы тоже не спешил, да и она сама, кажется, прониклась красотой этого поля.
Молодой человек хотел что-то спросить, но вместо этого широко зевнул. Кажется, дни болезни еще сказываются, но до ночи пока далеко, у него много сил, и спать совсем не хочется...
Да, совсем не хочется и они продолжают ехать дальше.
Ему было так хорошо, как давно не было, и потому а’Латрель так и не уловил момента, когда гнедой остановился совсем, а сам он зачем-то попытался слезть – наверное, поднять что-то очень красивое и нужное.
Квентин растянулся на траве, раскинув руки в стороны, и вдыхая аромат незнакомых цветов. Ровное дыхание говорило о спокойном сне.
Ураган спокойно щипал траву рядом с хозяином, дожидаясь, когда закончится неожиданный отдых. Теперь он уже не ощущал ничего чужого, навеянного извне в своем лошадином разуме.

[Heires$ >>>]

Дивные ароматы цветов ласкали обоняние, а ветер был таким невыносимо нежным... Хотелось остаться здесь навсегда, в объятиях сочной зеленой травы, под этим безупречно-синим небом...
Антейа сама не заметила, как оказалась рядом с Квентином на ароматном одеяле из цветов и трав. Все заботы и мысли показались такой глупостью, чем-то ничтожным в сравнении с вселенским покоем этого места. Веки смежились сами собой, разум уплывал куда-то вдаль, тело наливалось свинцовой тяжестью, которая казалась на удивление приятной... И мягкий, ненавязчивый сон заполнил всё сознание волшебницы.
Она не почувствовала чужого присутствия, пока её сновидения не стали пугающе реалистичными. Яркие, красочные - они пугали своей правдоподобностью, а когда в них вошло существо... Неужели это и был Хозяин снов, которым пугала их синами? Эта сущность жадно впилась в грёзы Антеии, лишая её личности, отнимая последние силы к сопротивлению.

[higf >>>]

Сны – это жизнь и это смерть. Или почти смерть. Жизнь – это чужие сны, а полусмерть – его собственный, без сновидений, чувств, ощущений и памяти, длящийся, пока кто-либо, наделенный разумом, вновь не окажется в круге породивших его сущность пулов. Сам Хозяин Снов не помнил, как и почему это случилось, да и то сказать – попроси любого вспомнить собственное рождение! Первое, что он сделал – усыпил двух магов, творивших какие-то чары, и жил их снами, пока души не покинули тела, которым для поддержания жизни требовались вода и пища.
Оказалось, что сны птиц, кроликов и прочих неразумных непригодны для жизни, хотя он может заставить их уснуть. После многих проб выяснилось, что это все равно, что взрослому человеку пытаться лежать в колыбельке – больше похоже на пытку, чем на отдых, и Хозяин Снов оставил эти попытки, тем более, что сперва пища попадалась довольно часто – ведь годились и полуразумные расы, те же синами и акуэны.
Увы, они вскоре стали обходить Поле Снов, да и человеческая дорога через него, и до того не оживленная, оказалась совсем заброшена. Все больше и больше времени приходилось проводить вне настоящей жизни – в собственном сне, который казался ему тем, что люди называют словами «серость» и «пустота».
Поэтому он так обрадовался, почуяв два высокоразвитых разума – это был настоящий деликатес, кусок жизни, - а иной ему было не дано! Конечно, кони и люди не могли сопротивляться этой магии – ведь она даже не подчиняла своей воле, а высвобождала стремление к покою, умиротворенности и отдыху, живущее в каждой душе.
Человек и венти оказались на траве, и Хозяин нырнул в их сны, как человек ныряет в теплое, ласковое море. Сперва он покупался в струях снов венти, ловя тревогу, честолюбие, гордость, жажду знаний и власти и ее планы. Он был самой волшебницей, то уча в ее воспоминаниях новое заклинание, то вставая во главе Академии магов в сиянии славы – когда сны были мечтательными, то, будто в контрастном душе, проплывая через неясные, разрозненные обрывки образов, так намешанных воображением, что и не поймешь, о чем они. Пару раз сны казались слишком страшными – на девушку налетал какой-то магический монстр, а она забывала заклинание, или чересчур непонятными, и тогда, недовольное таким течением собственной жизни, это странное создание исправляло течение грез венти, как всадник дергает за поводья лошади и дает ей шпоры, когда она делает не то, что надо. Но обычно Хозяин Снов предпочитал плыть по течениюе – ведь интереснее, когда не знаешь, что ждет тебя впереди, к тому же самому не придумать и сотой доли того, что снилось его жертвам, таким многочисленным и таким разным.
Эти очень интересны, интереснее полуразумных или простых крестьян, жаль, что скоро их уста тоже испустят последний вздох, как и многих ранее. Кости обглодают хищники и разнесут ветры, а ему в это время придется снова погрузиться в не-бытие.
Захотелось разнообразия и не имевшее материального тела существо перешло, переползло, проскользнуло в сны лежавшего рядом Квентина. Сновидения того были сейчас спокойны, и Хозяин снов с наслаждением стал мальчишкой, лежащим на берегу реки и смотрящим сквозь густую листву вверх, а раздраженное этой дерзостью солнце то и дело норовило проскочить сквозь тревожимую ветром листву и кольнуть в глаза, однако даже это не нарушало радость мальчика, смывшегося на полдня от учителей и воспитателей.
Пронизанный этой радостью и покоем, Хозяин плавно перешел в следующее сновидение Квентина, где вместе с молодым человеком, бледнея, краснея и волнуясь, слушал голос юной Ниелы Айлинсворт, с которой его только что познакомили. Ругая себя за столь пошлые мысли о таком прекрасном, неземном создании, он все время норовил бросить взгляд на ее корсаж, в вырезе которого дыхание вздымало пышную, не по возрасту, грудь.
Хозяин Снов хихикнул – такие эмоции, такие образы, настоящий деликатес! Это так необычно и волнующе!
Не переставая быть ярким, видение стало иным, горестным и тревожным. Произошло что-то, что просто невозможно было осознать и принять, мир рухнул в мгновение ока. Зачем все это небо, солнце, люди вокруг, на которых непонятно зачем надо реагировать, зачем он сам? Умереть! Во сне Квентин сделал то, до чего не дошло наяву – вошел к себе в комнату и выхватил кинжал, готовясь вонзить себе в грудь.
Это было уже совсем не весело и неприятно, это не нравилось Хозяину Снов. И он, как делал всегда, взял управление сном в свои руки, отталкивая его течение от края пропасти, управляя сознанием молодого человека. Вернее, попытался взять.
На груди а’Латреля, лежащего на траве, похолодел чуть не до температуры льда зашитый в висящем на шее маленьком кожаном мешочке кусочек малахита. Его подарили парню на 16-летие родители, купившие оберег у придворного мага. Талисман должен был уберечь наследника герцогского рода от попыток магически подавить, подчинить его волю, предупреждая владельца о подобном чародействе охлаждением. Также его нельзя было снять незаметно, ибо он был настроен на одного человека и все тем же холодом давал владельцу знать о такой попытке, а чужие руки ощущали болезненный разряд.
Хозяин Снов не понимал, что происходит, он никогда не сталкивался с сопротивлением и был озадачен. Еще одна попытка снова не удалась, а во сне, который сейчас был его жизнью, Квентин уже наносил удар. Оставалось одно – рвануться отсюда, уйти в сны девушки. И странное существо рванулось, выходя из кошмара. Но кинжал уже вонзился в грудь, пробивая кожу, плоть под ней и вонзаясь в сердце.
Умирать – было больно и страшно. В его снах никогда не было смерти, даже когда умирало тело, питавшее служивший местом временного обитания ментального вампира мозг. Хозяин уходил оттуда до угасания сознания, всеми силами предварительно удерживая его в нужном русле. А теперь оказалось, что если жизнь в чужом сне – твоя настоящая жизнь, то и смерть в нем же – настоящая смерть.
Сознание Хозяина Снов вспыхнуло в багровом зареве боли и… угасло навсегда, когда Квентин умер в собственном сне.

[Heires$ >>>]

Липкий и тягучий сон был взорван водоворотом боли и ужаса, часть которой досталась и путникам, чьим разумом владел Хозяин снов. Безмолвный крик волной накрыл двух измученных жертв и, казалось, вот-вот сведет их с ума. Но боль утихла так же быстро, как и вспыхнула, оставляя человека и венти лежать на траве опустошенными оболочками.
Сколько прошло времени прежде, чем сознание и ощущение себя начало возвращаться к пленникам Хозяина снов, чьё существование в этом мире оборвалось так неожиданно? Это знало только маленькое чудесное создание, выглядывающее из-за кустов рощи, диковинные глазки синами вглядывались в бесконечную даль поля, и всё её существо ликовало от внезапно исчезнувшего гнетущего чувства опасности.

Солнце уже начинало клониться к горизонту, заливая тонкие листики облаков дивными багровыми красками, когда венти смогла открыть глаза. Трава щекотала её щёку и нос, заставляя волшебницу поморщиться, окончательно приводя в движение молодое тело. Осознание того, что могло с ними произойти, если бы не какое-то удивительное чудо, о природе которого она даже не догадывалась, цепкими коготками впилось в чувства Антейи. Резко вскочив, венти потормошила лежащего рядом Квентина:
- Скорей, давай убираться отсюда, пока ещё какое-нибудь чудище не надумает подглядывать в наши сны!
Только сейчас волшебница заметила, что день подходит к концу, а значит утекает драгоценное время. Ничего - найтари прекрасно ориентируется в темноте, значит путь продолжится ночью!

[higf >>>]

Умирать обычно страшно. Даже если человеку кажется, что это ему безразлично, инстинкты, заложенные в его тело, царапают равнодушный мозг оружием, данным природой для выживанием – страхом. И разум отшатывается от опасной грани, если только физическая составляющая человека не настолько разрушена либо измучена болью, что прекращение существования кажется ей избавлением.
Словом, даже когда умираешь во сне, остается неприятное чувство, и хотя с молодым человеком такое уже случалось, пережитое на этот раз показалось удивительно настоящим. Не получив знаний Антейи и не обладая магической силой, он не понял, что произошло, но на душе было весьма мерзко. Молодой человек мотнул головой, скидывая объятия кошмара и пытаясь убедить себя, что этот вечер, эта трава, это вечернее небо – и есть настоящая реальность, а не наоборот.
- Какое чудище? – спросил он вяло. – Ничего не понимаю, как мы могли уснуть. Конечно, поехали скорее!
Неловким движением, совсем не так легко, как обычно, потому что мозг еще плохо управлял телом, Квентин вскочил на коня. Им обоим повезло, что прекрасно обученные лошади не покинули хозяев.

[Heires$ >>>]

Антейа тоже не вполне понимала, что с ними произошло, но слова синами намертво отпечателись в её голове, слова о Хозяине снов. Нужно будет рассказать об этой силе учителю... когда он воскреснет! Чудовище погибло, возможно, второго такого уже не будет, но записи должны сохранить его существование.
За этими раздумьями волшебница не заметила, как ночь вступила в свои права, зажигая на тёмном небе тысячи серебряных огоньков. Вольный был доволен, он двигался бодро, весело покачивая роскошным хвостом. Давно они не передвигались в это время суток, заставляя найтари приспосабливаться к ненавистному солнечному свету и отдыхать в тогда, когда его кровь быстрее бежала в жилах.
Жаль только, восторг великолепного животного не мог длиться долго - поле сменилось исполинскими деревьями, чьи древние корни выбрались на поверхность, мешая путникам передвигаться.
Крентальский лес. Могучие сосны смыкали кроны высоко над головой, закрывая собой небо, земля устлана мягким ковром из хвои. Впереди лишь тёмно-рыжие стволы, за которыми прячется мрак... Величественная красота с привкусом страха.

[higf >>>]

К счастью, сейчас никаким горьким мыслям не было место в сознании Квентина – вся сосредоточенность уходила на то, чтоб находить дорогу и не быть сбитым наземь какой-либо веткой. Впрочем, скоро стало настолько темно, что передвигаться было практически невозможно. Лучше остановиться для краткого отдыха, пока первые утренние лучи полного сил дневного света не заставят своими резкими выпаду темноту потесниться, открывая взгляду окружающее.
Они сделали привал на какой-то поляне и развели небольшой костерок – чтобы отпугнуть диких зверей. Людей, даже разбойников, тут вряд ли можно было встретить, так что снова решили не караулить, тем более что после пережитого Квентин не мог крепко уснуть, погружаясь в дрему с опаской и то и дело встревожено вздрагивая, открывая глаза и озираясь вокруг. Наверное, так же обстояли дела и у Антейи, хотя кто ее знает?

[Heires$ >>>]

К Антейе сон идти отказывался, но совершенно иной причине, девушку одолевали мысли о том, как обставить дела так, чтобы Квентин не успел первым воспользоваться артефактом. Идти туда придется вместе, иначе некому будет показать предполагаемое место расположения... а дальше? Как удержать этого безумца от того, чтобы он не подлетел ураганом к магической вещице и не использовал её в ту же секунду?
Тысячи вариантов завращались в сообразительной головке молодой волшебницы, заставляя её ворочаться на жесткой земле, пока тревожный сон не заволок её сознание.

Утро ворвалось в древний лес подобно горной лавине, сметая рваные клочья тьмы. Громко крикнула птица, разбудив Антейю. Вряд ли венти смогла бы проснуться так рано самостоятельно.
Спешно позавтракав, путники снова тронулись в путь. Освещенный солнцем, лес стал куда более приветливым, чем накануне и путешествовать по нему стало на много приятнее. По дороге им встретился чистый родник, чему венти и человек несказанно обрадовались - их запасы воды уже подходили к концу.
- Как бы нам не пришлось ехать дальше без отдыха... - устало заметила Антейа, разглядывая чащу, заросшую цепким кустарником, - По лесу быстро не проедешь, а времени осталось совсем мало.

[higf >>>]

– Если надо – поедем, – коротко и резко кивнул Квентин. – Но тут неподалеку должны быть остатки старой дороги, которой пользовались во время войны. Конечно, сейчас все это позарастало травой и деревьями, но я все же рассчитываю, что там можно двигаться быстрее.
– Он достал старую карту с какими-то пометками, рассматривая ее. Спрятав, объявил:
– Это несколько восточнее, надеюсь, нам хоть раз повезет!
Им действительно повезло где-то после обеда. Старая дорога сохранилась лучше, чем можно было ожидать – видимо, ей пользовались еще несколько десятилетий после войны, для пути в центр страны. Потом эти места не запустели и не была построена другая, еще восточнее, по которой они и должны были попасть к своей цели, если бы не перенос в болото. Трава и корни еще не до конца разбили камень, которым был вымощен путь, и ехать стало легче и быстрее. Предпоследний день срока перевалил за середину.

[Heires$ >>>]

Чем ближе была долгожданная цель, тем больше мыслей начинало роиться в голове Антейи. Она по сто раз прокручивала про себя план, добавляла в него новые тонкости и детали. Иногда её взгляд падал на молчаливого спутника, и в этот момент крупицы сомнения начинали вгрызаться в безупречно выверенные рассчеты, но венти не позваляла им завладеть собой.
Дорога уводила путников всё дальше, и тонкие нити магической энергии нежно и плавно начали вплетаться в ощущения волшебницы, сначала незаметно, но потом всё более навязчиво давали о себе знать. А ведь путь до артефакта был ещё неблизкий... какая же могучая магия пряталась за древними стволами сосен? Всё существо Антейи затрепетало при мысли о такой невероятной силище.
- Я чувствую магию... - тихо произнесла венти, - Хоть мы ещё и далеко, но она зовет меня, я могу идти на её зов.

[higf >>>]

Квентин кивнул в ответ на слова Антейи, хотя и не был уверен в них. Легенда говорила, что без особых примет, которые были указаны в свитке, это место не найти, и уж потом приведенный знающим человеком маг откроет дорогу. Впрочем, так ли это важно? Они близки к цели. Вперед, вперед! Даже если нет сил сидеть в седле.
Он сам напоминал себе одержимого, да и был им. Иногда человек сознательно смотрит в одну точку, чтоб не видеть того, что ему мешает. Дорога помогала не думать – а размышлять, копаться в себе, колебаться и сомневаться было нельзя.
Пришла ночь, и они опять вынуждены были остановиться. До цели оставалось не так уж далеко, они обязаны добраться завтра! Завтра будет последний день пути. А сегодня – последняя ночь. Последняя…
Квентин а’Латрель лежал, и, несмотря на крайнюю усталость, не мог заснуть. Жаль, что сейчас нельзя продолжать ехать! Все мысли, которые дорогой молодой аристократ гнал от себя, уподобившись некоему голему или зомби, которым неведомы ни страх, ни сомнения – одна лишь цель, к которой они идут напролом, повинуясь приказу, – все они нахлынули волной. И открыла дорогу этому валу одна мысль – последняя ночь.
Последняя ночь его жизни, жизни, которая закончится раньше, чем солнце еще раз опустится за горизонт. Ведь магическая свеча, к которой он идет, не творит чудес даром – наверное, это не под силу даже великим магам, – она требует жизнь за жизнь. Один, тот, кто в мыслях творящего обряд, воскресает, а другой, в чьих руках горела свеча, покидает этот мир, платя собой выкуп загробному миру.
Хорошо, что он не сказал этого Антейе, ведь она может попытаться помешать: девушка показала себя преданным спутником, они не раз спасали друг другу жизнь, она сидела у его постели, пока Квентин метался в лихорадке. Жаль, венти будет огорчена. Но а’Латрель позаботился, чтоб магичка сполна получила свое вознаграждение, она заберет его расписку, когда тело останется лежать бездыханно в древнем тайнике. И хорошо бы позаботилась о погребении. Желательно где-то здесь.
Может, лучше бы вернуть тело в Артарис, но его родители! Квентин сцепил зубы. Во имя чего он отдает свою жизнь, которая может быть долгой, обрекает на скорбь своих родных? Ради девушки, которая его не любит и никогда не полюбит, как она сама сказала? Молодой человек представил скорбь друзей и радость недоброжелателей, врагов его рода – ведь теперь наследником становится двоюродный брат, недалекий провинциал. Или будущий муж сестры, которой пока только десять лет. Мысли о сестренке, влетавшей к нему в комнату в те самые моменты, когда хотелось побыть одному, ее непосредственном щебетании и вечно чем-то вымазанных нарядных платьях, о вечерах в семейном кругу поколебали решимость идти до конца.
Ведь еще не поздно отступить! Мертвым – смерть, живым – жизнь! Которая, что ни говори, а так прекрасна.
«И что, все, что я делал, зря? Весь этот отчаянный поход, все препятствия и вера в успех? Да я потом не смогу глядеть в глаза не только близким, но и самому себе в зеркале! Трус, жалкий трус! Ты придумываешь оправдания для того, чтоб цепляться за свою жалкую жизнь! Какой все это имеет смысл без НЕЁ?»
Отчаянным усилием воли юноша вызвал перед глазами образ Ниелы и стал вспоминать каждую встречу, каждую черточку лица, слова, смех, звуки голоса – все то, что ничего не значило для остальных, но имело столько смысла для него. Отказаться от этого для Квентина значило отказаться от себя самого.
И вновь опустились стены вокруг сознания, закрывая мир вокруг и оставляя коридор, по которому надо было идти потому, что не идти было нельзя, а в его конце ждала смерть. И жизнь. Чужая жизнь.

[Heires$ >>>]

Над головой яростно сияют звезды, они тоже чувствуют её грядущий триумф, радуются тому, что скора Антейа Летящая Мысль вновь встретится со своим учителем и сможет стать магистром святилища... Да, она станет одной из лучших! Её будут помнить, в книгах останутся записи о могущественной волшебнице. Закончатся бесконечные путешествия, которые отнимают у неё дракоценное время, которое можно посвятить чтению и занятиям магией, будет только она и её сила, её знания!
Гордая, счастливая улыбка невольно тронула губы венти, и она повернула голову к Квентину. Юноша лежал спокойно, но волшебница чувствовала, что он не спит, ощущала его волнение, тревогу... страх? Парень готовился к встрече с возлюбленной... которая не состоится. Ну и что? а'Латрель так молод и хорош собой, к тому же богат и умен, у него ещё будет тысяча таких Ниел, а Учитель - один! И знания... знания - они вечны, что есть любовь, которая вспыхивает подобно стогу сена и гаснет в одну короткую человеческую жизнь? А опыт и мудрость живут в веках, передаваясь из уст в уста, или со страниц пыльных книг. Кто будет помнить пылкого влюбленного, который прошагал через всю страну ради своей единственной? Да никто! Его забудут через одно поколение. А в Магических святилищах ничего не забывают, особенно могущественных магов, память о них бессмертна.
"Завтра... Всё случится завтра! Трагедия всей моей жизни исчезнет в один миг! Даже не верится... О, Создатель, я знаю, что это ты своей справедливой рукой свел нас с Квентином, чтобы испраить ту нелепую трагедию в моей судьбе! Благодарю тебя..."
Антейа закрыла глаза и увидела перед собой картины своей дальнейшей жизни, своей новой жизни! Плевать на обещанные деньги, они ей будут не нужны, если с ней будет возлюбленная магия.
С этими мечтами, запечатленными на губах улыбкой, венти заснула самым счастливым сном в своей жизни.

[higf >>>]

Только под утро Квентин забылся тяжелым сном, к счастью, самым обычным, без всяких магических кошмаров. Что ему виделось, молодой человек не запомнил, осталось лишь общее ощущение тревоги, когда после пробуждения кажется, что произошло что-то нехорошее.
– Просыпайся, быстро собираемся и пора в путь, – окликнул он свою спутницу, которая еще не рассталась со сновидениями – судя по ее лицу, они были куда более приятными, чем у а’Латреля.
«Действительно, в последний путь» – мелькнула мысль. Затем Квентин осознал ее иронию, и это помогло. Он, конечно, не засмеялся, но льющийся с неба свет, пение птиц, а еще больше – деятельность помогли задвинуть на задворки чувства, которые владели им ночью. А’Латрель вновь был человеком, устремленным к цели, как выпущенный арбалетный болт, и не обращал внимания на всякие мелочи.
Они на скорую руку позавтракали, причем Квентин с трудом заставил себя что-то проглотить – «зачем» – и отправились в путь.
Молодой человек вглядывался в дорогу и то и дело сверялся с картой. Перед полуднем, поколебавшись, он свернул с дороги, и они поехали по лесу. Чем дальше, тем увереннее становился юный дворянин, видимо, узнавая описанные ориентиры.
– Ехать осталось не так много, не будем терять времени на обед, – это можно было бы посчитать вопросом, но звучало скорее как утверждения, которое не стоит оспаривать.

[Heires$ >>>]

Еда - последнее, о чем могла думать Антейа, поэтому она лишь молча кивнула на слова Квентина. Магия всё больше давала о себе знать, поглощая все мысли волшебницы, призывая её. Скоро, совсем уже скоро, венти знала это и без слов а'Латреля. Пожалуй, она не смогла бы найти точное место без ориентиров, известных её спутнику, но в этом месте был такой мощный пул, что ей казалось, будто она в состоянии горы свернуть. Не мудрено, что маг оставил свой могущественный подарок именно здесь, с такой энергией можно воскресить целую армию!
Найтари чувствовал возбуждение хозяйки и двигался, пританцовывая, нервозно. Предвкушение чего-то особого, необыкновенного мучало Антейю, гнало её вперед.
- А ты точно сможешь указать мне место, или твои приметы лишь относительные? - Не выдержала волшебница, чтобы не заговорить о волнующем её вопросе.

[higf >>>]

Антейя задала вопрос о месте, и молодой человек ответил откровенно – ведь что-либо скрывать нет никакого смысла, они уже почти пришли!
– Они точные, но до определенного места. Путь должен привести нас к каменному монолиту, но входа внутрь открыть и найти я, по мнению древнего манускрипта, сам не смогу. Приедем – увидим…
Надо быть внимательнее, тем более со времен, когда сделана запись, прошло сто с лишним лет. Хорошо еще, что предок был мудрым человеком и не указывал в качестве примет какие-нибудь деревья. Лишь дважды фигурировали роща огромных сосен, которая в целом почти не изменилась, и переживший уже много веков раздвоенный дуб, который был огромен уже в те времена, но должен был простоять еще не одно столетие. Остальными же ориентирами были приметные холмы и попадавшиеся иногда огромные камни, говорят, занесенные некогда льдами.
Хорошо, что здесь не бывали лесорубы, да и вообще мало кто жил – перемен было немного. Вот впереди показалась высокая голая скала среди леса, напоминавшая лошадиную голову – отлично! Вот здесь, восточнее, если смотреть с холма, должна быть еще скала, небольшая и незаметная издалека, почти совсем заросшая. Но это выход на поверхность горных пород, и где-то в ней должна быть пещера.
Квентин спешился и направился в нужном направлении, внимательно смотря по сторонам. Ехать верхом здесь из-за густоты леса было уже невозможно, да и не хотелось случайно пропустить нужное место, скрытое густой растительностью.
Прошел еще час медленного продвижения в чащобе, и наконец они очутились перед замшелой скалой, в которую, воспользовавшись нанесенной землей, хищно впились деревья. Однако, кроме мелких трещинок, ничего похожего на вход действительно не было – а’Латрель прошел вдоль выступа, тянувшегося на несколько десятков метров и остановился, опираясь рукой на скалу.
– Может, надо обойти вокруг? Хотя мы все равно вернемся в эту точку. Я действительно не вижу входа. Пришла очередь твоей магии, Антейя!

[Heires$ >>>]

Пришла пора… Да, пришла.
Когда Антейа размышляла о том, что с таким мощным пулом маг способен двигать горы, она и не предполагала, что это придется делать буквально. Впереди был монолитный каменный массив, порода чуть ли не гудела от сочившейся сквозь неё магии, трудно было определить, что именно нужно делать и, самое главное, как. Венти медленно прошлась вдоль могучей преграды, слегка касаясь кончиками пальцев серой шероховатой поверхности. Ничего, никакого намека на предполагаемый вход, ни единой зацепки, лишь неимоверная энергия, пропитавшая всё вокруг.
Антейа чувствовала напряжение Квентина, её способности обострились до такой степени, что она могла прочесть все эмоции, охватывавшие молодого человека. Волшебница ощутила амулет на его шее, который был призван оградить а’Латреля от ментальной магии, но сейчас казался всего лишь игрушкой в огромном море магии. Необыкновенно… Если маг испытал такую мощь хоть раз, то жизнь навсегда потеряет для него смысл без подобного могущества, он зачахнет в тонких ручейках энергии обычных пулов.
Венти не спешила, она восторгалась каждым мгновением, впитывала в себя волны магии, растворялась в ней… Ни один мужчина не смог бы ей подарить наслаждение, подобное тому, что сейчас владело ей.
Изящные ладони скользили по прохладному камню, а мысли были далеко, пока что-то не запульсировало с невероятной силой под подушечками пальцев. Антейа встрепенулась и отпрянула от серой стены, но лишь на мгновение, чтобы вновь прильнуть к горной породе. Волшебница больше не владела своим телом, оно действовало самостоятельно, направляемое незримой силой. Беззвучное заклинание, идущее из самого сердца, ударило в камень, заставляя его покрыться паутиной трещин, края которых засветились ослепительным золотым светом. Ещё один удар, и яркая вспышка озарила двух путников, казавшихся неуместными в этом тайном действе, слишком запредельном для смертных.
Камень загудел и распался, образуя арку, ведущую внутрь пещеры, и, одновременно с этим, наваждение отпустило Антейю.
Пока Квентин не успел прийти в себя от увиденного, венти скользнула в темноту открывшегося прохода. Как только её нога оказалась на каменном полу, стены засветились мягким светом, открывая взору небольшое пространство внутри скалы. Взгляд волшебницы мгновенно нашел то, ради чего она влетела сюда, точно маленький ураган… посреди пустой пещеры возвышался изящный резной пьедестал, оплетенный причудливой резьбой, но вовсе не дивная работа неизвестного мастера привлекала Антейю. На вершине расположилась самая обыкновенная, непримечательная свеча, но ничего на свете не было заветней этой простенькой вещицы.
Венти судорожно сжала пальцами свечку, и фитилек вспыхнул от прикосновения её рук. В ту же секунду начался ритуал, девушка почувствовала это всем своим существом, чутким к любому проявлению магии. И она не ошиблась, мягкий свет огня начал расходиться в стороны, окутывая Антейю огненными нитями, сплетая вокруг неё сияющий кокон. Всё, происходящее вне её маленького убежища, потеряло всякий смысл, исчезло за полыхающей завесой.

[higf >>>]

Сначала не происходило ничего, а потом вокруг вспыхнули молнии, заставив Квентина закрыть глаза рукой. Он ничего не понимал в происходящем, а когда мир вокруг вновь обрел привычные очертания, изменив только скалу – Антейя исчезла.
Повинуясь порыву, молодой человек бросился внутрь. Проход был коротким, несколько шагов, и он внутри, у цели. Здесь должна стоять свеча. И она была – в руках волшебницы. Зачем ей? Что за глупая ошибка?
Квентин бросился к венти, но был отброшен незримым магическим коконом. Он чудом удержался на ногах, и предпринял вторую отчаянную попытку, но она оказалась столь же безуспешной. Он никак не мог осознать происходящее, оно просто не укладывалось в голове. Он был готов к смерти, но такое! Что происходит?
– Антейя, – вырвался крик, – Антейя, стой! Что ты делаешь! Я должен воскресить Ниелу! Ты умрешь!
Даже сейчас он не осознал до конца намерения девушки и ее обман.

[Heires$ >>>]

Но волшебница не слышала слов, всё её восприятие замкнулось в самой себе и магии, бурлящей в её крови.
Свеча горела в руках Антейи куда быстрей, чем её обычные восковые сестры, расплавленные капли стекали по рукам, но не обжигали. Огонек яростно плясал на кончике фитиля, излучая силу, освещая золотистую кожу венти.
Чародейка завороженно смотрела на это маленькое чудо, и её мысли вернулись в далекое прошлое, в годы ученичества, к морщинистому лицу её Преподавателя, она услышала его неспешные речи, наставляющие юную волшебницу... И последней картинкой встала ужасная, нелепая смерть.
"Нужно вернуть жизнь этому человеку!" - Антейа вложила в эту мысль всю страсть, всё желание, на которое была способна. И теперь она просто следила за свечой, морально опустошенная, сделавшая всё, что от неё зависело. И только сейчас венти почувствовала, что силы начали покидать её, слабость сковала тело... Что это?
Огненный купол потянулся к ней невидимыми нитями, забирая из неё саму жизнь.
НЕТ! Так не должно быть!
Но так было. Ноги Антейи подкосились, и она упала на колени, протягивая вперед руки в немой просьбе о помощи. Её глаза расширились в ужасе от осознания происходящего - она умирала! Нет, более того, она отдавала свою жизнь в обмен на жизнь Учителя.
НЕЕЕЕЕЕТ!
- Я НЕ ХОЧУ! - Её крик вырвался сухим шепотом и был поглочен ослепительным куполом.
От свечи остался лишь маленький огарок, а девушка уже лежала на полу, бессильно царапая камень ногтями. Её тело почти не слушалось хозяйку, стало слабым и опустошенным... Умирать так страшно... особенно, ТАК умирать.
Холодно...

Купол вспыхнул дивными цветами, принимая в себя душу существа, отдавшего свою жизнь за чужую. Сознание артефакта пробудилось с последней каплей растаявшей свечи и кинулось на поиски того, кто должен воскреснуть. Но человек, лежащий в далеком склепе был истинно мертв... Его жизнь не была оборвана, он умер своей смертью и тело было не в состоянии жить дальше.
Зачем? Непонимание пришло к скудному сознанию артефакта. Зачем юное тело отдало жизнь за старое? Такое, что уже отжило свой век...
Впустую отданное существование, как же так? К такому магическая сущность не была готова, не знала, как поступить.
Купол заколебался и волны сомнений и нерешительности прошлись по его поверхности. Что делать?

[higf >>>]

Потерявший все свое самообладание Квентин все это время ощупывал руками отделявшую его от вожделенного артефакта незримую стену, звал Антейю, иногда выкрикивал что-то отчаянное. Мысли и эмоции били фонтаном, впрочем, не распускаясь во все стороны подобием зонта, а направляясь в одну сторону – туда, где находилась венти и догорала свеча.
То, к чему он шел, ради чего столько перенес, в последний момент уплывало, и даже понять причину этого не получалось. Сейчас, если б волшебница могла что-либо видеть вокруг, она не узнала своего волевого, сдержанного, мрачноватого спутника. Однако видеть это было некому – из магички уже уходила жизнь.
– Я должен спасти Ниелу! Во что бы то ни стало! Ниела, Ниела, любимая, ты должна жить!
На этот раз слова достигли псевдоразума купола, пробудившегося для одного-единственного раза, чтоб выполнить назначение по передаче жизни и вновь уйти в небытие – навсегда. Этот человек так хотел оживить другого и предлагал себя. Но зачем, уже ведь есть жизнь, и ее надо куда-то деть, в этом состоит цель его краткого существования!
Решение проблемы казалось простым – раз нельзя оживить старого чародея, надо оживить эту Ниелу. Артефакт потянулся туда и проверила – тело было цело, девушка совсем молода, немногочисленные механические повреждения легко поддавались исправлению… Правда, все должно было быть не совсем так, но эти двое пришли вместе, и он сделал все, что мог.
Магия заработала и сбившийся с толку волшебный предмет на всякий случай даже передал в мозг молодого человека картину, в реальности которой он не усомнился – девушка, занимавшая его мысли всё последнее время, открывает глаза и приподнимается. Повреждения на виске больше нет, да и шея, что была сломана, прекрасно держит изящную головку. Ниела недоуменно оглядывается, встает и идет к двери…
Затем все закончилось, свечение погасло, заложенная в свечу магия исчерпала себя, не осталось даже лужицы воска. Лишь пятно сажи, медленно угасающее свечение стен, рухнувший на колени а’Латрель и лежащее рядом с ним тело Антейи.
Прошло немало времени, прежде чем опустошенный бешеной вспышкой юноша поднялся, нащупал выход и вернулся с самодельным факелом из скалистой ветви. Он по-прежнему был погружен в себя, но, казалось, с достижением цели из него вынули стержень, убрали путеводную нить в лабиринте жизни.
До сих пор все казалось простым и понятным – он, Квентин а’Латрель должен умереть, чтоб жила Ниела Айлинсворт или умереть, потерпев неудачу. И он совсем не был готов к тому, что будет жить дальше, и вопросы – «как» и «для чего» встали во весь рост. К тому же вместо него умерла Антейя, его верная спутница, не раз спасавшая жизнь, не спавшая ночи у его постели, пока лихорадка трепала юношу. Правда, она странно повела себя здесь, но это навсегда останется загадкой.
Чего хотела венти? Был ли у нее свой коварный план? Или, может быть, на нее нашло внезапное помешательство – с магией могут быть связаны любые странности! А если она догадалась о том, про что Квентин умолчал, то… возможно ли такое, что девушка отдала свою жизнь, чтобы не допустить его смерти? Ведь она никого не воскресила! Но… зачем ей умирать вместо него? А зачем он хотел умереть за Ниелу? Нет, нет!! Такого не может быть! потому что… не должно! К тому же есть еще много вариантов, она могла хотеть украсть артефакт, а тот был защищен.
Последняя мысль казалась натянутой, но помогла прийти более трезвой:
«Ты никогда не узнаешь, что там произошло, можешь только предполагать, но это ничем не подтвердить. Пора действовать».
Пещера так и осталась открытой, вход более не исчез. Все, что было внутри, сгорело в погребальном костре Антейи – сохранить тело по привычкам магов молодой человек не мог и последовал традиции церкви Создателя.
Часть ее вещей тоже осталась в огне, часть он взял в свои сумки – то, что стоило показать магам, чтобы не пропало. Найтари ускакал куда-то, ибо со смертью хозяйки окончилось действие сковывавшего его заклинания.
Через сутки чувствовавший себя изрядно опустошенным артарисец двинулся в обратный путь – к дому. Ехал он быстро, на постоялых дворах бросал по несколько скупых слов и был задумчив. На этот раз ничто не задерживало и не преграждало путь, и через неделю ворота Артариса вновь открылись перед ним. Не заезжая к себе, он отправился в дом Айлинсвортов.
Постучавшись, он был узнан слугами, которые были удивлены исчезновением молодого человека, бывшего тут нередким гостем. Тут же а’Латрель узнал свежие новости, которые сводились к тому, что молодая госпожа оказалась жива, выйдя из склепа накануне назначенного сожжения. Все жутко перепугались, а старый граф отдал приказ повесить на воротах лекаря, который признал леди Ниелу мертвой. Но тот успел скрыться и прячется до сих пор, хотя уже все поняли, что тут чего-то не то. Айлинсворты сейчас сами никуда не ходят и не принимают гостей, потому что пошли всякие сплетни, а толком никто ничего не знает.
Выслушав это, Квентин потребовал доложить о нем графу Айлинсворту и был немедленно принят. Он рассказал отцу девушки то, что счел нужным: про документ, древний воскрешающий одного-единственного человека артефакт и свое к нему путешествие. О происшедшем в пути сказано не было, как и о цене воскрешения, рассказчик упомянул лишь, что задуманное получилось, но его спутница-чародейка, увы, погибла и вызвался официально изложить факты о воскрешении Ниелы, чтобы пресечь сплетни.
Знавший о чувствах юноши граф замялся и сделал осторожный намек на то, что его дочери необходим сейчас сильный защитник, однако наследник дома а’Латрелей покачал головой и ушел от обсуждения, попросив лишь встречи с девушкой. Самолюбие Квентина протестовало против подобной возможности получить руку любимой из чувства обязанности. Да и отношение его к той, ради которой он рисковал жизнью, стало куда сложнее.
Дождавшись окончания разговора отца и дочери, он наконец увидел входящую Ниелу и… не испытал почти ничего. Он помнил, что ради нее и с ее именем шел на смерть и навстречу всем испытаниям, помнил, и ничуть не жалел ни об одном своем шаге, но… Эти чувства принадлежали почти мальчику, который уехал, а вернувшийся взрослый мужчина понимал, что эта девушка ему нравится и по-прежнему волнует кровь, но в большем совсем не был уверен.
Разговор из-за этого вышел коротким и довольно напряженным. Оба не знали, как себя вести, и произнесли положенные вежливые фразы. Девушка странно смотрела на своего собеседника, словно не узнавая его, и не могла понять, как теперь вести себя с человеком, спасшим ей жизнь. А’Латрель вскоре прервал беседу, сославшись на необходимость повидать родителей.
По дороге к своему дому он думал, что чувство благодарности к спасителю вполне может перерасти в нечто большее, пересилив предпочтение, которое Ниела раньше довольно явно отдавала Менку а’Стонсену… Возможно.

Отец тоже сразу заметил, что его сын – совсем не тот человек, который покинул Артарис совсем недавно, но услышав ту же историю, что и граф Айлинсворт, понимающе посмотрел на наследника и не стал его расспрашивать, так же молча, как решение равного, он принял к сведению сообщение Квентина, что тот собирается отправиться к ближайшему магическому святилищу. Лишь мать выглядела грустной, провожая его, но… такова участь жен и матерей.

Магам а’Латрель передал все найденные им у Антейи волшебные предметы, а также рассказал полную версию их с венти приключений, не забыв ни об обряде некромантов, ни о странном месте на болоте, ни о Хозяине Снов, сочтя, что они должны это знать и… во имя памяти спутницы. Почему-то он был уверен, что та хотела бы, чтоб ее коллеги узнали о том, что удалось обнаружить в пути, а уж упомянуть о черном обряде было его прямым долгом.

И все это время он задавал вопросы – что же вело его, любовь или гордость и упрямство, и почему ему снится то Ниела, как-то странно смеющаяся и снимающая платье, то сидящая у его постели встревоженная Антейя, то они мешаются в каком-то новом бреде или исчезают обе. И вопросов было больше, чем ответов…

Снова вернувшийся в столицу молодой человек там долго не пробыл, по собственному желанию уехав на границу с Чиндлэндом, где почти всегда происходили какие-то мелкие стычки, где провел три года. Свадьбу Ниелы Айлинсворт и Менка а’Стонсена он пропустил и узнал о ней из писем, однако это уже не всколыхнуло в душе почти ничего.

В ехавшем по Западной дороге военном трудно было узнать прежнего Квентина: исчезла и мрачная одержимость, что была в нем почти четыре года назад, и сменившая ее пустота. Эмоции теперь сдерживались спокойной уверенностью в себе немало повидавшего человека, а в глазах вспыхивал огонек, когда он смотрел на свою спутницу. Молодой человек возвращался в Артарис, чтобы представить двору и родителям свою невесту.

КОНЕЦ