И он пошёл к дому, где их ждали Сайамар и Курт. Цей-ин шёл, а за его плечами незримо трепетал плащ звонкой, стальной решимости.
Когда Крылатый увидел фино, на миг его сердце остановилось, а потом забилось часто-часто.
- Кинна, девочка, слава Средоточию… - он раскинул руки так, словно намеревался заключить маленькую лиа в объятия.
Тонко Чувствующая слегка попятилась, касаясь ладонью Кира.
Верхняя губа цей-ина чуть дёрнулась, будто он хотел обнажить зубы, а где-то вглубине тигриной утробы раздалось тихое гудение, почти только вибрация.
- Кир, не позорь меня! - рыкнул Сайамар, выразительно похлопывая по змеепосоху.
Сам мудрец сидел на полу, а Яртэ лежала перед ним в твёрдом состоянии, лишь немного оторвав голову от прохладной поверхности.
- Командир Курт - наш гость!
Кир сощурился, но опустил голову.
- Прости, наставник.
Крылатый изумленно обвел присутствующих взглядом. Он не понимал, чем вызвана такая странная реакция.
- Все очень скучают по тебе. Ата… Ата особенно, - Кинна могла почувствовать, что настроение Курта изменилось, когда он заговорил об ее подруге. Неужели?..
- Я тоже скучала, - с неуверенной улыбкой отозвалась фино, - Прости, что так получилось…
- Я попросил Кинну помочь нам в одном деле, - благодушно продолжил Сайамар. - И мы добились успеха исключительно с её помощью. В любом случае...
Что хотел сказать Сайамар, так и осталось тайной, потому что в следующую секунду на другом конце поляны мощно и тревожно взлетел к хмурящимся небесам голос сигнального рога.
Фино встрепенулась и вопросительно посмотрела на Кира. За все время своего пребывания в лагере сигнальный рог она слышала впервые.
- Что такое? - судя по всему Кир был удивлён не меньше.
- Гмм, - Сайамар поднялся на ноги. - Командир Курт, пожалуйста, подождите нас здесь. Возможно, наша помощь понадобится снаружи. Кинна, Кир, вы со мной.
Эрианец хотел было возразить, не желая больше никуда отпускать Тонко Чувствующую, но лишь махнул рукой.
- Может, я все-таки с вами? От меня может быть толк.
- Сейчас пойдёт дождь. Ваши крылья...
- Кир, Сайамар! - плетёное полотнище, закрывающиее вход отлетело в сторону, когда в комнату ворвалась Шейса.
Мокрая, всклокоченная, глаза горят неестественно и болезненно. Такой они видели железную воительницу впервые.
- Вы должны помочь моим ребятам!
- Что случилось? - в унисон спросили учитель и ученик.
- Тварь вернулась. Она порвала отряд разведчиков.
Глаза фино округлились одновременно от ужаса и удивления.
- Нет времени, - поднял руку Кир. - Сестрёнка...лезь ко мне на спину.
Ему не нравилось то, что Кинна могла увидеть, это чувствовалось совершенно ясно. Но нарушить приказ учителя? Нет, это было для Кира просто немыслимо.
- Давай же, сестра!
Сайамар уже покидал комнату, едва не сбив Шейсу мощным прыжком.
«Я не хочу! Не хочу! Не хочу!» - мысленно кричала фино, но тем не менее оседлала цей-ина, оборачиваясь на Курта, как будто он мог ей чем-то помочь. Он не мог. Он стоял, совершенно потерянный, не имеющий никакого представления о том, кто такая Тварь… И дай Средоточие, чтобы никогда не узнал.
Кир сорвался с места так, что если бы у Кинны не появилась привычка сразу сжимать ногами его бока - непременно упала бы. Цей-ин стрелой вонзился в дождливую пелену, следуя за белоснежным пятном учителя, направляющимся к дальнему краю лагеря.
"Шейса! - колоколом ударил в голвое бас Сайамара. - Пусть Кинна останется с ней. И уведёт"
- Учитель?! - вслух изумился юноша. - Хорошо. Понял.
Он чуть затормозил бег и огляделся. Воительница, впервые на его памяти не спешила к своим солдатам- напротив, укрывшись от дождя под разлапистой кроной исполинского дерева, она сидела, уронив лук на землю и опустив голову.
- Сестрёнка, учитель попросил удержать Шейсу подальше оттуда, - негромко сказал Кир, полуобернувшись. - Что-то там сейчас будет плохое.
- Мне? Я… я попробую, - я останусь с ней и … я не знаю, я постараюсь. Ей очень плохо.
- Мы вместе, - решительно сказал Кир и направился к Шейсе. - Ты права, маленькая сестра. Нам надо быть вместе.
Он подошёл к воительнице и уже протянул руку, чтобы коснуться её плеча, но Шейса подняла руку.
- Не надо, - тихо сказал она. - Не жалейте и не утешайте. Я в порядке. Просто...посидите рядом, хорошо? Не оставляйте одну.

Снаружи буйствовала стихия. Расшалившаяся гроза, не имеющая никакого отношения к Шторму, тем не менее, явно пыталась показать, что и она не хуже, изливая на лагерь "Стрел" настоящие водопады. Косые струи секли тоненькими кнутами, ветер завывал недобрым духом и норовил резануть по глазам, молнии вспарывали небо. Лагерь же, казалось, вымер. Никто не рискнул остаться снаружи, поспешив к ближайшему укрытию, а потому в некоторых из казарм было непротолкнуться, а в других, напротив, царила пустота.
- Эхх, учитель там делом занят, а мы, - в который уже раз вздохнул Кир, кончиком хвоста сдвигая плотную входную завесь и глядя куда-то в мокрую даль.
Кроме молодого цей-ина в помещении присутствовали лишь трое: Кинна, Шейса и... Курт. По иронии судьбы, блиажайшим к ним укрытием оказалась та самая казарма, где они покинули Крылатого. Киру, естественно, это хорошего настроения не прибавляло.
- Кто такая Тварь? - поинтересовался эрианец, который, конечно, понимал, что это какое-то опасное существо, но одного этого было явно недостаточно.
Кинна содрогнулась всем телом и опустила глаза. В воздухе тяжелым туманом витало напряжение.
- Чудовище из болот, - нехотя отозвался Кир. - Бесшумное, хитрое, сильное. Живучее...
- Почтенный Сайамар преследовал его и думал, что убил, - бесцветным тоном подхватила Шейса. - Думал. А теперь у моего младшего брата нет лица.
Ураганным ветром пронеслась боль утраты. Сердце фино сжалось. Курт прикусил губу:
- Мои соболезнования. Если я могу чем-то быть полезным…
- Можешь, - Шейса подняла на летуна глаза, и в них пополам с болью плескалась такая ненависть, что в ней можно было сгореть. Не хватало лишь малой искры. - Помоги выследить Тварь с воздуха. Помоги убить. Принеси мне её сердце. И сердца её выродков.
- Шейса, - начал было Кир, но воительница медленно перевела на него взгляд, и юноша замолк так, как если бы ему запечатали рот. Смолой.
- Лишь дождь уймется, и я полечу.
- Нет! – голос Кинны звенел сейчас, как брошенный на каменный пол тенар.
Крылатый поднял брови.
- Ты не сможешь, ты не знаешь… - фино говорила быстро, словно боялась, что ее прервут, - Ты просто останешься там, как … как многие оставались. А наш отряд, девочки – что они без тебя? Ты можешь помочь иначе.
Курт склонил голову набок, прищурив карие глаза.
- И как же?
Тонко Чувствующая собиралась с духом. Ее грудь от волнения часто вздымалась. Наконец, в щемящей тишине прозвучал ответ:
- Позволь мне остаться здесь.
А в душе Кира тем временем шёл настоящий бой. Сомнения одолевали молодого цей-ина, он пытался взвешивать за и против, но всякий раз пасовал. Он чувствовал, как земля уходит из-под ног от одной мысли, что Кинна исчезнет. Он не мог допустить, чтобы она снова мучилась, разыскивая Тварь. Он промолчал.
- Даже не думай, - отрезал Крылатый, и бусины на концах его косичек негодующе загремели, - Ты полезешь в это пекло только через мой труп.
От гневного взгляда девочки по его спине побежали мурашки. Такой неприятный, цепляющий и совершенно чужой взгляд. Курт видел, как побелели костяшки сжатых маленьких кулаков, чувствовал ее ненависть и готовность обеспечить этот самый труп, если так будет надо. Ну и пусть. Пусть ненавидит. Зато живая.
- Нет, командир Курт, - вдруг покачал головой Кир. - Всё на самом деле очень просто. Моя сестра сама сделает выбор, а мы с тобой его примем. А я позабочусь о том, чтобы она осталась невредимой, понимаешь?
Цей-ин посмотрел на Крылатого и как бы невзначай поднялся на ноги. Так невзначай, что сразу стало ясно - сомнёт одним прыжком, чисто за счёт веса и массы. Костей не соберёшь.

- Вот как? – Курт тоже встал, несмотря на то, что разница в размерах была ощутимой, - Не знал, Кинна, что у тебя есть братья. Что ж. Может, брат будет объяснять Солнцу дома Эриан, почему ты не в отряде? Может, брат будет кидаться на всех, когда за самоволку тебе дадут срок?.. Уже сейчас в доме Эриан знают, что ты, мягко говоря, не там, где должна быть. Знают не по моей прихоти, Вестник прилетала. Сейчас к нам присоединили отряд всадников анйяр, и отчеты будут уходить в Дом еженедельно… Что мне прикажешь писать, чтобы выгородить тебя? Что ты умерла?
- Слово Сайамара тебе подойдёт? - Кир сдаваться не собирался. - Личная просьба Гуляющего по Лесу на одну разведчицу, которая здесь намного нужнее, чем в твоём отряде, командир.
- Ты не ответил на мои вопросы, - процедил командир, - Я уважаю Сайамара, но Кинна останется здесь только после официального перевода из отряда разведчиков дома Эриан в… кстати, а куда? Вы, вроде, не являетесь частью «Золотых стрел»?
- Являются, - ответила Шейса, так же поднимаясь. - Вполне официально Сайамар Гуляющий по Лесу и его ученики: Кир из Камеда и Нартэн Пришелец вошли в мой отряд на правах старшего офицера и адъютантов.
- Пусть так, - гнул свою линию Крылатый, - Но я повторюсь. Фино останется тут только после официального перевода. До тех пор ее пребывание в вашем отряде незаконно и наказуемо.
- Ты… ты… - Кинна вскочила на ноги и бросилась на командира с кулаками.
- Опа! – Курт ловко поймал ее за руки, сжимая их нежно, но сильно, - Темпераментная девочка, да, я помню. Но эту вашу Тварь ты искать не пойдешь. Я предлагал свою помощь – я от своих слов не отказываюсь. Как только стихия усмирится, я полечу. И буду летать до тех пор, пока не выполню обещание.
- Чтоб ты сдох, - прошептала фино, сама ужасаясь своим словам. Но гнев сжирал ее изнутри.
- Я учту твое пожелание, - усмехнулся эрианец, отпуская ее руки, - Я тебя тоже очень люблю.
- Вообще-то способ есть, - раздался чей-то голос прямо из-под пола. - И без всякой официальной тягомотины.
Кир непроизвольно зашипел, а Шейса тут же схватила лук, до того мирно стоящий у стены. Схватила, как посох. Курт задвинул маленькую лиа за спину, не то для того, чтобы защитить, не то для того, чтобы не мешалась под ногами.
- Разошлись бы лучше, - порекомендовал голос. - Дайте вылезти, тут темно.
Кинна рассмеялась чуть нервно. Теперь, когда собственные чувства чуть померкли, она, наконец, поняла, кто их так напугал.
Кир бросил на неё вопросительный взгляд, Шейса не отрывалась от созерцания пола.
- Разойдитесь, просят же, - тихо сказала фино, - Пришелец это ваш.
Кир и Шейса хором фыркнули и одинаково же покосились друг на друга.
- Нартэн, ты...сам знаешь, кто ты. Вылезай! - видимо, чтобы хоть как-то отплатить Пришельцу, Кир немного попрыгал на месте, но всё же отошёл в сторону. В тот же миг, на месте, где только что стоял цей-ин возникла небольшая горка земли, напоминающая кротовину. Горка резко вспучилась вверх, а потом так же обвалилась, и из получившийся ямы поднялся Нартэн Пришелец собственной персоной. Земля под его стопами сама собой шла вверх, а когда он оказался в комнате, останвоилась и подозрительно быстро сравнялась с остальным полом.
- Так вот, - произнёс маг. - Я говорил о том, что есть куда более простой выход из ситуации.
Кинна и Курт уставились на него с абсолютно одинаковым выражением молчаливой удивленности и выжидания.
- Всё просто, - улыбнулся Нартэн, садясь прямо на пол в свою излюбленную позу. - Сайамар должен вслух и при свидетелях назвать Кинну ученицей, а она его наставником. У нашего учителя есть такая привилегия - брать к себе в науку любого желающего.
- И это привилегия распространяется на подчиненных всех домов, так? – уточнил на всякий случай Крылатый.
- Еще бы Сайамар согласился, - неуверенно опустила голову Тонко Чувствующая. Она вовсе не была уверена в том, что мудрец действительно решит взять ее в ученицы. А так же в том, что она осилит его науку.
- Ты действительно хочешь уйти от нас, Кинна? - Курт покосился на нее. Взгляд у него был очень особенный. Кинна чувствовала униженность, боль, неуверенность. Командир очень переживал. Искренне не хотел оставлять ее здесь. Не из вредности, а из страха потерять. Чуть поодаль стоял Кир. Шэа его давно пребывала в смятении. Что ждет ее, если она останется? Как она сможет жить, если уйдет сейчас?
Ее «Да» вышло неловким и едва слышным. Крылатый покачал головой и вышел на улицу под дождь.

День: двенадцатое августа, полдень
Фигура: пешка b2
Ход: без хода
Официальная клетка: b2
Фактическое местоположение: b2

- Это не честно! - Тьяр уныло оглядел гору посуды. Рядом страдальчески вздохнула Ирсея.
- С чего это? - Джи скептически посмотрел на близнецов. - по крайней мере, я точно уверен, что за эти делом вы ничего не сломаете.
- Разобьем, - хитро поглядела на него сатяра.
- Потеряем, - в тон ей продолжил Тьяр.
- Придушу, - тоном, не допускающим возражений, отрезал капитан. Близнецы приуныли.
- За работу, - в голосе орка не было ни капли милосердия.

Через полчаса первой не выдержала Ирсея и принялась выстраивать из грязных мисок, тарелок и кружек башню. Тьяр отвлекся от отдраивания котла.
- Упадет.
- А вот и нет!
- Проверим? - хитро прищурился лис. И едва успел пригнуться от пролетевшей над головой тарелки. Метательный снаряд исчез в кустах. Тьяр фыркнул, а потом демонстративно подул в сторону посудной башни. Та, как назло, качнулась в тот момент от порыва ветра, качнулась еще раз... еще... И с грохотом рассыпалась.
- Ты! - Ирсея прыгнула на брата. В следующую секунду по траве покатился верещащий рыжий клубок.

Чистивший в стороне оружие Элиен вздохнул, покосившись в сторону дерущихся лис.
- Привыкнуть пора уже, - хмыкнул Кристиан, сидевший рядом.
- Я не про это, - рыжеволосый эльф вытер предплечьем лоб. На коже остались темные следы от оружейной смазки.
- М-м? – вопросительно протянул маг.
- Я думаю, что будет с ними, - стрелок неопределенно кивнул, но было и так ясно, о ком он, - когда наш отряд бросят на передовую.
Асальто дернул щекой.
- Они – дети, - продолжил Лаиленире, - и…
- Ли, - оборвал его Крис, - сколько тебе лет?
Эльф недовольно фыркнул – он не любил, когда сокращали имя… Или коверкали фамилию.
- А что?
- Ответь.
- Сто семь.
- Я для тебя – ребенок? – мужчина чуть саркастически посмотрел на Элиена, выглядевшего младше его.
- Нет.
- А должен был бы. Я младше тебя в три раза.
Элиен несколько секунд смотрел на огненного мага, потом качнул коротко остриженной головой.
- У тебя не детская душа. У них, - он мотнул головой в сторону близнецов, уже успевших укатиться в кусты, - да.
Он опустил взгляд на лежащую у него на коленях винтовку, а потом с неожиданной злостью выдохнул:
- Дети не должны воевать.

День: шестнадцатое августа (вечер)
Фигура: конь b1
Ход: b1-d2 (середина)
Официальная клетка: b1
Фактическое местоположение: b1

- ... да вы что, говорит, господин майор! У нее и головы-то не было!
Барак огласился бешеным взрывом хохота. Красный, почти малиновый Весельчак едва не задыхался, от души молотя соседа по спине, по его щекам катились слезы.
- Головы! - простонал тот самый усатый сержант, что принимал участие в поимке Линды. - Вот черт! Головы!..
Гвардейцы остывали после бани, тайком передавая один другому заначенные фляжки с коньяком. Морган, уже успевший приложиться к такой фляжке, порядком развеселился и вовсю травил чернейшие анекдоты.
- Мои парни из бани придут, расскажи еще про корову, - попросил Кид, отсмеявшись. - Про корову - это просто...
- Лэрки, а ты тут остаешься? - спросил Астэль, накидывая на плечи рубаху. - Или с моряками в город?
- Пока здесь поохочусь, - улыбнулся эльф. – То есть, порыбачу. В город я всегда успею, а Шара не очень-то любит по воде путешествовать.
- Бабы его растерзают, - гоготнул Макмиллер.
- Не растерзают, у них у самих скоро смена, вроде.
- Что, еще девушки приедут? – оживился Лэрки.
Аэропехи дружно разразились хохотом не хуже, чем от Моргановых анекдотов.
- Наш парень! - радостно заметил усатый.
- А вообще черт не знает, кто сюда приедет, - заметил Мясорубка. - Ксгнем собирался запросить для лагеря статус поселка. Тут же давно хотели лесозаготовки развернуть.
- Так это мы для каких-то... дровосеков тут корячились? - возмутился Весельчак.
- Может, вас еще обратно вернут, - предположил эльф.
- Не исключено, - пожал плечами другой эльф. - Я не верю, что война продлится долго, но мы - силы быстрого реагирования. Потому-то нас и стараются держать на подхвате. С нынешней позиции нам хоть до Неуштадта, хоть до Ясного один прыжок.
Отфыркиваясь и топоча, в барак ввалились еще с десяток пышущих жаром гвардейцев. Позади маячил Ливси, полностью одетый и приведенный в безукоризненный порядок, разве только с расстегнутым воротником. Лицо его налилось непривычным и нездоровым румянцем.
- А где командор? - возмутился Весельчак. - Позовите командора, Морган такую штуку расскажет...
- Командор зол как черт, - предупредил Ливси. - Весь в интендантских бумагах, а он этого не любит. Сказал, что мыться пойдет последним.
- На вечернем смотре лютовать будет, - со знанием дела заметил седой северянин, задумчиво разглядывая пустую фляжку.
- А что лютовать? Мы третий барак сдали, все чурбаки перетаскали, дров впрок накололи...
- ...а то эти дровосеки сами себе дров не наколют! - проворчал Кид. Мысль о дровосеках не давала ему покоя.
- Почему сразу дровосеки? - удивился Ливси. - Может, моряки.
- Да хоть слоновьи всадники! - отмахнулся Весельчак. - Чего мы-то для них должны все вылизывать?!
- Не для них. Ксгнем хочет видеть здесь поселок Приморский.
- Тогда пусть хоть улицу в честь меня назовет, - проворчал Кид. - Зря я, что ли, вкалывал?
- Ага, и мемориальную табличку повесят, - усмехнулся Морган. - Здесь, мол, жил и работал толстый негодник Кид Макмиллер. А здесь он ел за троих. А здесь он мылся. А здесь он анекдот про корову слушал.
- Я боюсь, господа, - мягко вклинился Ливси. - В поселке улиц будет несколько меньше, чем вас.
- Тогда пусть хотя бы дом каждому дадут, - не сдавался Весельчак.
- Ага, и хорошо бы в собственность, - заржал усатый сержант.
- Рота, встать! Смирно! - раздалось в дверях, и из вытянувшихся по струнке гвардейцев мгновенно испарилось все веселье.
- Арк, ты бы слышал, что сейчас Морган про корову...
- Отставить корову, - рявкнул Ксгнем. - Морган, шестерых отправишь драить баню. Шестерых считая тебя.
- Есть драить баню, - немного ошалело ответил Гэйвин.
- Астэль, едрена муть! Ну этот хоть отцом стал, вот и решил, что можно лодырничать. Но ты-то чего расселся?!
- Он тоже стал отцом! - гоготнул Кид. - Он удочерил Линду!
- Поговори мне, пойдешь менять ей пеленки! Астэль, чтобы к вечернему смотру все бронекостюмы были заряжены, очищены, смазаны и распределены среди личного состава. Ливси, сворачивайте свою аптеку и после смотра мне на стол инвентарную сводку по медикаментам для Палайна. Кид, наглая твоя рожа, не ухмыляйся. С тебя на обходе спрошу за порядок в бараках, все инвентарные неустойки и личное оружие. Война, господа гвардейцы - это еще цветочки, и вы их уже понюхали, да и нанюхаетесь еще. А вот интендантская бюрократия - вот это настоящие ягодки. Так что извольте шевелиться.

День: шестнадцатое августа
Фигура: ладья h1
Ход: без хода
Официальная клетка: h1
Фактическое местоположение: h1

- ...и говорит: "Джоин, почему ты пьяный, ты же не пьешь?!" А я: "Ай, мама, я не пью, просто настроение плохое!"
- За дорогой следи, трезвенник, - неприязненно бросил Герард. - И если уж курить невтерпеж, то будь добр, кури в окно.
Лицо гнома-шофера в зеркале приобрело очень характерное выражение. Не менее характерное выражение сорвалось с его уст. Да и не сорвалось даже - было брошено прицельно, с силой, с наслаждением, так, как умеют браниться только настоящие гномы.
- Ну хватит вам, - демонолог выглянул в узкое бронированное окошко. - Лучше по сторонам смотрите. Может, заметите что интересное.
- Да какое там, - отозвался один из пулеметчиков. - Видимость никакая. Туман.
- Здесь всегда туман, - Герард скользнул наметанным взглядом старого вояки по окрестным скалам, утопающим в сизом предвечернем тумане. - О, да у нас компания!
Солдаты охранения напряглись, слепо зарыскали стволы пулеметов.
- Джоин, прибавь-ка ходу, - скомандовал Дарий, небрежно позвякивая перстнями на ухоженных руках.
- Слушай, если ты такой умный, сам садись за руль и сам веди! - мрачно и с убийственной расстановкой проговорил гном. - Здесь тебе не трасса Бэдва-Озерное, да? Здесь тебе горы! Не видно - ни хрена! Падать - высоко! Дороги - считай, нет! И если кто из вас может в таких условиях машину вести, милости прошу.
- Ладно, не горячись, - вздохнул демонолог, знаком остановив явно начавшего выходить из себя Герарда. - Ты отличный шофер, я это знаю. Полвека за баранкой. Бывший танкист. Герой. Мы без тебя в этих горах пропадем. Я все это знаю. И я знаю, что ты всегда можешь быстрее. Тебе нравятся эти горы? Или, может быть, те маленькие проворные твари, которые наблюдают за нами из тумана?
Джоин презрительно фыркнул и отправил сигару в окно.
- Я в танке...
- Знаю-знаю, где ты только в танке не горел. Но сейчас ты, если не забыл, не в танке, а гореть лично я тем более не настроен. Парни, дайте пару очередей по склону, разгоните эту сволочь, - Дарий сделал знак пулеметчикам, но те и не шелохнулись, пока Герард, их непосредственный командир, не повторил приказ. - Обвал устраивать не надо, только пугнуть...
- Это местные, что ли? Зверье?
- В том-то и дело, что нет, - со странной ухмылкой ответил демонолог.

- Да, мать вашу инфернальную, говорите не все сразу! – Рейни отставила кружку с чаем и вопросительно изогнула хвост.
- Там какие-то едут, стреляют! – пискнул рыжий бес.
- На танке! – поддакнул ему второй.
- Каком танке, вы что, озверели? Тут ни один танк в горах не пройдет. – Рейни скептически глянула на подчиненных и вновь взялась за чай.
- Рейни, заведи доспех, а? – внезапно попросил зеленый инфернал.
- Вы, ребята, сдурели, - хмыкнула демонесса, но уже не слишком уверенно. Сердце за ее спиной вопросительно стукнуло. – Да не переживайте, не нужно ничего заводить, доспех всегда на ходу. Если там на танке, то вряд ли это местные дикари. Наши, наверняка. Нечего своих бояться.
- Ага, а чего эти ангро пан до равизз стреляют по нам? – Возмутились бесы.
- Да вы скачите по скалам – не поймешь, свои, чужие, - Рейни вновь отставила кружку, хвост ее нервно подергивался. – Вот что – пойдемте, встретим гостей.
- Винтовку возьми, - посоветовал один из бесов.
- Сейчас я вас возьму за хвост! Давайте идите к воротам… - И уже сердцу: - Нет, не переживай, все будет хорошо. Главное, ничего не предпринимай, пока я не попросила.
Бесы весьма многозначно переглянулись и толпой высыпали из кабины доспеха. Рейни отправилась вслед за ними.

"Буйвол" полз по дну ущелья неторопливо и настырно, словно и в самом деле искренне считал себя танком. Пулеметчики с приближением зловещих врат дока нервничали все заметнее, пытаясь держать на прицеле все окрестные горы разом. Еще на подходе он гулко просигналил, но обитатели Хейран Ръе, привычные к вою креп-доспеха, едва ли восприняли этот несолидный звук всерьез.
В десятке метров от ворот дока транспорт затормозил, облегченно дохнув паром. Первым соскочил на землю рослый, коротко остриженный мужчина в форме, на вид лет сорока или чуть более. Окинув недоверчивым взглядом исполинские ворота, он спешно отвернулся, словно пряча от невидимого наблюдателя изуродованную шрамом левую щеку, и подал знак кому-то внутри.
Первый из солдат охранения соскочил на землю и уже дернулся было в сторону от аппарели "Буйвола", следуя отточенному рефлексу, но Герард грубо остановил его, вытянув руку, словно стальной шлагбаум, выбивший на пару мгновений дыхание из груди не успевшего затормозить молодчика.
- Хочешь рога - обращайся к жене, - угрюмо напомнил инквизитор и сунул подчиненному амулет. - Кто будет шататься возле доспеха без защитных чар - пристрелю. Как демонское отродье.
Остальные послушно приняли из рук Герарда по амулету, разломили и рассовали по карманам, после чего выстроились в шеренгу напротив ворот. Последним с аппарели сошел Дарий - неторопливо, на ходу вдыхая свежий горный воздух, так неаппетитно пахнущий смрадными парами доспеха-крепости. Ему амулет предлагать дураков не нашлось.

- Какие-то они мерзкие с виду, - доложил спустившийся сверху бес. Остальные стояли кучкой, готовые в любой момент броситься в разные стороны – не впервой. Возглавляла инферналов Рейни.
- Кто они такие, интересно? – задумчиво произнесла демонесса, похлопывая механизм, открывающий дверь.
- Спроси, - пожал плечами бес с красной в черную полоску шерсткой.
Девушка недовольно дернула хвостом и, набрав в грудь побольше воздуха, выкрикнула:
- Эй, вы кто такие?!
- Не читаешь газет, крошка? - крикнул в ответ демонолог. На губах его играла самого пакостного свойства ухмылка.
- Отставить, - негромко скомандовал Герард. Он редко перечил "подопечному", но порой развязность Дария откровенно коробила бывшего ЦОСНАЗовца. - Именем Святой Инквизиции, открыть ворота! - и взглядам обитателей горной крепости предстала поблескивающая инсигния инквизитора, узнаваемая на любом расстоянии.
- Мы пойдем, начальница! – пикнул кто-то из бесов и, прежде чем "начальница" успела что-то сказать, мелких инферналов и след простыл – двигались они неуловимо для глаза, а уж укромных местечек в доке бесы знали множество.
Рейни, растерянная и даже слегка напуганная приоткрыла дверь и выглянула наружу. Быстро обведя взглядом гостей, девушка неуверенно произнесла:
- Ворота? Для машины? Вы надолго?
- Мы пробудем здесь столько, сколько потребуется, - отрезал Герард.
Дарий плавным, скользящим шагом приблизился к Рейни, оглядел ее оценивающе, покачивая пальцем в воздухе, и достал из-за пазухи планшет.
- Вот приказ, - скучающим тоном объявил он. - О назначении меня, красотка, твоим куратором. Знаешь, кто такой куратор?
- Что? – не поняла Рейни.
- Я. Твой. Куратор. Перевести на демонский? Прямого аналога этому слову в вашем языке я не знаю, но в данном контексте "куратор" можно заменить на "царь и господин". Смекаешь?
- Послушай, ты, царь, - Джоин высунулся из окна "Буйвола", попыхивая очередной сигарой. - Долго мне перед воротами торчать? Думаешь, мне это надо? Я могу развернуться и уехать, а ты - царствуй.
- С-сейчас, - Рейни нырнула обратно в док, на ходу командуя что-то по-демонски. Через секунду по камню заскрежетали тяжелые створки – кажется, девушка в красках описала ленивым бесам, что будет, если сию секунду они не откроют ворота.
Сердце демонессы испуганно колотилось, и она была уверенна, что сейчас изменило свой ритм и сердце доспеха. Только бы не шевелился, не полез защищать. Инквизиторы, демонологи… Да, демон демонолога узнает, как бы тот не выглядел. И вообще, какое к черту кураторство, раз она полноценный гражданин, не тварь с глубин бездны вызванная, а нормальная девушка, между прочим воюющая за свою родину! Да она тут, считай, в добровольном заточении, жертвует собой ради людей. И назначение кураторства сильно, сильно ее обижает, как незаслуженное недоверие!

Все свои мысли Рейни тут же хотела высказать приехавшим, но, наткнувшись взглядом на заходящего в дверь куратора, все позабыла. Если глазам простого человека представал холеный богатенький юноша с непомерным самомнением, то для Рейни он был почти что чудовищем – она видела его не в красном и, уж точно, не в зеленом свечении, а в зловещем темно-фиолетовом, при этом аура его неприятно дергалась, выпуская извивающиеся щупальца.
- Я что-то сделала не так? – совсем не гневно, как желала секунду назад, вопросила Рейни. Хвост ее, будто отдельное от тела живое существо, змеей обвил ногу – явный признак неуверенности или даже страха.
- Да, - очень серьезно ответил Дарий, подойдя к девушке почти вплотную. - Ты не поздоровалась.
"Буйвол", попыхивая паром, миновал ворота дока. Следом трусцой вбежали внутрь солдаты охранения - и тут же рассыпались, словно ожидали вероломного нападения. Только Герард не двинулся с места, вполглаза наблюдая за подопечным и лениво раскуривая папиросу.
Нисколько не стесняясь его, демонолог разглядывал Рейни с головы до кончика хвоста. Ее смятение он, специалист по демонам (а может, и по девушкам), конечно, заметил, и не без удовольствия отметил про себя, что растерянная и напуганная демонесса чрезвычайно мила.
- Покажи бумаги, - подсказал инквизитор ленивым тоном человека, неспособного заснуть и не желающего просыпаться.
- Ах да, бумаги, - приторным тоном протянул Дарий. - Хочешь поглядеть мои бумаги, крошка? Они красивые и с печатками. Гляди, родная - вот это утвержденный Советом патент, подтверждающий степень демонолога. Вот это - копии характеристик и рекомендательных писем, оригиналы вон у того скучного и некрасивого типа. Это - приказ о назначении меня твоим куратором, а этих милых дядек - наблюдателями. Это - разрешение на применение в отношении тебя и твоего экипажа ты-знаешь-каких-чар в случае необходимости. Ну, тут всякие нудные предписания... Ты, наверное, хочешь кое-что спросить?
- Угу, - насупилась Рейни. – Отчего такая честь?
- Видишь ли, средний обыватель не имеет ни малейшего представления о том, какая чудовищная разрушительная сила сосредоточена в твоих хорошеньких лапках. Если бы такая информация просочилась в массы, началась бы паника. Пойми, красотка, ты можешь носить обычную одежду, окончить техническое училище, любить имбирное печенье - извини, не привезли, но досье читали - но ты все-таки демон. Богопротивная тварь из-за грани этого мира. Правильно я говорю, брат Герард?
- Правильно, - инквизитор не удосужился открыть глаза, но, похоже, ухитрялся даже в полудреме следить за происходящим.
- Вот. Да, ты северянка, тебя никто не призывал и не сковывал заклятьями, но это тем более не дает никаких оснований доверять тебе! И добрые прихожане взволнованы. Как же - вверить нечисти оружие, способное сравнять с землей целый город, и оставить ее без присмотра?! Разумеется, наши власти, пекущиеся о безопасности граждан, не могли этого допустить, особенно сейчас, с началом войны. Гарантом твоей лояльности, послушания и безвредности для общества стану я. Кстати, меня зовут Дарий.

- Просто чудно, - уже совсем мрачно произнесла девушка. Помянутое имбирное печенье от чего-то ее сильно задело, хотя она никогда не скрывала своей любви к этому продукту. Видимо от того, что его демонессе возил Вольф.
- Ну, малышка, не будь такой букой, - насмешливо улыбнулся демонолог. - Лучше пойдем внутрь, мы с братом Герардом отдохнем с дороги - в ногах правды нет. А ты нам покажешь, что у тебя где. Ну, и просто пообщаемся. Уверен, мы споемся.
Герард, сочно придавив каблуком окурок, прошел в ворота и принялся выкрикивать отрывистые команды. Послышался топот тяжелых сапог.
- В доспех не подняться, если ты не демон, - сразу предупредила Рейни.
- Крошка, нехорошо обманывать непосредственное начальство, - покачал головой Дарий. - Я читал всю техническую документацию по твоему "Сердечку", и там о подобном ни слова. А если ты проявляешь трогательную заботу о моем здоровье, то не бойся - здесь мое здоровье в наименьшей опасности.
- Ладно, - пожала плечами девушка. – Я уверена, что вы найдете способ, как ходить по вертикальной поверхности. – Пилотесса развернулась и зашагала вглубь дока, скомандовав бесам закрывать ворота. Испуг прошел, и теперь девушку одолевала злость – хвост нервно поддергивался, как у рассерженной кошки. – Тут вот кухня, она же домик для гостей. Там, за доспехом, склад. В общем, больше тут ничего нет. Ну да, собственно, креп-доспех.
- Герард, ты как насчет хождения по вертикальной поверхности? - ухмыльнулся Дарий, брезгливо изучив скромное убранство дока.
- Хоть на голове, только без меня, - отмахнулся инквизитор. - Мне еще этих салабонов по постам развести и в штаб доложить, а в горле как бесы нагадили... Эй, Джоин! Виски остался?
- Нет, - равнодушно отозвался гном, сидевший на земле, прислонившись к колесу "Буйвола", и хлеставший этот самый виски из горлышка видавшей виды бутыли с остатками этикетки.
- Ну и иди к черту, - Герард сплюнул себе под ноги.
- Не чертыхайся, ты же церковник, - фальшиво вознегодовал Дарий.
- Ты тоже иди к черту. Только подзаряди связной кристалл сначала, а там пусть все идут к черту. Я хочу пить и спать.
- А как же обязанности наблюдателя? - продолжал ужасаться демонолог, вытаскивая из кабины устройство связи.
- Тебе свечку некому подержать? - фыркнул Герард. - Вызови себе... что-нибудь.
- А еще инквизитор! - покачал головой Дарий. Кристалл под его ладонью мягко засветился лиловым. - Мне запрещено, забыл? Епископской резолюцией запрещено. И потом, нужно же присутствие трех священников и твое личное наблюдение за обрядом...
- Я уже сказал, куда тебе идти? - зевнул церковник. - Нет, если хочешь, я попрошу выписать специально для тебя еще пару священников... То-то все рады будут.
- Ты черствый бесчувственный мужлан, - театрально вздохнул демонолог. - Вот тебе твой кристалл. Передай моему обожаемому бореарию Агапитусу, что я лобызаю его ручку.
- Сказал бы я, что тебе лобызать, - проворчал себе под нос Герард. Джоин, с сожалением заглянув в опустевшую бутыль, счел возможным вслух уточнить, что именно.

- Скажи, малышка, чем ты тут занимаешься целыми днями? - осведомился Дарий, отойдя в сторонку от "Буйвола" с его своенравным водителем и пыхтящего над кристаллом Герарда.
- Работаю, слежу за доспехом, слежу за местностью, читаю, пью чай, - перечислила девушка с интересом разглядывая "Буйвола" издалека. Машина явно привлекала ее куда больше демонолога. – И, пожалуйста, не называйте меня "малышкой", мы с вами не настолько близко знакомы.
- Познакомиться поближе никогда не поздно, - не обиделся Дарий. - Теперь у нас, насколько я понимаю, будет довольно времени. Видишь ли, малышка, так случилось, что твое будущее во многом зависит от меня и от того, как сложатся наши отношения. Будешь хорошей девочкой - и рапорты на стол дяденькам из штаба корпуса отправятся хорошие. Обнадеживающие. А то ведь они могут испугаться твоей неблагонадежности и... всем будет плохо и грустно.
- Вы мне угрожаете? – с удивлением поинтересовалась Рейни.
- Я? - невинно ужаснулся демонолог. - С какой стати мне тебе угрожать? Я просто разъясняю положение дел. Отныне главный здесь - я, второй после меня - вот он, а ты... ты под надзором. Очень, очень пристальным надзором, - взгляд Дария очень, очень пристально изучал фигурку подопечной.
- Почему мне никто не сообщил? – демонесса отступила на шаг.
- Я сообщил. И предъявил приказ. Или нужно было связаться заранее, чтобы ты стол успела накрыть?..
- Можно бы было и раньше. - Спокойно произнесла Рейни.
- Начальство, милая, никогда не опаздывает. А еще оно бы не прочь отдохнуть с дороги.
- Отдыхайте, - согласилась пилотесса.
- Ну, не здесь же, - всплеснул руками Дарий. - Неужели у тебя тут нет... комнаты для гостей?
- Нет, - покачала головой девушка.
- А сама где живешь?
- В доспехе.
- Покажешь?
Рейни пожала плечами и зашагала к креп-доспеху. Остановившись у ноги исполинской машины, девушка с отсутствующим видом произнесла:
- Лестницы нет.
Демонолог лишь иронически ухмыльнулся, почти театральным жестом поправил манжеты и откинул назад волосы.
- Ничего. Я по лестницам не хожу...
Девушка вновь пожала плечами и начала подниматься вверх. Даже отсюда она заметила, как быстро выскользнули из наплечников доспеха юркие бесы и попрыгали на леса, а затем и вовсе на скалы, скрывшись в каких-то трещинах – им-то уж точно не хотелось знакомиться с демонологом поближе, в отличие от Рейни бесов-то как раз призвали, и над ними Дарий имел даже большую власть, чем над девушкой. Хотя, это с какой стороны поглядеть. Может быть, бегать на четвереньках за клубочком, изображая котенка, заставить демонессу Дарию было не под силу, зато написать про нее такого, что в штабе придут в ужас – пожалуйста. А если проект посчитают опасным… что ж, доспех уничтожат, и хорошо, если Рейни не постигнет его участь. В лучшем случае – изгонят обратно, как проклятую нечисть.

Сам Дарий, полюбовавшись несколько мгновений на свою новую игрушку, сложил руки на груди и чуть наклонил голову. Прикрыл на мгновение глаза - а в следующий миг из-под поднимающихся век вырвались огненно-алые отблески. С шелестом развернулись за спиной демонолога угольно-черные дымные крылья, и тьма стекала с них потоками, а Дарий развел руки в стороны - и мощным рывком взлетел.
Джоин, где-то доставший вторую бутылку виски, от неожиданности выронил ее и разбил в дребезги, отчего разразился бранью настолько черной, что даже Дариевы крылья на ее фоне смотрелись бы в лучшем случае сероватыми. Герард не то с проклятиями, не то с молитвой вскочил, выхватил пару пистолетов - и опустил мгновением позже, поняв, что происходит.
- Ты что, взбесился? - прокричал инквизитор, со злостью и силой возвращая оружие в кобуру. - Гротхов браслет тебе на ... ! Позер! Другой бы на моем месте тебя уже изрешетил. На всякий случай.
- Другой бы на твоем месте не оказался, - ласково напомнил Дарий, но поспешно сдобрил неприятное напоминание ложкой приторного меда. - Впрочем, ты ведь как никто другой разбираешься в мерзком колдовстве, а реакция у тебя фантастическая. Нет, серьезно! Просто потрясающая!..
- Уговор, - напомнил Герард, немного подобрев, но не расслабившись.
- Конечно, уговор. Я все помню. Глупить не в моих интересах, - Дарий, зависший над землей вровень с Рейни, сошел бы за ангела, когда бы не мерные взмахи сотканных из тьмы перепончатых крыльев за спиной.
- Тьфу, - Рейни заметила Дария уже когда пугаться от неожиданности было поздно. Дверь в кабину была приоткрыта, и девушка поскорее забралась в привычный зеленоватый теплый полумрак. Сердце разразилось радостным стуком, тут же перешедшим в вопросительный, когда в кабине появился демонолог.
- Кабина. Сердце, - просто представила Рейни.
- Я чувствую, - заверил Дарий, и крылья за его спиной растаяли. - Надо же, действительно бьется. А эта мощь... - демонолог с наслаждением улыбнулся, словно греясь у невидимого костра. - Эта сила... Почти безграничная энергия... Демоны такого могущества редки, крошка, и не откликаются на наш зов... к счастью. Чтобы призвать такое... Словом, я понимаю, почему проект получился столь... спорным, - Дарий прошелся по кабине, по-хозяйски осматриваясь. - Странно, что удалось выбить разрешение на этот ритуал, еще более странно - что его удалось провести без проблем. Впрочем, почти уверен, что проблемы были, но ведь все строго секретно... А ты еще удивляешься, почему на тебя обратили внимание.

- Поздновато вы внимание обратили, - буркнула Рейни.
- Это не ко мне, милая, это к вечной грызне церковников, ученых и военных. Мне все это не интересно. Мои интересы в этом вопросе куда скромнее и приземленнее.
- Какие же интересы? – Рейни принялась терзать какие-то рычажки на приборной доске, поглядывая на стальную сферу и что-то беззвучно отсчитывая губами.
- Разные, - ладони Дария мягко легли на плечи девушки. - Но от судеб мира довольно далекие...
- Что вы себе позволяете?! – вознегодовала Рейни, освобождаясь от неприятного прикосновения и отскакивая в сторону. Сердце доспеха возмущенно забилось.
- Все, - честно признался демонолог. - Но, заметь, я проявляю исключительную деликатность. Ты - демон, я - демонолог. Смекаешь?
- Что дальше? – Рейни брезгливо смахнула с плеч оставшиеся там частички ауры Дария. – Не забывайте, пожалуйста, что я не призванная вами для развлечения суккуб, а пилот этой машины. И мне бы хотелось, чтобы ваши действия не выходили за рамки. Ни за какие рамки. – Голос девушки на секунду дрогнул, но она справилась с собой и прямо посмотрела на куратора: - Не думайте, что вы сможете здесь творить, что душе угодно!
- Почему же? - невинно изумился демонолог. - Ну вот сделаю я, скажем, так... - он вскинул палец и медленно повел им из стороны в сторону, и взгляд Рейни оказался прикован к нему против воли девушки. - И что? Напишешь на меня жалобу? Ты, неблагонадежный элемент, на своего куратора? Ты, у которой из свидетелей - только бесы, заинтересованные во мне еще меньше, чем ты сама, и вообще богомерзкие призванные твари?
Как только заклятие ослабло, Рейни зажмурила глаза и умильно потерла их кулачками, затем открыла и со смесью злобы и обиды глянула на Дария:
- Вынуждена просить, - хвост нервно дернулся в сторону, - чтобы вы не применяли ко мне свою силу без надобности! – Как глупо и безнадежно звучали эти слова, Рейни и сама понимала. Для него она была всего лишь хорошей куколкой, а он для нее – кукловодом, господином и повелителем, способным управлять ей против воли самой демонессы.
- Ну вот, - удовлетворенно протянул Дарий. - Значит, мы договорились? Я не буду делать неприятные вещи, а ты... ты будешь делать приятные. И все будут счастливы.
- Что… что вы имеете в виду? – Рейни широко распахнула голубые глаза.

- Расслабься, в данный момент ничего. В данный момент я хочу выспаться... ну и, может, немного ласки. Но раз уж ты сегодня такая неласковая, этот пункт мы отложим на потом. В целом же... я имею в виду все ту же простую мысль, - демонолог сладко потянулся. - Делай, как я говорю. И все будет хорошо.
- Можете занять мою комнату, - холодно произнесла девушка и указала на люк под ногами Дария. Глаза ее явно добавляли "Только не трогайте меня больше".
- Очень мило с твоей стороны, - улыбнулся куратор. - Ах! Как сладко спать, зная, что тебя мечтают прирезать во сне, но не могут!..
- Я желаю вас просто не видеть, - вздохнула пилотесса. – И не чувствовать вашей мощи.
- Не переживай, малышка. Мы с тобой все успеем, - пообещал Дарий, открывая люк в полу кабины. - А пока что я буду отдыхать, и видеть меня тебе правда не обязательно. Сходи пообщайся с мальчиками. Вон с Герардом, например. Ему явно не хватает ласки.
- Уже бегу, - пообещала Рейни вслед спустившемуся в спальню демонессы Дарию и с силой захлопнула за ним люк.
Сердце вопросительно стукнуло.
- Нет, это издевательство, - Рейни прижалась к сфере, обняла ее, погладила ладонью и зачем-то поцеловала. – Такого урода, похоже, самого откуда-то вызывали, из глубин мании величия, например. Знаешь что, ни в коем случае не шевелись, не защищай меня, даже если он тут начнет творить какое-нибудь непотребство. Я не хочу, чтобы проект закрыли, как очень опасный, а тебя уничтожили. Хорошо?
Сердце стукнуло растерянно.
- Обещаешь?
Утвердительный стук.
- Вот и хорошо. – Рейни вздохнула и уселась на пол рядом со сферой. – Может, он только хвалиться горазд, а до дела руки коротки. Я надеюсь… Ох, куда же Вольф пропал? Хотя нет, пусть лучше подольше не прилетает, не хочу, чтобы этот устроил у Вольфа на глазах какое-нибудь показательное выступление, вроде того, с пальцем и глазами. Ты видело, да? Знаешь, он, похоже, сильный демонолог. И мерзкий до ужаса. Порождение суккуба с больной фантазией, тьфу. – Рейни повысила голос, но вряд ли Дарий услышал бы ее сквозь постоянный шум креп-доспеха. – Ох, нелегко нам с тобой будет, нелегко.
Сердце сочувственно стукнуло.

День: ночь с тринадцатого августа на четырнадцатое августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: b7


Продолжал мягко струиться по лицам лиа свет, перетекать с одного на другое. Аннатар негромко беседовал с видящим Дома Амар, иногда оборачиваясь на учениц Альмы, которые светлячками то исчезали среди других лиа, то появлялись снова. Реджине не заметил того самого момента, когда Оневи, побледнев, схватился за сердце и медленно опустился на землю. За считанные мгновения его лицо стало снежно-белым, в уголках рта прорезались глубокие морщины, мелькнула в рыжих волосах седина.
Всего секунду Аннатар смотрел на видящего, а затем резко выкрикнул:
- Альма!
Его голос, нарушая яркий блеск красок и мешанину праздничных звуков, прозвучал очень резко.
Пожилая волшебница уже была рядом. С неожиданной для ее возраста легкостью она стала на колени – пышная юбка черного платья зашелестела – и коснулась руками лба и груди Таану. Ладони женщины окружил неяркий свет, и студентки Мондрус с облегчением переглянулись: они привыкли, что когда за дело берется их наставница, все идет на лад. Но вдруг, неожиданно для всех и в первую очередь для себя, Альма растерянно покачала головой, проговорив:
- Ничего не выходит… - и тут же, придя в себя от замешательства, позвала: - Шани, давай ты!
Девушка подбежала к лежащему. Удивиться тому, что Мондрус, никогда не ошибающаяся Мондрус, просит у нее помощи, Блу не успела. Ее маленькие ладошки тоже засветились - немного ярче, чем у Альмы, однако...
- Я не могу, - губы Шани дрожали, она едва не плакала. - Мне кажется, кажется...
- Продолжай! - наставница сощурилась, сдвинула брови. Предчувствиям молоденькой магессы, перспективной целительницы, она обычно доверяла.
- Рана не здесь. Она - далеко... - лучше объяснить Блу не могла.
Видящий, как рыба, ловил ртом воздух. Стремительно сквозь молодые черты лица проскользнули года. Аннатар невольно задумался, сколько на самом деле видящему - два века? три? четыре? Он не представлял, насколько сильно ошибается в своих предположениях. Таану Оневи был старше. Намного старше.
Побелевшие пальцы сжали ткань одежды напротив сердца, сдавили кожу.
- ...ель, - выдохнул Оневи.
Стоящие вокруг лиа расступились. Кто-то - кинулся, судя по голосам, за целителем. Праздник не прекращался, было бы невозможно остановить волну веселья, но круг, образовавшийся вокруг лежащего Таану и целительниц, тревожно притих. У края это молчащей полосы показалась высокая фигура Веалеена. Перед ним расступались, освобождая дорогу.
- Ничего... не могу... - шептала в это время Шани, наблюдая полными ужаса глазами за Таану. Влажные дорожки слез на ее щеках блестели и переливались в сиянии праздничных огней.
Альма же не оставляла попыток. Долгие годы войны научили волшебницу упорству - серебристое свечение вновь и вновь срывалось с ее пальцев.
- Пропустите!
Веалеен, расталкивая всех вокруг - решительно и даже неаккуратно, подбежал к Видящему, как прежде, пожалуй, подбегал только к найрити - добивать... Но в этот раз причины для спешки были куда важнее.
- Нет.
Лицо Веалеена превратилось в каменную маску. Ледяные, жестокие глаза вонзились в лицо Таану, слоно острые концы кристаллов. Пальцы, словно железные, сжали ладонь старого друга.
- Никуда. Ты. Не. Уйдёшь, - процедил Тигр-Властитель, склоняясь к другу почти в упор, так, что разве что тот и мог его расслышать. - Не отпущу. Я тебя не отпускаю, слышишь?! Живи, чтоб тебя! Не смей сейчас, ясно тебе?!
Губы видящего сложились в вымученную улыбку, и в следующее мгновение лицо снова исказила болезненная гримаса. Он шепнул что-то.
Шатти, оставшийся в стороне, осторожно тронул за рукав одну из немногих знакомых среди лиа, окруживших Таану - Иннарию.
- Что случилось с Видящим?
- Если этого не понимают даже Альма и Шани... - грустно покачала головой волшебница. Она казалась растерянной. - Блу... ну, вот эта, темненькая, в синем платье... она говорит, что рана его не здесь, а далеко. Причем наша девочка и сама, похоже, не может толком объяснить, как это.
- Мы всегда чувствуем боль наших шэа, - пробормотал себе под нос Шатти, тихо и едва слышно.
- А я сказал - нет! - отрезал Веалеен, склоняясь над другом ещё ниже - к самому уху. - Таану... что с тобой? Что? Не смей меня сейчас оставить, понимаешь? Это... это же как в прежние времена. Ты тут нужен. Всем нужен! Давай, вставай, каменный! Покажи, что ещё не развалился! Ну давай же!
Видящий Дома Амар выгнулся дугой, выдохнул. Он сжал губы. Еще раз глубоко вздохнул. А потом стремительно начал молодеть, как до того - старел. Взгляд стал яснее, морщины - мягче, пока совсем не исчезли.
- Все... хорошо, - выдохнул Оневи.
Альма посмотрела на Таану очень пристально - как будто не верила до конца в его внезапное исцеление. Война привила ей не только упорство, но и пессимизм. Неистребимый, он, казалось, тек по ее жилам вместе с кровью.
А вот Шани счастливо улыбалась и, сама не замечая, вслух благодарила Создателя.
Таану поднялся, опираясь о руку Тигра-властителя.
- Не стоит более беспокойства.
Аннатар Реджине удивленно прищурил глаза.
- Не смей так больше, старый друг, - Веалеен словно оттаял. Кристалльные копья снова стали оыбчными, чуть усталыми глазами видавшего виды алэдро, лицо ожило и зарумянилось, словно годы, нужные, чтобы помолодеть вновь, властелин Камеда отдавал старому товарищу из своих собственных. - Пойдём... и сегодня я никуда не отпущу тебя. Ни на шаг. Понял?
- Понимаю, Веалеен, - негромко и, помедлив, ответил Таану.

День: четырнадцатое августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: С5

- Что?.. - недоуменно переспросил Лис.
- Я туда не пойду, - повторила Марийка. - Я не пойду за ним.
Цербер сощурился тремя парами глаз и тихо заворчал.
- Хочешь сказать, у нас есть выбор? - развел руками мужчина. - Хочешь сказать, что не считаешь появление пса даром небес? Мари, это даже обсуждать не стоило. Глупо спорить.
- Мы можем пойти... еще куда-нибудь. Скорее даже так - я могу пойти, а ты отправляйся с Цербером. Я знаю, ты соскучился по... по нему. А я совсем не хочу с ним встречаться.
- Настолько, что предпочтешь, прости, сдохнуть вот тут? Даже не приходя в сознание? Ты же и полдня не продержишься, тем более - без еды. Мы уже два дня не ели, не спали этой ночью, ты несколько раз падала в обморок...
- Наверное, мне и правда лучше, как ты поэтично выразился, сдохнуть.
Лис помрачнел.
- Вот так, да? Выходит, встретиться лицом к лицу с ночными кошмарами не так страшно, как встретиться наяву с одним-единственным человеком?
- Наверное, - ее пальцы легли на собачий загривок, но пес обиженно мотнул шеей, сбрасывая ладонь. - Послушай... оба послушайте. Мне правда тяжело. Я боюсь даже подумать о том, что из этого выйдет.
- Мы теряем время, - напомнил Лис. - Я уже устал здесь находиться. Я скоро тоже упаду. Мари, пойдем. Фиерс все поймет, обязательно поймет...
- Это меня и пугает, - бросила она в сторону. - Ладно. Пойдем.

Дело не только в моих страхах. Да, я боюсь. Но сейчас я думаю не о себе.
Я не хочу делать ему больно снова. Он не заслужил ни той боли, этот смелый, твердый, решительный человек с горячим сердцем, - ни той прошлой боли, ни той, что я сейчас для него готовлю.
Что он скажет? Что сделает?
Он решит, что все можно вернуть. Что это - дар небес.
Я не хочу быть даром небес, я всего лишь женщина, которая до безумия боится встретиться со своим прошлым... так старательно уничтожаемым, стираемым из памяти, но не стершимся до конца прошлым.
Конечно, мне стоит попросить у него прощения за все. Но ему будет лучше, если он меня не простит.
Пожалуйста, пусть окажется, что он ненавидит меня, не хочет вспоминать обо мне, забыл мое лицо...

- А я и правда по нему соскучился, - сказал Лис вполголоса, поддержав ее за локоть, когда она вдруг потеряла равновесие (этот песок под ногами... такой вязкий). - Жаль, что ты не дала мне попрощаться с ним.
Мария молчала.
- Он ведь... отличный человек, - это прозвучало почти как вопрос. "Согласишься или нет?" - И... я думаю, у вас все могло бы получиться. Даже теперь.
- Ну хватит, - она сжала кулаки. - Правда, хватит, Лисенок. У меня никогда ничего не могло получиться. И - не получится. Какой бы отличный он ни был человек. Если я смогла уйти, смогла вспоминать потом об этом без слез - значит, этот отличный человек не мой человек.
Цербер, трусивший впереди, с интересом прислушивался к разговору, поводя ухом.
- Интересный способ проверки, - фыркнул мужчина. - Прости еще раз, Мари, но мне странно. Ты, может, ждешь чего-то особенного от жизни? Вот и мечешься...
- После всего, что жизнь для меня приготовила, я уже ничего не жду.
- И зря.
- Я многое делаю зря. Но это мой выбор.
- Ты не выбираешь, а бежишь от выбора. От настоящего выбора, я имею в виду. Послушай, сколько раз ты могла решить свою дальнейшую судьбу раз и навсегда?
Она помолчала, вспоминая.
- Дважды. Третий раз мог случиться, но... не сложилось. Первый - когда стояла у порога академии. Второй - после того, как Фиерс заговорил о документах. Ну, чтобы мне с ним, знаешь... раз уж мы жили вместе...
Лис удивленно уставился на нее.
- Хочешь сказать, он все-таки предложил тебе выйти за него? После того, как при мне клялся, что...
- Ну да, да. Это важно? Предложил. Я... обещала ответить.
- Ахха, - протянул он, - теперь мне совсем ясно, почему ты сбежала. Нет, Мари, я не буду тебя ни в чем упрекать. Я понимаю, что для тебя это как приговор. И как серьезный повод для размышлений.
- Для меня это то же самое, от чего я пыталась бежать в семнадцать лет. От предопределения. От предсказанной судьбы. От игры, где все роли уже заданы, все листки с текстом розданы, декорации готовы и ждут героев... - Мари взмахнула рукой, сбившись с мысли. - А, черт с ним. Ты понял, Лисенок.
- Понял, - подтвердил он. - Спасибо, что наконец поговорила со мной об этом.
Идти как будто сразу стало легче.

День: шестнадцатое августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: b4 (Ясный)

Арнольд Стамер был низеньким и пухлым человеком, которому пошел шестой десяток. Маленькие, узкие и очень живые глаза стреляли по сторонам. Когда техномаг работал с кристаллом, его руки, пухлые, белые и холеные двигались с поразительными изяществом и аккуратностью.
Ак-Дариан занял стул. На столе покоился в объятиях грубой, но крепкой железной рамы кристалл связи. Стамер подошел к камню с другой стороны, положил на него ладони и прикрыл глаза. От рук техномага начал расходится зеленовато-коричневый свет, раздалось низкое гудение.
У Раирендара тут же заломило виски. Эльф не переносил звук кристаллов. Арнольд приоткрыл один глаз и с отеческой заботой произнес:
- К сожалению, не могу сделать тише, капитан.
Когда связь была установлена, ак-Дариан начал доклад. Он постарался уложить произошедшие события в как можно меньшее количество слов.
- Говорит Раирендар ак-Дариан, комендант гарнизона поселка Ясный.
- На связи лейтенант Иглз, дежурный офицер, - донеслось сквозь гул кристалла. - Прием.
- Прием. В Ясном наблюдается сложная ситуация. Поселок нуждается в поддержке. Необходима помощь в обороне. Мне необходимо связаться с начальником штаба полковником Рейтаром Магреком или его заместителем Кристофом Шемульке.
Арнольд снова закрыл глаза и сосредоточился. Мимо него проходили десятки разговор в день.
- Вас понял, капитан. Будьте на связи.
Голоса стихли, гул остался. Иногда из кристалла доносилось странное потрескивание и шипение, пауза затягивалась. Наконец, когда стало казаться, что связь и вовсе где-то нарушилась, раздался тихий, с хрипотцой голос:
- Майор Шемульке у аппарата, доложите обстановку.
Ак-Дариан глубоко вздохнул.
- С пятнадцатого августа в районе Ясного на море держится туман. Зона начинается в пяти километрах от берега и тянется вдоль линии побережья на шестьдесят. Выход в море кораблей затруднен. Подъем патрульных авионов в воздух невозможен. Нам удалось провести подводную разведку силами морского волшебника. В шестидесяти километрах от берега замечены многочисленные корабли лиа.
- Сколько кораблей, капитан? Какие?
- Волшебник назвал цифру от двадцати шести до двадцати восьми. Не более тридцати. Тяжелые военные корабли, если судить по тому, что они созданы на телах эштар. Это морские нейа, которых лиа показывали ЭКК за два года до войны. Они используют их для крупных парусников. Большего волшебник не смог рассмотреть со дна, он боялся быть обнаруженным.
- Меньше деталей, капитан, - голос майора прозвучал несколько раздраженно. - Доложите готовность города к обороне.
- Четыре тяжелых корабля находятся в бухте и готовы к обороне. Крейсер «Матео» подготовлен, но его передвижение внутри бухты затруднено, эффективность низкая. Его необходимо вывести из нее под защиту береговой артиллерии и двух канонерок «Тиресканнец» и «Кара». В форте ведется круглосуточное дежурство, - эльф старался говорить коротко и ясно.
Стамер не открывал глаз и, казалось, даже перестал дышать. Он умел становится тихим и практически незаметным. Свойство - полезное для мага-связиста.
- Так сделайте это, - после недолгой паузы майор добавил. - Сможете отстоять город?
Ак-Дариан перевел взгляд на свои пальцы. Ладони лежали на столе неподвижно.
- Наша огневая мощь предположительно превосходит силы противника, однако нам необходим хороший водник. Стихийник, способный разогнать туман. У присутствующих в гранзоне техномагов недостаточно дара, чтобы справится. Туман сильно уменьшает наши возможности, тогда как для лиа он, похоже, родная стихия, - собеседник не мог видеть, как криво усмехнулся Раирендар.
- Мы отправим мага на летательном аппарате, - принял решение майор. - Что-либо еще?
- В городе около трех тысяч мирных жителей, майор.
- И что? Вы хотите сказать, что не сможете удержать город?
Лицо Стамера не изменилось. Техномаг был всего лишь сейчас проводником связи; и его мысли были не важни ни капитану ак-Дариану, ни военным в штабе. Строго говоря, он мог лишь активировать кристалл и уйти, но в его присутствии связь была устойчивее, а шум, с упрямством капризного ребенка сверливший виски – тише. Раирендар был немо благодарен Стамеру. Вопрос заставил кончики ушей эльфа вздрогнуть.
- Мы сможем удержать город, но я не знаю, чего ждать от лиа.
- Освободите портовые кварталы для маневра, сосредоточьте там все имеющиеся силы, - ответил майор Шемульке. - Я доложу полковнику Рейтару о вашем положении.
- Принято, майор. – кивнул Раирендар, хотя понимал, что этого никто не видит. - Я начну сейчас же. Во сколько ожидать мага?
- До трех часов, капитан.
Прозвучал ответ.
- Держитесь и держите нас в курсе дела. Лейтенант Иглз будет на связи круглые сутки.
- Я буду докладывать обо всех изменениях. Отбой.
Арнольд на мгновение напрягся всем телом - связь, оборвавшись резко, била по всем чувствам, колола нервные окончания. Поэтому Стамер отпускал канал медленно, плавно. Когда сияние под ладонями потухло, пожилой маг приоткрыл глаза, крякнул и грузно поднялся.
Шум наконец-то перестал сверлить виски.
Раинрендар сдержано поблагодарил техномага.

День: тринадцатое августа
Фигура: пешка D7
Ход: пешка черных D7-D6
Официальная клетка: D7
Фактическое местоположение: D7, граница с D6

На новом месте и дни были тоже новыми, и Каасу часто про себя улыбался, наблюдая, как складываются отобранные им стрелки в одно племя. В том, как завязывались обычаи, складывался новый быт, создавались с нуля отношения, было что-то, наверное, от садовничества: наблюдать, как выпускает новые листья растение. Кетьен уже уморительно бегал от соплеменницы, Кету неожиданно сблизился с молчуном-Аатаро, а однажды вечером, под дождем, Мано неожиданно долго говорил с кареглазой хейко. Лиа уже соревновались в стрельбе, в тишине и скорости переходов, в умении общаться со снующими вокруг нейа. Всех изумил Такану, умудрившийся собрать на руке целых полдюжины разноцветных бабочек. Кеоко обвинила его в мухляже, но все же потом часами сидела у отцветающего куста, пытаясь повторить бережное движение.
Только беляки-камиэ не втягивались - одной Уми не хватало на всех троих, а "мальчишки" предпочитали часами бродить в одиночестве. Яно, кажется, собирал травы, а может быть, просто слушал последнее лето вокруг. Мезу не раз наблюдал за ним издали, скрывшись от взгляда. Сам он никогда не умел находить покой в одиночестве. Его прогулки были совсем другими. Он слушал собственные видения, вещи, которые можно было разглядеть, только когда никого вокруг не было. Мир вокруг в такие минуты становился пугающе-хрупким, иногда походил на гладкую поверхность воды, иногда - на тонкий декабрьский лед. Чуть коснешься - и иллюзия распадается на калейдоскоп обломков, а из-за них проглядывает то, что нечем даже увидеть, но именно оно кажется единственной настоящей реальностью. Средоточие и Пустые Земли одинаково закрепляли мир на себе, и только между ними сквозь настоящее иногда сквозило что-то еще. Когда-то это навязчивое ощущение сводило Мезу с ума, сейчас он не мог без этого жить. Иногда можно было только смотреть, как живое сильное дерево становится хрупким сосудом с потоками жидкого света внутри, иногда - сквозь одно видение проступало другое, и можно было увидеть то Шэн-лие, которого никогда не было, и, может быть, никогда не будет - хрустальных тонконогих двурогов с недоверчивым взглядом и пронзительными высокими вскриками, плывущих в воздухе змей с полупрозрачными крыльями, деревья, с которых целую вечность сыплется вниз листва... Видел он и Шэн-лие, занесенный глубоким снегом, и редкие острова посреди бесконечного моря, и черную землю, покрытую легким пеплом. Но, чтобы теплый вечер позднего лета снова стал настоящим, достаточно было просто вернуться к своим.
Яно же, как казалось Бабочке, тянулся к племени, и одновременно тяготился их обществом. Он искал в сан-тиа чего-то, чего все не мог найти, того же он искал и среди тишины озерного края. "Равнове-есия", сам собой пришел в голову Мезу ответ. А еще - "цели". Сестра его была проще, равновесие в ней уже было.
Сегодня все было иначе. Сквозь глубокую тишину вечерних озер проступали новые вещи - металлическое животное, испуг в неэмоциональных, отлитых в форме глазах, слепые ухваты потревоженных, разгневанных лесных исполинов, непрозрачная вода озера и смерть для стального зверя, там, посреди, в топком иле. Было тепло, но Мезу спрятал за пазуху руки, и только потом понял, что дрожит не от холода. В этот раз он не вернулся к племени на ночь, а долго ходил, слушая, пытаясь найти еще что-нибудь. И только, вернувшись под утро, нашел - сначала чужой сон, а потом и сновидца.
Яно редко запоминал сны - это было еще одной печальной особенностью, вызывавшей недоумение у всегда все помнившей Уми. Но в этот раз он отдал бы многое для того, чтобы сон испарился из памяти еще до пробуждения. Это не было даже кошмаром, жутью из тех, о которых рассказывают шепотом по вечерам, и которая приходит потом липкими черными снами. Это видение было серо-зеленым и очень тихим - туманный болотистый лес, озера с неожиданно-чистой водой, печальная женщина с хрупкими листьями-волосами. Ее хотелось обнять, но листья были совсем прозрачны, а на плечах ее росли побеги: коснешься-сломаешь. Женщина обнимала дерево так, словно хотела с ним слиться, и овальные листочки акации смешивались с ее листьями. Яно подошел ближе к воде. Из глубины на него кто-то смотрел. На секунду вода обрисовала контуры тела, потянулись вверх руки, лицо, плеснули волосы из тонких струй в безуспешной попытке освободиться... И снова только мелкая рябь.
- Ты очень хорошо видишь, - Мезу тоже опустился на корточки у воды, и коснулся пальцами набежавшей волны.
- Что вижу? - Яно не поднял взгляда на собеседнкиа, он смотрел, как расходятся круги от сбегающих с пальцев капель.
- То, что в воздухе. Я еще никогда не видел этого так.
- Ты подсматриваешь в мои сны? - камиэ улыбнулся.
- Это они пускают меня. Знаешь, что теперь?
- Нет, - снова улыбка. Мезу ответил своей, терпеливой, словно у взрослого в разговоре с ребенком.
- Нас отпускают отсюда. И просят поторопиться. Я скажу Каасу.
Целитель ничего не ответил. С пальцев Бабочки скатилась еще одна капля.

(закрывающий пост будет уже вне рамок хода))

День: десятое августа
Фигура: нет
Ход: нет
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: E1 (ОНР)

Запрос на оружейника в ОНР прислал Гаральд ван дер Ленк, заместитель Эйнара Крюгера. Очередной техномаг отряда сбежал, неспособный разобраться с причудливой техникой.
- Бравые священники не могут сами справится с тем, что создали? – приподнял брови Константин.
Коротко стриженный техномаг отвлекся от пистолета, который собирал, и внимательно посмотрел на начальство, почтившее своим визитом.
- Не хочу оскорблять Церковь, - пожал плечами Джейм, перечитывая запрос, - но талант богослова и святого воина не всегда сочетается с техническим умением.
Мысль о том, что большинство мастеров-магов не слишком-то религиозны, Ростис пока оставил при себе.
- Я смогу поехать через неделю, - склонился над пистолетом Фарадей. – Сейчас я заменяю Вейонке на «Скале».
- Тогда им придется подождать эту самую неделю, - решил Джейм. Подумал, что от ОНР традиционно ожидают немедленного решения проблем, не обращая внимания на то, что в отделе не так уж и много людей.
Константин удовлетворенно кивнул. Он улыбнулся, не отвлекаясь от работы.
- Страмарк с утра читала чертежи и писала тесты.
- Поправляется, - на лице Ростиса незаметно для него самого засветилась теплая улыбка. - Как помню, она потребовала чертежи едва ли не сразу, как только очнулась.
- Ей просто скучно лежать, - дернул Константин уголком рта. - Навестите ее.
Когда остались позади все проблемы, к Фарадею вернулась его обычная вежливость.
- Конечно, - кивнул Джейм, с легким вздохом поглядев на запрос. - Вот сейчас составлю ответ - и навещу, а то потом забуду.
Это было правдиво; про дела бумажные, особенно не приносившие ОНР какой-то пользы, Ростис регулярно забывал, и потом спохватывался… хорошо, если за день до назначенных сроков. Константин кивнул, снова погружаясь в работу.

Ответ был составлен по всем правилам; некоторые фразы Джейм сочинил не сходу - контраст между обычным языком таких документов и приятным Ростису стилем, был ужасающим. С облегчением отправив послание, техномаг выкинул из головы всю бюрократию ЭКК; вскоре он уже заглядывал в лазарет. Как обычно - осторожно, чтобы не потревожить чем-нибудь. Страмарк, конечно, еще не разрешили встать. Кто-то, видимо, Клаус, помог ей устроить рядом чертежную доску. И здоровая рука, удерживавшая карандаш, проводила линию за линией. Увидев Джейма, Страмарк улыбнулась.
Ее волосы - Эйвёр помогла ей расплести множество косиц - сейчас напоминали гриву. Пушистые пряди лежали мелкими волнами. Джейм постарался сдержать удивление - к такой Вейонке он как-то не привык. На лицо вновь сама собой наползла светлая улыбка.
- Я вижу, вы уже активно занялись работой, - констатировал Ростис, заходя внутрь. - Что за чертежи?
- Кое-что по текущей работе, - ответила Страмарк.
Она отложила карандаш и накрыла здоровой рукой неподвижную. Покрутив головой на подушке и еще больше растрепав гриву цвета красного дерева, девушка глазами указала на чертежи.
- Можно забирать.
Джейм кивнул. Он поднял чертежи, бросив на них взгляд; наклонил голову снова - как всегда, безупречно.
- Я хотел еще поговорить, если не возражаете.
- Нет, конечно. Необходимо что-то?
- Не по работе, - Джейм придвинул табурет, садясь рядом с кроватью. - Я все думаю о том злополучном разговоре, который мы так и не закончили.
Страмарк посерьезнела. Она поправила простыню на груди. Эйвёр помогла ей утром переодеться. В широко открытом вороте белой рубахи виднелась повязка.
- А к мысли я все чаще и чаще возвращаюсь, - добавил Ростис, неловко переплетя пальцы.
- Только сейчас мы ничего не можем сделать, - осторожно ответила Вейонке.
- Да... - подумав, признал техномаг. В мирное время инженеры и техномаги могли бы надавить - но на войне дело обстояло по-другому. - Но оказать влияние в будущем ведь сумеем, если постараемся?
Страмарк с сожалением качнула головой:
- Джейм, сейчас мы делаем оружие. И будем продолжать его делать, как это ни прискорбно.
Техномаг помрачнел.

- Проклятье. Ну, вот почему всегда находится оправдание для того, чтобы его делать в таких масштабах? Честно скажу - когда мы работали над первыми машинами, оружия практически никто в голове и не держал, разве, что Дамейна пару раз упоминала о такой возможности.
- Любому искусству каждый раз находится самое разрушительное применение, - ответила Страмарк. Она растеряно подняла руку, посмотрела на потолок сквозь пальцы. - Это правда, когда я сказала, что ехала сюда не за тем, чтобы делать оружие.
Джейм невесело усмехнулся:
- Почти то же самое один раз мастер Вензел сказал. А я ведь, отправляясь на Новые Земли, считал, что тут действительно все будет новым.
Почему-то Страмарк вспомнила Саяру, яркую и солнечную, почти ребенка.
- Джейм... не стоит.
- Не стоит думать? - лицо техномага озарила неожиданная улыбка.
- Вы переживаете. Вы правы, но нас сейчас не услышат. Если мы перестанем поддерживать армию, наше место просто займут другие.
Джейм задумался, потом нехотя кивнул.
- Да. И тех, кого поставят на смену, уж точно никакие сомнения терзать не будут. Так что нам придется подождать, чем бы ни кончилась война.
- Хотя бы обезопасить тех, кто прибыл с нами.
- Достойная задача, - согласился Ростис и внимательно взглянул на Страмарк. - Спасибо, Вейонке.
Она в ответ открыто улыбнулась. Открыто и успокаивающе. Как будто заставляя собеседника почувствовать себя под опекой небольшого, упорного и уж точно способного защитить зверька.
- Вы не подадите окуляры?..
Джейм машинально потянулся к очкам, лежавшим на столе среди инструментов. Замер, не коснувшись, пристально посмотрел на Вейонке.
- По-моему, вам еще не стоит ими пользоваться.
- Почему? - удивилась Страмарк.
- Еще рано напрягать глаза, - пояснил Джейм. - Я знаю по опыту - сам, когда в госпитале лежал, тоже хотел подобным пользоваться, только чистыми чарами. Мне не разрешили.
Страмарк улыбнулась:
- Джейм...
- Я не врач, но о травмах и том, как от них оправляются, все же неплохо знаю, - мягко, но непреклонно заметил Ростис.
Девушка решительно потянулась за окулярами.
- Не нужно, - повторил Джейм, чуть наклоняясь в сторону очков. - Пожалуйста.
- Джейм, кроме того, что мне необходимо заниматься чертежами, а окуляры совершенно для этого приспособлены... В общем, считайте, что я просто стесняюсь своего вида, - она широко улыбнулась. - А теперь отдайте мне их.
Вместо ответа Ростис вдруг задержал взгляд на лице Вейонке. Она посмотрела ему в глаза. В ее - каре-зеленых - скользило веселье. Через пару мгновений Джейм улыбнулся.
- По-моему, стесняться нечего, - честно сказал он, и тут же невольно смутился прозвучавшего.
В ответ техномагесса засмеялась:
- Вы сами слышали, что говорят механики на "Скале".
- Слышал, - поморщился Ростис. - Но у меня-то свое мнение есть.
Каре-зеленые глаза озорно блеснули. Брови цвета красного дерева приподнялись:
- Не поделитесь?
Джейм кивнул, открыл рот, собираясь что-то сказать... осекся, лицо почти незаметно покраснело. Страмарк продолжала смотреть на начальника – весело. И на лице оставалось все то же заинтересованное выражение.
- По-моему, - наконец преодолел смущение Ростис, - вы красивы. Даже очень. А когда нет окуляров, то видны глаза - и поэтому я в своем мнении убежден еще больше.
Вроде бы укрощенное смущение нахлынуло вновь, и техномаг опустил взгляд; просившееся на язык "извините" застряло в горле, потому что извиняться за свои слова было трудно. Разве что за ту часть, которая касалась привычного облика. Страмарк в ответ на его слова кивнула неожиданно серьезно.
- Извините, Джейм.
- За что? - искренне удивился Ростис.
- Это было некрасиво с моей стороны задавать подобный вопрос.
- Зато... - Джейм в последний момент успел прикусить едва не сорвавшуюся с языка мысль. - Вполне логичный вопрос был... думаю.

Страмарк продолжала смотреть на него. Кажется, произнесенные слова были ей приятны. Скулы девушки немного порозовели, впрочем - почти сразу румянец схлынул, уступив место бледности, ставшей следствием аварии.
- Ну... - Джейм смущенно развел руками.
Он чувствовал, что если еще что-то скажет, то точно сам покраснеет так, что за демона примут. Страмарк только улыбнулась. Техномаг глубоко вздохнул, пытаясь как-то привести чувства в порядок. И неожиданно для себя самого сказал:
- Слышать то, что говорили о вас на "Скале" мне было просто непереносимо.
- Вы от природы интеллигентны, похоже, - подшутила Страмарк.
- Возможно, - пожал плечами Джейм. – Но, не уверен, что отреагировал бы так же, если бы говорили о ком-то другом. То есть отреагировал бы, конечно, но...
Он умолк, понимая, что сейчас запутается в собственных словах. Страмарк внимательно посмотрела на него:
- Вы в порядке?
- Да, - прислушавшись к себе, ответил Джейм. Сдержал фразу "физически - точно".
Страмарк протянула руку и сжала его ладонь - так, как обычно пожимают руку.
- Спасибо вам за вашу заботу, - поблагодарила Вейонке.
- Не за что, - улыбнулся он в ответ. - Иначе... я просто бы не смог.
Страмарк снова покрутила головой. На этот раз – устраиваясь удобнее.
- Вы мне нравитесь, - поделилась она и поправилась тут же, - как человек.
- Я бы удивился, если бы был симпатичен как эльф, - невольно фыркнул Джейм.
Девушка смутилась и убрала руку.
- Прошу прощения, - извинился техномаг. - Сорвалось с языка.
"Наверное, слишком долго общался с Саярой и Сазелом", - подумалось ему. Страмарк снова накрыла здоровой ладонью предплечье больной руки и молча кивнула. Джейм тоже не произнес ни слова; просто, сидя рядом с кроватью, изучал лицо Вейонке. Молча и легко улыбался. Девушка в ответ - смотрела на него. Она тоже молчала. Ей словно было неловко. Лицо на фоне темных волос казалось бледным. Глаза - очень яркими.
"Вот поэтому и не стоит ей так часто носить окуляры", - подумал Ростис. Не то слишком громко, не то - просто мысли отразились у него на лице. Вейонке отвела глаза. Джейм снова только усилием воли сумел не допустить на лицо краску. Что сказать, он не знал; поминать сейчас технические проекты казалось верхом глупости. «Может быть, "Зеленую фею"? Или...»
Страмарк пожала плечами, как будто в ответ на собственные мысли.
Возвращаться к беседе о "синдроме Харпера" тоже казалось неуместным. Говорить о здоровье - тем более... Ну, не о запросе же на оружейника толковать?
Девушка продолжала слишком пристально разглядывать стену. Джейм еле слышно вздохнул, глядя на бледный профиль. Вновь накатило чувство вины - если бы не отвлек разговором, если бы сел за руль сам, если бы был хотя бы немного быстрее... Он постарался погасить ощущение - получалось плохо. Пришлось представить, что бы сказал по этому поводу данЛей.
А потом с языка само собой соскользнуло:
- Вейонке, вам говорили, что рядом с вами всегда тепло?
- Говорили. – неожиданно улыбнулась девушка, не отрывая взгляда от стены.
- Значит, я не оригинален, - лицо Ростиса осветилось улыбкой в ответ, - но правильные слова, наверное, не вредно и повторить.
Страмарк снова ощутила некоторую неловкость. Она не понимала, к чему были сказаны эти слова. Пытался ли так Джейм аккуратно развести стрелки путевода сложившегося не самого лучшего положения? Сам скрадывал собственную неловкость? Может...

- Я вас не отвлекаю? - Вейонке по-своему решила разрешить ситуацию.
- Никоим образом, - отозвался Ростис. - Интересный сегодня день. Церковный отряд запросил оружейника - получат потом, Релея утверждает, что сегодня сварит жидкий лед, если кому-то понадобится... я наконец ска...
Он осекся.
- Что?..
Джейм вдохнул. Щеки покраснели, но все же закончил вырвавшуюся фразу.
- Наконец сказал то, что давно было в уме.
Страмарк попыталась его успокоить:
- Джейм, если вам неловко, вы не обязаны...
- Не обязан что? - поднял он брови.
- Извините, если у нас так повернулся разговор.
- Вы тут ни при чем, - покачал головой Джейм. - То есть, наоборот, как раз при чем... то есть...
Он остановился, пытаясь подобрать нужные слова.
- То есть, я сейчас себя так странно чувствую из-за собственных мыслей, а не из-за ваших слов. Пусть они как-то и связаны.
Получилось все равно путано. Страмарк просто взяла его за руку. Ростис едва заметно вздрогнул, улыбнулся, и осторожно сжал ладонь в ответ.
- Джейм, пожалуйста, выслушайте меня внимательно, - попросила девушка. – Вашей вины в случившейся аварии абсолютно нет. Машину подобным образом я вожу всегда, - говорить долгие фразы было тяжеловато – чувствовалось давление в груди. – Вы гениальный изобретатель, ученый, и наш долг, всех, кто находится в ОНР, беречь вашу светлую голову, что бы ни случилось. Вы считаете, что вы в ответе за нас, но мы вам на самом деле нужны намного больше. Простите мне эту откровенность и наглость. Если они вам не нравятся, вы всегда можете меня уволить.
Брови Ростиса взлетели вверх, несколько секунд он переваривал сказанное.
- Во-первых, - наконец произнес Джейм, - без вас - Константина, Грезы, Эвелины, вас в первую очередь - ОНР бы просто не было. Во-вторых, я никогда не считал себя гением и сомневаюсь, что чем-то превосхожу остальных в отделе. Всегда так думал.
Он чуть смущенно кашлянул, подумав, что фраза прозвучала слишком канцелярски.
- А в-третьих... Скажу сразу - я никогда вас не уволю. Даже если попросите. Простите и мне такую гарантию.
- Не уволите, даже если я потребую?!
- Если только окажется, что я вас серьезно чем-то обидел, - честно сказал Джейм, - чего я и предполагать, признаться, не хочу.
- Вы знаете… это звучит… как обещание, - тихо засмеялась Страмарк, - или… не знаю, - она озадачено смолкла.
- Наверное... - пожал плечами Ростис. - Я и сам не знаю, что... но так я думаю.
Страмарк кивнула.
- Я очень хотела с вами работать.
- И я этому рад, - серьезно ответил техномаг. - Кажется, неплохо вместе получается, правда?
На ум некстати пришло испытание "Зеленой феи" и тогдашняя... гм... совместная работа. Джейм постарался не покраснеть.
- Мне очень нравится.
- Мне - тоже.
Вот это прозвучало твердо, даже без тени сомнения.
- Вы покраснели до кончиков ушей.
- Да? - смутился Джейм. - Наверное. Я никогда не умел... так говорить.
Вновь наступила тишина; Ростису почему-то казалось, что если он вновь заговорит, то ляпнет что-нибудь совершенно неподходящее. Потому и сидел молча, лишь по-прежнему снова легко сжимая ладонь Вейонке, глядя на бледное лицо и яркие глаза.

Казалось, что так можно сидеть вечно. Страмарк же просто не знала, что она может сказать. Неловкость была одновременно неуютной и очаровательной. Джейм чувствовал примерно то же – и не решался нарушить хрупкую тишну.
Пальцы Вейонке сжали его рукав и немного потянули к себе. Брови Ростиса слегка удивленно приподнялись, но он послушно наклонился. Девушка расцепила ладони и невесомо провела пальцами по светлым волосам техномага. Тот замер, в глазах изумление смешалось с желанием не двигаться, словно впитывая легкое касание. Пальцы снова коснулись прядей.
- Вот теперь прощения просить поздно, - заметила словно сама себе Вейонке.
Джейм не ответил ничего - просто не нашел слов для ответа. И только улыбнулся - мягко и тепло. Девушка осторожно убрала ладонь и закусила губу. Ростис с явным сожалением выпрямился, смущенно отвел взгляд, а техномагесса взглядом указала на свое плечо. Светлая бровь с изумлением изогнулась. Страмарк растеряно пожала плечами, как будто извиняясь. Ростис пару мгновений помедлил, потом опять улыбнулся, и вновь наклонился к кровати.
Когда светлая голова устроилась на плече, Вейонке застенчиво запустила пальцы в светлые волосы. Все так же - молча. И точно так же, не говоря ни слова, Джейм пропустил сквозь собственные пальцы темные пушистые пряди, пытаясь привыкнуть к новому, чарующему ощущению.
- Вы не сердитесь?
- Нет, - твердо ответил техномаг. - Нисколько.
Они снова замолчали. Идиллия, свернувшая неплотным клубком. Словно не было аварии. Как будто не шла война. И крейсер был не крейсером вовсе и не бегали где-то по трюмам вредные гремлины.
Кто-то тихо толкнул дверь. И застыл на пороге.
Джейм даже не сразу услышал, как дверь открылась - осознание наступило лишь парой мгновений позже, и Ростис повернул голову - резче, чем хотелось бы.
Клаус поставил на стол возле двери принесенный термос и с неподражаемой иронией посмотрел на сестру. Голос прозвучал рафинировано-вежливо:
- Прошу прощения. Мне выйти?
- Будь любезен, - в тон ответила его сестра.
Джейм пытался найти слова, но не получалось. Традиционное "Это не то, что можно подумать" казалось до ужаса банальным, особенно если учесть, что оно и в мыслях звучало совершенно неискренне. Лицо Клауса растянула нахальная улыбка.
- Или ты сейчас выйдешь, или я тебя примотаю металлом к двери с той стороны, - пообещала Веойнке. Улыбка ее брата стала еще шире.
- Я поддерживаю, - наконец нашел нейтральный вариант Джейм. Он сильно сомневался в том, что Вейонке сейчас сможет исполнить угрозу... но сам он это вполне мог. И с удивлением понял, что может и сделать, если понадобится.
- Есть, Мастер, - по военному козырнул Страмарк и, подмигнув обоим, выскочил в коридор.
Ростис глубоко вздохнул. Страмарк засмеялась.
Джейм посмотрел на дверь, повернул голову к Вейонке, вновь перебрал в памяти разговор - и присоединился к смеху.

День: четырнадцатое августа, перед рассветов
Фигура: слон C8
Ход: без хода
Официальная клетка: C8
Фактическое местоположение: граница C8 и B8


Щеки коснулось что-то влажное. Один раз, второй, третий... Йель приоткрыл глаза - медленно, с трудом. У груди свернулось что-то теплое, почти горячее. Наару... Еще один лежал на плече - лиа чувствовал дыхание нейа у своего уха. Послышался чей-то короткий, радостный крик. Маайри...
Йель облизнул губы, прикрыл глаза. Во рту стоял соленый привкус, а ресницы слиплись от крови из разбитой брови.
Мысли в голове лиа текли медленно, и он казался самому себе разбитым глиняным кувшином.
Рыжая наару снова ткнулась носом в щеку хозяина. Двое других нейа прижались теснее. Двое...?
Т'Айлари приподнялся на локте. От этого движения желудок подскочил к горлу, мир вокруг поплыл яркими пятнами. По ушам ударил испуганный визг Маайри.
- Все... в порядке, - прохрипел лиа, опускаясь обратно на пол. Осколки прошлой ночи постепенно соединялись в один, обрастали деталями. Воспоминания плеснули черной и холодной волной. Йель прикрыл глаза рукой, глубоко вдохнул. Выдохнул. Потом медленно и осторожно сел. Наару сгрудились возле лиа, тесно прижались к нему. Т'Айлари провел ладонью по одной ушастой голове, второй, третьей. Замер.
Он ощущал кончиками пальцев, как где-то рядом затухает жизнь. Медленные удары крохотного сердца, с каждым толчком становящиеся все тише и тише.
Йель резко поднялся, покачнулся. Болью отозвались ребра, руки, живот. Лиа бросил случайный взгляд в сторону постели, где лежало тело того, кто когда-то был Дее-реем. Отвернулся, чувствуя, как рот наполняется горькой слюной и перехватывает горло.
По пути к двери т'Айлари несколько раз споткнулся, чуть не упал. Обезображенный труп словно скалился ему в спину, хотя лиа знал - скалиться там не чему. У мертвого не было лица.
Свежий и влажный от дождя воздух казался спасением. Йель выскочил из хибары, подскользнулся на мокрых корнях. В онемевших пальцах все слабей чувствовались удары чужого сердца.
Лиа втянул носом холодный воздух, а потом спустился почти к самой, волнующейся от дождя, воде.
Шерстка наару слиплась от влаги, и крови почти не было видно. Йель положил ладонь на едва заметно вздымающийся бок нейа, зажмурился.
Боль. Страх. Снова боль, и слабая вспышка ярости - хозяин был рядом. Зверек уже не мог приоткрыть глаза, не пошевелиться - не было сил.
- Все будет хорошо, - прошептал одними губами Йель. На его пальцах словно повисла тонкая нить, такая легкая, что даже вес пера был бы рядом с ней - горой. Лиа провел по острым ушам наару, ласково, нежно.
А потом оборвал нить.
В шэа что-то треснуло.
Т'Айлари прижал остывающее тельце зверька к груди, неловко поднялся на ноги. Дождь усилился, и косые струи хлестко били по лицу, плечам, заливали глаза. Река вспенилась, по грязно-коричневой воде бежали волны. От набежавших туч тусклый предрассветный лес стал темней, мрачней.
Йель на мгновение прикрыл глаза. Мир проступил из темноты опущенных век размытыми линиями, словно по мокрому папирусу вели кисточкой. Оттенки зеленого, синего, теплых коричневых цветов. Яркие искры - нейа. Обезображенная чернота хибары Дее-рея. И – две остывшие уже, но до боли шэа знакомые точки, когда-то – темно-алые с проблесками золотого.
Теперь – погасшие навсегда.
К дому погибшего намьё Йель вернулся через полчаса. Грязный, перемазанный в мокрой земле, всклоченный. Неслышными тенями за ним следовало трое оставшихся в живых нейа.
Сев у причала, лиа свесил ноги в холодную, тут же отдавшуюся болезненной судорогой в босых ступнях, воду.
То, что произошло ночью, казалось страшным сном. Как в детстве, когда т’Айлари снился огромный оленеголовый силуэт, закрывающий собой все небо. Но тогда можно было проснуться, с плачем прибежать к Таану или – до этого – к Дее-рею…
При мысли о намьё, о его обезображенных останках, лежащих в темном, пропахшем смертью доме, лиа передернуло. Он обхватил руками плечи, съежился. Сил плыть обратно на заставу не было.

День: ночь с двенадцатого на тринадцатое августа
Фигура: конь G8
Ход: без хода
Официальная клетка: f6
Фактическое местоположение: f6


К вечеру пошел дождь. Сначала он меланхолично накрапывал, отстукивая какой-то легкий мотив по листве, потом стал сильней.
Животные и насекомые попрятались от дождя. Их примеру последовали и лиа. Костры зло шипели, пламя лизало мокрый воздух, но костры, кроме одного, центрального, постепенно угасали. У большого же устроился, не обращая внимания на дождь, Лайте. Косые струи намочили лысую макушку лекаря, но тот выглядел вполне довольным.
Остальные всадники разбрелись по палаткам.
В те короткие пару минут, когда дождь слегка ослаб, набираясь сил перед новой атакой на землю, в лагере фино появилось двое всадников.
Девушки сидели где-то в ветвях, их костер давно угас и они забрались в листву, кутаясь в плащи.
- Прямо как в древние времена, - недовольно пробурчала Тола, - сидишь без крыши над головой. Курт, зараза, мог бы и палатку какую придумать.
- Ты же знаешь, что наш комфорт урезан в соответствии с тем, что мы можем на себе утащить, - мягко возразила ей Илая.
- Знаю, - ответила фино, - но настроение от этого лучше не становится. Сейчас бы к всадникам в лагерь, погреться хоть…
- Так иди, - пожала плечами Ата. Она сидела на траве, поскольку на дерево забраться с ее ногой не было никакой возможности. И потому была злая еще больше, чем прочие, - вон, смотри, двое идут. Как раз и попросись.
- Сама просись, - отрезала девушка, взлохмачивая короткие волосы.
- А я не жалуюсь, в отличие от… - безразлично отозвалась Ата.
- Мокрого вечера, красавица! - первой всадники заметили сидящую на траве фино. Потом - услышали голоса других. - И вы, древесные прелестницы.
Оба воина Эриан, судя по голосам, были довольно молоды. Один из всадников, высокий и широкоплечий, поднял голову и послал девушкам воздушный поцелуй. Второй, наоборот, не слишком рослый, но гибкий и изящный, отвесил Ате поклон:
- Мы хотели предложить вам крышу над головой, прекрасные эй-раани.
- О, это к ним! – сидящая на траве подняла указующий палец наверх, - Буквально только что жаловались, что сыро и некомфортно.
- А что ты, Аточка, - елейным голос пропела откуда-то сверху Вида, - в комфорте не нуждаешься? А повязочка твоя не намокнет, ножке плохо не будет?
- Палатки у нас большие, места хватит, - чуть развел руками высокий всадник. Его спутник перевел взгляд с "говорящих" ветвей на Ату.
- А вас мы можем отнести. А потом - принести обратно, - он улыбался.
- Только не уроните, - хохнула с ветвей Тола, ослепительно улыбаясь этим двоим, - Ата у нас натура нежная…
-… могу и в лоб дать, - докончила за нее «нежная натура».
Всадники дружно хмыкнули.
- Идете? - спросил тот, что был выше.
- А как же, - непривычным хором отозвались фино и расхохотались.
Первой спустилась вниз Вида, постараясь вложить в движение максимум изящества. Осторожно каснулась босыми ступнями мокрой земли и зябко поежилась. За ней спрыгнула ее лучшая подруга. Последней слезла Илая, и помогла Ате подняться.
- Ведите, - взяла бразды правления в свои руки Тола.
- Девочки, - робко начала полукровка, - а чья очередь сегодня в ночи лететь?
- Шутишь? – Вида хлопнула ее по плечу, - какой вылет в такую погоду?
- Курт будет недоволен, - заметила Ата.
- Курт не узнает, - тоном, не терпящим возражений, ответила ей белокожая фино.
- Вы все равно к утру вернетесь, - улыбнулся высокий всадник. Вблизи было видно, что он - загорелый, с выбеленными солнцем волосами. - Я - Кайро. А это... - он кивнул в сторону второго воина.
- А это - Йар, - хмыкнул тот, легко подхватывая Ату на руки.
«Мне, что ли, ногу вывихнуть, - завистливо подумала Тола, - чтобы тоже на руках носили».
- Очень приятно, - ответила она вслух, - я Тола, это милейшее создание – Вида, рядом с ней стоит очаровательная Илая…
- А на руках вы держите Ату, - логично довершила представление фино, - Кстати, меня можно поставить на место. У меня там где-то палочка-выручалочка лежала. А то к хорошему быстро привыкаешь… потом будет непривычно на своих двоих топать.
- Аточка у нас кокетка, - улыбнулась Вида.
- А Видочка у нас шутница, - отозвалась та.
- Ну девочки, хватит уже! – взмолилась полукровка.
- А может, мне нравится носить прекрасных эй-раани на руках, - улыбнулся Йар. Несмотря на кажущуюся худобу и невысокий рост, он, казалось, может удержать и не одну Ату.
Кайро подал руки остальным фино.
- Как вы относитесь к нире? - галантно осведомился он, - или, может, ореховая настойка? Вино из Чареи?

- Мы ко всему относимся хорошо, - улыбнулась Вида.
- Потому что ничего подобного не пробовали, - не удержалась от очередной подколки Ата.
- Может ты, инвалидная наша, и не пробовала, - голос Толы звенел от негодования, - и не надо за всех говорить.
- Девочки, ну хватит вам уже ссориться, ну чего вы? Идем в палатку, там будет тепло, уютно… - взывала к их рассудку Илая, - Ата, перестань, ради Средоточия. Все уже поняли, что ты сегодня не в духе.
- Она всегда не в духе, - бросила Тола и прибавила шагу.

Всадники привели фино под начавшим усиливаться дождем к одной из палаток. У костра виднелось уже две фигуры.
Кайро, приподнявший полог, чтобы пропустить девушек в палатку, вопросительно покосился в ту сторону.
- Лайте. И Нерайка. – ответил на его взгляд Йар, осторожно опустивший Ату на землю.
В палатке было сухо и светло, и уже сидело трое молодых всадников – два парня и девушка.
Девушки, несколько смутившиеся в непривычной обстановке, разглядывали внутреннее «убранство» палатки, и скользили взглядами по лицам собравшихся. Ата, все еще опираясь о локоть Йара, неожиданно заговорила первой:
- Уютно тут у вас, и пахнет чем-то так … необычно.
Один из всадников, рыжеволосый лиа с островатыми, кошачьими чертами лица, кивнул в сторону небольшого кувшинчика, наполненного тлеющими угольками. Именно от него шел ненавязчивый, чуть сладковатый запах.
- Дым шаеры хорошо согревает, - он кивнул фино и улыбнулся, - садитесь. Я – Арен, это – Лиес и Цайли.
Заходивший последним Кайро подтолкнул девушек вперед.
- Присаживайтесь, - мягко и тепло улыбнулся он. Йар помог сесть Ате.
Расположившись, девушки в свою очередь представились новым знакомым.
- Хорошо тут у вас, - заметила Тола, - почти как дома… а мы все по деревьям, как маленькие обезьянки…
- Да ладно тебе «все по деревьям», - хихикнула Вида, - мы еще на болотах ночевали, не помнишь разве?
- Ах да, - чуть сощурила глаза фино, - припоминаю. У нас просто чудесный командир. Так трогательно обо всех заботится, а о некоторых – особенно, - она недвусмысленно покосилась на Ату. Та лишь фыркнула.
- Болота – это дело привычное, - махнул рукой Арен.
- А вот палатки – это только на долгих стоянках, - подмигнул фино кареглазый и темноволосый Лиес. Потом протянул им одну из полу десятка фляжек, что стояли в центре палатки, в окружении нескольких деревянных мисок с нарезанными на ломтики фруктами.
Вида откупорила сосуд и потянула носом воздух.
- Ммм, какой запах, - вдыхая чуть приторный, немного дурманящий аромат.
- Я так думаю, что это все же пьют, а не нюхают, - пихнула ее в бок Тола, - ну давай же, пробуй!
- Сама пробуй, я боюсь, - призналась фино.
- Эх ты, - Тола отобрала у подруги флягу и уверенно сделала глоток. Во фляге была густая и чуть терпковатая настойка с ярким ореховым вкусом. Она не обжигала горло, только приятно согревала.
Светловолосая Цайли пока рассказывала, что в других флягах – и никакого намека на воду или фруктовый сок там не было.
Ата несмело взяла ту, где плескалось, по словам всадницы, вино.
- А ваше начальство как на это смотрит? – спросила она, осторожно пригубив напиток. Фино никогда ничего крепче кефира не пила вообще. Вино оказалось чуть кисловатым на вкус, но приятным.
- Если Тейна узнает, она нам что-нибудь оторвет, - флегматично заметил Кайро.
- Но она вряд ли узнает, - весело улыбнулся рыжий Арен.
- Неужели она не проверяет вас? – улыбнулась Вида. Ореховая настойка, которой поделилась с ней подруга, была и вправду хороша. Девушка уже чувствовала себя несколько свободнее, чем обычно. Вот только ощущения играли какую-то злую шутку. Она никак не могла сосредоточиться на чувствах других присутствующих, хотя и пыталась, чисто ради интереса.
- Мы пользуемся её отсутствием, - рассмеялась Цайли, тряхнув светлыми и не очень длинными кудряшками. – Вашего же командира сейчас тоже нет, да?
- Иначе кто б их отпустил, - ответил вместо фино Кайро. Молчащий Йар кинул на Ату быстрый взгляд и улыбнулся.
- Курт бы, может, и пустил, - задумчиво проговорила та, подцепив двумя пальцами с блюдечка дольку апельсина, и запивая ее вином, - он, вполне вероятно, и сам бы не отказался.
- Да уж, - нервно хихикнула Тола, отнимая у Виды флягу, - На болотах уже показал, на что способен. Ну, с ним-то все понятно. Несчастная любовь и все такое… Кстати, полетел за ней сейчас…
- А ваша командир где? – перебила ее Ата, желая замять тему Кинны и Курта на корню.
- Взяла троих и отправилась на разведку, - темноволосый Лиес взял какую-то флягу, меньше других, сделал быстрый и лихой глоток. Выдохнул, - х-хороша.
Хмыкнув, Цайли пододвинула ему одну из мисочек с фруктами.
- Вернется только завтра днем. Так что мы пользуемся случаем…

- Ой, а что там? – заинтересовалась содержимым флаги Илая, до того тихо сидевшая в уголке, - Очень крепкое?
Лиес кивнул.
- Да уж. Вряд ли понравится.
Кайро забрал у него флягу, приложился сам. Захрустел ломтиком манго.
- По мне так – в самый раз.
- Тебе-то, громила, все не по чём, - хмыкнул Йар. Посмотрел на фино. – Но вам и в правду вряд ли понравится.
Кудрявая всадница поворошила угли в кувшине. По палатке вновь поплыл ослабевший было сладковатый запах.
- Ну уж нет, после такого многообещающего заявления я просто обязана это попробовать! – наигранно возмутилась Тола.
- Дорогая, я, конечно, не спец в этих делах, - легонько дотронулась до ее руки Ата, - но знающие лиа советуют не смешивать…
- Вот пусть знающие лиа и не смешивают, - отозвалась фино, - а у меня, может, это первый и последний шанс попробовать. За все… время!
Илая между тем забрала флягу с вином, впрочем, Ата не возражала.
- Раз эй-раани просит… - галантный Кайро протянул Толе флягу и сам пересел чуть ближе.
Йар протянул Ате еще одну тыквенную фляжку.
- Попробуй. Может – понравится, - когда фино забирала горлянку, всадник легко и быстро коснулся ей ладони пальцами. Улыбнулся.
- Мне, наверное, хватит, - довольно беспомощно попыталась отказаться девушка, смахивая с лица белые пряди. В этот момент она завидовала своим коротковолосым подругам, им-то, наверняка, было не так жарко.
- Ох, ну и духотища здесь, - словно в ответ на ее мысли пожаловалась Тола, уже ознакомившаяся с содержимым фляги, которую она выпросила у широкоплечего всадника. Вкус ей не понравился, глотку неприятно обожгло, и девушка вернулась к ореховой настойке.
Открывая для себя новые ощущения, фино не слишком много ели, и в этом, очевидно, была их ошибка.
Всадники о чем-то болтали, обсуждали городские сплетни, военные новости – но как-то не особо серьезно, то и дело прикладываясь к фляжкам. Ладонь Кайро, сильная и теплая, в какой-то момент легла на плечо Толы – но аккуратно и ненавязчиво.
- Если жарко, то можно пойти пройтись, - предложил загорелый всадник. – Дождь, кажется, вот-вот прекратится.
В ответ Тола глуповато хихикнула. Ее щеки сейчас алели, не то от жары, не то от смущения.
- Если кавалер приглашает, - улыбнулась она, - То почему бы и нет?
- Простудишься, - предупредила ее Вида, - после такой духоты на улицу…
- Не простужусь. Я… за-ка-лен-на-я. Вот.
- Мы недолго, - Кайро подал Толе ладонь. Рука фино казалась на фоне его маленькой, детской и хрупкой. Арен тихо фыркнул.
- Ты чего? – обернулась к нему Илая, утирая лоб ладонью, - Что-то не так?
Рыжий всадник махнул рукой, утащил из мисочки половинку яблока. Цайли подпихнула его локтем под бок, потом улыбнулась Илае.
- Ему, наверное, ваша подруга понравилась.
- Да ну тебя, - отмахнулся от кудрявой эриан Арен. Та рассмеялась.
- Тола многим нравится, - с силой кивнула Вида, и ее реплика звучала так гордо, словно фино была ей дочерью, - Она краси-и-ивая.
- Куда уж, - негромко заметила Ата, утомленно положив голову на плечо Йара. Всадник мягко коснулся коротких волос фино пальцами, легко и едва заметно.
- Скажешь, нет? – Вида взвилась было на ноги, но пошатнулась и не слишком изящно плюхнулась обратно.
- Я разве сказала? – удивленно расширила глаза девушка, - Я ничего не сказала. Вообще.
Илая доверительно улыбнулась Арену:
- Если понравилась, познакомишься потом поближе. Вот венру.. вернутся они с прогулки… Что-то у меня язык заплетак… заплетается. Передай мне, пожалуйста, еще манго… и вот ту фляжечку попробовать. Вино закончилось…
Арен подал ей уже открытую фляжку.
- Красивая, красивая, - успокоил Виду темноволосый Лиес. – Но и ты – тоже.
Кудрявая Цайли махнула рукой.
- Все вы, - девушка обвела фино рукой, - красивые.
- Да-да, - протянула Ата, - этакий милый суповой набор. Кости да кожа, бери, кому гожа…
Йар, словно в ответ на её слова, пощекотал дыханием кончик уха. Отодвинулся.
- Девушки эрбров тоже бывают красивыми, - пожала плечами Цайли.
- А то ты знаешь, - рассмеялся Лиес. Всадница махнула рукой, фыркнула, став похожа на обиженную кошку.
- Да ну тебя.
Воин, хитро сверкнув глазами, ухватил девушку за запястье, повалил на себя.
- Давай, рассказывай, Цайли – знаток прекрасных эй-раани!
- Руки убери, идиот!
Арен возвел глаза к пологу палатки и качнул головой.
Ата покосилась на отстранившегося Йара, чье плечо до недавнего времени служило ей прекрасной подушкой, и вздохнула. Потом обратилась к рыжеволосому:
- Весело у вас, - она кивнула в стороны дурачащихся Лиеса и Цайли, - однако… который час?
- Ата, ты что, собралась уходить? – сделала грустные глаза Илая, - Ну давай еще посидим… Надо хоть Толу дождаться…
- Да пусть идет, - махнула рукой Вида, - что мы ее, держать, что ли будем? Нам и без нее… неплохо!

Ладонь Йара аккуратно легла уже на талию Ате. Всадник чуть виновато улыбнулся, словно прося прощения за то, что отстранился. Лиес и Цайли, наконец, соизволили расцепиться, весело фыркнули друг на друга и устроились, с абсолютно довольными физиономиями, с двух сторон от Виды.
- Ой, Ату не трогай, - хихикнула фино, - Она даже Курту... по морде… ха-ха-ха!..
- Серьезно? – улыбнулся Йар, вопросительно глядя на Ату. Глаза у него были светло-серые, с золотистыми искорками у зрачка.
Девушка потупила взор, ее щеки слегка алели, впрочем, на оливковой коже это было не так заметно.
- Серьезно, - заявила неожиданно Илая, до того предпочитавшая не вмешиваться, - Правда, мы не знаем, за что. Может, расскажешь, а?
- Он… не умеет говорить комплименты, - тихо пробормотала фино, стыдливо закрывая лицо ладонями. Йар осторожно накрыл её ладонь своей, потянул в сторону, отводя руку от лица.
- Мужчины вообще не умеют это делать. В большинстве случаев.
Арен хмыкнул. Лиес, улыбнувшись Виде, нахально устроил темноволосую голову у фино на коленках.
- Ты умеешь? – спросила всадника Ата, вперив в него теплый взгляд янтарных глаз.
Вида машинально положила руку на щеку Лиеса, легонько поглаживая ее пальцами. Илая смотрела на все это округлившимися от удивления глазами. Изредка косилась на Арена и Цайли, и снова отводила взгляд, вздыхая.
- Разумеется, - мягко, по кошачьи, улыбнулся Йар и чуть подался вперед, оказавшись почти вплотную к Ате. Всадник вплел пальцы в белоснежные волосы девушки. – Ты легкая, как ветерок, и прекрасная, как рассветное солнце. В твои глаза хочется смотреть вечно, и вечно слушать твой голос, мелодичный и красивый…
Последние слова лиа произнес уже на ухо фино.
Арен приобнял Илаю за плечи.
- Не вздыхай так.
Цайли пристроилась с другой стороны.
- Тебе это не идет.
Илая чуть заметно улыбнулась.
- Вечно так…. Просто… все такие… необычные. А я сижу одна, никто меня не замечает, - рядом с кристаллами на коже заблестели дорожки пьяных слез, - Это несправедливо.
- Ну, что ты… - Арен провел кончиками пальцев по белой щеке девушки, - ты очень красивая и чудесная.
- Тебе же Тола понравилась? – изумленно склонила голову на бок полукровка, потянувшись вслед за прикосновением.
- А разве мне не могут нравиться две прекрасные эй-раани? – чуть удивленно поинтересовался всадник.
Илая пожала плечами. Она не знала правильного ответа. Легонько провела указательным пальцем, очерчивая профиль рыжего воина.
Ата обняла обеими руками Йара, и неожиданно прошептала:
- Да, комплименты ты говорить умеешь, - ее губы чуть касались мочки его уха, слово фино дразнила всадника, - Только я тебя чувствую. Я знаю, что тебе нужно. Мой разум замутнен, я пьяна. Но я все еще чувствую... Завтра ты и не взглянешь, а я, если позволю сейчас это, жалеть буду всю жизнь.
- А с чего ты взяла, что я на тебя завтра даже не посмотрю? – всадник чуть повернул голову, чтобы его шепот был слышен только Ате. Казалось, Йар улыбается, да и в словах слышалась легкая улыбка. Он обнял фино уже обеими ладонями и притянул её еще ближе.
Тонко Чувствующая вздохнула. Мельком кинула взгляд на Виду. Той уже было, по всей видимости, хорошо, она упоенно целовалась с Лиесом, и беззастенчиво гладила руками его спину. Илая была где-то позади Аты, она ее не видела.
- Просто… знаю, - едва слышно ответила девушка сероглазому всаднику, впрочем, не делая попыток отстраниться, - Я буду одной из… ты – будешь первым. Понимаешь?
Йар несколько мгновений смотрел на Ату, потом мягко провел пальцами по скуле, щеке, очертил линию губ.
- Я не буду настаивать, - так же шепотом произнес он, - только если ты захочешь.
- Благородно, - вздохнула фино, уронив голову ему на плечо, - Не сердись, я просто… очень стесняюсь. Хоть и пьяная. Я глупая… - она тихонько засмеялась, - наш народ не считает это все чем-то зазорным, посмотри на девочек – они чувствуют себя вполне свободно. Им хорошо. Я... хотела бы так… - она поцеловала Йара в шею и легонько запустила пальцы в его волосы.
- Вот и, правда – глупая, - тихо рассмеялся всадник, прикрыв на мгновение глаза и улыбнувшись. – И мысли не было сердиться, Ата.
Он поймал подбородок фино кончиками пальцев, легко поцеловал – в кончик носа и щеку.
В палатке неожиданно стало темно. Впрочем, никто не высказал по этому поводу возмущений, и возвращать освещение не стал.
- Как будто специально для меня, - в темноте лишь по шепоту можно было понять, что янтарноглазая улыбается. Она нашла своими губами губы воина.

День: тринадцатое августа, ночь
Фигура: конь G8
Ход: без хода
Официальная клетка: f6
Фактическое местоположение: f7

Курт летел медленно. Возвращаться в свой лагерь без Кинны было больно и … постыдно.

Взмах.

Он отчетливо вспомнил, как выбежала за ним следом под проливной дождь фино. Маленькая, она больше не казалась ему хрупкой и беззащитной. Догнала его, мягко опустила руки на плечи. Крылатый недовольно убрал ее ладони.
- Не надо.
- Курт, прости… если можешь - прости. Я не могу уйти, правда, - голос лиа дрожал. Она стояла, опустив голову и не глядя командиру в глаза.
- Ты… даже не представляешь, насколько можешь больно ударить, - Курт облизнул губы и отвернулся.
- Это не моя прихоть, я нужна здесь. Нужна Киру…
- Мне ты тоже нужна, и что? Неужели тебя это волнует? Когда ты исчезла, я себе места не находил. Я летел сюда, в лагерь цей-инов, как умалишенный, без остановок, без передыху. Для чего? Для того, чтобы узнать, что ты предала нас?
- Я не предатель, - мотнула головой Кинна.
- Ну конечно, нет. Просто немного увлеклась молодым полутигром, и совсем потеряла голову!
Звонкая пощечина заставила его вздрогнуть. Почему эти фино так любят бить по лицу? Вторая уже…
- Ты не понимаешь, тут совсем другое… Он мне как брат! – девушка негодовала.
- Нет, это ты не понимаешь, - Крылатый усмехнулся, - Ты ему сестра, это верно. Вот только обратное – это твоя ложь самой себе.
- Не говори так, не смей! – фино закрыла лицо руками и присела на корточки, сжавшись в маленький комок, - Можно подумать, ты знаток чужих шеа.

Взмах.

Курту было жалко ее – бедную девочку, запутавшуюся в своих желаниях и чувствах. На что она надеется, оставаясь здесь? Сейчас она отрицает, не принимает своих истинных эмоций, но со временем ее чувство окрепнет и тогда… Фино и цей-ин. Это невозможно. Это на грани.
- Я достаточно увидел, чтобы так говорить, Кинна. Прости, для тебя самой было бы лучше уйти сейчас со мной.
- Не хочу.
- Это уже честнее, - эрианец мягко улыбнулся, - А то «не могу», выдумала тоже. Кинна, обещай мне, что… Впрочем, ничего не обещай. С твоим переводом я что-нибудь придумаю. Только не связывай себя узами ученичества.

Взмах.

Ветер унес грустное и тревожное воспоминание. Курту, на удивление, не было горько. Его иллюзорные чувства к трепетной фино рассеялись, едва он перестал подпитывать их тем светлым образом, что сам себе придумал. Кинна осталась у «Золотых стрел». Да, это было неприятно. Но не более неприятно, чем если бы к чужой лагерь сбежала любая другая его подопечная. Да, это грозило повлечь за собой мутные разбирательства и волокиту. Это досаждало. Иных чувств Крылатый сейчас не испытывал.

День: утро тринадцатого августа
Фигура: конь G8
Ход: без хода
Официальная клетка: f6
Фактическое местоположение: f6

Ата с трудом открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Утренний неясный свет уже пробивался сквозь тент. Осторожно - чтобы не разбудить - она выскользнула из сонных объятий Йара и огляделась. В дальнем углу палатки, раскинув руки, лежала Илая, прекрасная в своей бесстыдной наготе. Подле ее груди устроил голову Арен. Одной рукой он обнимал тонкий стан полукровки, второй - всадницу. Вида и Лиес спали, буквально вжавшись друг в друга.
Сама проснувшаяся была одета не в большей степени, чем все остальные. В полумраке она нашарила свою тунику. Надо было выйти на улицу: в палатке было душно и в воздухе явственно витал терпкий алькогольный амбре. Одевшись рубашку, фино с некоторым сожалением отметила небольшое пятно на подоле. Тихо фыркнула и поскребла его ногтем, без особой надежды на удачу, впрочем.
Движения Тонко Чувствующей были неловкими, чуть более резкими, чем ей самой хотелось бы. Как будто тело плохо слушалось ее в отместку за ударную дозу спиртного накануне. В висках совершенно нещадно стучала тысяча маленьких молоточков. А во рту было неприятное ощущение пустыни в самый знойный период. Выйти из палатки и попить. Хоть чего-нибудь. Только без градусов.
Нога все еще отзывалась при ходьбе тупой болью, но сейчас это была наименьшая из проблем Аты.
У разгорающегося костра, то и дело вороша его веткой, сидел отрядный целитель, потягивая что-то из глубокой пиалы. Возле него, свернувшись клубочком, спала светловолосая тико из всадников, натянув одеяло до носа.
Лайте смотрел на пламя, постепенно разгорающееся все сильней, и казался настолько умиротворенным, насколько может быть спокойным древний лес или равнинная река.
Неловко одергивая длинную рубашку и поправляя изрядно помятые штаны, фино приблизилась к костру.
- Утро доброе, - тихо поприветствовала она Лайте, стыдливо пряча глаза, - Извините, у вас не будет чего-нибудь попить. Воды?..
- Доброе утро, юная эй-раани. Садитесь,- он кивнул на расстеленные у обложенного камнями костра циновки, - могу вам предложить чего-нибудь более бодрящего, чем вода.
- Мммм, - Ата сжала голову руками, - нет, пожалуй, дело не в бодрости. Просто воды, если есть… Тяжелое начало дня…
Лекарь протянул ей фляжку, в которой что-то глухо плескалось.
- Болит? - осведомился он.
- Голова или нога? – на всякий случай уточнила лиа.
- И то, и другое.
- Да. Нога немного ноет. Голова … такое ощущение, что сейчас расколется пополам. В лучшем случае, - Ата вымученно улыбнулась и припала к фляге.
- Может, вам тогда предложить травяного чая? Для больной головы - самое оно, - Лайте вновь сделал глоток из пиалы.
- Может быть, - немного подумав, согласилась Тонко Чувствующая, - Вы тут с вечера просидели? Не видели мою подругу в сопровождении одного из ваших?.. Они среди ночи вышли… погулять. И до сих пор не вернулись.
Спавшая возле целителя тико зашевелилась, высунула нос из-под одеяло.
- Они в палатке у Кайро, - пробормотала светловолосая и лохматая девушка, зевнула.
- Доброе утро, Нера, - посмотрел на неё Лайте, заваривавший в пиале для фино чай. Целитель перевел взгляд на Ату, - садитесь, эй-раани. В ногах с утра правды нет.
Та послушно плюхнулась на циновку. «Надо будет остальных скоро будить. Кто знает, когда Курт вернется? Если застанет нас в таком состоянии…» - о том, что именно сделает со своими подчиненными их командир, если увидит фино с утра после столь бурной ночи, Ата не хотела даже думать.
Лекарь протянул фино пиалу, над которой поднималась широкая лента пара. Чай пах ромашкой и чабрецом.

Казалось, что кроме Лайте, который, кажется, сидел у костра всю ночь, в лагере больше никто не бодрствует, хотя где-то в отдалении виднелись фигуры часовых. Делая маленькие аккуратные глоточки, Ата рассматривала пятно. Еще раз пошкрябала его, поднесла к самому носу пальцы. Кровь. Вот же ж, угораздило. Не отстирается ведь.
- Мы не слишком шумели? – вежливо поинтересовалась она у лекаря.
- М? - тот приподнял резко очерченые темные брови. Потом пожал плечами, - я ничего не слышал.
- Это хорошо, - пробормотала девушка и вернула ему пиалу. – Спасибо, действительно, полегчало. Пойду своих разбужу.
С видимым усилием поднявшись, она медленно поплелась к палатке, едва заметно прихрамывая. Там уже кто-то проснулся, так как слышалось какое-то шебуршание, негромкие голоса, тихий смех.

Ата заглянула внутрь, в нос ударил сильный запах перегара.
- Доброе утро? – с нотками вопроса произнесла она негромко, привыкая к полумраку. «Счастливые люди. Проснулись и хохочут».
Взъерошенный Йар подобрался поближе к выходу, легко отпихнув кого-то.
- Доброе утро, - всадник улыбнулся и послал легкий воздушный поцелуй.
- Куда уж… доброе, - поморщилась лиа, но все же улыбнулась, - Я хотела попросить тебя…
Йар вопросительно склонил голову на бок, а потом вновь улыбнулся.
- Молчать, как дуб?
- Н… нет, просто.. в следующий раз, если он будет, - Ата потерла пальцами виски, - не обязательно спаивать меня до такого состояния. Я гораздо лучше тебя смогу почувствовать… трезвой. И еще… - щеки девушки пылали, - Тунику куда-нибудь подальше отбрасывай.
Всадник несколько мгновений смотрел на фино, потом легко провел пальцами по её щеке.
- Извини.
- А вот этого не надо, - пожала плечами девушка, - не за что. Тебе было… хорошо?
- За тунику, - быстро улыбнулся Йар. Кивнул. И молча улыбнулся, тепло глядя на фино. Потом вновь легко погладил её по щеке, - а тебе?
Вместо ответа Ата склонила голову, и положив руки на плечи всадника, притянула притянула его к себе. Йар обнял фино, легонько укусил за кончик уха. Засмеялся.
- Эй, вы, голубки, - раздался из глубины палатки сонный голос Илаи, - Ата, подойди-ка сюда.
- Я? – фино чуть отстранилась от лиа, - Зачем?
- Подойди, подойди.
Стараясь ни на что не наступить, Ата приблизилась к подруге. Та порылась где-то по карманам своей рубашки, и вытащила небольшой кожаный мешочек. Из его недр появилась щепотка какой-то травы. Полукровка деловито скатала из нее маленький шарик и протянула Ате.
- Жуй.
- Это еще зачем? – поинтересовалась та, но послушно запихнула траву в рот, - Тьфу! Горечь какая!!!
- Это чтобы твоя ночь прошла… гм… без последствий.
За стеной палатки кто-то зашуршал, потом полог бесцеремонно раздвинулся, и показалась кошачья мордочка тико.
- Подъем, буйноночцы, - театральным шепотом произнесла юная всадница, - Эххо на горизонте!
Из глубин палатки в неё полетел чей-то сапог.
- Нарейка, сгинь, - послышался голос Цайли.
Тико фыркнула и исчезла.
Илая, дожевывая свою порцию чудной травки, спросила:
- Эххо – это кто? Нам срочно собираться и топать?
- Заместитель Тейны, - сонно отозвался Лиес.
- Он, скорее всего, ничего и не скажет лейтенанту, - продолжила кудрявая всадница, - но потом нам все выскажет.
- Чего шумите с утра пораньше, поспать не дадут, - сонно пробормотала Вида, зарываясь лицом в кучу собственной одежды.
- Уходить, однако, пора, - ответила ей Илая, - еще подругу твою надо разыскать.
- Она в палатке у Кайро, - сообщила Ата то, что услышала у костра. – Правда, я не знаю, где эта палатка.
Девушка снова подошла к Йару и уткнулась носом ему в плечо.
- Придешь еще… когда-нибудь?

Всадник обнял её, притянул к себе и посмотрел в глаза.
- Приду. Хоть - сегодня вечером, - и добавил уже шепотом, - а может, даже украду.
- Не мели ерунды, - осадила его Тонко Чувствующая, возвращаясь к своей привычной колкой манере общения. Йар рассмеялся и поцеловал фино в шею.
- Что-то ты бодро выглядишь, - с трудом разлепила веки Вида, - в чем секрет, Ата?
- Кто рано встает… - загадочно ухмыльнулась та. Травяной чай, и вправду, творил чудеса.
- Тому Средоточие даёт, - донесся голос Цайли. Всадница пыталась выпутаться из чужих рук и ног.
Вида чуть не ползком добралась до полукровки и стребовала себе «лекарства от несчастья», как она его назвала. Потом медленно проделала обратный путь и столь же неторопливо стала одеваться. Илая меж тем уже была готова, и выглядела, на удивление, довольно бодрой. Разбудила поцелуем Арена:
- Спасибо за прекрасное время, - покосилась на Цайли, - проведенное втроем. Было здорово.
Всадник ответил широкой и чуть сонной улыбкой.
- Приходите еще, - он потянулся, так, что хрустнули суставы, а потом сел. - Будем всегда рады, - он подмигнул Илае, - видеть.
- Боюсь, когда Тейна вернется, приходить так уже не получится, - хохотнула полукровка, - Все, девочки, Толу забираем и бегом к родному и очень комфортному дереву.
Она вытолкала обеих подруг из палатки, напоследок послав всадникам воздушный поцелуй. Ата чуть задержалась, кинув грустный взгляд на их ночное пристанище.
- Эй, ты что, влюбилась, что ли? – нахмурилась Вида.
- Я еще с дерева не падала, чтобы влюбляться… По крайней мере, не теперь и не в него.
- А что, - бесцеремонно поинтересовалась Илая, - недостаточно хорош?
Фино мотнула головой.
- Да нет, почему же. Нежен, обходителен. Для легкого флирта – самое то.
- Вы смотрите, как заговорила, - из соседней палатки на знакомые голоса вышла Тола, - Тебя можно поздравить с … почином?
- Иди ты… - беззлобно улыбнулась Ата.
Лагерь всадников постепенно просыпался. У костра уже виднелось пол десятка фигур, доносились издалека крики анйар.
- Жаль, позавтракать не успели, - покачала головой Тола, - сейчас мне меньше всего хочется искать что-нибудь…
- У нас еще с вечера запасы оставались, - напомнила ей полукровка, - Но мне лично кусок в горло сейчас не полезет.
- И то верно, - кивнула фино.
Они медленно брели к своему «лагерю», в тайне надеясь, что Курт не успел вернуться. Так оно, собственно, и было. Мокрые от ночного дождя угли некрасивой кучей лежали посреди круга выгоревшей травы. Недовольно подали голос драгены, брошенные на ночь нерадивыми несомыми.
- Сейчас отоспаться как следует, - мечтательно протянула Вида, - и потом на озеро. Для бодрости.
- Новых знакомых позовем? – Тола потерла щеки ладонями и сладко зевнула.
- Может быть… Атка? – обратилась ее подруга к высокой фино.
- Да? – нехотя отозвалась девушка.
- Это ведь твой первый?
- Ты задаешь некорректные вопросы, - нахмурилась Ата.
- Ага-ага, - хихикнула вопрошавшая, - Смотри-ка, застеснялась. Тебе сколько лет-то, все в девках ходила?
Ата отвернулась и раздраженно дернула плечами. Где привычные остроты, когда они так нужны?..

День: шестнадцатое августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: b4 (Ясный)

Авион с магом прибыл действительно скоро. Новый, блестящий. С первого взгляда становилось ясно, что его собирали уже здесь, в Новых Землях. Пилот посадил авион с первой попытки, несмотря на тонкую пелену, затягивавшую землю молочно-белым.
Туман с моря становился все назойливее. Он тянул щупальца к берегу, затем дальше. Солнце, неяркое и нежаркое, не могло его разогнать. И это при том, что погода дальше – в полутораста километрах – сыростью уже не отдавала.
Аэродром располагался в пределах Ясного, но в нескольких километрах от береговой линии. Прибывшего волшебника встретил ак-Дариан.
- Приветствую, капитан.
Выбравшись из Авиона, маг протянул коменданту руку. Тот пожал ее, потом – оглянулся. Как будто хотел взглядом охватить весь Ясный и весь висевший над домами туман.
- Раирендар ак-Дариан. Вы?..
- Кохрин Кахар, - колдун мало был похож на военного, даже форму не носил. - Рассказывайте, что тут как.
- Сейчас. – эльф кивнул в сторону машины, за рулем которой сидел напряженный паренек с каштановыми волосами. Как чувствовал… - В Ясном четыре техномага, которые признали, что не способны справится с проблемой. И два стихийных волшебника, которые работают при морской лаборатории. Вот это…
Раирендар дернул подбородком, словно мог этим движением указать на туман.
- Наша основная проблема, из-за которой мы зажаты в рамках Ясного, - он повторил за два дня уже ставшую соленой фразу. – Выход кораблей затруднен, вылет авионов невозможен. Насколько опасны маги лиа я полностью оценить не могу.
- Опишите ваших магов, - Кахар в задумчивости провел тонкими пальцами по аккуратной рыжей бородке.
- Арнольд Стамер, техномаг, основная стихия воздух. Ганс Монхейм, техномаг, основная стихия, вода. Он южанин и очень молод, ему всего двадцать два года. Элеонора Сан, техномагесса, основная стихия вода. Она на два года старше Монхейма, но северянка. У нее слабый дар, и она скорее исследователь, чем боец. Видит то, как сделаны чары. Айне Теллур… - ак-Дариан замолчал. – Это девушка из Неуштадта, маг, который может находиться долгое время под водой.
Двигатель машины выбросил облако пара, зажужжал. Под колесами, когда закончилась единственная полоса, зашелестели мелкие камни.
- Велите им всем собраться, ак-Дариан, - принял решение Кохрин. - Попробуем что-нибудь с туманом сделать. Но не обещаю. Если это дело рук вражеских колдунов, то... в общем, не обещаю.
Ак-Дариан ответил:
- Хорошо… кроме Айне.
Машина ехала вдоль берега. Неторопливо и аккуратно выходил из бухты под защиту береговых батарей крейсер. Раирендар обернулся. Серый и стылый воздух, влетавший в окно машины, оседал на золотистых волосах эльфа седыми каплями.
- Погружение на большую глубину связано с тяжелыми физическими нагрузками, - после продолжительной паузы, объяснил капитан. – Насколько лиа почувствуют противодействие своим заклинаниям?
- Не знаю, я еще никогда не противостоял лиа, - маг пожал плечами, и усмехнулся: - Заодно и проверим.
- Если окажется, что их заклинание возможно распутать, было бы хорошо, если бы и мы с нашей стороны могли подготовить что-либо неожиданное. – ненадолго Рариендар снова замолчал. – Насколько возможно укрепить Ясный с магической стороны поверх той защиты, которая установлена сейчас?
- Посмотрим. Шемульке говорил только о тумане, потому с него и начнем.

Через пять минут после прибытия ,в небольшом зале, расположившемся на первом этаже форта собрались маги. Последним подошел Арнольд. Первой – Элеонора. Она была миниатюрной и изящной как кукла и длинноносой, как аист. Ганс Морхейм, вбежавший за ней следом, куртку натягивал на ходу. Волосы молодого человека, перевитые черной лентой на затылке в хвост, были мокрыми.
- Итак, - обвел взглядом новых подчиненных Кохрин Кахар. - Думаю, что сложившаяся ситуация ни для кого не секрет. Лиа, конечно, напустили тумана, однако, уверен - мы сможем что-нибудь сделать, чтобы это исправить.

Стамер, успевший до этого извиниться за своё опоздание, устроился за столом, сложив небольшие руки на животе. Со стороны воздушник походил на благожелательного дедушку, но узкие глаза смотрели на Кахара внимательно и цепко.
Раирендар ушел, переложив все на четверку магов. Сейчас было слишком много дел в Ясном по подготовке к обороне.
- Мастер, - это обращение когда-то бытовало на севере и теперь по отношению к волшебникам использовалось повсеместно. Элеонора Сан натянула рукава кофты на запястья. – Чары не кажутся очень сложными, однако они как будто цепляются за природу. Иными словами, имеют очень тесную связь со стихией, которую практически крайне сложно разрушить.
- Вспомните историю, сударыня, - улыбнулся уголками губ Кахар. - Так или иначе, любая магия, основанная на связи с природой - есть суть лишь первобытное знание, доискусство и преднаука, мы же с вами родились в просвещенной стране, свободной от глупых предрассудков и суеверий. А значит - уже имеем преимущество перед... аборигенами.
- Тем не менее, наше преимущество пока не даёт нам ничего, - благожелательно, несмотря на слова, заметил Стамер.
- Может, тогда просто покажем, что нам удалось разобрать? – сделал контр предложение Ганс.
- Показывайте, конечно, - с живым интересом отреагировал присланный маг.
Элеонора расстелила принесенную с собой карту. Географически план был лучшим, зато пестрел пометками, которые каждый стихийник понимал прекрасно. Только, похоже, дотехномагический курс обучения у девочки был не самый сильный. Сильной была лишь аналитическая часть.
Разными цветами были помечены пролегавшие в пределах Ясного стихийные потоки. Зеленым, тянулись ровно вдоль береговой линии. С тонностью до миллиметра перпендикулярно им шли бледно-голубые линии, отмечавшие силовые потоки воды. Более темные, синие – две – лежали в море. Согласовывая со словами Айне, сведениями с катера и объяснениями ак-Дариана, лиа расположились точно на одной из них.
- Стихийные потоки ветра не очень сильные и, в основном, на севере, в горах. Они обходят Ясный и тянутся над морем, очень далеко от нас.
- То, что удалось притянуть сюда - мало помогло, - привстал Арнольд, так же склонившись над картой, - мне удалось конденсировать несколько потоков; оставил про запас. Выпущенные, они, конечно, не разгонят полностью туман, но тут, - небольшая ладонь мага указала не область около гавани, - смогут на некоторое время расчистить воздух.
- Капитан сказал оставить это «на потом», - сказала Элеонора.
- В таком случае, если мы сконцентрируем все наши силы - то вполне справимся, - резюмировал гость. - Впрочем гораздо более интересно, в самом деле, то, что вражеский флот обосновался на одном из стихийных потоков. Следует незамедлительно использовать это, пока они не уплыли оттуда.
- Вы попробуйте его сначала у них отобрать, - криво улыбнулся Ганс. – Располагается очень далеко от берега и не зоны видимости.
- Да и лиа так просто его не отдадут, - кивнул Стамер. Пожилой маг вновь откинулся на спинку стула, сплел ладони. Элеонора пожала острыми плечами. Ее длинный нос немного покраснел от сырости. На этот раз она предпочла промолчать.
- Отбирать будете вы, я же не водник.
Сан и Монхейм переглянулись. Потом с откровенным ужасом в глазах посмотрели на прибывшего мага.
- Мы здесь чтобы спасти город, а не слюни жевать, так ведь?
- Верно, однако мы уже пробовали... - попробовала возразить Элеонора.
- И?
В голосе Кахара промелькнуло любопытство.
- У нас не получилось, - опустила длинный нос девушка.
- Расскажите подробно, сделайте одолжение.
За младших магов вступился Арнольд.
- У лиа очень крепкие связи с природой, как мы уже говорили. Их сложно порвать, так как местные маги используют другую практику соединения со стихией. Если говорить коротко: то, что мы наблюдали, можно назвать, как... - Стамер на мгновение замолчал, - можно сказать, что сам стихийный канал сопротивляется разрыву.
- Это похоже на перетягивание каната, - Сон развела руки в стороны. Она показала, как можно было бы гонять между ладонями мячик, равносильно – шарик энергии. – Только когда уже больше половины каната лежит на чужой стороне. Мы можем тянуть за кончик и только в четыре руки, тогда как там…

- Сколько?
Элеонора задумалась.
- Мне кажется, - произнесла она неуверенно и неохотно, - не меньше семи, если судить по количеству входящих точек заклинания. Но я могу очень сильно ошибаться, потому что вы знаете сами, что один волшебник, если он силен, может создать несколько точек и... я, скорее всего, не отследила все.
- Их маги похожи на переливающуюся из сосуда в сосуд воду, - продолжил пожилой маг, - и довольно сложно понять, к какой стихии они принадлежат, хотя одно мы знаем точно: силы огня там нет.
- Спасибо за то, что сообщили общеизвестный факт, - улыбнулся старику Кахар. - Впрочем, гораздо хуже то, что среди нас тоже нет огненных мастеров. Пока нет.
Отчего-то Ганс вздрогнул.
- К какой стихие принадлежите вы?
- Воздух большей частью.
Стамер ничего не сказал, только побарабанил кончиками пальцев по краю стола. Элеонора посмотрела карту. Не следовало быть эмпатом, чтобы понять – девчонка чувствует себя виноватой и беспомощной.
- У нас немного опыта.
- В таком случае, слушайте, что необходимо сделать: идите, и выспитесь, хорошенько. Вы будете нужны мне отдохнувшими и полными сил, когда придет время действовать, - Кахар повысил голос: - Мы нанесем их чароплетам упреждающий удар, от которого они уже не оправятся.
- Они могут напасть... вечером, после заката, ночью, - подняла глаза на него Элеонора.
- Значит у вас не так много времени, чтобы собраться с мыслями и восстановить силы, - констатировал штабной маг. - Я подготовлю необходимые ритуалы. Второго шанса у нас не будет.
Элеонора молчаливо кивнула; помедлив, спросила:
- Вам оставить карты?
- Я мог бы помочь, - предложил Ганс. – Что вам необходимо?
- Мне нужен священник, - маг несколько помрачнел. - Да, и оставьте карты.
- Священник?.. - переспросил Ганс. Впрочем, ответ он решил не дождаться. Уже поправляя куртку и направляясь к выходу из зала, бросил через плечо. - Я приведу.
Элеонора несколько раз моргнула. Она достала из сумки несколько стянутых резинками карт, положила их одну за другой на стол. Арнольд присоединил и свои, вытащенные из небольшого и потертого тубуса. На них были обозначены только воздушные потоки, но крайне точно, почти дотошно.
- И позовите капитана, - бросил им вслед маг.

Первой ушла Элеонора, решив воспользоваться советом Кохрина. Арнольд решил задержаться.
Приблизительно через пять минут появился ак-Дариан. Он бросил взгляд на стол, где лежали карты, затем внимательно посмотрел на приехавшего чародея.
- Как оно? – поинтересовался Раирендар.
- Плохо.
Слово упало пудовой гирей.
- Ваши маги хорошие специалисты, но не для войны. Отнюдь. Мне будет их жаль, капитан.
Сидевший тихо старик только не весело улыбнулся. Раирендар кивнул.
- Я знаю. – он отпустил эти слова.
Спорить было бессмысленно.
- Из магов это все, что есть, и это вчерашние выпускники.
- Не знаю, что удастся сделать, капитан. Мы в явном меньшинстве, городской гарнизон - слишком мал. Шемульке обещал помощь, но подкрепления подойдут не раньше завтрашнего утра. Майор потребовал от меня сделать все, чтобы удержать город до их появления.
- Что вам необходимо? – сразу спросил капитан. – За священником уже послали.
- В городском арсенале есть оружие - раздайте тем жителям, которые вступят в ополчение. И молитесь.
- Оптимистично, - криво улыбнулся ак-Дариан.
С прохладой, сырой и белой, навеянной туманом, в зал вошел отец Дейк, приземистый и сухой человек с больными и блеклыми глазами и абсолютно седыми волосами. Лицо священника было молодым - только глубокие морщины в уголах рта. Тридцать. Или, может быть, тридцать пять лет. За плечом отца Дейка мелькнули рыжеватой макушкой Ганс.
- Святой отец, - Кахар опустил голову.

Дейк обвел ладонью круг перед грудью мага, перечернул его наискось пальцами в святом жесте Единого. Рыбьи глаза стали как будто светлее.
- Пусть пребудет с тобой благословение Единого, сын мой, - голос у священника оказался удивительно живым, бархатистым и твердым.
- Мне нужно взять на душу тяжкий грех, отче, - не поднимая взгляда, произнес маг.
Священник обвел взглядом присутствующих, задержав - на ак-Дариане. Эльф почти незаметно кивнул.
- Назови свое имя, - попросил отец Дейк.
- Кохрин Кахар.
- Хорошо, Кохрин, какой грех ты желаешь принять на свою душу?
- Призыв нечистой сущности в мир Божий.
Отец Дейк, чья рука еще дрожала в воздухе, завершив благославляющий жест, спросил, не обращая внимания ни на Арнольда, ни на Ганса, ни - на капитана:
- Демонология или некромантия?
- Демонология.
- Подобные прошение я должен направить Его Святейшеству, - ответил отец Дейк. Он говорил все так же плавно, однако голос стал тверже, - если у тебя нет разрешения на "Moderatio Male".
- Есть документ, за подписью Епископа из Метрополии, - маг достал из внутреннего кармана камзола аккуратно свернутый свиток с церковной печатью. - Но для того, чтобы он обрел силу, нужно ваше благословение.
Священник раскрыл свиток и скользнул по нему невыразительным и вместе с тем странно живым взглядом.
- Благословляю тебя, сын мой. Твой грех будет отпущен, как только призванный демон будет изгнан, – прочитав, произнес отец Дейк. Он свернул свиток и убрал его за пояс рясы. - Я приведу братьев, которые будут наблюдать за призывом.
- Спасибо, отче.

Все было готово лишь к вечеру. Ак-Дариану было немного не по себе. Его сородичи от начала времен питали к демонам неприязнь, которую так и не смогли побороть до конца. Против воли, длинные уши эльфа немного подергивались.
Все тот же зал освободили от мебели. Отец Дейк и двое инквизиторов ожидали начала обряда. Священник перебирал в сухих пальцах четки. Инквизиторы стояли неподвижно. Невольно Раирендар подумал, что они, представители самой жутковатой ветви Церкви, похожи на камни, холодные и серые. Такими камни становятся перед рассветом, когда их омывает остывший после ночи прибой.
Кахар начертал на полу пентаграмму, окружив ее несколькими десятками различных символов, смешивая краски из столь экзотичных ингредиентов, какие только можно было достать в Ясном. Затем, в строгом геометрическом порядке, он расставил свечи по остриям звезды и в центре основных символов.
- Будьте свидетелями, святые отцы, - объявил маг. - Я, Кохрин Кахар, беру на свою душу тяжкий грех, призывая в сей мир создание из пылающей преисподней. И да будет сей грех на мне с сего момента и до того времени, покуда чудовище продолжит осквернять Божью твердь самим своим существованием.
Стоявший от него по левую руку инквизитор наклонил голову:
- Можешь начинать.
Кахар вскинул окровавленные ладони, покрытые разрезами колдовских рун:
- Именем Саргатанаса, что повелевает нечестивыми легионами, да разверзнется Бездна! И да прольется пламя преисподней потоком неудержимым, подобно воинству демоническому, сметающему на своем пути всех извечных врагов Проклятых Владык! Да прибудет здесь власть Нечестивого! Именами Небироса и Абигора, заклинаю, дабы сии Врата греховные открылись и мы могли узреть могущество истинных Повелителей! Пусть слова мои исторгнуться из уст Аластора и громом достигнут ушей Нечистивого!

Уши ак-Дариана встали дыбом. Дай ему возможность, он предпочел бы выйти, чтобы не видеть ритуала, но его положение коменданта обязывало присутствовать при подобных событиях. Эльф дернул себя за косу. Никто не обратил на него внимания. Взгляды священника и инквизиторов были прикованы к пентаграмме и демонологу.
- Демон Фурфур, Владыка Ветров! Громовержец! Истинный Хозяин Воздушной Стихии! Повелитель Ураганов! - В этот миг голос мага достиг наибольшей силы, в какой-то мере сравнившись с громом. - Услышь меня! Приди на мой зов, как велит Нечестивый Контракт! Заклинаю тебя своей кровью! Своей жизнью! Своей бессмертной душой! Явись же! Предстань передо мной во всем своем могуществе и величии!
Ак-Дариан почувствовал, как пол под его ногами качнулся. Показалось или нет – пошатнулись инквизиторы? С потолка посыпалась каменная крошка, а те, кто находился снаружи форта, могли видеть, как из неплотных облаков, собиравшихся над Ясным, змеей рванулась молния…
В серовато-сизом дыме пентаграммы крутился, не находя себе места, бил копытами демон, то и дело вскидывая увенчанную черными рогами голову. Стройные оленьи ноги обвивал хвост из белого огня, пушистый, казавшийся мягким… Невольно Раирендар залюбовался. Уши демона украшали небольшие и светлые кисточки.
Стоявший по левую руку от демонолога инквизитор ненадолго зажмурился.
- Ты звал меня, сме-ертный? - Голос демона очень отдаленно напоминал козлиное блеяние, но был мелодичнее и в то же время намного громче.
- Звал, демон! - Воскликнул Кохрин, соединяя ладони так, что демонические знаки на них переплелись столь чудесным образом, что образовали священный символ - подобная каллиграфия была одной из основ обряда Удержания Зла, а потому все официальные демонологи в Объединенном Королевстве владели ей. - Именем Божьим и Пресвятой Матери-Церкви, заклинаю тебя, подчинись! Преклонись перед Господом Нашим, сотворившим Моря и Земную Твердь! Стань, нечистый, орудием воли Его!
Бархатно зазвучал голос отца Дейка. Его пальцы, сухие и казавшиеся ломкими, сжали перечеркнутый молнией круг. Читавшие молитвы инквизиторы, окропили святой водой пентаграмму. Их блеклые тени, повторявшие на полу движения, приковали внимание эльфа. Сам бы он не признался себе, что ему жутко смотреть на демона.
Фурфур взвыл, едва лишь капли освященной влаги попали на его шкуру - он стал бить копытами в пол, дробя камень, но не мог выбраться за пределы пентаграммы, превратившейся из символа призыва, в незримое узилище.
- Покорись воле Создателя, зверь! - Возопил Кохрин. - Ныне, пристно и во веки веков! Он, да убережет нас от твоего зла! Он, да укроет от нечистого пламени! Он, да будет щитом пред твоим смрадным дыханием! Пади ниц пред силой Бога! Ибо Он - та цепь, что удержит тебя, те оковы, что ты не в силах порвать!
- Ты обма-анул ме-еня человек!
- Не видать тебе душ праведников, истинно верующих в Господа!
Монотонные голоса инквизиторов стали громче, побелели пальцы сжимавшего святой символ отца Дейка.
Наконец, когда уже Кахар ослаб настолько, что едва держался на ногах, Фурфур медленно опустился на колени передних ног и склонил голову, тряся ветвистыми рогами.
- Чего ты хочешь от ме-еня? - Проблеял он с неприкрытой злобой.
- Чтобы неверные узрели черное пламя и были низвергнуты в мрачные глубины бездны, - собрав последние силы, объявил маг. - Я призвал тебя для боя, зверь. Когда исполнишь мое приказание - вернешься в преисподнюю!
- А плата?!
У Раирендара мурашки побежали по спине. Инквизиторы продолжали читать молитвы, цепко и внимательно смотрел отец Дейк.
- Плату свою сам возьмешь с язычников. Те, кто не приняли Господа в сердца свои, да не будут защищены им от тебя.
По высохшим губам демонолога скользнула скупая улыбка - этим обещанием он еще больше заинтересовывал Фурфура в том, чтобы исправно исполнить службу. Ак-Дариан почувствовал, как по спине катится, катится… прохладная капелька пота.
Демон хлестнул себя по бокам бело-огненным хвостом, и отголосок жара коснулся лиц инквизиторов.
- Именем Господа, что создал этот мир и всем правит, исполни что велено!

День: пятнадцатое августа, позднее утро
Фигура: пешка b2
Ход: без хода
Официальная клетка: b2
Фактическое местоположение: b2

Лис хотелось придушить. Сразу. Обоих. Джи, скрестив руки на груди, мрачно смотрел на стоявших перед ним близнецов. Те, конечно же, скромно опустили глаза, сцепившись ладонями, и всем своим видом показывали, как им стыдно.
Наблюдавшие со стороны за троицей Элиен и Крис тихо, чтобы не услышал капитан, переговаривались. Не трудно было догадаться по тем взглядам, что кидали эльф и стихийник в сторону рыжих, о ком идет речь.
- Как можно было до такого! додуматься? - голос Грана был спокойным, каким-то даже отстраненным. Но в отряде уже давно знали, что такое спокойствие орка. И чем оно опасно.
- Мы не хотели... - начал кто-то из близнецов.
- Оно само вышло! - подхватил второй.
Элиен фыркнул. "Само" у лис выходило все. И поломка очередного сложного устройства - одного из тех, которыми так дорожил Гран, разумеется, тоже вышла случайно. А техник... Клаус до сих пор не вернулся. Эльф надеялся, что и с техником, и с его сестрой все хорошо. Страмарка поминали, если не каждый час, то каждые два.
Крис зевнул; лисы умудрились поставить лагерь на уши ранним утром.
Сейчас солнце уже меланхолично поднялось довольно далеко над горизонтом, обещая сделать день невыносимо жарким. Маг вновь зевнул, а потом начал стягивать с себя рубаху. Лаиленире вопросительно приподнял рыжие и тонкие брови.
- Жарко, - буркнул Асальто.
- Так ты... ветер?
- Жарко.
Эльф фыркнул.
Издалека донесся нарастающий с каждой секундой низкий и ровный гул "Молнии". Джи отвлекся от лис, вскинул голову. Близнецы, воспользовавшись момент, улизнули из поля зрения капитана, умчавшись в ту сторону, откуда доносился шум.
Через минут пят на пятачке возле лагеря затормозил мотоцикл. Из облака пыли выбрался Клаус Страмарк. Он выглядел немного уставшим с дороги, но веселым. Механик отдал соотрядовцам честь, поприветствовал их.
- Все в порядке? – спросил подошедший Джи, хмуро – по обыкновению – улыбнувшись парнишке, обнажив не маленькие орочьи клыки. Впрочем – тепла в глазах капитана было более, чем достаточно.
Лисы повисли с двух сторон на локтях Клауса.
Лисы повисли с двух сторон на локтях Клауса. Паренек приподнял руки, позволяя солнцепоклонникам болтаться на руках, как игрушкам.
- Да, капитан. - он по-военному четко наклонил голову и отрапортовал. - Клаус Страмарк в распоряжение капитана Джи Грана возвратился.
- Вольно, - кивнул орк. За его спиной виднелись и остальные члены отряда. – Устал с дороги?
- Немного, капитан, - улыбнулся Клаус. - С ночи ехал.
- Отдыхай тогда, - Джи покосился на рыжих двойняшек. Те, невинно улыбнувшись, отцепились все же от механика.
- Спасибо, капитан.

вместе с Соуль

День: четырнадцатое августа (вечер)
Фигура: С2, часть D2, без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: С4/нет
Фактическое местоположение: С4

Сердце колотилось в груди, как птица, задевая крыльями ребра. Липкий страх полз по позвоночнику вверх, и Марийка не могла себе объяснить, откуда он взялся и почему всё нарастает и нарастает…
«Не может быть, чтоб из-за него», повторяла она про себя, с трудом успевая за Лисом и Цербером. «Мне всё равно. Разве мне не всё равно?»
Почему-то не получалось ответить «да».
Пёс рвался вперед, постоянно оглядывался, иногда хватал зубами за край платья и тащил за собой. Впрочем, это ничего не меняло – Мари не могла идти быстрее, а Лис, тоже едва переставляющий ноги, тут никак не мог ей помочь.
Опускался вечер, и в сумерках горящие глаза Цербера выглядели особенно зловеще – шестью красными угольками.
- Может, еще не поздно..? – она остановилась. Собака тут же оглушительно залаяла.
- Пойдем, - покачал головой Лис. – Ты устала. Едва жива. Нам нужны еда и отдых, а здесь, пусть мы и вышли из пустоши, этого не найдешь.
Мари ухватилась за шипастый ошейник Цербера, глубоко вдохнула:
- Ладно. Веди дальше. Он близко, да? – пёс гавкнул в три глотки. – Хорошо…
Сердце застучало еще быстрее.

Тем временем в лагере "Безымянных" атмосфера постепенно накалялась. То ли по простоте душевной, то ли из извращённого чувства юмора, но Ригор ещё утром рассказал всем, что если до заката Страж не появится, то их песенка спета, и сделать с этим ничего нельзя. Тогда бойцы восприняли это более или менее спокойно, но чем ближе солнце было к западному краю горизонта, тем неуютней себя чувствовали "Безымянные". Угля в топку добавлял всё тот же Макабрей, примерно с трёх часов пополудни взявшийся развлекать товарищей по несчастью забавными байками из времён своего ученичества у великого и изобретательного некроманта Ульриха Морта. Историю о первом поднятии "Безымянные" стерпели легко, а кое-кто даже усмехнулся. Короткая зарисовка о сеансе спиритизма в проклятом особняке заставила крепко задуматься о смысле жизни и её скоротечности. Анекдот про вампира и трёх юных некромантесс вызвал румянец даже у опытного и пожившего Фиерса. Но всё меркло перед эпической поэмой об экзамене на массовое поднятие, проходившем в городе, охваченном Красной Чумой. Судя по лицу малефика, ему это действительно казалось забавным.
- Ну всё, - сказал Дентон, помотав головой, - хватит. Я, черт, не хочу помирать с мыслью о том, как прикольненько выглядели гноящиеся и смердящие трупы, вышагивающие по улочкам.
- Фу... - отвернулась в сторону Ренн, скривившись так, словно увидела эту картину воочию.
Фиерс схватился обеими руками за голову и выругался. Нервы были на пределе... особенно теперь, после сказочек Макабрея.
- Что же это такое? - спросил он у вселенной.
Та промолчала в ответ.
- Хоть бы с ними ничего не случилось...
- Хоть бы с нами ничего не случилось! - взмолился Дентон.
- Ладно вам, - Макабрей заложил руки за голову и, вытянув ноги, с максимальным комфортом устроился на голой земле. - От нас уже ничего не зависит. Расслабьтесь и наслаждайтесь бренной и хрупкой красотой этого удивительного мира...
Эрис бросила на него быстрый взгляд и продолжила в задумчивости покусывать губы. Она не выглядела взволнованной или встревоженной, нет, наоборот, она одна из всех сохраняла максимальную видимость спокойствия... но и так было ясно, что умирать ей хочется не сильней, чем остальным.
- Я больше не могу сидеть сложа руки, - заявил Дентон, вставая. Он потоптался немного на месте, посмотрел на стремительно темнеющее небо. - Нет, стоять сложа руки я тоже не могу, - и уселся обратно.
Брент вдруг вскинул голову, защурился и ткнул пальцем в сторону подлеска.
- Цербер идет.
Словно в подтверждение вдалеке раздался лай - на грани слуха, но все же...
- И с ним двое.
Майор оторопел.
- Неужто Фриц решил вернуться и прихватил кого-то из своих? - Брент пожал плечами. Личность на расстоянии он определить не мог.
Малефик вскинул голову, прищурился, тонкие ноздри видимо вздрогнули, будто он пытался почувствовать запах пришельцев...а потом его руки легли на пистолеты.
- Там некромант, - тоном, не предвещающим ничего хорошего сказал Ригор. - Силу и профиль определить не могу.
- Всем приготовиться... Ренн, тебя это особенно касается. Брент, за пушкой, мигом, - впрочем, "Безымянным" не нужны были указания. Они и так были готовы.
Фиерс щелкнул предохранителем, кивнул в сторону.
- Я, кажется, их вижу. Пойду навстречу. Девочка, прикроешь в случае чего, - магичка кивнула. Фиерс отправился вперед - на звук шуршащих веток.

"Я хочу повернуть назад", терзалась Мария, "я не хочу даже взглядом с ним встретиться, меня пугает сама мыль о том, что придется принять от него помощь, придется выслушать все, что он скажет - сколько же у него накопилось невысказанного за четыре года?.. Почему я иду, почему я никак не могу упасть и умереть на месте?"
Цербер заворчал, уловив ее настроение.
Сердце билось... птица пыталась вырваться из грудной клетки.
И вдруг затихла.

Фиерс выронил револьвер.
- Нет, - прошептал он, отступая. - Нет, это не ты...
- Капитан, - улыбнулся ему Лис, - не пугайся. Это не дурной сон. И вообще не сон.
Мари облегченно вздохнула, почувствовав, как силы наконец покидают ее - и обязательно бы упала, если бы Лис не успел ее подхватить.
Пес заплясал вокруг, оглашая окрестности яростным лаем. Майор рванулся вперед, обнял её, прижимая к себе.
- Тревога отменяется! - крикнул он, обернувшись. - Это свои! Свои!

Дентон, уже раскрутивший пои, недоуменно посмотрел на Ригора.
- Что за день сюрпризов такой?..
Макабрей, всё это время сосредоточенно хмуривший брови, вдруг сощурился и привычно усмехнулся.
- А я, похоже, ошибся, - лукавым тоном сообщил он. - Вот ведь, что бывает с устатку и излишних нервов! Майор, может познакомишь с этими...своими, а?
- Уже майор? - Лис присвистнул. - Да... много я пропустил.
- Ты даже не представляешь, сколько, - Фиерс улыбнулся, поглаживая Марию по волосам, вдыхая незнакомый, травянистый запах. - Идите сюда, все!
Женщина дернулась и произнесла что-то одними губами. Улыбка сразу исчезла с лица Лиса.
- Что? - Фиерс коснулся ладонью ее лица - и тут же отдернул пальцы, увидев засохшую струйку крови на бледной щеке. Запоздало отметил ссадины, синяки, порванное желтое платье с цветочным узором. Чуть позже понял, что это не узор, а такие же кровавые пятна.
Мари неожиданно сильно толкнула его в грудь, заставляя отступить и разжать руки.
- Я сказала - отпусти.
- Фиерс, прости, - вмешался Лис, - но лучше и правда... я помогу ей, не бойся, - он обнял Марийку за плечи и повел к ребятам, столпившимся чуть поодаль. Далеко увести не успел.
- Ла... Лассе? - выдохнула Ренн. - Ты тоже здесь?!
Он расхохотался, качнув головой.
- Я вижу, ты не шутила, когда собиралась в ЭКК, сестренка!
- Я сейчас с ума сойду, - пообещал Дентон. - Я такого не видел даже в самой дурацкой пьесе. Вы тут что, все друг друга знаете?!
- Тони, это мой брат, - представила Лиса магичка. Дентон закатил глаза, показывая, что карнавал из карнавалов вполне удался, особенно сцена, где происходит всеобщее узнавание.
- Брент, если не сложно, сосчитай пульс у нашего гостя, а то я как-то себе уже и не доверяю, - раздался преувеличенно резкий голос Макабрея, озадаченно изучающего парочку.
- У которого? - проворчал Брент, переводя взгляд с мужчины на женщину.
Фиерс стоял какой-то потерянный и сникший, растерянно проводя рукой по загривку Цербера. И видно было, что рука эта дрожит.
- У... Лассе, кажется, Ренн назвала его именно так. Хотя, знаешь, пульс не надо. Посмотри, как сильно у него сокращается сердечная мышца.
- Как у нормального человека, - толстяк дернул плечом, - который долго-долго шел и теперь остановился. Я тебе даже так скажу сразу, это у тебя вон организм ненормальный, извращенный какой-то, а у него вполне человеческий.
- И этот человеческий организм, - откликнулся Лис, демонстрируя отличный слух на расстоянии, - ужасно хочет пить. Сестричка, если тебя не затруднит, спаси мою душу.
- Всегда рада, - зарумянилась Ренн, стала оглядываться в поисках фляжки. Лис тем временем усадил Марийку на землю, Цербер тут же подскочил к ним и улегся у ее ног.
Фиерс, мертвенно-бледный, подошел к Макабрею и Бренту.
- Невозможное случается, - он скривил губы в подобие улыбки.
- Майор, ты мне скажи сразу: это таки друзья или как? - Макабрей выразительно похлопал по кобуре. - Потому что если да, то девушке точно требуется медицинская помощь, и немедленно. В ближайшие несколько часов, знаешь ли, нам всем придётся изрядно побегать...
- Это больше, чем друзья, - майор уставился на носки собственных сапог и долго не поднимал взгляда. - Это мой единственный, лучший друг и женщина всей моей жизни. И я хоть убей не понимаю, какого черта они делают здесь, причем вместе... Впрочем, нет, последнее я понимаю.
Слова сквозили едкой горечью.

- Тааак, - Макабрей многоопытно сощурился, глядя на майора, а потом кивнул собственным мыслям. - Ясно. Дентон! Майору явно надо выговориться. Займись, а я приведу "женщину всей его жизни" в состояние, пардон, самостоятельного стояния.
С этими словами Малефик подхватил свой рюкзак и широким шагом направился к новоприбывшим.
- Будь спокоен, приятель, - сказал он, почёсывая скулу точно под татуировкой. - Сейчас, кхм, поднимем твою благоверную в лучше виде. Как жива... тьфу ты, привычка! Хотел сказать: как новенькая будет.
Лис поднял голову, окинул Ригора внимательным взглядом. Дружелюбно кивнул.
- Смотрю, капитан наш... ах да, майор!.. столькими магами разжился, хоть отбавляй. Вот и говори потом, что объединение Севера с Югом на пользу не пошло. Я Лассе, для приближенных Лис, - взглянул на Марийку, все еще прижимавшую флягу к губам. - Ну, она представится сама, если захочет.
Он задумчиво почесал лоб и ойкнул.
- Ссадина... совсем забыл.
Ренн многозначительно вздохнула и пробормотала что-то вроде: "Оставь тебя без присмотра".
- Так, что тут у нас? - ловкие пальцы Макабрея нащупали пульс девушки, легко коснулись её висков, мимолётно сжали мочки ушей, изящной гаммой пианиста прошлись по каким-то особым точкам на торсе. С каждым движением лицо малефика приобретало всё более просветлённое выражение. Наконец, он закончил свои процедуры, притянул к себе вещмешок, покопался в нём и извлёк пять длинных, устрашающего вида игл.
- А вот с ёжиком даже не пробуй, друг мой! - пропел он непонятную строчку и быстрыми движениями всадил эти иглы в, казалось, совершенно произвольные места на теле девушки.
- Тихо, красавица, тихо, - дёргаться не надо, - когда её тонкий стан непроизвольно выгнулся дугой, Макабрей придержал пациентку за плечи. - Считай меня доктором. Как тебя...
Вообще-то он хотел поинтересоваться именем новой знакомой, но в этот момент она открыла глаза и Ригор застыл, будто обращённый в статую. Эти глаза, этот взгляд будили в памяти что-то давно и наглухо замурованное, но, как оказалось, все ещё живое. Он где-то их видел. И с ними связано что-то важное.
- Я тебя знаю? - негромко поинтересовался он, надеясь, что никто не услышит.
- Меня многие знают, - она моргнула, приглядываясь.
Мужчина. Бледный, черноволосый. Молодой?.. Младше, чем Лис (где он? а, разговаривает с сестрой). Татуировка на скуле что-то напоминает, впрочем, пустое, - где-то она встречала этот знак, но уже забыла, что он означает.
Незнакомый мужчина.
Только глаза, большие, изумрудные, упорно напоминали о чем-то недавнем и свежем, как предутренний сон.
- Вряд ли ты из их числа, - качнула она головой. - Кто ты? Что забыл здесь? Еще один цепной пес ЭКК? И какого черта воткнул в меня эти иголки?
На лбу малефика залегла было глубокая морщина, но потом он усмехнулся, и лицо его разгладилось.
- Ригор Макабрей, малефик, специальность некромантия. Легальный, прошу заметить! - он снова почесал скулу. - А что до иголок...объяснять долго - считай это таким особым некромантским ритуалом, который позволит тебе за те несколько часов, что нам остались, отдохнуть, как за полноценную ночь сна. Поверь, силы тебе пригодятся. Кстати, скажи сама: раны есть серьёзные, чтобы тебя при всех не раздевать? И...как тебя зовут?
- Плечо, - она повернулась, показывая ободранную почти до мяса кожу. Словно несколько раз протащило по чему-то острому и шершавому. - И спина... не знаю, что там, но сильно болит. Должно быть, то же самое.
Исцарапанные пальцы машинально перебирали шерсть на длинном хвосте Цербера, почему-то ставшего очень спокойным, несмотря на присутствие малефика.
- Я Мария. Марийка, Мари, ни в коем случае не Майя и не Маришка. Запомни хорошо.
- Мари, значит? - Макабрей повесил рюкзак на плечо. - Мари...ну, что же, Мари, прогуляемся-ка мы с тобой вон до тех кустов. Сама понимаешь, ребята молодые, гормон бурлит...зачем лишать их ночного сна?
Он просунул одну руку под шею девушке, а другую под поясницу.
- Майор, скажи собачке, чтоб он мне ничего не откусывал, мне надо твою пассию перевязать, пока она заражение не подхватила.
Мари улыбнулась уголками губ, пропустив мимо ушей «пассию».
- Сейчас собачка слушается меня, - попыталась подняться, не держась за некроманта. Не вышло. - Цербер, останься с... с Фиерсом.
Майор, едва подошедший, замер на месте.
- Ригор, я... могу помочь? Что-нибудь серьезное?
- Майор, не трави себе душу, - порекомендовал некромант таким тихим шёпотом, что это была без пяти минут телепатия. - Тут всё просто, но девушку придётся...частично обнажить. Не хочу делать это при всех.
Фиерс кивнул, но понимание в его взгляде мешалось с такой горечью, что хотелось отвернуться.
- Мари... - позвал он. - Пожалуйста, скажи мне что-нибудь.
- Прости, - ответила она.

Лис все еще шаткой походкой приблизился к майору, постучал его по плечу. Это было почти смешно - достаточно высокий, Фиерс выглядел рядом с Лисом едва ли человеком среднего роста.
- Капитан... тьфу, черт. Когда-нибудь я запомню. В общем, пойдем-ка к ребятам, братец... чудные они у тебя, как я поглядел. Поговорим о разном.
- Пойдем, - согласился он, с трудом оторвав взгляд от Марии, - поговорим. О многом.
Некромант проводил Фиерса задумчивым взглядом, а потом без видимого напряжения оторвал Мари от земли и понёс её в рекомые кусты.
- Так, а сейчас ты ненадолго забудешь, что перед тобой существо мужского пола, хорошо? - он усадил пациентку так, чтобы она могла держаться в этом положении без посторонней помощи, и потянул из рюкзака одну из своих бутылей. - Потому что я сейчас вроде как врач, а врачи - они всё равно что евнухи.
Пробка легла на макушку девушке, некромант плеснул немного себе на ладонь, поставил бутыль и принялся тщательно растирать руки раствором.
- Так вот, - продолжил, он, расшнуровывая платье на спине у Мари и осторожно отдирая его от присохшей крови. - К слову о медиках, евнухах и странных знакомствах: вы откуда тут взялись, кто такие и при чём тут майор? Если не секрет, конечно.
Он говорил, довольно быстро и не прекращая, аккуратно смачивая кусок марли всё тем же спиртом.
- И вот представь, - тихо заговорила она, - сейчас я отвечаю, что это секрет, и тем самым кладу окончание так и не начатому разговору. И твой майор, узнав об этом, говорит тебе, что его Марийка совсем не изменилась и все такая же сумасшедшая. Но я не могу позволить, чтоб он оказался прав...
Тихонько зашипела от боли, дотронувшись до своего плеча. И продолжила ровно в том же безразличном тоне:
- Я познакомилась с ним десять прекрасных лет тому назад; произошло это, когда он держал меня на прицеле винтовки, а я едва сдерживалась, чтоб не велеть псу разорвать его на кусочки. Роковые знакомства обыкновенно начинаются именно так, не правда ли? Удивительно, что он сам тебе не поведал... у людей, похожих на Фиерса, не может долго держаться внутри такое.
- Ааааа, так это ты! - от неожиданности Макабрей ляпнул хорошо проспиртованную марлю прямо на изодранную спину девушки. - Ой, извини. Просто нечасто встречаю тех, кто понимает, почему старика Криона я иначе как матерски не чествую.
Он осторожно обработал рану, смазал каким-то бальзамом, не то жидкостью, не то мазью, приятно холодящей тело и вроде бы даже обезболивающей.
- Кстати, не вздумай спрашивать, чем я тебя мажу...
- Не вздумаю. А тех, кто понимает, их и не встретишь часто, - Мари поежилась от холода. - Вот шестеро при мне погибли. Секунда - и всё. Как это обычно и бывает. А я живая до сих пор, и ни море, ни скалы, ни черная земля почему-то меня к рукам не прибрали...
Она невесело засмеялась.
- И все для того, чтобы столкнуть с Фиерсом. Опять. Это мазь твоя такая холодная, или твои руки?
- Руки, - некромант дёрнул уголком губы и поморщился как-то слишком уж болезненно. - Не пугайся, я живой. Особенность организма. Знаешь, а это даже забавно...
Повязка ложилась на слой мази виток за витком, пересекая плечо и талию девушки двумя аккуратными полосами.
- Что забавно? - не поняла она. Пожалуй, такого слова она не ждала услышать сегодня.
- Многовато совпадений для одного дня. Впрочем, возможно у меня просто специфическое чувство юмора. Профессиональное. Была у меня одна знакомая Мари, которая тоже удивлялась холоду моих рук, - некромант снова поморщился и вздохнул. - Да, точно, всё дело в специфическом чувстве юмора.
- Наверное, - она безразлично дернула плечом. Здоровым. - Это имя у меня дурное. Такое... обыкновенное, что даже противно. У каждой третьей такое имя. Зато мое - настоящее, а не как у Фиерса; впрочем, он к своему привык. У тебя тоже... редкое имя, - в голосе ее проскользнула насмешка. - И весьма подходящее с точки зрения твоего ремесла, если брать первоначальный смысл.
- Знаешь элоквентийский? - неподдельно удивился Ригор. - Ну! Редкость, действительно редкость. И в этом случае, мне тем более странно, что ты зовёшь своё имя дурным. "Морская дева" - так говорили поэты древнего государства. Очень любили в Элоквенте этот образ, знаешь ли. Настолько, что от него и пошло твоё имя, пусть и в упрощённой версии - просто "морская".
Некромант обработал мелкие раны Марийки и теперь деловито зашнуровывал её платье, попутно отмечая, что девочка-то очень и очень ничего...

- Virgo maria*, - кивнула она, - знаю. И историю эту, про имя, я уже слышала однажды. Давно.
Холодные пальцы снова коснулись кожи, и в груди снова забила крыльями птица, часто-часто.
"Нет", подумала она, "это был всего лишь сон, и все, что было до этого - тоже сон, не на самом деле... а лучше так - я все выдумала сама, его никогда не было, юноши с зелеными глазами... зелеными?"
- Посмотри мне в глаза, - потребовала она резко. Повернулась, не дав ему закончить со шнуровкой, вскинула голову, разметав светлые волосы.
Макабрей вздрогнул и медленно, очень медленно поднял взгляд зелёных глаз. Зелёных.
- Ты... ты?
Словно холодное лезвие резким росчерком перечеркнуло птицу, неистово бьющую крыльями, и в груди осталась только боль. Но не убивающая, - сладкая.
Еще раз выдохнуть и все-таки решиться протянуть ладонь к знакомому и незнакомому лицу. Коснуться очерченной скулы, с отметиной-клеймом.
- Я вспомнила... Йохан. Да?
Он застыл алебастром статуи. Окаменел. Замер. Мышцы малефика напряглись так, что, казалось, вот-вот затрещат. Его зрачки сузились, а потом резко расширились, вобрав в себя почти всю зелень радужки.
- Этого не может быть, - хрипло выдохнул Йохан Шмидт, неведомым образом воскресший из праха сожженной деревни. - Ты же... мертва? Я... я видел! Деревню сожгли. Живых не было.
Он и сам не заметил, что говорит на элоквенции. На языке древней цивилизации и их счастливого лета.
- Были. Несколько спаслись, я встречала их потом... - она заставила себя отнять ладонь от его лица, от спасительного холода. Было слишком страшно вдруг проснуться от этого. Лучше взять себя в руки, обдумать, понять, пока не оказалось, что это очередной мираж.
Не смогла. Ладонь лишь спустилась к его плечу.
- Я была в городе тогда. И узнала, только когда вернулась... там все еще дымилось. Смрад, копоть. Тела. Я их всех видела мертвыми. Всю мою жизнь.
- Я вернулся сразу после того, как ушёл от погони, - эхом отозвался некромант. - После того, как закопал тех, что за мной гнались. Я вернулся за тобой, а нашёл дымящиеся развалины и сгоревшие тела. Я попытался найти тебя...Поднять. Духом, вампиром, личем...кем угодно, чтобы узнать, КТО это сделал, а потом упокоить и отомстить. Не получилось. И тогда я просто нащупал след мана-выброса. Стихийного. Мстил всему Северу.
Он говорил бесцветным, мёртвым голосом, лицо его оставалось невыразительной маской, а пальцы сами собой нащупали её руку и сжали почти до боли. А из глаз Ригора Макабрея смотрел Йохан Шмидт, стоящий над развалинами своего счастья. Йохан Мстящий. Йохан Сгоревший.
- А я... подумала, что больше никогда тебя не увижу. Потому что тебе некуда было возвращаться. И я стала пытаться забыть, - дыхание срывалось, губы отказывались слушаться, но она, молчавшая до этого почти два дня, все равно не могла остановиться, и продолжала, скользя взглядом по его лицу, длинным, все таким же длинным ресницам, тонко очерченному насмешливому рту, запавшим щекам... - Я ушла на войну. Нас было много таких, девочек, которые шли на войну. Отрезали волосы, надевали мужскую одежду. Почти все работали в больничках, приютах, штабах... а я носила винтовку и ходила строем. Меня взяли в спецотряд. И только там, постоянно встречая смерть, я к ней привыкла. Почти смогла всё забыть. Даже тебя. Fere*.
В ответ он промолчал. Он мог бы рассказать ей о жизни вечного беглеца, о попытке поднять...нет, этого он не мог бы рассказать даже ей, об афере с легализацией и ЭКК, о Марии Штайнер...и о пепле сгоревшей деревни, надёжно укрывшим душу от любых ударов. О том самом пепле, что, казалось, давно слежался в непробиваемый панцирь, а сейчас разлетался в клочья, открывая нечто израненное, кричащее то ли от боли, то ли просто рождаясь заново, приветствуя мир, как приветствует его младенец.
- Пятнадцать лет, - произнесла она спустя пару минут. - Ты сдержал обещание. Но что теперь... Ригор?
Там, за деревьями, протяжно завыл Цербер, наверняка всполошив остальных.
Ригор. Это имя, как ни странно, сорвавшись с её губ, сыграло роль метательного дротика. Йохан Шмидт, начавший было подниматься из своего смертного сна, упал обратно, как подкошенный, а его место вновь занял Макабрей. Некромант-беглец с огромным опытом.
- А теперь, Мари, - его голос всё же дрогнул на её имени. - Мы просто обязаны выжить. Но будет не просто, потому что этой ночью за нами придёт очень злой призрак...и хоть что-то ему сделать может только Страж, да и то вопрос: кто кого?
- Цербер справится, он сильный. Но откуда призрак? Тут, в Шэн-лие?.. Впрочем, не знаю, хочу ли я это слышать, - она снова поежилась. - Надо же... почти не болит. Во всяком случае, снаружи.

---
* - морская дева (элокв.)
** - почти (элокв.)

- Мари, - он взял её лицо в руки, совсем, как тогда, пятнадцать лет и войну назад, - мы обязательно выживем. Нет, второй раз я тебя хоронить не буду!
"Просто...если вдруг выяснится, что майор для тебя значит больше, чем ты думаешь сейчас, я его...нет, не буду я в него стрелять. Просто уйду, как и собирался, - подумал он. - Как будто всё идёт по плану".
- Все... будет хорошо, - Марийка слишком давно говорила эти слова в последний раз, но от этого они прозвучали еще тверже, еще живее. - Я верю. У нас все будет хорошо.
Губы ее дрогнули, и она уже готова была податься вперед всем телом... зачем-то, но - лямка скользнула с плеча, обнажив мраморную кожу. Женщина беззвучно засмеялась.
- А теперь... зашнуруй мне платье.
Малефик молча закончил своё дело, затянув на удивление изящный узел. То, что он был хирургическим, к делу отношения не имело.
- Не пытайся вставать и ходить, тебе надо восстановить силы, - предупредил он, вновь поднимая Марию на руки.
- Я чувствую себя отвратительно, - сообщила она, чуть отвернувшись. - Мне... не надо, чтоб со мной возились. Только немного еды и возможность передохнуть. Слушай, мы с Лисом хотели уйти как только сможем, а мне даже вставать нельзя?
В её голосе зазвенела... обида?
- Уйти хотели? - он нарочито замедлил шаг. - Мари, можно я попрошу подождать тебя... пару дней?
Она помолчала, морщась.
- Ну хорошо. Если я тут выдержу. Если он не сведет меня с ума... ну и, то, что ты тоже здесь - это почти чудо. Да, я останусь, - их удивительная встреча вдруг отошла на второй план, а первый сейчас был занят единственной мыслью: "А кто мы сейчас друг другу?"
Того человека, что прижимал ее к себе в этот момент, Мари не знала. А он не мог знать ее.
"Что же теперь с этим делать?"
"Вот и хорошо, - думал Ригор, кивая ей. - Теперь мне не придётся форсировать события. Я смогу подумать. Хорошо подумать".
Он понёс её к лагерю, на ходу продолжая расспрашивать, негромко и на элоквентийском. То ли по привычке, то ли на всякий случай.
- Ты и майор... вы... скажем так, надо ли мне сидеть рядом с тобой с пистолетом наизготовку?
- Я ему не сделаю ничего плохого, - пообещала Мария.
- Хм, - Макабрей скептически осмотрел пострадавшую конституцию девушки и (чудо!) воздержался от комментариев. - А он тебе?
- Он уже делает. Тем, что находится рядом. Но я выдержу - раз уж пришла... боюсь, разговор с ним неизбежен.
Плечо наконец перестало ныть, ушла даже пульсирующая боль.
"Я получила здесь гораздо больше, нежели рассчитывала. Не может быть, чтоб это не обернулось худшим..."
- Ну, за этот вечер не беспокойся, - Макабрей усмехнулся. - Да и за ночь тоже. По идее мой бальзам должен неплохо анестезировать... так вот, попробуй поспать, хорошо? Я разбужу, когда придёт срок, и вытащу иглы.
Она кивнула.
- Спасибо тебе. За всё.
- Это тебе... спасибо. Кстати, не думаю, что стоит афишировать наши... наше знакомство. Согласна?
- Maxime*. Особенно - перед майором. И.. мне надо будет о многом подумать, - она кинула быстрый взгляд на "Безымянных" и Фиерса с Лисом, сидевших у потухшего костра. - Оставь меня тут, ладно?
- Я буду рядом, - пообещал Макабрей. - Но не слишком близко, майор не заподозрит.
Он бережно уложил её на землю, пристроил под голову свой рюкзак и ушёл, исчезающе быстро коснувшись кончиками пальцев щеки девушки. Они были всё так же холодны.
В сон она провалилась очень быстро. Сон был красочный, но тревожный.

----
* - весьма (элокв.)

День: шестнадцатое августа, вечер
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: граница B4 и B5
и Оррофин.)

Вечерело. Солнце постепенно погружалось в западный край моря, подсвечивая воду тревожным кровавым цветом. Будто пророча тяжёлую битву. Впереди уже виднелась полоса тумана, а, значит, Ясный рядом. Битва рядом.
Кристоф Чёрный сидел, на борту флагмана, свесив ноги вниз и задумчиво рассматривая лежащую на коленях обнажённую шпагу. Лёгкий вечерний бриз лишь слегка пошевеливал волосы и плащ мага, в остальном подобного статуе. Кристоф со стороны был абсолютно спокоен, расслаблен и преступно безмятежен для человека, который вот-вот должен сорваться в бой. Снаружи во всяком случае. Тому, кто мог чувствовать потоки магической энергии было ясно - чародей готовится, как воин, проверяющий перед схваткой своё оружие, накапливая и скручивая тугой пружиной всю свою силу. И судя по тому, сколько энергии Кристоф готовил, битвы он ждал не из лёгких. - Осталось совсем немного, - иногда полукровка умела ходить абсолютно бесшумно. Особенно, когда снимала обувь, и мягко ступала босыми ногами по крепким доскам палубы. Таль оперлась ладонями о планширь рядом с Кристофом, перегнулась, глядя в темнеющую, бьющуюся о борт, воду.
- Как ты? - Сейней вскинула голову, посмотрела магу в глаза. - Я готов, - ответил Кристоф, поднимая на неё глаза. - Если надо, я смогу сделать небольшое цунами, Таль. Жалко, что нельзя.
В его глазах варилась вязкая смоляная огненная бездна. Маг поднял клинок.
- Оставить тебе, что ли, шпагу? Как-никак, артефакт, раритет и вообще. Я тебе не рассказывал её историю, а?
Сейней крепко пихнула Черного в бок. Кулачки у капитана были маленькие, но острые. И бить лиа умела, хоть сейчас это и был дружеский жест.
- Ничего ты мне не рассказывал. И дурить перестань, а? Дурак, - Таль фыркнула. - В каюте оставишь, а как вернешься на "Аизер" - заберешь.
Полукровка вновь оперлась ладонями о планширь, а потом легко подтянулась, перекинула ногу через фальшборт и устроилась к Кристофу лицом. "Дядюшку бы, наверное, удар хватил" - отcраненно подумала лиа, - "что адмирал в такой момент ведет себя так... бесцеремонно".
- Рассказывай.
- Мой пра-пра-прадед был великим воином, - тоном, каким рассказывают легенды и былины начал Кристоф, незаметно потирая отбитый бок. - Магии он был совершенно чужд, но, зато, благороден по происхождению и идеалам. Настоящий рыцарь старой закалки, странствовавший по свету, истреблявший нечисть и несправедливость. Палладин не религии, но собственного чуткого сердца. Он долго руководствовался лишь его зовом, но потом на родные земли моего предка обрушилась страшная напасть - тёмный маг открыл на них врата в Перисподнюю...
Кристоф не знал, есть ли у лиа такое понятие, но явственно почувствовал, как от его слов по палубе потянуло холодом.
Таль передернула плечами. Про врата она не поняла, но, глядя в лицо Кристофа, отчетливо поняла, что это - не менее страшно, чем найрити.
- Преисподняя? - повторила она незнакомое слово. - Это... страшно, да?
Ударившая о борт волна окатила холодными и солеными пальцами капитана и мага.
- Страшно, - кивнул Кристоф. - Там живут таки твари, что...ну, в общем, найрити ваши им явно родственники. Понимаешь теперь, что случилось, когда в землях моего предка открылись волшебные врата в мир этих чудовищ?

- Они... хлынули на земли, а твой предок - отправился с ними воевать? - Сейней оттерла с лица капли, - он не мог ведь остаться в стороне, судя по тому, что ты рассказал.
- Не мог и не остался, - в голосе мага чистой нотой звучала гордость за свой род. - Он собрал под свои знамёна всех, кто мог держать оружие и поверг армию младших демонов в прах! Но на их место пришли новые порождения тьмы. И снова он сокрушил их, понеся, на сей раз, тяжёлые потери. А поток демонов не прекращался, и в тот момент, когда надежды уже не было, пришёл к моему предку великий маг тех времён, и сказал, что знает средство, как остановить вторжение. "Демоны, - говорил он, - будут появляться вновь и вновь, пока не будет умерщвлён их владыка, отвратный и могущественный. Но оружие смертных против него бессильно, а потому я принёс тебе этот меч." И он достал великолепный клинок, сверкающий, даже в темноте. Мой предок принял дар и сокрушил владыку демонов волшебным мечом. Он благодарил чародея, а, когда выяснилось, что у того есть дочь, случилось так, что они влюбились друг в друга и вступили в брак. Так наш род стал колдовским, а прадедовский меч хранился в нём реликвией, пока однажды мой отец не снял его со стены, чтобы схватиться с ещё одним демоном, вырвавшимся из Преисподней. Тот был не в пример слабее, но покрыт крепкой бронёй. Большой меч не мог её ни пробить, ни найти достаточно широкой щели, чтобы достать уязвимое место. Отец был не только воином, но и магом, а потому сумел преобразить меч, не утратив его чудесных свойств. Клинок стал шпагой, а демон погиб, получив смертельный удар в глаз. Да. Это моя родовая шпага, Таль. Она - погибель демонам и прочему злу, а ещё верный спутник и хранитель моей семьи.
Сейней смотрела на Кристофа внимательно, вслушиваясь в каждое слово. Сейчас буйный капитан напоминала не то ребенка, которому рассказывают сказку, не то ученика, которому наставника втолковывает тайны знания. Черный говорил о другой земле - эта инаковость чувствовалась в словах, в событиях.
Таль опустила глаза на шпагу - клинок обрастал историей, и лиа словно видела, где-то по другую сторону глаз, в своих мыслях, то, как шпага впивается в череп демона... Эти демоны для Сейней представлялись как найрино. Только еще ужасней. Полукровка не видела, будучи слишком маленькой даже к завершению войны, Исказителей - и потому представляла демонов так, как могла.
- Значит эти шпага будет хранить тебя, - твердо произнесла Таль. - И будет тебя ждать. Твоего возвращения.
- Знаешь, Таль, - Кристоф усмехнулся неизвестно чему. - Я вот сейчас тебе рассказал это, сам вспомнил и передумал. Шпага пойдёт в бой со мной, потому что она соратник моих предков. И будет предательством оставить её в каюте. Вместо этого, я тебе вот что пообещаю: когда вернусь, скажу кое-что очень-очень важное. Идёт?
Лиа прищелкнула пальцами. Кивнула.
- Идёт. И только посмей не вернуться, Кристоф, - капитан придвинулась ближе, на мгновение порывисто и крепко обняла мага. Отстранилась. - Найду и придушу. Нет. Не так - найду, притащу обратно на борт и только потом придушу.
Кристоф так и замер, а потом осторожно опустил одну руку на плечо капитану.
- Договорились, кэп, - сказал он тихо. - Ну, солнце уже почти село. Скомандуй нашим, чтоб спустили паруса - дальше лучше на зверях идти.

дуэт с Тёмный_Омут)))

День: четырнадцатое августа, вечер
Фигура: F7 + персонаж без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: F7
Фактическое местоположение: F7

Пауш сидел на своем импровизированном "троне", весь опутанный тонкими побегами, и, по всей видимости, наслаждался жизнью. Баобабы чувствовали себя вполне сносно, терпеливо плетясь - если это можно так назвать - позади головного дерева. Говорящий старался обходить поселения стороной, чтобы разумная древесная флора не нашла себе кого-нибудь еще в управляющие. По крайней мере, до места его назначения.
Но впереди река причудливо изгибалась, и молодой лиа решил, что при их неторопливом темпе еще один круг приведет к тому, что до конечной точки пути он дойдет разве что по окончанию войны. Пауш действительно надеялся, что весь этот бред долго не затянется.
И не заметил нескольких разноцветных пятнышек, мелькавших впереди. А вот ёко его заметили, равно как и баобабы. Скрываясь среди ветвей деревьев, они сначала немного понаблюдали за невиданным явлением, а затем со всех крыльев устремились к своему старшему брату.
А вот Тойя сперва даже решил, что его младшие решили над ним подшутить - настолько нелепой показалась картина, которую те ему передавали. Следующей мыслью было - что ёко ошиблись. Увидели что-то малопонятное и интерпретировали на свой лад. В любом случае, надо было сперва самому проверить, а потом уже тревожить остальных. Тойя перекинулся и вслед за ёко устремился через рощу.
И спустя некое время, сидя на тонкой веточке и укрываясь за пучком листьев, наблюдал, как по равнине движутся три баобаба. Медленно, но целеустремлённо.
Спустя несколько минут он очнулся и поспешил назад, в деревеньку - рассказывать остальным. Ёко потянулись следом.
Ялль'Ри была далека от мысли, что над ними решили пошутить - всё же пределы юмора Тойя прекрасно понимал, и следовательно, всё рассказанное им - правда. И совсем скоро они все станут свидетелями явления нового изобретения Дома Кереаль или Дома Сетон - шагающих деревьев. А значит - надо готовиться к приёму гостей.
Пауш почувствовал, как его дерево заволновалось. Точнее, скорее отозвалось на волнение остальных двоих. Те неумолимо тянулись на запад, к реке, и даже перестали идти вслед за управляемым. Как будто почувствовали лиа и жаждали обрести себе хозяев. Говорящий нехотя повернул вслед за ними. На берегу точно есть несколько деревень... с одной стороны - там, возможно, удастся чем-нибудь полакомиться (кров-то у него и так есть, да еще и какой), с другой стороны - как убедить тех, кого он там может встретить, не подходить к древесным гигантам? Впрочем, едва ли кто всерьез захочет подойти к движущемуся баобабу. А вот обстрелять что-то новое и непонятное... Пауш беспокоился.
Лаями и Шеан напряжённо работали ножами, разделывая пойманную парой неами рыбу, Ле-ан подбрасывал в костёр хворост и поворачивал прутики с разделанными тушками, Ласия с Намаю ушли в рощу - набрать фруктов (фино ещё и скрывалась от готовки рыбы), а Ялль'Ри с Роаном вместе с Тойей поджидали визитёров на некотором расстоянии от кромки рощи, не желая по дурацкой случайности попасть под корни ходячим деревьям, и прислушивались к доносящимся из рощи звукам.
- Всё же интересно, кто мог создать такое... - Ялль'Ри в раздумьях слегка пощипывала подбородок. - Скорее это всё же Кереаль - если бы подобные разработки велись в Доме Сетон, я бы обязательно о них узнала бы.
- Тогда Кереаль? - пожал плечами Роан. В магии воин не разбирался, но сейчас счёл уместным поддержать диалог.
- Возможно, возможно... - волшебница покачала головой, но больше ничего не сказала.
- Когда они до нас доберутся - узнаем. - Тойя уже мало не приплясывал на месте от нетерпения. Ему было любопытно, и ёко, чувствуя его настроение, возбуждённо носились рядом, изредка делая виражи в сторону рощи, что отделяла деревеньку от равнины.
Упрямые баобабы шли напролом. Паушу было искренне жаль растения, не выжившие в неравном бою с его подопечными: деревья оставляли за собой глубокие борозды и сломанные ветви. Едва ли роща скоро оклемается от подобных потерь.
Словно гигантские змеи извивались могучие корни, прокладывая дорогу. Сверху уже хорошо видны домики и огни деревушки. Полчаса ходу, не больше. Это если верхом. А если ногами - то и того меньше. Все-таки деревья были на редкость медлительны. Лиа вздохнул и развел руками, словно говоря "Я не виноват". Баобаб неуклюже повторил это движение, чуть опустив ветви кроны.

- Я что-то вижу, - прикрыл рукой глаза от солнца Роан. Прищурившись, он некоторое время молчал, а потом утвердительно кивнул. - Да, это они. И движутся довольно медленно.
- Я же говорил! - упёр руки в боки Тойя. - Оттуда им до нас где-то с полчаса идти, может, чуть больше, может, чуть меньше.
- Понятно, - кивнула Ялль'Ри. - Спасибо, Тойя. Думаю, эти полчаса мы можем посвятить другим делам... Например, помочь в готовке или подготовить для гостей домики...
Наведением порядка занимались, разумеется, женщины - Ялль'Ри вместе с вернувшейся из фруктовой рощи Ласией. Намаю, искусная в приготовлении соков, осталась у костра вместе с остальными кулинарами, а волшебницы закатали рукава, вооружились тряпками и вступили в бой с извечным женским врагом - пылью и грязью.
Бой неравный, ибо тряпки в женских руках - поистине страшное оружие. Три домика были приведены в порядок в рекордные сроки, и, открыв окна для свежего воздуха, волшебницы даже нашли время, чтобы привести в порядок и себя.
А у костра тем временем Лаями накладывала на блюдо горячую рыбу, Асго и Тая'ни мыли фрукты, а Намаю дегустировала свежеприготовленный сливовый сок. Подошедшие Ялль'Ри и Ласия могли только убедиться во всеобщей готовности.
- Они уже совсем рядом, - на землю спрыгнул перекинувшийся в полёте Тойя. - Идём встречать!
Завидев группу неких лиа, Пауш что есть силы замахал руками - совершенно забыв о том, что его дерево по мере возможностей повторит жест, и закричал:
- Не подходите к ним, не подходите! Я сейчас... сам...
Баобаб нехотя разорвал связь и мстительно неаккуратно поставил молодого управляющего на землю. Еще и прищелкнул побегом по ногам.
- Ах ты, древесина несчастная!!! - Пауш в негодовании развернулся и с силой дал по необъятному стволу ногой, оставив в мягкой коре вмятину. Впрочем, дереву никакого вреда подобное повреждение не принесло.
Размахивающий ветвями баобаб - зрелище то ещё. А баобаб, совершенно самостоятельно ссаживающий своего седока на землю - и вовсе явление поразительное.
Лиа озадаченно переглянулись, братья Арроне на всякий случай изготовились к резким манёврам, а Ялль'Ри на правах главной пришлось взять переговоры на себя.
- Добрый вечер, уважаемый!
- Добрый-добрый, - отвесил шутливый поклон Пауш, - только, чтобы вечер и дальше оставался добрым, вы вот к этим - не подходите, - предупредил он, - мне их еще надо до места довести. В целости и сохранности. То есть без управляющих. А они, гады, так и норовят кого-нибудь себе цапнуть...
Речь молодого лиа была эмоциональной, щедро приправленной взмахами рук, кивками головы и тому подобными забавностями. Парень, казалось, просто не мог стоять спокойно.
- А кто вы будете? А вы здесь живете, да? Давайте знакомиться, меня Пауш зовут. Пауш Говорящий... эм... с деревьями Говорящий, вот. Кстати, вы уже ужинали? - невинно поинтересовался он, сверкая обезоруживающей улыбкой.
Ялль'Ри улыбнулась - Пауш был просто очарователен и будил в ней материнские чувства. Вопросы о деревьях алькоро решила немного придержать, и сосредоточиться пока на более приземлённых темах.
- Мы - сторожевой и разведывательный отряд, эта деревенька прежде принадлежала кочевникам-намьё, по крайней мере, мы определили так, когда устроились здесь. Мы ещё не ужинали, но всё для трапезы готово. Думаю, мы вполне сможем совместить разговор с нею, а пока что - перезнакомиться. Моё имя - Ялль'Ри Еелон, маг Дома Сетон.
- Очень приятно. Очень-очень, - честно ответил парень, и покосился на баобабы, которые уже было потянули корни к лиа, - Ну-ка цыц! Эти... пусть пока тут останутся, лучше отойти подальше. А то мало ли чего у них... в кроне.
Ялль'Ри проследила за взглядом Пауша и решительно отогнала своих в сторонку.
- Хорошо, больше к ним никто не приблизится... Но не могли бы вы всё же рассказать нам, что они из себя представляют?
- Обязательно! - согласился лиа, и нахально заявил, - Но только в обмен на ужин! Согласны?
- Согласны! - хоровое исполнение не предусматривалось программой встречи, но так уж случилось - одновременно высказались Ялль'Ри на правах гостеприимной хозяйки, Ласия и Тойя.

(совместно с Инэйлэ)

дуэт с Тёмный_Омут)))

Переглянувшись и обменявшись смешками, встречающие повели гостя к костру. Точнее, бывшему костру.
за то время, пока девушки готовили и наводили порядок, мужская часть отряда поработала на славу. Браться Арроне и Ле-ан вытащили на воздух несколько столов, скамьи, и теперь Тая'ни, Лаями и Намаю раскладывали по большим и плотным листьям жареную рыбу, фрукты и извлечённые из НЗ походные лепёшки.
- О, сколько тут всего вкусного! - первым делом заявил Пауш, - Как хорошо-то. А то я сколько дней уже на одних плодах баобабов живу. А они невкусные такие, ужас! Не то недозрели еще, не то просто не слишком съедобные у оживших деревьев. Раньше-то я в середине августа ими лакомился, другие они были какие-то. Кстати, всем здравствуйте!
Все высказались в ключе "И тебе привет и приятного аппетита", и по очереди представились. Но никакие уступки вежливости не могли скрыть всеобщего интереса к баобабам.
Пауш, нисколько не смущаясь, придвинул к себе рыбу, и, уминая за обе щеки, проговорил:
- Я обещал про де'евья... - рот, полный еды, мало способствовал внятности его речи, - Так вот... Я не знаю, гово'ят, их само С'едоточие о'ивило, вот!.. Я-то сам что... я п'осто жил в одном. Долго жил, кстати, - лиа, наконец, прожевал кусок и шумно сглотнул, - Там внутри такие полости, вроде комнаты! Огро-о-мные! В общем, жил не тужил, и в один прекрасный день оно меня и сцапало к себе... Чтоб я им командовал, значит. Я еще у Властителя видел Гранатовые деревья, тоже, значит, разумные...
Лиа за столом загомонили, зашушукались, вырабатывая следующие вопросы, но Ялль'Ри снова вмешалась - стукнув раскрытой ладонью по столу, она заявила:
- Успокойтесь! Дайте лиа нормально поесть, а потом спрашивайте! - и обернувшись к гостю, улыбнулась. - Ужинай спокойно, Пауш, от любопытства прежде не умирали и мы не помрём, потерпим.
- Ну почему же не умирали, - возразил парень, встряхивая головой, - я лично знавал одну кошку. Очень любопытная, знаете ли, была особа. Вечно совала свой нос, куда ее не просят. Однажды она сунула его - представьте только! - в мышеловку. Ей стало интересно, чем же хозяева дома кормят мышек... Впрочем, это к делу, конечно, не относится.
- Что верно то верно, - пробормотала Ласия, передёргивая плечами. Ей было жалко бедную мурлыку.
Остальные предпочли промолчать, всецело сосредоточившись на ужине, и только взгляды украдкой показывали, что интерес ничуть не ослабел от "лирического отступления".
- Так а что вы хотели узнать? - завершив трапезу десертом в виде фруктов, наконец, соизволил поинтересоваться Пауш.
- Об этих деревьях, - немедленно высказались Намаю и Ласия.
- Последние новости, - изложил просьбу Шеан.
- Мы в последнее время отрезаны от сообщества, и никакие слухи до нас не доходят, - добавила Ялль'Ри.
Тойя активно покивал головой, остальные лиа выразили согласие более сдержанно, но новых заявок пока не поступило.
- Аа-а, - протянул молодой лиа, - Так это.. я, вроде, все уже сказал. Вот, стояли они стояли, а потом возьми и да пошли. Куда пошли... я почем знаю? Одно меня слушается, остальные, вроде как, за нами плетутся. Ну я повел их к Тигру-Властителю, куда ж мне их еще девать, такое богатство. Властитель сказал мне отвести их на север, к найрино. Мне, конечно, не очень хочется, но что поделаешь? Наша служба и опасна, и трудна! - он гордо выпятил хилую грудь, для придания своей персоне большей важности.
- Понятно, - пробормотала Ласия, переглянувшись с Ле-аном. От Пауша, похоже, особой информации об этих удивительных созданиях не добьёшься - он попросту не знает...
- А когда ты был у Тигра-Властителя, о чём там говорили? Ты прислушивался к разговорам? - Ялль'Ри так просто отступать не собиралась.
- Да кто мне особо дал прислушиваться? - развел парень руками, - Меня и впустили-то еле-еле. У, охранники несчастные. Вы бы знали, с каким боем. Я ругался, требовал... А! - махнул он рукой, - ладно, дело прошлое. В общем, Тигр-Властитель не один был, там еще птица такая большая присутствовала. Огромная. С сиреневым оперением. Разумная, похоже! - глаза Пауша горели, он прямо видел ту птицу перед глазами, - Вот, она что-то про Гранаты говорила. И очень скоро улетела. Ну и меня вслед за ней сбагрили тоже.

- Птица - это, наверное, Птаа-Ха, вестник гвардии Дома Эриан, - предположила Лаями. - Помните, Курт рассказывал?
Обернувшись к Паушу, альнаэ закончила:
- Это не птица, а Изменённая лиа, принявшая облик птицы. Несколько дней назад здесь пролетал отряд разведчиков Дома Эриан, они останавливались на привал и поделились новостями - точнее, той информацией, которая была новостью на тот момент. А с тех пор мы сидим, как сом под корягой, и ничегошеньки о происходящем не знаем...
- Разведчики дома Эриан.. О-о-о! - многозначительно протянул Пауш, пытаясь придумать, чем бы еще занять приветливых хозяев, но никакой дельной мысли в голову не лезло, - Вы уж извините, что я так мало вестей вам принес. Я-то ведь тоже из глухомани. Жил себе не тужил, ничем не интересовался особо. Баек вот много знаю, но вам же не байки нужны?
Над столом пронёсся единый вздох согласного огорчения. Лиа приуныли.
Некоторое время все молчали, а потом слово взяла Намаю.
- Пауш, возвращаясь к деревьям - ты говорил что-то о том, что они сцапали тебя и могут зацапать кого-то из нас... Расскажи поподробнее, а?
Цапнув еще один апельсин, Пауш со знанием дела начал его чистить. Сладкий сок тек по пальцам и забегал под рукава рубашки, но лиа, похоже, это нисколько не смущало. Отправив дольку в рот, он выдержал сценическую паузу, и ответил:
- А, ну... они разумные, деревья-то. Но их собственного разума хватает лишь на то, чтобы искать себе кого-то типа управляющего, не знаю, как назвать. Вот они и хватают все, что, по их мнению, более разумно. Как они определяют степень разумности рядом стоящего существа - то мне неведомо.
Выплюнув косточки в ладонь, парень продолжил:
- Выбрав кого-нибудь, это баобабы корнями хватают жертву... ну как это со мной было, может, с кем другим поцеремоннее обошлись бы... и усаживают наверх. А потом... - Говорящий многозначительно поднял вверх указательный палец, - потом начинается самое интересное. Контакт. У них там, наверху, есть такие не то щупы, не то побеги. С маленькими, но очень острыми шипами. На неразумных я такого не видел никогда. Эти шипы вонзаются под кожу и ты с деревом становишься как бы единым целым. С этого момента ты можешь им управлять. Как-то так.
- Хм... - алькоро-волшебники переглянулись, остальные пожали плечами.
- А куда ты их ведёшь-то? - поинтересовался Асго, сражаясь с кожицей персика.
- Так это... - Пауш почесал затылок, - я ж говорил уже вроде. К найрино веду. Хотя им, засранцам, будь они трижды неладны, такое оружие, как баобабы, я бы на месте Властителя не давал. Да и ... не знаю, как порождение Средоточия будет с этими контакт находить.
- Да уж, - слегка скривилась Наваю.
- Оригинальное у Тигра-властителя чувство юмора, - ядовито протянул Ле-ан и вытащил из горы фруктов сливу.
- Нам неведомы глубины его замыслов, - ненавязчиво, но твёрдо оборвал их Шеан. - Не стоит обвинять Тигра-Властителя в недостатке здравого смысла.
- Не будем, - твёрдо пообещала Ялль'Ри и повернулась к Паушу:
- Надеюсь, вас не в болота засылают?
- А поди его разбери, куда, - вяло отмахнулся парень, - Куда скажут, туда и пойдем. Баобабы на болотах - это... пожалуй, что забавно.
В подтверждение собственных слов он мило улыбнулся. Потом многозначительно посмотрел на Ласию. До того он ни разу за свою жизнь не видел фино. А в том, что это была именно она, Пауш не сомневался:
- А правду говорят, что вы других лиа чувствуете, и нейа тоже? - обратился он к девушке.
- Правда, - кивнула Ласия, ещё не уверенная, что именно хочет узнать Пауш.
- А как близко ты можешь почувствовать? - продолжал свой допрос гость, - Просто... мне бы хотелось узнать, что происходит с этой точки зрения в момент контакта, да и вообще... Только близко подходить нельзя. Впрочем...
Парень махнул рукой и нахмурился:
- Впрочем, лучше не надо. Может, просто пройдемся? - он обезоруживающе улыбнулся, нимало не смущаясь тому, что они тут были отнюдь не одни.
- А... Я-а... - фино воровато оглянулась, с особенным тщанием покосившись в сторону Тойи, потом бросила короткий взгляд на наставницу (та сделала вид, будто ничего на происходит, и не ещё ученицу кадрят среди бела дня... то есть среди ясного вечера) и улыбнулась. - Я не прочь составить компанию. Да и места с самыми красивыми видами покажу не хуже Асго с Тая'ни.

(совместно с Инэйлэ)