Выставка "Benotti Galeria". Рим. 15 мая, 19:00.
- Я правильно понял, что красный сейчас в моде? Если нет - отпусти ухо, - попросил Крис.
- Все оттенки красного и розового, - подтвердила Беатриче, выполняя просьбу. - Ну же, инфант, удовлетвори меня, и я оставлю вас в покое.
"Остановись!!! - закричал голос совести, самый тихий из всех в голове Кристиана".
- Прямо здесь? - скорчил изумленную мину мастер покера. - То есть, вы не только украшения одалживаете друг другу?
Шеки Аны приобрели куда более насыщеный цвет, чем платье.
- Твою тягу тащить в постель все, что движется, несчастный юный извращенец, я знаю, - финансист усмехнулась, наблюдая за реакцией племянницы. - Ана, замираем!
Девушка моментально вытянулась по струнке.
- Упс, Крис, кажется, ты потерял свою жертву, - продолжила Беа. - Или тебе достаточно шевеления моих губ? О, так ты все эти годы стеснялся, скрывал свою страсть? Или... Черт, кажется, я поняла, почему ты так часто меняешь девушек.
- Возможно, - кивнул синьор Гриджио. - Я начинаю понимать, почему Лукас собирается жениться на тебе.
- О, и почему же? - с интересом спросила Беатриче.
Танцовщица сделала едва заметный шаг в сторону и, ругая себя последними словами, взяла с подноса бокал шампанского.
- Экзорцизм затянется надолго, - ответил Кристиан и, на секунду обернувшись, предложил:
- Беатриче, тоже будешь?
И, не дожидаясь ответа, взял с фуршетного стола фужер следом за Аной.
- Благодарю, но вынуждена отказаться.
- Не хочешь понижать градус? Это правильно, - отреагировал синьор Гриджио.
- Угадал, шалунишка, - хмыкнула финансист. - У меня, в отличие от некоторых, день начался часов двенадцать назад, а не два. Не стыдно пить шампанское с утра, Крис?
Ана с интересом наблюдала за перепалкой. Да, так можно узнать о новых знакомых, и их манере ставить себя, куда больше.
- Белые вина - гордость Рима. В том числе, игристые. Я патриот, Беатриче, давай называть это так, - Кристиан отсалютовал фужером и немедленно выпил.
- За избиение младенцев, - Беатриче подняла бокал. - Которые боятся выпустить коготки при новой пассии. Ана, предупреждаю, не строй планов на этого засранца-голодранца, через пару выходов в свет подберем тебе кого-нибудь поприличнее.
Танцовщица снова покраснела и, опустив глаза, сделала несколько глотков шампанского.
- Да, поприличнее - это не ко мне, - признал мастер покера. - Все, что я знаю - так это то, что бить женщин нельзя. Даже словесно. Даже если это ты.
- Ана, я передумала. С тобой он тише воды, да ему в детский сад идти работать можно! - Бетриче подмигнула племяннице, которая спешно допивала бокал. - Или просто в детсткий сад. Штаны на лямках я подарю. Боже, мы цапаемся уже минут пять, а он меня до сих пор не оскорбил, хотя обычно делает это в приветствии! Ты при поцелуе откусила его острый язык?
Ли-Анджелини, поперхнувшись, схватила новый бокал.
- К счастью, он все еще при мне, - помотал головой мастер покера. - По делам, или развлекаться пришла? Если второе, то ты как, сегодня тоже будешь искать на полотнах все, похожее на член и на задницу?
Полупустой бокал выскользнул из пальцев Аны, которая расхохоталась, зажав рот.
- Задницы и члены - это по твоей части, - Беа с улыбкой наблюдала за танцовщицей. - Ты же знаешь, что я охочусь на кошельки, мне не до развлечений.
- Газеты врут, разочарую тебя... так же, как и ты меня.
Кристиан скорбно покачал головой и, прошептав "покойся с миром" над упавшим бокалом, не замедлил взял два новых.
- Думал, что однажды ты все-таки присвоишь инвентарный номер каждой кровати в Риме. Ан нет, уже до свадьбы ее не интересуют развлечения. Что будет через год? Алое платье сменит розовый халатик? А потом, прости Господи, сиреневый? В горошек! Видишь, Ана, как тетя сдувается?.. Sic transit gloria mundi.
- О, Крис, инвентарный номер каждой кровати в Риме - это, опять же, по твоей части, - отмахнулась Анджелини. - Но у меня есть это! - достав из сумки неизменный блокнот, она раскрыла его на странице, помеченой как "список самых удобных кроватей", а потом перелистнула на "список самых перспективных женихов" и "список самых перспективных бывших", где мелькнула даже пара женских имен.
Ее племянница, нервно хихикнув, незаметно выдохнула с облегчением, не увидев имени Кристиана в последнем списке.

Выставка "Benotti Galeria". Рим. 15 мая, 19:00.
- Можно, я перепишу эти страницы? - дружелюбно попросил синьор Гриджио. - Кажется, появилась идея для подарка одному мастеру Клуба.
- Лукас это уже видел, - фыркнула Беа. - Могу дать переписать только первый. Многие из этих синьоров не будут против тебя.
- А, видел... Скажи, Лукаса не напрягает твоя навязчивая идея?
- Это какая же? Привести Клуб в порядок? Он только рад.
- Это и меня не напрягает. Я про фанатичное стремление приобщить всех знакомых хотя бы по разу к необычным опытам.
- Необычным? Боже упаси, я думала, для тебя это в норме вещей!
- Вот так всегда. Сначала шутки, а потом каноники закрывают свои счета и уходят прочь.
- Если ты хочешь мне ответить, то отвечай, не люблю долгов, - Беа подмигнула ему. - Ну правда, Крис, все свои. Хватит изображать святую невинность, иначе я вечерком расскажу Ане, что о тебе знаю.
- О, я с удовольствием послушаю! - оживилась та, отставляя очередной пустой бокал, вместе с немалой частью своей стеснительности.
- Ага, я уже понял, как ты хорошо меня знаешь, - энергично кивнул Кристиан. - Можем пойти глядеть на картины, а ты начнешь рассказывать. Где надо, поправлю. Почувствуй унижение, прими правки.
- Начнем с того, что ты очень любишь приписывать свои грешки чужим людям, - Беатриче подхватила Ану под локоток, направляясь к одной из картин. - Унижение любишь ты.
- Правда? - тут же спросила Ана, повернувшись к мастеру покера.
- Мимо, - ответил Кристиан. - Иногда я играю роль большого плюшевого медведя, чтобы собеседник восхитился своим искусством злословия и стал обратно адекватным. Хотя бы на время. Кстати, если кто еще не в курсе - Беа, ты в курсе? - на этой неделе выставляется дуэт художников - Бенито Альба и Сильвио Росса. Может быть, увидим их. Или нет: все-таки, не премьера.
- Разумеется, я в курсе, куда шла, - фыркнула финансист.
- Да, мне тоже немного рассказали, - рассеянно отозвалась танцовщица, пристально глядя на Кристиана. - Синьор Гриджио, а зачем искать задницы и члены?
Беатриче судорожно затряслась, пытаясь сдержать смех.
- Чтобы посмеяться, - пояснил Кристиан. - Часть староконтинентального юмора.
- Это так смешно? - продолжала любопытствовать Ана. - Или таковы ваши вкусы?
- Это часть культуры. Мне - нет.
- Врет, - наконец оттсмеялась Беа. - Каждую выставку непременно ищет, находит, восхищается и показывает друзьям.
- Врет, - отозвался Крис. - И кому теперь верить?
- Уж явно не тому, которого видела пару часов, - пожала плечами Анджелини.
Ана молча покраснела и бросила тоскливый взгляд в сторону стола с шампанским.
- Ана, а не принесешь ли нам шампанского? - спросил мастер покера, задумчиво покачивая пустым фужером.
- И тарелочку канапе, - промурлыкала Беатриче, ласково касаясь плеча Аны.
Девушка, пожав плечами, отошла в сторону.
- Ну что, - выдержав паузу, произнес синьор Гриджио. - Поговорим без детей, стерва?
- Понял, как обычно выглядишь, долбоклюв? - прищурилась финансист. - Давай поговорим без детей. Обидишь девочку - можешь бежать из Рима.
- Пошутишь вокруг моей жопы - останешься без своей, а если умудришься остаться - нечем будет прикрыть.
- Пошутишь на тему моего прошлого - шутки про задницы станут реальностью, больше тебя никуда не пустят.
- И если еще раз...
- ...хоть когда-нибудь...
- ...а я об этом узнаю...
- ...уж поверь...
- Я бы привязала вас друг к другу и заперла на пару часов, - незаметно подошедшая Ана вручила тете тарелку с канапе и бокал. - Но мне слишком нравится синьор Гриджио, - она снова ушла, чтобы принести еще шампанского.
Кристиан, потеряв дар речи, посмотрел вслед пассии.
- Давай дружить. Не знаю, там...

Выставка "Benotti Galeria". Рим. 15 мая, 19:00.
- Как раньше? До того, как ты начал притворяться ангелом? Я уж на что только не шла, лишь бы вывести тебя из себя!
- Я и не вводился. То есть, ну, к черту эту вакханалию. Ходить друг к другу в гости, чай пить, а не вся эта история от входа и до сюда.
- Я беспокоюсь о ней, понимаешь? - Беатриче нервно поправила выбившийся из прически локон. - Крис, это не очередная пустышка, а моя племянница!
- Я тоже беспокоюсь. Вот, хотел показать, что я не потерянный человек. Не законченный продукт светских раутов и всякого инфодерьма.
- Хотя бы объясни, что... Неважно, я сама, - буркнула финансист, заметив, что Ана возвращается.
Девушка вручила Кристиану бокал и уткнулась в свой, всем своим видом выражая обиду.
- Ана, тетя хочет тебе что-то сказать, - нарушил молчание мастер покера.
- Прости меня, я перегнула палку, - Беатриче очень зло посмотрела на него. - Поясню: Крис - очень ненадежный человек, я не хотела, чтобы он сделал тебе больно.
- И пыталась уберечь меня от необдуманных поступков? - Ана резко повернулась к ней. - Так поздно!
- Кристиано Гриджио, ты покойник! - прошипела Беа.
- А ты постараешься? - процедил Кристиан.
- Прикончить тебя? Еще как!
Ли-Анджелини, прислонившись к стене, с легкой усмешкой наблюдала за происходящим.
- Тогда забудь, какого цвета мой сервиз.
- Я серьезно, Крис. Считай это угрозой и предупреждением.
- Заметано. Ты сказала, я услышал, - выдержанно ответил мастер покера. - Этот вечер начинался очень хорошо, а теперь все просто прекрасно.
- А что такого? - язвительно спросила Ана, сохраняя невинное выражение лица. - Это не он меня соблазнил, а я его.
- Вот как? - Беатриче тут же остыла. - Кристиан, приношу свои извинения. И... Я понятия не имею, какого цвета твой сервиз. При мне ты доставал только стаканы и бутылки.
- Хорошо хоть их помнишь. А то как было - "По рюмашке - и побежали, у меня дела". А ты киваешь, листаешь блокнот. Я бы мог вовсе посадить тебя в машину, отвезти в резиденцию и усадить перед Джонатаном. Разницы было бы ноль. Видела в "Театре на подмостках" клоунский номер про двух бизнесменов?
- Нет, я тогда вела сделку, - расхохоталась Беа. - Так что ты абсолютно прав. К тому времени, когда я отрывалась от блокнота, мы с тобой уже оба были пьяны вдрызг, так что приходилось в обнимку ползти в ближайшую кофейню, а потом по домам. Ну, в моем случае - к кому-то из подруг. Отец бы мне голову оторвал.
- Я обходился без кофейни. Ты не доверяла мне везти тебя. Наверное, ты думаешь, что я купил пять-шесть Пакардов, вот и не появляюсь в битой машине на улицах.
- Крис, я...
- А теперь скажите прямо, для непосвященных, - Ана прервала этот диалог. - У вас что-то было? Только честно, мне нужно знать.
- Не было, - ответил Кристиан.
- Клянусь, милая, - слегка испуганно сообщила Беа. - Мы дружим лет шесть, но ничего больше! Мы примерно в одно время пробивали себе путь... А иногда и друг другу, но... Ана, я клянусь, ничего!
- Поклянешься жизнью Лукаса? - с подозрением спросила девушка.
- Легко, - отозвалась финансист, приложив ладонь к сердцу. - А теперь мне пора, - она спешно унеслась в сторону ближайшего собрания важных людей.
- А теперь рассказывай, - Ана уставилась на мастера покера. - Что и как - мне все равно, но знать-то стоит. На будущее.
- Преображение, однако, - заметил синьор Гриджио. - Ты играла стеснительность?
- Ничуть, - Ли-Анджелини подошла почти вплотную. - Я действительно очень стесняюсь. За пределами сцены я - жуткая трусиха, но... Забудь. Я опять перебрала шампанского. И завтра ты снова станешь для меня синьором Гриджио, но пока расскажи мне, что у вас с тетей.
- Лет шесть назад завязалось наше знакомство. Всякое было - то один не воспринимал всерьез другого, то дела, пятое-десятое. Кажется, так и не удосужившись заняться ею как мужчина, я записался в подружки. Знаешь, твоя тетя нормально работает с информацией. А эту мерзость, ты знаешь, она почему-то не отвергает.
- Это какую же мерзость? - танцовщица схватила с подноса мимо проходящего официанта еще бокал. - Давай, выдавай все. Меня уже достаточно напугали.
- Обыкновенную. Пресса исподволь пускает слухи о том, что я увлекаюсь содомией, - Кристиан сделал еще один глоток. - Не знаю, почему.
- А этого нет, да? Я запомню, - серьезно сообщила Ана. - Запомню и поверю.
- Хорошо. Очень хорошо, - заключил молодой человек. - А это правда, что я тебе нравлюсь, и именно что слишком?
- Не бывает "слишком", пока я не сообщила, что влюбилась, - сердце девушки заколотилось, как бешеное. Слишком мало, либо слишком много шампанского. Донельзя тяжело держать в себе все слова, что рвутся наружу. Человек-праздник, противоположность всему, к чему ее готовили, такой привлекательный и ненадежный, опасный... Ана опустила глаза. Три белых бисеринки, две розовых, четыре серебряных, три голубых...
- Хорошо-хорошо, - остановил метания мастер покера. - Пойдем дальше? Мне почему-то важно ознакомить тебя с полотнами Альбы.
- Хочешь, скажу честно? - усмехнулась девушка. - Я готова смотреть на что угодно, пока ты меня обнимаешь. Я вообще не знаю, почему ты на меня так действуешь, но, Боже мой, Кристиан, рядом с тобой я пьяна даже без алкоголя. Ты притягиваешь меня, манишь, мне плевать на последствия, если будет еще одна встреча...
- Конечно, будет, - улыбнулся Кристиан, ведя девушку вдоль галереи. - Может, тебя интересует еще что-нибудь?
- Все! Я в Риме несколько дней, я хочу увидеть и узнать все! Надышаться, наглотаться этого воздуха, вобрать в себя суть Города и его жизни, утонуть, захлебываться... - Ана, слегка отстранившись, взглянула на него. - Это то, чего мне всегда не хватало. - она покраснела. - Да еще и ты...
- Меня тоже не хватало? - поинтересовался синьор Гриджио.
- Может быть, - уклончиво ответила Ли-Анджелини. - Все может быть. Ты кружишь мне голову, о чем я могу думать серьезно?

Приемная Главы Клуба. 20 мая, 15:00.
Беатриче лежала на диванчике, прикрыв глаза и обмахиваясь стопкой свежеразобранных бумаг.
- Объясни мне, сэр Арчер, как ты еще жив?
- Джонатан и Селия помогают мне держаться на ногах.
Сэр Глава сидел за рабочим столом, уперевшись в него локтями. Пиджак, который в духоте только мешал, Томас накинул на спинку кресла, но даже льняная рубашка постепенно начинала прилипать к спине, судя по ощущениям.
- А до Селии ты как дожил? - Беа лениво приоткрыла глаз. - Кошма-а-ар...
- Джонатан. Беатриче, если хочешь перерыв - я не держу. Только, пожалуйста, не заражай меня умирающим лебедитом, который ты так старательно изображаешь.
- Вот еще! - финансист села. - Я обязана привести здесь все в порядок, иначе это потом мне же аукнется! И вообще: ты планируешь всю жизнь торчать в Клубе почти круглосуточно?
- Однажды здесь будут всем заправлять мои дети, - отозвался Томас. - Знаешь, а ты права, если все продолжится в том же духе - потомки меня проклянут.
- Хочешь, я прокляну тебя уже сейчас? Если нет, то принеси кофе со льдом.
- Ладно, только постараюсь не заснуть по дороге, - сэр Арчер медленно поднялся и направился к бару в холле. Дверь не закрывал, и благодаря окну в приемной заработал лучший в мире вентилятор - сквозняк.
Беатриче моментально вскочила с дивана и кинулась к столу, заняв кресло Главы и принявшись копаться в ящиках, в которые благоразумно не лезла при уборке.
Вернувшийся с двумя чашками кофе Томас испытал смешанные ощущения от этой картины.
- Ты бы... предупредила хоть, - недовольно заметил Глава, поставив кофе на стол.
- Если бы я предупредила, ты бы меня близко не подпустил, - возразила Анджелини, торопливо выкладывая все на стол. - Полжизни мечтала влезть в дела Клуба!
- Там, если что, и мои вещи. Я бы хоть убрал, - продолжал увещевания Томас. - А, в любом случае...
- Предсказуемо, - пробормотала финансист, выкладывая на стол револьвер. - Томас... - она укоризненно взглянула на Главу, попробовав кофе. - Есть какие-то напитки, которые ты пьешь без виски?
- Есть. Ром, например, - невозмутимо ответил сэр Арчер. - А что?
- Надеюсь, Селия сможет вырастить тебе новую печень, - девушка залпом допила кофе и снова уткнулась в ящик. - И что? Больше никаких подвязок, чулков, трусиков? - насмешливо спросила она. - И прочих сувениров на память о вольной жизни холостяка?
- Это рабочий стол, - пожал плечами Томас. - Разве там может быть беспорядок?
- Готова поспорить, что за ним ты проводишь куда больше времени, чем где-либо еще, - Беа вздохнула и задвинула ящик. - Не понимаю я тебя...
- А что тут понимать... В древности молодые юноши и девушки быстро умирали в лабиринте, но проогресс не стоит на месте. Камень сменился бумагами, а достижения науки продлевают жизнь. Минотавра вот упразднили. Сказка.
- Я не об этом. Вот зачем ты женишься? По тебе сохнет весь Рим!
- Ты ведь тоже зачем-то выходишь замуж.
- Вряд ли я бы себе позволила это, не будь брак выгодным для обеих семей, - Беатриче поудобнее устроилась в кресле. - Просто встречались бы.
- Арчерам и Гаттони тоже выгодно быть в союзе. Я так толком и не поговорил с отцом семейства, но все-таки надеюсь это уладить, - Томас остался стоять, прихлебывая кофе. - Он, наверняка, не менее занятой человек.
- Боже, ты серьезно?! - взвилась девушка. - Томас, но ведь это же полнейшая безответственность!!! Звони им! Сейчас же!
- Ладно.
Арчер-старший подошел к телефону и, сверившись с книжкой, набрал номер родового гнезда Гаттони.
- Дом Гаттони, - сообщил женский голос, с нотками легкого раздражения. - С кем я разговариваю?
- День добрый, говорит Томас Арчер...
- О, сэр Арчер! - голос моментально изменился. - Да-да, я вас слушаю? Надеюсь, моя дочь ничего не натворила?
- Селия - просто чудо, можете не беспокоиться о ней. Я бы хотел связаться с синьором Гаспаром.
- О, конечно! Позвать его к телефону, или вы приедете на ужин? - с легким акцентом на второе предложение спросила Фелиса.
- С удовольствием приеду, синьора Гаттони. Во сколько будет удобно?
- К семи, например. Вы приедете один? А Лия? Она опять торчит в лаборатории?
- Как обычно, занимается наукой.
Томас был не слишком уверен, в лаборатории ли. Возможно, князь устроил что-нибудь познавательное ученицам, но говорить "Возможно, столетний русский маг учит ее колдовать" не стоило.

Приемная Главы Клуба. 20 мая, 15:00.
- Так она приедет? - переспросила Фелиса таким тоном, что стало ясно: отказы не принимаются.
- Разумеется, приедет! - с воодушевленной улыбкой сообщил сэр Арчер.
- Чудесно, ждем вас к семи, - довольно отозвалась мать семейства. - Есть какие-нибудь предпочтения по еде и напиткам?
- Целиком и полностью положусь на ваш вкус, - вкрадчиво ответил Томас. - До свидания!
- До вечера, - трубку положили.
- Ну что? - поинтересовалась Беатриче, с прищуром глядя на Томаса.
- Не знаю, во что я ввязался, но это как бы и правда необходимо. Фелиса воспользовалась шансом и... Думаю, она очень долго ждала этого момента.
- Ты сам сообщишь Селии новость, или лучше я? - Беа сочувственно взглянула на Главу.
- Я сам, - Глава принялся набирать номер дома Гаттони, на этот раз другого.
- Дом Селии Гаттони, - сообщила Агата, взяв трубку.
- Доброго дня, Агата, это Томас. Можно Селию?
- Нет! - резко ответила горничная. - Она занята!
На заднем плане послышался возмущенный голос, Агата что-то рявкнула, прикрыв трубку рукой.
- Хорошо, передавай ей приятного аппетита. И что к семи мы идем на ужин к ее родителям!
- Бог мой! Скажите ей сами! - женщина положила трубку на стол, а вскоре ее взяла уже Лия.
- Да, Масси?
- Кошечка, хочешь пойти сегодня вечером к твоим родителям на ужин?
- Не хочу, - алхимик вздохнула. - Но надо, да? И мне не выкрутиться?
- В точку, милая. Мне тоже не выкрутиться. Я вообще хотел по телефону переговорить с твоим папой, но... Трубку взяла мама.
- Не повезло... Вечерок будет адским. Не забудь зайти переодеться, - Лия помолчала пару секунд. - А ты не хочешь зайти пообедать? - с надеждой спросила она.
- Конечно, хочу! Я могу закончить работу пораньше, можно даже прямо сейчас, - сэр Арчер выразительно посмотрел на Беатриче.
Та только махнула рукой и принялась собирать сумку.
- Чудесно! Я столько точно не съем, приходи скорее и выручай! - обрадовалась Селия.
- Посмотрим, что можно сделать. Передай трубку Агате, пожалуйста.
- Ладно... - подозрительно протянула девушка, выполняя просьбу.
- Да, сэр?
- Я скоро приду, буду голодным. Селия обещала поделиться... но мы ведь не будем до этого доводить?
- Поделиться?! - возмутилась горничная. - Приходите, еда горячая.
- Отлично, - со вздохом сэр Арчер повесил трубку.
- Итак, Беа, ты собралась?
- Конечно, - финансист повесила сумку на плечо, предварительно достав ключи от машины. - Но завтра я вернусь с новыми силами, учитывай.
- Да, разумеется, конечно, до завтра, - Томас начал спешно собираться и, накинув на плечи пиджак, вместе с Беа покинул приемную. На этот раз, все-таки заперев дверь.
- Тебе удобно будет... - Беа достала из сумки блокнот, листая его на ходу. - Например, часа в два? Тоже ненадолго. Тут все эти семейные проекты, у меня уже голова кругом.
- Да, вполне, - на ходу кивнул Томас.
- Чудно, - Беатриче сделала пометку в блокноте. - Закажи обед сразу, я приду голодная. И успехов вечером.

Римская резиденция Клуба. 15 июня, 12:00.
Леди-мать пребывала в философском расположении духа. Мысли о вечном, сопровождаемые горячим кофе и альпийскими минеральными водами, вот уже два часа как скрашивали новый день. Мими сидела в холле за барной стойкой и время от времени морщилась - несмотря на исключительно малое количество посетителей, было шумно. Кристиан с пассией, видимо, разнообразия ради, ни свет ни заря явились в Клуб и теперь увлеченно резались в карты, не забывая о напитках.
- Попросить их вести себя потише? - Алекс тихо подошел к жене. Перед этим немец, как обычно, наводил порядок в рабочем пространстве приемной - работала Мими весьма бурно и увлеченно, а потом сама не могла ничего найти. - Ты выглядишь... Недовольной.
Анри пришел в Клуб непривычно рано, решив устроить себе еще один выходной после головокружительных вчерашних новостей, и теперь, с чашечкой кофе, наблюдал за игрой в карты на соседнем столе.
- Крис, ты... Ты... - Ана возмущенно хлопала ртом, не в силах даже глубоко вздохнуть. - Ты просто невозможен! - кинув карты на стол, девушка расхохоталась. - Видимо, умение играть в азартные игры у меня в папу!
- Скажи им, - попросила Мими, - что у нас не игорный клуб, а немножечко другой. И что тут пока что не стоит шуметь.
Подперев кулаком щеку, леди Арчер-Миттельштерн принялась вдумчиво смотреть в одну точку.
- Вечно ты забываешь просить у Джонатана особый заказ, после вечеринок, - Миттельштерн улыбнулся одними губами. - Как ребенок... - развернувшись, он направился к игрокам. Те выглядели настолько счастливыми, что было жаль их... остужать, но просьба заместителя Главы не могла остаться не выполненой.
- Синьор Гриджио, вы нарушаете покой, - немец приподнял бровь и усмехнулся. - Мисс Ана, прошу прощения, но я вынужден просить и вас вести себя немного тише. Хотя бы до вечера.
Девушка залилась краской и умолкла, принявшись старательно расправлять юбку, слегка помявшуюся во время беззаботной игры.
- Покой? - Кристиан огляделся и, заметив печаль у стойки, согласно кивнул:
- Если так, то да, будем тихие, как мыши.
Вняв голосу совести, они вернулись к игре.
У двери в резиденцию послышалась какая-то возня, извинения, заверения в том, что кто-то чего-то подождет. Мужской и женский голоса тихо соревновались в вежливости, скромности и обходительности. Алекс вопросительно взглянул на жену: разобраться, или подождать?
- Это не мастера, - предположила Мими и решительно махнула рукой. - Алекс, разгреби там пробку. Джонатан, из запасов мне колбочку, пожалуйста.
Пока леди-мать принимала снадобье, подаренное бару Селией, Миттельштерн провожал внутрь донельзя смущенного Гвидо Рокко, явно чувствующего себя неловко, без белого халата, и незнакомую девушку, на лице которой боролись волнение и решительность.
- Еще раз простите, синьорина, - лепетал Гвидо.
- Ничего, - отмахнулась девушка, пытаясь сосредоточиться.
- Доброе утро, коллега, - Анри приветственно поднял руку, обращаясь к Гвидо, и с любопытством осматривая незнакомку.
- О, мсье Анри! - юный доктор заметно приободрился, кинувшись пожимать ему руку. - Не ждал увидеть вас здесь! Даже не знал, что вы - мастер!
- Мастер медицины, - рассеянно кивнул француз. – Видимо, чего-то да стою в этой жизни. А вас что привело сюда?
Леди Арчер-Миттельштерн встретилась взглядами с вошедшей синьориной и, опознав это особое выражение лица, поднялась с места.
- Утро доброе, рада увидеть в Клубе новое лицо. Пройдем в приемную?
- Утро? - удивилась девушка, поправляя упавшую на лицо прядь, после чего спохватилась: - Да, утро, конечно, утро! Доброе утро, леди Арчер... Арчер-Миттельштерн... леди...
- Леди Мими, и покончим с этим, - женщина едва удержалась от гомерического хохота, который был совершенно точно способен испортить весь разговор. - В приемную, синьорина, Джонатан принесет нам кофе.
- Гостье с двумя ложками сахара и сладким ликером? - уточнил бармен.
- С тремя, без ликера, - девушка облизнулась и вздохнула. - Я еще не совершеннолетняя, мне нельзя ликер, - еще раз вздохнув, она направилась следом за Мими.
- О, личные дела, - Гвидо смутился. - Боже мой, я и не думал, что стажируюсь у мастера! Впрочем, стоило догадаться... Способы разрезов, которые мне показали вы, просто великолепны, я больше нигде такого не видел!
- Это приходит с опытом и практикой, - отмахнулся Анри. - Когда-нибудь вы тоже станете мастером, - у вас есть все шансы для этого - и данная, хм, должность вам не будет казаться такой уж заоблачной.
- Пока я только работаю с мастерами, сам еще даже и не думал пытаться, - синьор Рокко беспомощно развел руками. - Мне вполне хватает должности постоянного ассистента синьорины Гаттони... то есть, леди Арчер.
- Леди Арчер превосходный химик, у нее можно многому научиться, - кивнул мсье Дюваль. – Но не останавливайтесь на достигнутом, пусть это будет одной из ступеней. Человек должен стремиться вверх, не останавливаясь ни на минуту, не успокаиваясь. Особенно в нашей профессии. Кстати, о Селии… я вчера был сильно удивлен, узнав, что она отправилась в Египет.
- О, там появились весьма интересные дела... - Гвидо осекся. - Но даже я не посвящен в подробности. Я просто остался следить за течением ее последних экспериментов. И кормить лабораторных мышек, она их очень любит.
В это время входная дверь Клуба опять отворилась и в холл вошел нежданный посетитель. Нежданный не потому, что ему никто не был тут рад - а потому, что он в данный момент должен был находиться в другом месте. Даже на другом континенте, если говорить точнее. По крайней мере, таковы были планы, о которых юноша рассказал своим родным.
Но вот только реальность преподнесла неприятный сюрприз. Впрочем, для Хенга это если и было неприятностью - то не очень крупной. Он был молод, весел и предполагал, что впереди еще полно возможностей, а все проблемы решаемы.
Так или иначе, но, получив отказ в Гарварде, юный Ли-Анджелини вернулся в Рим.
- Хенг! - Ана вскочила с места, забыв о картах, и кинулась обнимать брата. - Как ты здесь оказался?!
- Да вот решил, что ла Сапиенца будет лучше, чем Гарвард, - шутливо ответил юноша, погладив Ану по голове. - А я вижу, у вас тут веселье?
- Про мышек нельзя забывать, - улыбнулся Анри, протягивая руку за чашкой, но замерев на полпути к ней. Он с удивлением посмотрел на вошедшего юношу. – Да сколько же еще будет сюрпризов, - фыркнул врач. – Хенг, кто бы мог подумать.

Римская резиденция Клуба. 15 июня, 12:00.
- А, сын синьора Анджелини... - Гвидо поправил очки. - Кто-то уезжает из Рима, кто-то возвращается...
- Идем к нам, - Ана потянула юношу к столику, где дожидался Кристиан. - Джонатан, нальете нам шампанского?
Бармен кивнул и решил, не мудрствуя лукаво, просто открыть бутылку и подать с тремя фужерами.
- Какой сюрприз, Хенг! - мастер покера поднялся и пожал руку тому. - Значит, снова в Риме и, возможно, надолго?
- Лет на пять, самое малое, - беспечно улыбнувшись, антиквар присел рядом с Крисом. - Так что да, надолго. Буду получать образование здесь.
Приветственно кивнув бармену, Хенг с любопытством уставился на незнакомца, который называл его по имени.
- Доброго утра и Вам, мистер. Как-то так случилось, что Вы меня знаете, а я Вас - не очень. Давайте исправим эту оплошность.
- Анри Тибо Дюваль, мастер медицины, - Анри поднялся и с доброжелательной улыбкой протянул юноше руку. - Рад знакомству.
- Взаимно, - продолжая улыбаться, ответил мастер антиквариата, тоже поднявшись с места для рукопожатия.
- Кстати, а что тут новенького произошло за время моего недолгого отсутствия?
- Крис, позовешь леди Мими отпраздновать с нами? - тихо предложила Ана.
- О, практически все Арчеры, ваш отец, синьор Гаттони и князь Юрий уехали в Египет, - отозвался Гвидо, тоже пожимая Хенгу руку.
- Думаю, позвать - неплохая идея, но леди Арчер-Миттельштерн занята... Ладно, я на пять секунд.
Поднявшись с места, синьор Гриджио скрылся в приемно, по пути забрав у Джонатана кофе для дам.
- Почти все Арчеры - это кто? - немного насторожившись, решил уточнить юноша. Он-то надеялся застать в Риме Никки, а тут такое. Возможно. Ассистент той самой синьоры, которую кто-то там незаслуженно называл мышью, ведь точно не сказал, что уехала и она? Хотя... если поехал князь...
- Томас, Селия, Лукас и Никки, - развеял его сомнения врач. - Я тоже не знал до вчерашнего дня. Все это внезапно и, как обычно, покрыто какой-то тайной.
- А разве у них бывает иначе? - улыбнулся Гвидо. - Они улетели два дня назад.
- Да, иначе у них и не бывает, - задумчиво кивнув, Хенг наконец уселся обратно. - Джонатан, мне коньяку, пожалуй.
- Возможно, кофейная граппа устроит больше? - предположил бармен. - Но я не настаиваю. Мы можем даже так поступить.
В итоге, перед антикваром оказались и снифтер коньяка, и стопка граппы "Тесла-релакс".
- Ты так хотел видеть Никки? - Ана вздохнула и погладила брата по плечу. - Она же скоро вернется. Да и в Риме полно девушек, самых разных, Крис мне показывал!
- Показывал де... - едва не поперхнувшись граппой от удивления, Хенг повернулся к танцовщице. Интересный такой поворот событий. - Есть-то они есть, но случившееся - все равно сюрприз. Впрочем, давай не будем об этом.
Юноша накрыл руку сестры своей ладонью и вновь улыбнулся.
- Должна же я была ознакомиться с местной модой и нравами, - хихикнула она. - Да куда Крис запропастился? Готова поспорить, нашел что-то выгодное.
- Мсье Анри, вас не утомляет такое шумное общество? - удивился Гвидо, наблюдая за бывшим наставником.
- Нет, - Анри покачал головой, откинув волосы со лба, и сел обратно за столик. – В случае надобности я умею отстраняться от окружающих помех и не обращать на них внимания. Иногда это бывает полезно, - он усмехнулся, вспомнив своих шумных родственников в Париже. – Ну а сейчас не тот случай, здесь место интересных новостей и можно многое узнать и услышать.
- Узнать и услышать? - переспросил вернувшийся Кристиан, который застал только вторую часть. - Вот, что узнал я: Ана, у нас девочка.
- Что-то вы поздновато, - рассмеялся было Хенг, но потом резко посерьезнел. - Но как?!
- Ты решил жениться на мне и удочерить сиротку? - усмехнулась тановщица. - Не имею ничего против второй части, насчет первой пока не уверена.
- Вот и отлично, - заключил синьор Гриджио. - Ребенок тихий, спокойный, не шалит, пытается издать книгу под мужским псевдонимом и через три месяца будет взрослым.
- Ты будешь изображать строгого отца, или водить бедняжку по тем же местам, что и меня? - кажется, после месяца активного общения с Кристианом, Ану уже сложно было удивить. В отличие от ее брата - тот, потрясенно покачав головой, допил граппу.
- Ничего из этого, - решительно мотнул головой Кристиан. - Пусть занимается своими делами, а мы - своими.
- Мы? Это ты так намекаешь на мой переезд к тебе? - Ли-Анджелини сделала глоток шампанского.
- Нет, но предложение отличное, - улыбнулся мастер покера и налил в фужер шампанское. - Я слегка опасаюсь за свои обязанности и прошу о помощи.
- Меня вполне устраивает наблюдать за тем, как ты спешно от меня сбегаешь по утрам, либо выпроваживаешь восвояси, не дав выпить кофе, - девушка рассмеялась. - Боюсь, ты не сумеешь отказаться от этих милых привычек.
- Ну, знаешь... - Кристиан почесал щеку. - Это все приятно, да, не спорю.
- Такое предложение - слишком серьезный шаг от несерьезного человека, - Ана хитро взглянула на него. - Ты не боишься слухов, Глава журналистов и папарацци?

Римская резиденция Клуба. 15 июня, 12:00.
- Дальше стойки пока не уйду, у меня все-таки брат приехал, - девушка направилась к указанному месту и забралась на стул. - Так ты серьезен? И насчет опекунства, и насчет переезда?
- Да, я вполне серьезен, - Кристиан кивнул и попросил у Джонатана коньяку. Тот не стал возражать и поставил бутылку с коньячным бокалом. - Знаешь, я почему-то вызвался сделать это.
- Это на тебя не похоже, - отстраненно заметила Ли-Анджелини. - Какая муха тебя укусила? Большеглазая и красивая?
- В смысле? В принципе, что я могу сказать - девочка уже публиковалась у меня в газете, только я еще не знал, что это она. Потом суд да дело, истории с противящимися приемными родителями. И еще, она хочет работать на мое издание. "Почему бы и нет?" - решил я.
- Это я еще могу понять, но при чем тут я? - Ана попросила у Джонатана любимый коктейль.
- При том, что мы часто оказываемся рядом, так что это событие не может не повлиять на нас, - пояснил Кристиан.
- Впервые от тебя слышу про каких-то "нас", - лукаво улыбнулась танцовщица. - Что с тобой происходит?
- Что-то да происходит, не знаю, - с сонением протянул мастер покера, пригубив коньяк. - Посмотрим, что можно сделать, мне не идет серьезная мина.
- Это точно, - насмешливо фыркнула девушка. - Ты же человек-праздник. Нет, Крис, я к тебе не перееду, ради твоего же образа. Ты и так слишком задержался с одной и той же пассией.
- Как скажешь. Но если она меня один на один хотя бы раз назовет "папкой", я выброшусь из окна.
- Тогда нам срочно нужно расстаться, чтобы я не носила траур, - Ана взяла поданный Джонатаном коктейль. - Мне не идет черный. Кстати, про расстаться - я серьезно. Это портит твой имидж.
- У меня нет имиджа! - воскликнул Кристиан. - В этом и суть. Если я что-то делаю, то делаю, остальные пытаются это как-то понять и переварить. Зачем расставаться сразу?
- У тебя не бывает девушек, - пожала плечами Ли-Анджелини. - Каждый раз, когда ты где-то появляешься со мной, я вижу все больше шокированных лиц.
- Тебя это напрягает? - уточнил синьор Гриджио.
- Боюсь, как это не напрягло бы тебя. Такое пишут, ты бы знал. У меня дедушка смеется над этими статьями сильнее, чем над анекдотами.
- В Риме много желтой прессы, есть настоящий я, а есть герой статей. Не думаю, что твой дедушка это не понимает.
- Понимает, иначе уже запретил бы мне с тобой общаться. Но, Крис, ты намерен продолжать шокировать общественность?
- Не думаю, что это так нужно, - ответил Кристиан. - Так иногда получается, но я, наверное, постараюсь, действительно постараюсь обходиться без происшествий и эпатажа.
- Вот и я о том же, - кивнула Ана, потягивая коктейль. - Так что лучше... Ты понимаешь.
- Остановиться на тебе, показать большую солидность и определенность, - невозмутимо кивнул синьор Гриджио. - Публика и так ошарашена, пойдем на попятный - все еще пошумят, вздохнут с облегчением, и ничего не изменится.
Поперхнувшись коктейлем, девушка схватила салфетку и прижала к губам.
- Сумасшедший, - тихо произнесла она. - Все-таки сумел удивить.
- Я умею удивлять, - признал мастер покера. - Так что, ты принимаешь это? Или так хочется расстаться?
- Нет! - воскликнула танцовщица. - То есть, с тобой приятно проводить время, не хочу этого лишаться, - она слегка покраснела.
- Блеск! Значит, все не зря. Маленький милый ежик влюбился?
- Нет! - Ана покраснела еще сильнее, нервно кусая губу.
- Не кусай губу, Ана, - мастер покера наклонился ближе и коснулся щеки. - Ты ведь знаешь, что обычно следует за этим.
- А ты не говори, что я в тебя влюбилась, что за глупости, - девушка дышала совсем прерывисто. - Это неправда.
- А как давно? - не унимался Кристиан.
- Ну Крис, не надо, - совсем смутилась Ана. - Давно.
- Я доволен, больше не буду, - успокоился синьор Гриджио, с наслаждением допивая коньяк. - Или буду? Решу позже.
- Бессовестный! - Ли-Анджелини залпом допила коктейль, сердито глядя на Кристиана. - Теперь получается, что я тебе призналась, а ты не при делах.
- Я первый начал, - заметил Кристиан.
- Когда успел?!
- Давно. Ну, и сегодня, когда поддержал мысль о переезде.
- Тогда скажи, - тут уже Ана хитро улыбнулась. - Или великолепный синьор Гриджио боится произнести это вслух?
- Легко, - согласился мастер покера. - Я люблю тебя, Ана.
- Вот даже так? - опешила девушка.
- Даже так. А что ожидала ты? - Кристиан налил еще коньяка и внимательно посмотрел на Ану.
- Чего-то менее серьезного, - она опустила взгляд. - Что нравлюсь, влюблен...
- Я не размениваюсь по мелочам, - отметил синьор Гриджио. - И люблю говорить правду.
- А, я поняла, - танцовщица облегченно рассмеялась. - Это ты меня так заманиваешь, чтобы не возиться с "ребенком" самому?
- Это не так, - запротестовал мастер покера. - То есть, буду благодарен за помощь время от времени, но вряд ли что-то понадобится, да и не обязательно это.
- Так, - Ана нахмурилась. - Что же тебе от меня надо? Вариант с "затащить в постель" уже неактуален, с ребенком не угадала...
- Мне что-то обязательно нужно? - изогнул бровь Кристиан.
- А разве нет? Ладно, разминаешься? Давно не охмурял новых девушек? - смеясь, Ли-Анджелини попросила у Джонатана повторить коктейль.
- Снова не угадала, - развел руками Гриджио. - В общем, я и сам не знаю.
- Не знаешь, что тебе от меня нужно, поэтому решил действовать заранее, или не знаешь, зачем сказал?
- Я не знаю, зачем нужна причина для прямого и открытого признания.
- Извини, - смутилась девушка. - Я просто не думала, что ты... Прости за откровенность, но я правда не думала, что ты способен на глубокое чувство. Я тебя тоже.
- Это радует, - довольно отозвался Кристиан. - Итак, ты ко мне переедешь?
- Ладно, ладно! - замахала руками Ана. - Перееду, обещаю! Уж теперь-то ты точно меня ничем не удивишь!
- Ты так уверена?
Кристиан поднялся со стула и присел перед Аной на одно колено, сунув кисть за пазуху, ко внутреннему карману пиджака. С многозначительным молчанием мастер покера и шеф-редактор "Вечного Города" посмотрел на девушку.
- Не-е-ет, - ошарашенно протянула танцовщица, хватая новый коктейль.
- Да-а-а, - радостно ответил Кристиан. - Я тут, кажется, лиру уронил.
- Идиот! - расхохоталась Ана. - Нельзя же так пугать!
- А вообще, - заявил мастер покера, поднимаясь с колен. - Думаю, нам пора устраивать переезд и морально готовить меня к опекунству. Без тебя не справлюсь, ты согласна?
- Ты делаешь мне предложение? - в глазах девушки загорелся озорной огонек. - Сейчас я тебе отомщу, - набрав в грудь воздуха, она звонко и радостно закричала: - Я согласна!
- Не надо аплодисментов, - обратился в сторону Кристиан. - Джонатан, будь добр, разъясни ситуацию при случае.
Хенг, услышав последний возглас сестры, оторвался от светской беседы с двумя медиками и подскочил к девушке, закружив ее по холлу.
Ана хохотала, показывая Кристиану язык. Мастер покера с удовольствием наблюдал за тем, как брат и сестра радуются не пойми чему. Когда все объяснятся со всеми, будет уже не так весело. Хотя, а вдруг пронесет?
- А вообще. Я верно понял, в честь чего весь сыр-бор? - поинтересовался антиквар, когда, запыхавшись, вернул Ану обратно на пол.
- Расскажи ему, любимый, - проворковала девушка, прижимаясь к Кристиану.
- Ана согласна переехать ко мне, - объяснил мастер покера. - Я пару минут как пошутил про то, что уронил лиру. И со мной рассчитались.
В следующие несколько секунд окружающие могли наблюдать, как недоумение на лице юноши сменяется удивлением, переходя в разочарование. Правда, разочарован Хенг был не слишком сильно - равно, как и не успел особо обрадоваться.
- Конечно, не совсем то, о чем я подумал, - произнес Ли-Анджелини, вновь улыбнувшись, пусть и с некоторым трудом. - Но все равно, новость хорошая. Поздравляю.
- С тем, что я теперь буду жить с этим чудовищем?! - притворно возмутилась его сестра.
- Сама выбирала, - усмехнувшись, пожал плечами Хенг.
- Я не выбирала, я просто один раз удачно напилась, - рассмеялась Ана. - Это мой подарок на вступление в Клуб, - она чмокнула Кристиана в щеку. Тот, внезапно, зарделся и сказал:
- Вот такой подарок. Хотя я думал, что все наоборот.
- Интересно, всем при посвящении достаются подарки такого характера, или кому как повезет? - задумчиво произнес антиквар. - Или не всегда сразу же при посвящении?
- Думаю, это просто приснопамятный огонь мастерства, если слышал, - ответил Кристиан. - Дело, как обычно, не в профессии, а в характере.
- Или в том, что мне от шампанского сорвало крышу, - танцовщица пихнула его в бок. - И что значит "наоборот"?
- Шарфик я-я-явно бы сошел за подарочную упаковку, - как бы невзначай и вполголоса произнес Хенг, шкодливо ухмыльнувшись. Кристиан с неизбывным лукавством подмигнул антиквару.
- В любом случае, - произнес Кристиан, - мы и правда по отдельным пунктам стоим друг друга.
- Ах вы... - Ана слегка покраснела.
- Кстати, сестренка. А как твои дела с обучением на юриста? - юноша решил, что стоит переменить тему беседы. Да и узнать об этом явно не мешало бы.
- А?.. Ой... - девушка сокрушенно покачала головой. - Я напрочь об этом забыла!
Удивленно подняв брови, Хенг взглянул на того, кто, по его мнению, был главной причиной этой забывчивости.
- Странно. А еще говорят, что память улучшается, да и вообще - голова работает гораздо лучше, - произнес юноша, ни к кому конкретно не обращаясь.
- В любом случае, лето только начинается, - заметил Кристиан. - Почему бы и не дать отдых? Юриспруденция со времен римского права никуда не спешит.
- Ох, как же я не хочу быть юристом, - поморщилась Ли-Анджелини.
- Я вообще-то просто интересовался, подала ли ты документы в какой-либо университет. Так-то понятно, что обучение начнется с осени, - вздохнув, произнес антиквар. - И да. Мы с тобой это уже вроде бы обсуждали. Но раз ты настаиваешь... Кем бы тебе хотелось быть?
- Я - мастер, - гордо ответила Ана. - Ладно, я отлично помню, что сказала мама: либо учиться, либо удачно выйти замуж, а лучше - совместить, - она поморщилась снова. - Раз удачное замужество мне пока не светит, пора решать, где учиться. Даже если такому противному делу.
- Если помнишь, я тогда от себя добавил, что надо бы освоить что-то из полезного для семейного дела, если уж все же пойти учиться. Впрочем, неважно.
Немного подумав, Хенг добавил:
- Я предложил бы тебе поменяться, но думаю, что и финансы тебя не сильно привлекают.
- Не думаю, что это может быстро решаться, - заметил Кристиан. - Все-таки, сильно разные направления.
- Потом, все потом, - Ана картинно схватилась за голову. - Вы ужасные зануды.
- И то верно. Праздновать?
- Мой переезд? Тот еще праздник. Он меня еле уговорил! - фыркнула девушка.
- Было сложно, - согласился Кристиан.
- А мое возвращение? - улыбнулся Хенг.
- А вот это - с удовольствием! - обняв брата, Ана двинулась к выходу из Клуба.

Приемная Главы Клуба. 15 июня, 12:15.
Сопроводив посетительницу в приемную, Мими заняла место за столом и указала на стул напротив:
- Итак, присаживайся, будем знакомы. Я - Мими Арчер-Миттельштерн, можно просто леди Мими, ты и так это знаешь, просто расслабься, расскажи о себе и о своей проблеме, мне тоже когда-то и восемнадцати не было, я пойму.
Выдохнув, леди-мать со внимательной доброжелательностью посмотрела на девушку.
- Меня зовут Даниэла Бьянко, - представилась та, усаживаясь поудобнее. Пытаясь. Стул намеренно был сделан так, что сидеть нормально на нем было почти невозможно. - Можно просто Дани. У меня есть одна проблема... Кажется, только здесь мне и могут помочь.
- Хорошо, Дани, расскажи о проблеме, и я подумаю, как можно тебе помочь.
Кивнув, девушка открыла старенький дипломат и извлекла стопку газетных вырезок.
- Видите ли, я - писатель. Начинающий, пока, - она протянула вырезки Мими, как свое главное сокровище. Та осмотрела их:
- Здесь идет речь о талантливом писателе, Корнелии Бенотти. Какое это имеет отношение к... О, "опровержение". Тут не называют имен, но, по сути, легко догадаться. Кто его дал?
- Мои родители, - Дани поморщилась. - Приемные. Когда они узнали, кто автор... Впрочем, я сама рассказала им, сделала глупость. Я думала, они будут рады, что я чего-то добилась, но, увы. У меня забрали гонорар за последнюю из напечатанных глав, заказали это опровержение... Вот так. Корнелий Бенотти - "бессовестная девушка, скрывающая свое имя, пошедшая против воли родителей аферистка", - процитировала она. - Всего лишь я.
- Понятно. Это и есть та проблема, о которой ты говоришь?
- Нет, это вполне можно пережить, - девушка вздохнула. - Даже при невозможности закончить роман, чем читатели крайне недовольны. Вот только вскоре я, со зла, сделала еще одну глупость. Отнесла рукопись другого романа, предыстории "Изумрудного осколка", в издательство. И его хотят напечатать. Но, конечно, нужна не только моя подпись, но и родителей. Они, естественно, не согласятся. Хотят, чтобы я была швеей, а писательство, да еще и под чужим именем, считают делом неподобающим. Мне дали шесть недель на размышление. Осталось четыре с половиной.
- Нужно уговорить твоих родителей подписать? - решила уточнить Мими.
- Нет. На это не способен никто, - Даниэла тряхнула головой. - Есть только один выход: найти мне нового опекуна, который согласится дать подпись. Я уже проверила, это вполне возможно. Неподобающее обращение, - Бьянко снова вздохнула, - имело место быть. Все законно. Вот только провернуть все это в такие сроки... Леди Мими, у меня есть деньги, я почти не тратила гонорары, все прятала! Четыреста тридцать лир хватит?..
- Может хватить, - кивнула леди-мать. - Значит, нам нужен юрист для передачи опекунства и сам опекун в полном объеме. Сколько до совершеннолетия осталось?
- Три с половиной месяца, - девушка с восторгом взглянула на нее. - Я буду работать, жить одна, мне ничего не надо, только подпись!
- Тогда тебе понадобятся накопления, - заметила Мими. - Не думаю, что родители дадут тебе еще денег после того, что произойдет.
- Я возьму у кого-нибудь в долг, - возразила Дани. - Найду маленькую комнатку, буду браться за любую работу... Ведь это такой шанс, я не могу его упустить! Дальше будет проще, смотрите! - она достала еще один газетный листок, на котором была приведена статистика читательских отзывов. - Я заказала это после опровержения, хотела переубедить родителей... Потом еще нам пришло это, - из дипломата появился слегка помятый конверт, который девушка осторожно погладила кончиком пальца. - Письмо от синьора Гриджио, шеф-редактора "Вечного города". Он просил моих родителей позволить закончить издание романа. Этот конверт я стащила из мусорной корзины.
- Кристиан? - Мими забрала конверт и пробежалась глазами по тексту. - Очень интересно... Готова поспорить, ты бы была не против того, чтобы он стал твоим опекуном, верно?
- Он?.. - синьорина Бьянко едва не задохнулась от восторга. - Боже, разумеется, я была бы счастлива! Я, возможно, даже смогла бы его попросить принять меня на работу! Он ведь такой великий человек...
- Только осторожнее с "великим человеком". Не имею ничего против, но он во всем и со всеми чувствует себя свободно... развязно даже.
Дверь открылась, и в приемную зашел Кристиан с двумя чашками кофе.
- Я помешал, наверное, но тут кофе. И Хенг вернулся, мы почти готовы праздновать, - сообщил мастер покера, ставя кофе на стол.

Приемная Главы Клуба. 15 июня, 12:15.
- Синьор Гриджио... - выдохнула Даниэла, краснея и бледнея попеременно.
- Да, во плоти, собственной персоной, - рассеянно отозвался мастер покера, в ожидании ответа рассматривая бумаги на столе. - Боже правый, это из "Вечного Города", да? Я бы мог помочь в вашем деле, что бы там ни было.
- Что бы там ни было? - с веселым оскалом переспросила Мими. - Поздравляю, Кристиан, ты рискуешь взять ребенка на попечение.
- Дети?! - синьор Гриджио едва не ополоумел. - Ну, не настолько же... Хотя для Клуба я могу, конечно...
- Синьор Гриджио, я не ребенок, мне скоро восемнадцать! - Дани вскочила с места. - Только формальность, я вас ничем не побеспокою! Просите что угодно!
- Дани.. - осторожно прошептала леди-мать.
Кристиан, впрочем, расслышал то, что смог.
- Ах, такие дети... Это можно. У тебя будет комната и еда, у меня полно дел, не отвлекай - и мы поладим.
- То есть... Даже не придется искать жилье?.. - глаза девушки опасно сощурились. - Синьор Гриджио, а на работу меня возьмете?.. Вы говорили, вам нравится, как я пишу...
- А как ты пишешь, напомни, пожалуйста, - Кристиан наклонился над столом и пробежался по вырезкам по диагонали. - О! Да, та самая девочка. То есть, тебе нужен новый опекун, который не пишет опровержений, а вместо этого дает разрешения на публикацию, я прав?
- Очень нужен, - Бьянко достала из опустевшего дипломата последний конверт, в котором оказался договор от издательства. - Посмотрите...
Шеф-редактор изучил документ, кивая на каждом новом абзаце.
- Да, достойно начинающего писателя. Так, значит, книге быть. Леди, синьорина, я согласен.
- Вот и отлично, - заключила Мими. - Теперь о расходах и оплате. Кристиан, тебе кормить Дани три месяца. Сколько возьмешь?
- Ну... - задумался мастер. - Зависит от подопечной. Я бы просто по факту отчитался, если можно. Клуб ведь тоже не получает гонорар вперед?
- Мы еще не решили, - ответила Мими.
- Подождите, у меня есть деньги, - возмутилась Даниэла. - Я заплачу, а если уйдет больше - верну все, до последнего чентезимо!
- Поступим так, - леди Арчер-Миттельштерн с хлопком уронила ладони на стол. - Юриста ты оплатишь, хорошо. Все остальное отдашь с гонораров. Когда тебе будет восемнадцать, не гарантирую тебе ничего, кроме обиженных приемных родителей и опекуна, который ни разу не был замечен за заботой о ком-то. Процент Клуба во всей этой истории будет обычным для задач без гарантий. Талант талантом, но сейчас предсказывать твой успех я не буду.
- "Обычный" - это они так удваивают, - шепнул Кристиан Даниэле. - Но есть плюс: не удастся - не платишь. Удастся - это, считай, копейки.
- Я согласна! Да я сейчас на все согласна! - Дани захлопала в ладоши. - Что касается заботы, то это неважно! Синьору Гриджио, при всех его достоинствах, не к лицу быть нянькой. А вот я могу позаботиться. Готовить, варить кофе, убираться... Особенно, если вы мне еще и работу дадите! Я очень-очень хочу писать для "Вечного города", это ведь самая лучшая газета!
- Ладно-ладно, спокойно, - остановила ее Мими. - Еще раз скажешь, что "Вечный Город" - шедевр, а Кристиан - гений, и он вообще не возьмет с тебя денег, наденет ленту через плечо "Лучший фанат" и будет водить по редакции, заставляя повторять снова и снова.
- М-м, неправда, - тихо произнес мастер.
- Хотите проверить? - лукаво улыбнулась девушка.

Приемная Главы Клуба. 15 июня, 12:15.
- Смущение - это заразно? Не знал, - отвлеченно заметил Кристиан. - В общем, когда надо будет что-то делать - звоните в редакцию, у секретаря длинный список инструкций, как меня найти наверняка. Леди, синьорина, я все еще жду ответа.
- Какого? А! Мы закончим - и я буду, - ответила леди Арчер-Миттельштерн.
- Синьор Гриджио! - Дани окликнула собравшегося уходить мастера. - Один вопрос: вы правда читали и вам понравилось, или просто рейтинги хорошие?
- Понравилось, - коротко ответил мастер покера и вышел в холл.
- Это счастливейший день в моей жизни, - Бьянко рухнула на неудобный стул. - Никогда не испытывала ничего подобного... Леди Мими, здесь можно курить? - взгляд девушки наткнулся на пепельницу. - В смысле, вы не против?
- А что, так сильно на... О-о, ясно. Перевоспитывать поздно, пороть бесполезно, - Мими придвинула Даниэле пепельницу.
- Спасибо. Да, пожалуй, привычка плохая, - девушка поморщилась, щелкая зажигалкой. - И тем более странно, что я не пила ни разу, но так уж сложилось. Запах табака скрыть проще, чем опьянение. А дымить в окно, пока родители на работе... Немного романтично.
- Немного, - согласилась леди Арчер-Миттельштерн. - Оставишь телефон? В принципе, мне несложно приступить к делам уже завтра в полдень, чтобы не тратить зря драгоценного времени, но, если что - то надо же быть на связи?
- А вдруг трубку возьмет кто-то из родителей? - осторожно спросила Дани.
- Значит, я попрошу к телефону кого-нибудь другого и скажу, что ошиблась номером.
- Хорошо... Тогда нужно и мне придумать, что говорить, если спросят, кто звонил, - Даниэла выпустила из легких клуб густого дыма. Табак явно был дешевый, хорошим ароматом не отличался.
- Скажи, например, что это кто-то из школьных подруг. Они иногда звонят тебе?
- Редко, я уже закончила школу.
- Кто-нибудь еще звонит?
- Раньше звонил Лори. В смысле, Лоренцо, мой брат. Это его родные родители, - Дани выдохнула еще струйку дыма. - А сейчас он в Египте.
- Думаю, Лоренцо не подойдет, - покачала головой Миим. - Так что звонить тебе будет школьная подруга.
- Хорошо, - кивнула девушка. - А вы знаете Лоренцо? Он друг Лукаса.
- Да, я видела его неоднократно, - ответила леди Арчер-Миттельштерн. - Да брось ты это!
Резким движением леди-мать выхватила окурок и затушила в пепельнице.
- Нюхать сил нет. Если прстрастилась из-за романтики, приобщайся к чему-то нормальному.
Открыв собственный портсигар, Мими протянула Даниэле то, что стоило попробовать... для разнообразия, хотя бы.
- П...простите, - ошарашенно глядя на нее, девушка взяла сигарету, подожгла, затянулась и прикрыла глаза от наслаждения. - О... О-о-о, это прекрасно!
- Да-да. У меня есть еще несколько вопросов, если позволишь. Начнем с первого: почему "Корнелий Бенотти"?

Приемная Главы Клуба. 15 июня, 12:15.
- Мою первую подругу звали Корнелией, - улыбнулась Бьянко. - А Бенотти, вероятно, фамилия моих настоящих родителей. Маленькое расследование обиженного подростка, который узнал, что он приемный.
- И, разумеется, речь о том, что ты прямой потомок Сандро Бенотти, я правильно поняла? - улыбнулась Мими.
- Ну, по сути, - Дани пожала плечами. - Не задумывалась об этом.
- Понятно. Что ж, все может быть, - пожала плечами леди-мать. - Все может быть. Что планируешь делать в ближайшее время? Быть подопечной Кристиана - это не дела, да и до вечера далеко.
- Понятия не имею, - улыбнулась Даниэла. - Я думала, у меня уйдет больше времени, чтобы уговорить вас помочь. Как раз собиралась в качестве последнего аргумента привести свое предполагаемое родство с семейством Бенотти... Кто знает, вдруг, когда я стану знаменитой, Альфонсо Бенотти признает меня дочерью?
- Это и есть твоя основная цель? - спросила Мими. - Хотя, наверное, нет, не главная.
- Это вообще не важно. Я просто хочу писать книги. И чтобы мне в этом не мешали. Чтобы это было главным делом моей жизни. А настоящая семья... Если я им не нужна была, то и они мне тоже.
- Да, зрелое суждение, очень здорово. Если книги могут стать делом твоей жизни, почему бы тебе не попробовать стать мастером Клуба?
- Это было бы просто чудесно, исполнение еще одной мечты! Что мне для этого сделать?!
- Книгу, которая продастся тиражом в сто тысяч экземпляров минимум. Ты ведь понимаешь, что мастер Клуба должен быть действительно сильным профессионалом в своей области. На том и держимся.
- Первый же экземпляр "Музыки времени" я подарю вам, - серьезно сообщила девушка. - Если позволите.
- Охотно приму такой подарок, - улыбнулась Мими. - С автографом, разумеется.
- Конечно! Пока договор только на десять тысяч экземпляров, но это только начало. Я стану мастером, уж поверьте! Вы не пожалеете, что решили мне помочь!
- Уж надеюсь.
Леди Арчер-Миттельштерн поднялась из-за стола и решилась задать самый главный вопрос:
- А теперь как насчет того, чтобы отпраздновать сделку? Есть особое средство от мастера Клуба, которое убирает следы и последствия.
- О... - глаза Даниэлы азартно заблестели. - Попробовать... А можно, правда?
- Стала бы я просто так дразнить? Брось, выдумки. Ну так что?
- Конечно!
Удовлетворенные всеми событиями, Мими и Даниэла переместились в холл.

Дом Гаттони. 20 мая, 19:00.
Фелиса весьма обрадовалась, осторожно выяснив у сына, что вечером его не будет дома. Никто не станет мешать ей вести переговоры так, как нужно. Проинструктировав прислугу, женщина отправилась в любимый салон, чтобы вечером встретить гостей во всем блеске. Милый семейный ужин... от которого зависит будущее семьи. Гаспар отнесся к новости куда более сдержанно, но пытаться уговорить успокоиться жену не стал - бесполезно. Последние минут пятнадцать он тоскливо глядел в окно, периодечески переводя голодный взгляд на уставленый различными блюдами стол.
- Приехали! - с облегчением сообщил мужчина, стянув с тарелки кусок сыра, за что тут же получил по рукам.
- Потерпи ты еще пять минут! - возмущенно прошипела Фелиса, направляясь к двери. - Доброго вечера, мои дорогие! - открыв дверь, женщина сразу же бросилась обнимать обоих.
- Привет, мам... - Селия вцепилась в жениха.
- Доброго вечера, - лучезарно улыбнулся Томас после объятий с Фелисой пожимая руку отцу семейства. - Не хотели помешать, приходя заранее.
- Я был бы только рад, - честно отозвался Гаспар, уворачиваясь от локтя жены, которая пыталась пихнуть его в бок. - Прошу к столу!
Фелиса несколько раз глубоко вздохнула и снова улыбнулась.
- Надеюсь, Томас, вы голодны?
- Очень, - заверил ее сэр Арчер. - Как ваши дела?
- Я до сих пор не могу поверить в вашу помолвку, - синьора Гаттони кокетливо улыбнулась. - Но, видимо, придется срочно привыкать к мысли о том, что мы породнимся... А скоро мы с Гаспаром и внуков увидим, правда ведь?
- Да, - сдавленно пискнула Лия, прячась за Томаса и предоставляя ему, как более опытному, вести переговоры.
- Причем, сразу двоих, - довольно отметил сэр Глава. - Во всяком случае, мы так планируем.
- И Лия на это согласилась? - недоверчиво переспросила Фелиса, пытаясь заглянуть за его спину.
- Конечно согласилась! Дети - это же прекрасно, - кивнул Томас. - Пройдем?
- Да, конечно, простите, - женщина торопливо направилась к столу, от ее нервных движений платье из бирюзовой органзы тревожно мерцало.
- Лия, милая, - отец осторожно вытащил алхимика из-за спины Томаса. - Ты так изменилась... Дай хоть посмотреть.
Польщенная Селия гордо выпрямилась, демонстрируя темно-серое атласное платье с синей вышивкой.
- Сэр Арчер, я - ваша вечная должница, - прокомментировала Фелиса, садясь за стол.
- Мы почти родственники, какие между нами счеты? - миролюбиво ответил Арчер-старший, занимая приглянувшееся место. - Наибольшая заслуга принадлежит Аделине Кьяри, помимо всего прочего.
- Но я ни за что не поверю, что она сама сунулась к Аделине! - всплеснула руками синьора Гаттони.
- Я не "она", - тихо поправила Селия, садясь рядом с Томасом. - Я твоя дочь. Хватит говорить обо мне так, будто меня здесь нет.
- Конечно... - опешила Фелиса. - Я... я...

Дом Гаттони. 20 мая, 19:00.
- Сэр Томас, выбирайте же блюдо, - поспешил спасти положение Гаспар. - Мы не знали, что вы любите, так что постарались приготовить на любой вкус, - он с гордостью показал на стол. - Конечно же, ко всему есть вино.
- Знаменитое, очаровательное вино, - прокмментировал Томас, наполняя тарелку.
- Впрочем, вы, кажется, предпочитаете виски? - осторожно поинтересовалась Фелиса.
Селия, воспользовавшись тем, что на столе были ее любимые блюда, наполнила тарелку и удовлетворенно вздохнула.
- А это как объяснить? - тихо спросил Гаспар, с улыбкой глядя на будущего зятя.
- Молитвами Агаты, разумеется, - скромно улыбнулся Томас. - Виски, к слову, просто часть образа. Раз или два заметили - и все, теперь каждый в Риме четко знает, что у меня фляга есть даже под подушкой.
- Что вы, я вовсе не думала, - залепетала Фелиса.
- Но я не вижу в этом ничего такого. Дыма, как говорится, без огня не бывает, - спокойно произнес Томас.
- Спокойно, - Селия сжалилась над матерью. - Том, просто скажи, что ты предпочтешь: вина или виски?
- Вина.
- Чудесно! - облегченно выдохнула синьора Гаттони, едва ли не впервые взглянув на дочь с благодарностью. По щелчку ее пальцев сразу же явилась одна из горничных, тихо наполнила бокалы и скрылась. - Прошу, сэр Томас, первый тост - ваш.
Сэр Глава поднялся с бокалом в руке.
- За скорое объединение семейств! - Томас решил произнести тост лаконично и значимо.
Фелиса довольно улыбнулась, Гаспар, наблюдая за ней, только покачал головой.
- А где вы планируете жить? - невинно спросила женщина, делая глоток вина.
- Пока что мы разместились в доме Селии, - ответил Томас. - Но у меня есть и другая идея. После свадьбы думаю привести Лию на виллу.
- Даже так? - восхитилась Фелиса, ловко разрезая ножом куриную грудку на своей тарелке. - Невероятное, конечно, стечение событий...
- Невероятное, - согласился сэр Арчер, приступая, наконец-то, к еде.
- А чем вы планируете заниматься после свадьбы? - продолжила задавать вопросы синьора Гаттони.
- Все так же, Клубом, - пояснил сэр Арчер, бросив взгляд, полный изумления.
- Конечно-конечно! А Лия?
Девушка только вздохнула, утыкаясь в свою тарелку.

Дом Гаттони. 20 мая, 19:00.
- По стопам леди-матери: совмещать научную работу и роль супруги Главы.
Сэр Арчер задумчиво глотнул вина, старательно ожидая развития дипломатической мысли у будущей тещи.
- Вот как... - Фелиса ненадолго умолкла.
- Сэр, я прошу прощения за тот ициндент... - Гаспар взглянул на Главу. - И тем более прощу прощения за свой следующий вопрос.
- Никаких проблем, - улыбнулся Томас. - Какой вопрос?
- Вы не обидели мою дочь?
Алхимик смущенно отвернулась, заметно покраснев. Фелиса, наоборот, побледнела.
- Нет, не обидел. Скажу больше, счастье Селии - одна из моих главных забот.
- Великолепно, - процедил сквозь зубы Гаспар.
- Пап! - не выдержала Лия. - Я уже взрослая.
- Нет, моя милая, - твердо ответил отец, выпрямляясь, будто сразу становясь значительнее. - Ты - маленькая глупышка. Но, надеюсь, сэр Томас - настоящий джентльмен. И поступит верно.
- Это часть моей личности. Меня учили быть джентльменом, - сказал сэр Арчер. - Я буду заботиться о Селии, как забочусь и сейчас. Отдельно, за тем, чтобы никто не говорил о глупости леди Арчер.
- Она еще не леди Арчер, - строго возразил Гаспар. - Я возмущен вашим поступком. Но и восхищен, - подмигнув, он достал из-под стола слегка запыленную бутыль. - Надеюсь, вы не бросите Лию у алтаря, - мужчина, слегка кряхтя, принялся ввинчивать штопор в пробку. - А ты, маленькая негодница, надеюсь, не сбежишь, - он погрозил дочери пальцем, и та смущенно улыбнулась.
Фелиса стоически молчала, хотя от возмущения у нее на лице проступили красные пятна.
- Следующий тост ваш, синьор Гаттони, - произнес сэр Арчер, благоговейно глядя на бутыль.
Гаспар, почтительно молча, разлил по бокалам тягучее, почти черное вино. Химик только восхищенно ахнула, сообразив, что это.
- Почти тридцать лет назад, - начал мужчина, - во время нашей с Фелисой помолвки, ее родители поставили на стол такую же бутылку. "Сердце влюбленного" - гордость и тайна семьи Гаттони. Через два года нам вручили такую же - на рождение Армандо. Ну а этой, - Гаспар усмехнулся, - а этой через полгода будет четверть века, - он поднял бокал. - За традиции, вечность и любовь.
- Отличный тост. За традиции, вечность и любовь, - с почтением отозвался Томас.
Селия прослезилась, сделав первый глоток.
- Спасибо, папа...
- Ну, Фелиса, я сказал то, что хотел. А тебе пора бы перестать ходить вокруг, да около, - Гаспар подмигнул жене. - Мы хотим знать, какое приданое вы хотите.
Синьора Гаттони, судорожно всхлипнув, сделала глоток вина и смущенно взглянула на Томаса.
- Я думала поговорить об этом после ужина...

Дом Гаттони. 20 мая, 19:00.
- Они думают, что ты от меня сбежишь, узнав получше, - мрачно пояснила Лия. - И хотят знать, что тебе предложить, чтобы этого не случилось.
- Селия Фелиса Нерина Гаттони! - возмутилась ее мать. - Марш в свою комнату!
- Поздновато, мам, - лениво отозвалась алхимик. - Мне до моей комнаты еще ехать.
- Я не хочу вести торга над приданым, - ответил Томас. - Тем более, с такой предпосылкой. Буду рад увидеть вас на свадьбе, вот и все, что я точно хочу.
За столом возарилось неловкое молчание, нарушаемое только тихими просьбами передать соус, либо бутылку вина.
- Двадцать процентов, - наконец сказала Селия.
- Сорок, но ты берешь двойную фамилию, - тут же встрепенулась Фелиса.
Алхимик только вопросительно посмотрела на Главу.
- Мама и бабушка брали двойную фамилию, это может стать традицией, - напомнил Томас. - Лия, как смотришь на такой вариант?
- Нет, - девушка решительно тряхнула головой. - Просто Арчер.
- Но Селия... - начала мать.
- Нет, мама! Я уже решила, что хочу быть леди Арчер.
- И ладно, - примирительно объявил Гаспар. - Все равно сорок процентов ваши. И, надеюсь, Клуб продолжит сотрудничать с нами.
- Это без изменений, - подтврдил сэр Арчер. - Было бы странно после свадьбы взять и закрыть двери, отказавшись вести дела. Не представляю, как такое возможно.
- Вот и славненько, - синьор Гаттони добродушно улыбнулся. - Не хочется терять такого хорошего заказчика. Но учтите, что я буду интересоваться у Селии, как вы к ней относитесь. Если что - заберу обратно.
- Ну па-а-а... - химик схватилась за голову.
- Слова настоящего отца, - улыбнулся Томас. - Хорошо, все будет замечательно.
Разрешив все проблемы и недомолвки между собой уже после второго тоста, Гаттони и Арчер продолжили ужин в почти семейном кругу, довольные по всем статьям.

Холл Клуба. 20 мая, 15:30.
Пока Беатриче и сэр Глава пытались навести порядок в приемной Клуба, старший из братьев синьорины Анджелини безвылазно торчал в холле, ожидая когда же прибудет Лаура с заказанным у нее оружием. Судя по десятку пустых бутылок от кальвадоса, стоявших у ног путешественника, тот все никак не оставлял попыток скрасить ожидание спиртным. Точнее говоря, до сих пор считал, что после определенной дозы оно на него начнет действовать. Однако, хмель в голове все не желал возникать даже намеком, синьорина Риччи все никак не появлялась, и, в связи с такими удручающими обстоятельствами, настроение Рико было не особо радужным. Мягко говоря.
Еще его раздражал тот факт, что после объявления о помолвках в Клубе сильно прибавилось посетителей. И ладно бы то были мастера или те, кому потребовались услуги этих самых мастеров. Нет, просто куча праздных зевак, пришедших посмотреть на Короля Рима и его будущих родственников. Хорошо, что самому путешественнику пока что удавалось отсиживаться в своем уютном уголке. Пока что. То ли по причине не шибко добрых взглядов, периодически бросаемых на окружающих, то ли из-за усердия с горячительными напитками. Но долго это все-таки продолжаться не могло.
- Рико! - Беатриче застыла в нескольких шагах от брата, ошарашенно глядя на вереницу пустых бутылок. - Господи, да что ты вытворяешь?!
- Уже ничего, - ответил тот совершенно трезвым голосом, но полупустую емкость все же отставил в сторону. Равно, как и попытался улыбнуться, хоть и вышло немного натянуто. - Да и до этого не было ничего такого, что могло бы повредить репутации семьи. Ну... я так думаю.
- Десять бутылок... - обреченно простонала финансист, опускаясь в кресло. - Да как ты еще жив вообще?!
- Сам не знаю, если честно, - Энрико пожал плечами. - Но не только жив, но еще и не пьян. Впрочем, это было в последний раз. Все равно без толку.
После полуминутной паузы, в течение которой путешественник молча рассматривал пол, мужчина поинтересовался:
- А что у вас там с Томаззо?
- Великолепнейший секс на рабочем столе, - огрызнулась девушка. - Ты мастер путешествий, или перевода темы?
- Одно без другого нечасто бывает, - уже искренне усмехнулся Рико. - Без некоторых навыков в игнорировании нежелательных бесед мне вряд ли бы удалось долго пропутешествовать. Последствия обратного зачастую бывают не слишком приятны. Вплоть до смертельных.
Однако, мне действительно интересно, как у вас продвинулось дело с наведением хоть какого-то порядка.
- Все стало еще хуже, - Беа бросила умоляющий взгляд на Джонатана. - Ему не в кабинете порядок наводить нужно. И даже не в делах. А в дурной голове. Подумать только, а ведь когда-то он был первым в моем списке!
Бармен сочувственно посмотрел на Беатриче и тихонько щелкнул донышком стопки по лакированному покрытию барной стойки. Бэйлиз, сливочный ликер для дам, которые хотят едва-едва сбросить напряжение и продолжить дела.
- Вот даже как, - задумчиво протянул путешественник, украдкой бросив взгляд на входную дверь. К несчастью, никто входить и не думал. - Тогда ведь тем более поразительно, что при таком подходе Томаззо так преуспевает? Или я чего-то не понял?
- Поражает то, что он мог бы сделать, если бы работал нормально, - девушка подошла к стойке, забрала стопку и сунула в рот кусочек сахара, взятый из вазочки. - Жуть, - проборматала она с набитым ртом.
- Да уж, - вздохнув, Рико погладил сестру по плечу. Уж кто-кто, а он прекрасно знал, насколько плотным у Беатриче было расписание. Особенно, в последние несколько недель, когда разом навалилось столько всего. В принципе, путешественнику обычно тоже скучать не приходилось. То участие в поисках места для завода, то возня с организацией туристической фирмы. Это только сегодня Энрико позволил себе выходной. И то, не из-за воскресенья, а по причине договоренности, которая была заключена две недели назад. - Помощь нужна?
"Хотя, какую, интересно знать, я мог бы оказать тут помощь?" - тут же спохватился путешественник, но вопрос уже был задан.
- Если мне захочется с кем-то напиться, - его сестра снова кинула косой взгляд на бутылки, - я пойду к Лучо. Я ему обещала.
- Из меня плохой собутыльник в последнее время, - ответил Рико, - Не перепить. Нет, я про другое. Скажи, что из своих забот ты могла бы без особых опасений передать мне? У тебя дел и так выше крыши, а тут еще и эта возня... - фраза резко оборвалась. Банально из-за того, что путешественник повернулся к Джонатану и попросил того приготовить кофе.
Памятуя о вкусах Энрико, бармен довольно быстро подал кофе, приготовленный со всеми пожеланиями.
- Думаю, лучше уточнить у отца, что он был бы готов тебе доверить, - максимально осторожно отозвалась Беатриче.
- И то верно, - не смог не согласиться путешественник. - Ну да ладно. Ты сейчас куда?
- Пообедать, для начала. При такой беготне я скоро стану похожа на Селию, - Беа почесала нос и заглянула в блокнот. - Потом нужно будет договориться в "Пино Гриджио" насчет банкета. Ну, значит, совмещу. После в банк, а вечером прием у Салатти, я обязана там быть.
- Тогда удачи, - немного помедлив, кивнул Рико. - Уж прости, не могу составить компанию на время обеда. Мне надо быть тут. Ждать.
"Вдруг все-таки явится".
После короткого прощания финансист решительно двинулась к выходу, и уже вскоре покинула Клуб. Ее же брат остался в холле. Через какое-то время Рико заказал себе небольшой перекус с доставкой - из "Маятника", и продолжил ожидание.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 11:00.
Беа рассмеялась и толкнула ее к брату, пообещав подготовить к возвращению все, что нужно.
- Мани? - леди Арчер потерла бок, подходя. - Давай лучше сейчас, а то потом... Ну, женские разговоры всякие, ты понимаешь.
- Конечно, - усмехнулся тот. - Я тоже постараюсь тебя особенно долго не держать. По большому счету у меня к тебе только два вопроса - твое незамеченное мною ранее пристрастие к крови и Виктория. С чего предпочтешь начать?
- Точно не с Виктории, - поморщилась девушка. - С кровью куда проще: странный эксперимент. Явление вполне временное: девяносто милииллитров в три приема, после употребления снадобья с кровью бессмертных.
- То есть ты хочешь сказать, что после трех приемов потребность в употреблении пропадет? Или я тебя снова не очень понял? - Армандо задумчиво нахмурился.
- Ну, пропадает, - смутилась Селия. - Вкусно, да, но можно и потерпеть. Если мне снова не потребуется восстановиться. Кстати, судя по исследованиям, твоя кровь мне тоже пойдет на пользу.
- Ну, если возникнет острая необходимость, я, конечно, соглашусь. Но ты же понимаешь, как странно это для меня смотрится, с учетом того, что большинство окружающих меня людей все-таки не имеет подобной... тяги? - стрелок устало зарылся пальцами в волосы.
- Как бы тебе объяснить, - алхимик замялась. - Я и не планирую оставаться обычным человеком.
Молодой человек скрестил руки на груди и выразительно посмотрел на девушку, ожидая развития мысли.
- Ну, - Лия сделала несколько глубоких вдохов. - Все началось с Юрия. А потом бессмертия захотела Никки. А потом я решила ей помочь, но поняла, что бессмертие даст мне так много времени... Да и Томми согласился... - она робко улыбнулась. - В общем, я просто не собираюсь умирать.
Ее брат помолчал еще несколько мгновений, затем медленно выдохнул, опуская взгляд в землю, и пробормотал:
- Вероятно, проще будет приучить себя к мысли, что это все уже не моя проблема.
- А бессмертие - проблема? Я смогу еще так много сделать, так много открыть, так многому научиться, - леди Арчер усмехнулась. - И никогда не считать, что я потратила на детей лучшие годы жизни!
- И видеть, как большая часть твоего окружения медленно умирает? - напомнил Армандо.
- Смертными останется не такая большая часть моих близких, - Лия отвернулась. - Я думала предложить и тебе, когда сама пройду по пути.
- А ты понимаешь, что именно ты мне при этом предложишь? - стрелок внимательно посмотрел на сестру.
- Не пить кровь, - поспешила заверить его она. - Для меня это только временная мера, из-за беременности!
В ответ ее брат лишь махнул рукой.
- Я не об этом. Смотри. Вот это - ты, - он опустился на корточки и, покрутив пальцем в песке, нарисовал на нем точку.
- А это - окружающие тебя люди, - вокруг точки возникла окружность.
- Допустим, что часть из них - большая часть - последуют за тобой по этому пути, - еще несколько движений пальцем по песку, и в круге образовался закрашенный сектор.
- Но вот есть я, - на песке, в незакрашенной части круга, появилась вторая точка.
- И у меня тоже есть окружающие меня люди...
- Мани, стой! - решительно воскликнула Селия. - Я не уговариваю тебя. Только предлагаю. Мне все равно, возможно, придется увидеть твою смерть, - она поморщилась. - Давай я не буду говорить, что в масштабах вечности это не так страшно. Промолчу и о том, что найду тебя на "Синедрионе", либо в Умбре. Просто... Понимаешь, мне в руки даются все знания всех миров, все время, учитель, подруга и любимый...
- Ну да, одному брату с этим тягаться сложно, не поспоришь, - абсолютно беззлобно усмехнулся тот. - Просто этим поступком ты ставишь меня перед выбором, ни один из вариантов которого мне не нравится. Хоть это-то ты понимаешь?
- Если выберешь быть смертным, то хоть никогда не увидишь сестру дряхлой старухой, - фыркнула химик. - Что в этом плохого? Или, может, лучше бы мне тебе и вовсе не предлагать это? Гадай до самой смерти, чем я отпаиваюсь, чтобы выглядеть на двадцать пять! А заодно и Том с Никки!
- Лия, я не хочу ругаться. И, зная про князя Юрия, я бы понял. Ты же не думаешь, что я не смогу сложить два и два? - Армандо встал и принялся неторопливо смахивать рисунки с песка ногой. - И к тому же, я не вижу большой проблемы в том, чтобы быть дряхлой старухой или дряхлым стариком. К тому же, степень дряхлости во многом зависит от нас. Но это сейчас не главное. Я услышал твое предложение, и я даже не стану сразу от него отказываться, но ты сама понимаешь...
Молодой человек развел руками.
- Мани, я понимаю все. Но, пожалуй, тебе стоит знать, что я планирую, - девушка вздохнула. - Именно поэтому мы с Томасом произнесли такую странную клятву на свадьбе.
- Мне стоило бы знать об этом до того, как ты начала все это реализовывать, - стрелок снял очки и снова протер их - не то что бы это нужно, но хотелось куда-то деть руки. - Я бы назвал тебе еще целых... несколько вариантов, почему не стоит этого делать. Я бы сказал, что твоя жажда знаний тебя погубит, если бы мы не говорили о том, о чем говорим.
Армандо невесело рассмеялся.
- Я еще не ступила на этот путь, - тихо произнесла Лия. - В период между родами и тем, как Юрий проведет нас с Никки, я буду простой смертной.
- И ты даже не рассматриваешь вариант этого не делать, да?
- А что тебе не нравится?
- Вереница последствий. Из них я описал только часть, которая затронет лично меня.
- Чего ты боишься? - еще тише спросила его сестра. - Я увижу смерть родителей? Это естественно. Твою? Вполне вероятно. Детей? Внуков? Правнуков? Если они захотят, то я предложу этот дар и им. К тому же, я не собираюсь проводить все время в этом мире.
- Вот что я скажу тебе, Лия. Я уже практически встал перед этим выбором. И я убежден, что найдутся люди, которые бы на моем месте тебя за него возненавидели. И мне бы не хотелось, чтобы этими людьми оказались кто-то из тех, кого ты только что назвала. А если один из детей захочет, а второй нет? А если захотят оба, но не захотят их дети? Это твое решение оставит отпечаток на множестве судеб. И все это только из-за твоей жажды знаний, сестра, - он тяжело вздохнул. - И я ведь даже не осуждаю. Просто мне кажется, что ты перестаешь мыслить, как человек.
- Я мыслю как ученый, - химик облизнула пересохшие губы. - Не понимаю, почему я должна умирать, если есть лекарство от смерти? Если так будет проще, то лет в пятьдесят я могу инсценировать смерть и наблюдать за семьей издалека. Для этого решения еще есть время.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 11:00.
- Возможно, это было бы честнее, хоть мне и сложно это признать. Просто ты пытаешься привнести в жизнь то, чего в ней быть не должно, - молодой человек устало потер глаза и надел очки обратно.
- Армандо, а ты не думаешь, что подобное слышал любой человек, стремящийся к прогрессу? - Селия взглянула на него.
Тот протестующе поднял палец.
- Прогресс должен служить человечеству, а не человеку. А ты представь себе, если ты "излечишь от смерти" всех людей.
- Этого я делать не стану! Спасать от угасания только гениев! Ученых, людей искусства...
- Ты понимаешь, что сейчас это звучит как "я буду решать, кому жить, а кому - нет"? Даже если не ты единолично...
- Кому жить вечно, заметь! Я ни у кого больше не собираюсь отнимать жизнь! Только дать возможность творить вечно, во благо всего человечества, но без перенаселения планеты! Либо утаить это, - леди Арчер вздрогнула и помотала головой. - Если мне не даст это князь, то я дойду до этого сама, пусть и другим путем. И мы поведем к этому любимых. А остальные пусть сами ищут пути. Послушай, Мани, я не собираюсь отказываться от вечного познания из-за твоих моральных принципов! Умереть я успею всегда!
- Ладно, Лия. Ладно. Я понял, что переубедить тебя в этом вопросе мне не выйдет. Просто знай, что я очень не одобряю это твое решение.
- А ты можешь нормально объяснить, почему?
- Ты считаешь, что даешь важным для тебя людям выбор между обычной и необычной, вечной жизнью. Но по сути, как я уже говорил, выбор совсем другой: "Либо вы будете затухать, зная о том, что кто-то от этого спасся, либо вы будете наблюдать, как затухают все вокруг, ведь мы же не можем всех за собой в бессмертие тащить". Для меня это выглядит именно так, и то, что в твоей жизни значимых людей оказалось достаточно мало, чтобы всех их можно было взять с собой в это путешествие сквозь века, не значит, что у остальных ситуация будет такой же. Понимаешь ты это?
- И по этой твоей логике я должна умереть, чтобы быть как все?! - возмутилась химик. - Зная, что, Армандо, я могу жить и творить?! Зная, что моя подруга будет жить вечно, а я должна умереть только из-за того, что так хочешь ты?!
- Вот смотри. Тебе самой неприятен этот выбор, который тебе создает один-единственный упертый брат, на которого в принципе можно даже обидеться и послать ко всем чертям, - он с легкой усмешкой скрестил руки на груди. - А теперь представь, что я у тебя такой не один. Что у тебя есть еще человек пять близких друзей, десяток важных приятелей...
- Ты не понимаешь?! - Селия стала дышать гораздо чаще. - Я могу дать этому миру слишком много, чтобы умереть! И это - мой личный выбор, которого я сама достигла! Я могу стать бессмертной, даже без помощи Юрия, даже сейчас и при тебе! Вот только вампиризм меня не привлекает, но дай мне год - тогда я избавлюсь от этого побочного эффекта. Но я не должна этим пользоваться, так?!
- Сестренка, ты напоминаешь мне взрослую девочку-подростка, которая не хочет уходить из песочницы, потому что раньше она хорошо лепила куличики, а сейчас уже строит прекрасные замки из песка. Вот только в этой песочнице будут...
- А тебе не кажется, что это ты не хочешь выпускать меня из песочницы...
- Прежде чем перебивать, ты бы дослушала мою мысль до конца, - несмотря на закипающие нервы сестры, стрелок продолжал сохранять спокойствие.
- Да чтоб тебя, Армандо! Я не умру, ни ради тебя, ни ради Томаса, ни ради кого-то еще! Я буду жить и творить, исследовать и создавать, помогать миру становиться лучше!
Тот несколько долгих секунд смотрел в глаза Селии, а потом спросил:
- Ты так боишься смерти?
- Нет. Я боюсь того, что сделаю слишком мало, - Лия скривилась. - Что такое несколько десятков лет, по сравнению с бессмертием? Сейчас мне стало так мало времени на все... А я хочу все успеть! Побыть леди, матерью, любовницей и ученым.... Я не хочу внезапно заболеть, постареть и упустить все. Мне в руки попала чаша с бессмертием, а ты убеждаешь не делать глоток?
- Да, все именно так, - Армандо устало потер шею и собрался было продолжить, но снова не успел.
- Тебе не кажется, - тихо перебила алхимик, - что ты напоминаешь наших родителей? "Не делай того, что может не понравиться другим"?
- Они говорили об абсолютно неважных для тебя людях. Я же по большей части говорю о важных. И не забыла ли ты в пылу спора, что я поддерживал тебя во многих твоих начинаниях? Может быть, если даже я говорю тебе, что не стоит чего-то делать, стоит задуматься?
- Мани, но почему я должна умирать?! - всхлипнула девушка. - Если могу этого не делать... Это ведь почти самоубийство!
- Хорошо. Тогда посуди сама - была бы ты рада родиться со своей тягой к знанию, если бы в мире уже пару тысяч лет жил некий ученый, изучивший его глубже, чем ты в принципе сможешь за всю свою обычную человеческую жизнь? Тебе просто не осталось бы места. И ты, по сути, пытаешься сделать именно это, только уже в роли того, будущего двухтысячилетнего ученого.
- Я должна за это чувствовать себя виноватой? - Селия приподняла очки, вытерла слезы и скептически взглянула на брата. - Ладно, отвечу: да, если бы он не публиковал свои труды. Ведь тогда бы я просто не знала о том, что кто-то это уже открыл. Никто бы не знал. Да, если он публиковал бы свои труды. Ведь тогда мой начальный уровень знаний был бы куда выше, я смогла бы идти дальше. Скажешь, не права?
- Права. Но ты бы проигрывала в опыте. И поэтому там, где ты бы делала два шага, он обходил бы тебя на десять. И дай бог, если бы к концу своей обычной жизни ты бы стала его хотя бы догонять. Впрочем, если ты согласна в своем бессмертии исследовать мир искючительно для себя, не вынося знания вовне, мне было бы несколько проще принять твой выбор.
- Дозированно. Если я и буду что-то выносить, то дозированно, - леди Арчер устало потерла лоб. - И оставляя для таких же гениев, как я, шансы ко мне прийти за советом. Дволен? Что там насчет Виктории?
- Доволен не до конца, но ограничимся пока что этим, - он повторил жест сестры. - А с Вик все проще. Мы с ней немного поговорили и, как я понял, она хочет начать "отвязываться" от Томаса. И я склонен ей верить. Проблема в том, что он, по сути, последнее, за что она держится, а больше у нее ничего нет. Поэтому... Я был бы рад, если бы ты смогла понять это и... начать ненавидеть ее хоть немного меньше, - на последних словах стрелок рассмеялся.
- То есть, ты хочешь встречаться с этой рыжей стервой?! - не смотря на все попытки быть злой, химик тоже рассмеялась. - И тебя волнует, не прикончу ли я вас обоих? Мани, да я не желаю ей зла, если она отстанет от моего мужа, а он перестанет по ней вздыхать!
- Насчет встречаться пока еще говорить рано, - отмахнулся Армандо. - Но помочь ей найти новую опору хотел бы. Потому что когда вы с ней не выясняете отношения и когда она не пытается добиться Томаса, должен признать - она весьма любопытная особа. Хотя, конечно, обстоятельства ее жизни были таковыми, что выгибать ее в нормальное состояние души будет сложно. А поскольку я всегда любил себя слишком сильно, чтобы заниматься душеспасительством, то то, как надолго меня хватит, зависит от того, насколько плюсы от процесса будут сглаживать минусы.
Гаттони засмеялся, закусив губу.
- Думаю, плюсов ты получишь немало, - хмыкнула Лия. - Нет, я совсем не против, даже за. А если начнет слишком сильно доставать, то яды у меня всегда с собой.
- Да ну тебя, - стрелок, смеясь, отвесил сестре легкий, едва ощутимый подзатыльник.
- Не бей беременную, - тут же расхохоталась та. - Я тоже могу шутить. Но про яды имей в виду. Томас уже жалел, что я ее не пристрелила вовремя. Я, впрочем, тоже.
- Когда-то я бы с вами согласился, - задумчиво проговорил ее брат.
- Послушай, я верю, что она не так плоха, - девушка вздохнула. - Просто не позволяй ей меня обижать... на мышь я уже не обижаюсь, привыкла. В общем, я буду поступать с ней ровно так, как она со мной. Это устроит?

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 11:00.
Закончив разговор с сестрой, Армандо отправился к своей палатке и вскоре вернулся оттуда с уже привычными ему двумя пистолетами, винтовками и запасом патронов. Он искренне надеялся, что это все ему снова не понадобится, но пусть лучше пока что будет под рукой.
Солнце, постепенно поднимающееся все выше, и, следовательно, гревшее все сильнее, причиняло все больше неудобств. Стрелок поморщился и собрался было найти себе точку обзора в каком-нибудь более тенистом месте, а потом успел уже и сделать пару шагов в сторону, но потом ему в голову пришла другая мысль. Молодой человек остановился и, несколько раз глубоко вдохнув, сосредоточился на собственных ощущениях. Если уж он планировал связаться с Викторией Лоретти, то, пожалуй, имело смысл вспомнить кое-что из его разговоров с фра Росса. Гаттони не распространялся насчет того, что решил поучиться сопротивлению магии. В конце концов, он не мог быть уверен, против кого именно ему доведется использовать эти навыки, поэтому предпочел оставить за собой элемент внезапности.
Тепло от солнца, конечно, сложно было сравнить с прямым попаданием огненного шара, но для тренировок все равно требовалось какое-то внешнее воздействие. Сделав еще несколько вдохов, Армандо сосредоточился на ощущении биения сердца и стал неторопливо его замедлять. Спустя некоторое время он расширил зону своего внимания, обратив его еще и к рукам. Вскоре те начали слегка холодеть изнутри, впрочем, забирая с поверхности кожи досаточно солнечного тепла, чтобы ни перегреваться, ни переохлаждаться. Гаттони ухмыльнулся полученным результатам. Пока что слишком медленно, да. В бою у него не будет времени, чтобы готовить защиту так неспешно. Но ничего, больше практики - и все придет. К тому же, не так давно он вообще ничего не мог. А незадолго до этого - еще и не знал.
Стрелок поправил винтовку, висевшую на плече, и вернулся к обзору окрестностей. Теперь солнце отвлекало его куда меньше.

Кафе-ресторан "Октябрь". Египет. 15 июня, 15:00.
- Остался час, - заметил Томас, подходя с группой ко входу в "Октябрь", по фасаду напоминающий типично европейское заведение. Сквозь большие окна был виден просторный и светлый зал со стенами, обшитыми дубовыми панелями, белеными потолками и клетчаыми скатертями на квадратных столах. - Беру на себя служебный выход, судя по всему.
- Один? - на всякий случай уточнил Рико. - Или как планировали?
- Как планировали, кто со мной? Нас много, так что, думаю... Кто-то может пронаблюдать за окнами, не попытается ли кто-то сбежать через них, предварительно разбив.
- Я пойду внутрь, разумеется, - сказала Таис. – Заодно позабочусь о том, чтобы официанты и бармен не могли ничего вспомнить после.
- Силовая поддержка коллеги нужна? - уточнил Юрий. - Сил у тебя предостаточно, не спорю. А двойной контроль, как в операционной, может пригодиться.
- Не откажусь, - англичанка кивнула. – Так будет надежнее.
- Думаю, мне тоже можно было бы пойти с вами внутрь, - заметил путешественник.
- А если заметит тот, кто умеет? - засомневался розенкрейцер. - Я бы не советовал. Сейчас мы ничего не знаем о том, кто ждет. Вряд ли сильный мистик, но с амулетом любой обыватель на что-то да способен. Таис, входим раздельно?
-Да, вместе будет чересчур заметно, а лишнее внимание ни к чему, - ответила леди Таис.
Уже опять невидимый для всех, кроме Юрия, Энрико просто пожал плечами. Нет - так нет.
- Тогда я с Томаззо.
Прествитч кивнул и отошел к месту, с которого был незаметен посетителям "Октября", но и мог перехватить любого, кто выбежит.
Томас, услышав голос путешественника, пошел обходить здание вокруг, в поисках служебной двери, и остановился напротив нее, уверенный, что рядом есть Рико.
- После тебя, - сказал Юрий Таис, разминая пальцы.
- Невидимость – потрясающе полезный навык, - задумчиво проговорила чародейка, наблюдая за внезапным исчезновением путешественника. Потом кивнула князю и вошла внутрь заведения. Амулет жреца Исиды поблескивал у нее на шее.
Метрдотель встретил ее на входе и проводил за столик у окна. Вскоре подошла официантка, готовая принять заказ. В меню были представлены вполне привычные для континентальной публики блюда и напитки.
- Греческий салат и бокал красного вина. Самого лучшего, - лениво заказала Таис, вовремя остановив себя от чисто английского, но, к сожалению, не типичного для человека со знаком тет желания стейка, и окидывая помещение якобы равнодушным взглядом. Среди мирно отдыхающих за едой горожан обнаружился мужчина, сидящий за столом с почти полной чашкой горячего напитка, от которого не шел пар. Сидевший наедине с газетой, этот субъект пару раз со времени появления Таис поглядывал на часы.
Когда леди Таис принесли заказ, некоторое время начавший наблюдать за ней мужчина неторопливо поднялся и пересек зал для того, чтобы расположиться напротив.
- Вижу амулет, и очень красивый, - начал издалека гость. - Откуда он?
Из-за спины мужчины чародейка могла увидеть, как в кафе-ресторан входит розенкрейцер, даже не пытаясь встретиться взглядом.

Кафе-ресторан "Октябрь". Египет. 15 июня, 15:00.
- Мы ведь в Египте, - усмехнулась Таис. – А это знак Исиды. На базарах их можно купить в любом количестве, но только глаз знатока способен отличить фальшивое от истинного. Не так ли?
- Верно подмечено, - вежливо улыбнулся незнакомец. - Итак, она здесь?
- Как договаривались, - спокойно отозвалась чародейка, не спеша делая глоток из бокала. Вино в «Октябре» было превосходным. – Надеюсь, что и вы ничего не забыли.
- Желаете осмотреть? - поинтересовался посланник.
Таис кивнула, не спуская с него внимательных синих глаз.
- Я обязательно проведу вас к месту хранения и передам, - кивнул незнакомец. - Сначала я желаю пересчитать всю сумму.
Упомянутые в одной из записок 20.000 фунтов выражались цифрой на неподписанном чеке одного частного банка Александрии. Бумага стоимостью в целую квартиру с обстановкой была у Таис в сумочке.
Она вынула чек и продемонстрировала его собеседнику.
- Как видите, все в порядке. Подпишу, когда обмен будет завершен.
- Подписывать? А, да, ваша подпись, - справился с собой мужчина. - Имя получателя можно не указывать. В таком случае, прошу за мной.
Быстро закончив с расчетом, посланник подождал Таис и направился к выходу. Юрий исподволь посмотрел на эти перемещения и вернулся к обеду.
Оплатив заказ и включив в него щедрые чаевые, Таис отправилась вслед за незнакомцем. Строя догадки, куда они направятся, но оставаясь совершенно невозмутимой.
Когда они прошли мимо Прествитча, тот свернул за угол и подал условный сигнал кирпичом по водосточной трубе. Едва вздрогнув от неожиданности, Томас пояснил Рико, что теперь надо идти, следуя за британцем. Так цепочкой они и перемещались следом за Таис с незнакомцем. Поначалу замыкающий розенкрейцер вырвался вперед и начал идти поодаль, следом за Хью.
Тот шел не слишком быстро, иногда смотря по сторонам, заглядываясь на витрины.
- Срежем путь? - прервал молчание посланник, на секунду обернувшись к Таис.
- Я не тороплюсь, - коротко ответила чародейка, пожав плечами.
- Отлично, - по слогам произнес мужчина и продолжил путь.
- Далеко ли идти? - осведомилась Таис. - И вы, в общем-то, могли принести искомое сразу в "Октябрь", без экскурсии по Александрии.
- Мы почти пришли, - ответил мужчина, сворачивая ко входу в "Индустриальный Банк Египта". Когда за ними закрылись двери, участники слежки во всю прыть припустили, сокращая дистанцию.

Кафе-ресторан "Октябрь". Египет. 15 июня, 15:00.
В зале обслуживания клиентов не творилось ничего необычного, вялотекущий поток вкладчиков, кредитуемых и плательщиков вращалась финансовой машиной, как партия болванок на конвейере.
- Нам к ячейкам, - пояснил посыльный и повел Таис ко входу с решетчатой дверью, которую охраняли двое человек.
Зашедшие следом за Таис разделились. Князь выудил из мусорной корзины помятую квитанцию и устроился в конец очереди, скучающим взглядом осматриваясь. Прествитч застыл у табло с курсами валют, водя карандашом по блокноту. Томас и Рико изображали увлеченное чтение бумаг на доске объявлений. Путешественнику, как оказалось, было сложно оставаться невидимым среди действительно большого количества людей.
Таис, на мгновение остановившись на входе, быстро и оценивающе осмотрела помещение банка. Все было как обычно, ничего подозрительного – похоже, человек не замышлял никаких неприятных сюрпризов. Впрочем, до получения шкатулки расслабляться все равно не стоило. Повернув голову, она скользнула равнодушным взглядом по посетителям, заметив знакомые лица, а затем, не выказав ни малейших эмоций, прошла дальше за посыльным.
Предъявив охране документ, мужчина зашел вместе с Таис в комнату с ячейками.
- Можете ставить подпись, - заметил посыльный, доставая маленький серебристый ключ.
Отперев соответствующую ячейку, мужчина достал оттуда объемистый бумажный пакет и начал распаковывать. Чародейке предстала шкатулка, точь-в-точь похожая на те, что были извлечены из гробницы.
- Нужна какая-то проверка? - вежливо осведомился посыльный, протягивая шкатулку Таис. - Но пусть остается в моих руках.
Леди Таис кивнула, достала чек из сумочки и поставила подпись, не имея ни малейшего понятия, как она должна выглядеть на самом деле, поэтому постараясь сделать её максимально неразборчивой.
Осмотрев шкатулку и придя к выводу, что она практически идентична остальным, а определить её подлинность, к сожалению, на глаз невозможно, чародейка, держа чек в руках, но пока еще не протягивая его собеседнику, спросила:
- Где вы ее нашли?
- Ее нашел человек, приславший меня. Сложно сказать, как именно она попала в его собственность. Да и не люблю я интересоваться делами их джентльменского клуба. Подпись вижу, итак, по рукам?
Мужчина протянул ладонь за чеком.
- Джентльменский клуб… - заинтересованно проговорила Таис, вкладывая чек в протянутую ладонь, но не отпуская его краешек. – Последний вопрос. Как нам связаться с тем, кто вас прислал? Как знать, быть может, у него найдется что-то еще…что могло бы быть интересным для нашей стороны и выгодным для вашей.
- Вы хотите встречу? - изогнул бровь посыльный. - Я передам. Завтра вы можете прийти в "Октябрь" и узнать решение. А теперь, если нет вопросов, комментариев или замечаний, можете забирать шкатулку и... Не знаю, как это сказать корректно.
- Убираться на все четыре стороны, - пропела Таис, выпустив, наконец, чек из пальцев и принимая шкатулку. - Всего хорошего.
Запаковав добычу обратно в пакет, она вышла из комнаты, пересекла зал, попутно подмигнув Прествитчу, и направилась к выходу на улицу. Остановившись на углу, Таис закурила, ожидая прихода спутников.
Те не замедлили явиться, выходя поодиночке и собираясь вокруг чародейки. Последним подошел Томас и, жестом попросив у Хью спички, закурил третьим.

Кафе-ресторан "Октябрь". Египет. 15 июня, 15:00.
Молчание нарушил Юрий, начав издалека:
- Передо мной стояла милая престарелая леди, очень общительная. Пришлось собрать анамнез витэ. Я не врач, но, по-моему, она не в своем уме.
- Да? - с любопытством спросила Таис, слегка улыбнувшись. - А мне иногда кажется, что старые леди лишь притворяются выжившими из ума. Так им проще разузнать свежие сплетни.
- И что же соизволила рассказать эта пожилая синьора? - поинтересовался Энрико. - Я ведь правильно понимаю, что о ней не просто так упомянуто?
- Она много чего рассказала, едва не выведя меня из себя, - признался Юрий. - Прошу занести это в протокол. Вывела меня из себя. У кого она брала уроки? А, ладно, я просто хочу посмотреть своими глазами на покупку.
- Не буду выводить вас еще больше, - усмехнулась чародейка, протягивая ему пакет. – Человек не знал, откуда она. Зато завтра мы можем встретиться с тем, кто знает, - она передала слова посыльного.
- Или не можем, - сказал Прествитч. - Может, он параноик? О решении человека из местного клуба мы ничего не знаем.
- Я всегда дергаюсь, когда кто-то говорит о каком-то клубе, - заметил Томас. - У него вообще есть название?
- Справедливо, хотя я обычно ставлю на человеческое любопытство и редко прогадываю, - ответила Таис. - Завтра узнаем; думаю, он согласится на знакомство. А про название клуба я ничего не знаю. Посыльный не сказал.
- Было бы интересно повидаться, - сказал Юрий, возвращая пакет. - Шкатулка подлинная, от нее тянется похожая нить. Она скорее похожа на подлинник, чем на фальшивую. Говорить точно рано - от фальшивой тоже есть след до места.
- Может, они просто выполняли функцию пригласительного билета? - предположил сэр Арчер. - Помимо того, что путают авантюристов вроде нас.
- Сделку-то заключали жрецы, а не мы, - заметила Таис. - С ними опасно было бы играть в подобные игры.
- Это да, - согласился Глава. - Тогда, если Лоренцо обещал отвезти нас в лагерь примерно в половине седьмого, есть время на еду. Закажем побольше, привезем остальным.
- Неподалеку есть хороший ресторан. По крайней мере, два года назад он точно был хорошим, - заметил Рико. - И я надеюсь, что таковым и остался. "Санта-Лючия". Итальянская кухня, немного средиземноморской, чуть британской. Думаю, нам может подойти.
- Да, остался хорошим, - подтвердила Таис. - Я его знаю, там вполне мило. Поддерживаю.
- Решено, - согласились Юрий и Хью.
Остаток времени до прибытия мальтийца группа провела в "Санта-Лючии".

В мальтийском грузовике. 15 июня, 15:00.
Высадив компанию неподалеку от "Октября", Лоренцо завел мотор и повез пленников на базу у аэропорта Борг эль Араб. В кузове благополучно покоились пленные культисты, связанные веревкой друг с другом. В общее сплетенье мальтиец не поскупился и включил трупы. Обремененные молчаливо-осуждающим соседством павших товарищей, живые пленники не особо старались проявлять своеволие и просто ехали, куда повезут.
- Ну, Лори, скажи мне, основываясь на богатом опыте, - Вик томно раскинулась на сиденьи и принялась обмахиваться найденным листком бумаги. - Мы можем говорить спокойно, или эта вязанка будет греть уши, а потом радостно настучит на тебя в Орден?
- Если что, я мальтиец, меня к ним пропустят, - насмешливо произнес Лоренцо, на секунду обернувшись к кузову. Вязанка отозвалась стройным "Итальянский не банимайят". - Так что можем говорить спокойно.
- Как художнику умудрились всучить ружье? - рыжая с любопытством уставилась на него. - Да, прости, я задаю неудобные вопросы. Но и мне такие можно задавать, раз уж мы одни. Правда, синьоры пленники? - громко добавила она. "Гавари арабски, не знай" - вот и весь ответ.
- Ну, я вырос в набожной семье, мне было интересно по мере взросления, какое место я могу занять, - начал Лоренцо. - Как-то само собой получилось, что под влиянием воспитания и врожденного романтизма я и вступил в Орден. Родители были счастливы, я вообще на седьмом небе. Пятилетняя сестренка дулась, как мышь на крупу. Как же, такой взрослый и заботливый брат уходит, жизнь поломана, нечестно, да как я мог. Это потом я узнал, что миротворцы из-за данных обетов переходит в послушание наставникам, а Святой Престол становится просто собранием старцев, высказывающих пожелания, не более.
- Зато у тебя есть семья, куда ты можешь вернуться, - Виктория слегка огорченно вздохнула. - Думаю родители будут рады, что их сын наконец-то вернулся с вечной войны. И сестра. Значит... О, так ей уже семнадцать? Вы поддерживали отношения, пока ты был в Риме?
- Я крайне редко бывал дома, - ответил капитан. - Почти не о чем было разговаривать, на мой взгляд. Сестра сильно изменилась, да и я тоже. Возможно, она уже смирилась.
- Мда... Ладно, теперь твой вопрос... Хотя, подожди, - пиротехник хитро ухмыльнулась. - Зачем я тебе? Пристал, ведешь беседы, приглашаешь везти пленников в Мальту вместе с тобой... Признаюсь, это - самое оригинальное свидание.
- Да, пожалуй, - улыбнулся Лоренцо. - Кто еще может такое организовать? Я покажу тебе нашу часовню при базе. Я ее в свободное время немного расписал. Ты ведь хотела увидеть мои работы?
- Да. Возможно, тогда я поверю, что ты художник, и смогу раздеться перед тобой, - Вик соблазнительно потянулась. - Но на мой вопрос ты не ответил.
- Зачем ты мне? Тогда отвечу прямо: я ни в чем сейчас не уверен, кроме того, что ты мне нравишься. Начнем с того, что наше знакомство началось заочно. Римский гарнизон, благодаря дружбе с братьями из Общества Иисуса, получил сведения о том, что ты появилась в городе. В кабинете особого отдела Магистральной виллы до сих пор, наверное, лежит досье на Викторию Лоретти, или Сильвану Манчини.
- То есть, даже так?! - рыжая подобралась и взглянула на Лоренцо с опаской. - Я правда завязала с Сантьяго. И не собираюсь связываться снова, ни с ними, ни с другим Орденом! Я думала, ты тоже... А я еще рассматривала тебя как вариант!
- И ты права насчет меня. Разве я не говорил тебе сам?
- А теперь выясняется, что вы просто следили за мной... Ну, что еще ты знаешь?
- Не очень много, - ответил Лоренцо. - У меня не было задачи следить за тобой. Теперь, когда пора и мне завершить карьеру, и вовсе.
- И давно я... - Виктория нервно сглотнула. - Давно я тебе нравлюсь?
- Сложно сказать точно. Но я находился под впечатлением от тебя с тех самых пор, как узнал о твоем возвращении. С симпатиями сложно.
- И что же тебя так впечатлило? - пиротехник слегка расслабилась и позволила себе улыбку. - Количество моих партнеров, квартир, личин?
- Характер. Теряя одно за другим, ты держишься.
- Была причина. Теперь ее нет. Теперь я ищу новую опору. Еще одна потеря... и от меня просто ничего не останется.
- Получается, теперь тебе нужно быть осторожной, - сказал капитан.
- Или наоборот, - Вик усмехнулась. - Еще одно безрассудство. Выгорит - продержусь, возможно, снова смогу прижиться. Нет - по крайней мере, больно будет недолго.
- Что выбираешь ты? - уточнил Лоренцо.
- Еще не решила. Мне нужен человек, очень нужен. Который будет терпеть, который поймет, которого я, возможно, полюблю. Спаситель, мой личный Мессия, который не скажет мне, что я снова не у дел.
Мальтиец коротко кивнул.
- Ясно. Я хочу стать для тебя таким человеком, Вик.
- И чего ты хочешь взамен? Лори, я ведь тебя не люблю. Не факт, что полюблю вообще, хоть кого-то. Вероятно, буду искать приключений на стороне, хотя бы только в плане секса.
- Возможно, тебе просто нужен шанс, Вик. То, что чувствую я, можно описать как спасительную определенность, симпатию, влечение. Кто говорит о любви?
- А если я к тебе привяжусь? А я ведь привяжусь, если ты решишь меня спасать. А потом ты уйдешь. Я этого не хочу, - рыжая поднесла пальцы к губам, но тут же отдернула, вспомнив, что теперь, с таким маникюром, ногти грызть не стоит. - Почему я могу тебе довериться?
- Потому что ты можешь выбрать безрассудство, - невесело усмехнулся Лоренцо. - Как и я.
- И твое безрассудство - это я?

В мальтийском грузовике. 15 июня, 15:00.
- В том числе. Сбежать из Ордена, отплевываясь во все стороны, взять тебя в охапку и вернуться в Рим, где постаревшие родители не поймут, а младшая сестра обижается. Выдохнуть, оглядеться и осознать, что границы рухнули вместе с отречением от конституции, Хартии и обетов. И заработать себе агорафобию.
- Тебе хоть есть, где жить? - слегка смущенно улыбнулась Виктория. - Так красиво говоришь, но что на деле?
- Думаю, негде.
- У меня в квартире есть великолепно пушистый и возмутительно пыльный ковер...
- Его надо выбить?
- Да. Тогда могу позволить... Подожди. А если я не дам взять себя в охапку? Обожгу?
- Значит, у меня будут ожоги, - рассудил мальтиец. - Но я попытаюсь еще раз. А потом еще и еще.
- Почему именно я?
- Потому что ты нравишься мне. И я думаю, что у нас много общих тем.
- Кажется, ты не один такой. Тогда почему именно ты?
- Потому что... потому что я классный, а еще я точно хочу оберегать тебя, понять и заботиться по мере сил.
- Тебе самому нужна забота, - пиротехник усмехнулась. - Уверена, что все эти военные ужасы оставили твой разум нетронутым. Сколько ты уже воюешь? Так, или иначе?
- Дай-ка подумать... - Лоренцо с усилием переключил передачу. - Двенадцать лет. Это сорок процентов моей жизни. Так что, наверное, да, мне тоже нужна забота. Как видишь, это явный плюс. Никто из нас двоих не будет зависеть от другого. Мы равны в своей возможности помочь.
- Нет, мы просто оба будем зависеть друг от друга, - Виктория задумчиво взглянула на него. - И, вероятно, это перерастет во что-то большее. Вот только, Лори, тебе нужна спокойная девушка, которая будет ласково обнимать тебя, когда ты проснешься от ночного кошмара. Которая будет варить тебе кофе по утрам, целовать, когда ты уходишь на работу... Потом родит тебе детишек, которых ты будешь обожать... С такой ты постепенно забудешь о том, что перенес. А я могу только варить кофе.
- Кофе - это идеально, - заметил мальтиец. - И я не думаю, что меня можно просто так взять и выдернуть в мирную жизнь. Ты пиротехник, помимо прочего, верно?
- Верно, - хрипло рассмеялась Лоретти. - И у меня частенько что-нибудь взрывается. От меня постоянно пахнет порохом. Это явно не для тебя.
- Как раз для меня! - с жаром возразил капитан Мальты. - Синдром горячих точек можно пережить к моменту, когда тебя производят по ступенькам внутри рыцарей второго класса. И смириться. Я даже не знаю, смогу ли стать бывшим военным. Кстати, ты когда-нибудь мечтала о собственном верном и храбром рыцаре? Вот, с точностью до буквы.
- Не знаю, - удивилась Вик. - Не приходилось пока.
- Ладно, это не самое главное. Хотя получилось бы забавно.
- Что мы перенесли сотни потерь и лишений только потому, что двенадцать лет назад ты не взял меня вместо ружья? - рыжая тихо усмехнулась и расстегнула пуговку на рубашке.
- Да, именно так, - Лоренцо закусил губу. - Забыть эти пески, как страшный сон. И прочую местность.
- Так забудь, - пиротехник расстегнула еще одну пуговицу.
- Я должен следить за дорогой, - напомнил мальтиец.
- Или остановить грузовик, - приоткрылось еще больше золотистой от загара кожи.
- Давай сначала их сдадим. Египет, жара, два трупа в кузове, у парней поедет крыша.
- А тебе какое дело, - Виктория продолжила свои действия. - Мальтиец...
- ...который плавно перестает быть мальтийцем. Знаешь, что? Ты можешь хоть сразу снять рубашку, я не остановлюсь.
В кузове раздался тихий шепот по-арабски.
- А жаль, - рыжая медленно подняла юбку, обнажая стройные ноги. - У меня такого еще не было...
Лоренцо долго молчал.
- Знаешь, у меня тоже, - наконец, произнес капитан, снижая скорость.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 19:30.
Еще только заслышав звук мотора, остававшиеся в лагере постарались как можно скорее закончить с беседами и делами, чтобы выйти и посмотреть. Возвращение тех, кто отправлялся в Александрию, стало новостью, поднявшей настроение лагерю. Сидевшие в кузове тоже выражали всестороннее наслаждение жизнью - обед в "Санта-Лючии" и новая подлинная шкатулка сыграли свою роль. Как ни странно, капитан Мальты тоже выглядел довольным, хотя вроде бы почти все время должен был провести за рулем. Сидящая рядом с ним Вик щурилась, как кошка, переевшая сметаны, томно потягивалась и загадочно молчала.
Из палатки вышла Селия, с каким-то невообразимым плетением на голове. Пока они с Беатриче и Лукасом обсуждали важные, но крайне секретные вопросы, финансист не могла удержаться от того, чтобы не наплести целую тучу кос новой подруге, раз записи и подсчеты ведет Лукас. Сама Беа потирала руки и усмехалась, глядя на Томаса. Тот непонимающе глядел на нее и думал, что солнце, возможно, слишком сильно припекает. Заметив плетеную композицию на голове Селии, сэр Арчер удивился, но, покивав, важно заявил: "Выглядишь... потрясающе!"
Армандо, закинув винтовку на плечо, тоже подошел поприветствовать прибывших и узнать об успешности провденной операции.
- Лучше один раз увидеть, правильно? - усмехнулся Юрий. - Таис, покажи всем, кто оставался, что мы привезли.
- И еду, - Прествитч, как самый ответственный англичанин, был обременен грузом с блюдами из "Санта-Лючии" для обитателей лагеря.
Таис, довольно улыбнувшись, плавным движением фокусника достала шкатулку из пакета.
- Похоже, что она настоящая, - добавила чародейка. - Всё прошло на ура.
Гаттони повернулся в сторону Прествитча:
- Кто тут сказал "еда"? Вы привезли с собой что-то для нас? Это более чем приятно, - на губах стрелка заиграла довольная улыбка, подтверждавшая эти слова. - Впрочем, новость про шкатулку тоже радует. Хотя я просто обязан спросить - если мы не смогли отличить настоящую от поддельной в прошлый раз, то можем ли мы быть уверены в этот?
- Это мне? - алхимик подскочила к сверткам с едой. - Если тут нет ничего для меня, то закатывайте рукава, - она зловеще улыбнулась и потерла руки.
- Тут всем, насколько я помню, - заметил Рико, - причем, прошу заметить - родная итальянская кухня.
Последняя фраза волей-неволей получилась слегка саркастичной. Путешественник прекрасно знал, что по родине и ее блюдам вполне можно соскучиться. Но не так быстро же.
- Уверены - нет, - ответила Таис Армандо. - Хотя лично я сильно сомневаюсь, что эти джентльмены осмелились бы подсунуть жрецам фальшивку...культисты умеют отличать истинные артефакты от ложных. В любом случае, завтра у нас появится возможность узнать, где ее нашли...если, конечно, посыльный сдержит обещание.
- А вы уверены, что там вас не будет ждать засада? - Лия нахмурилась. - Это все подозрительно. К тому же, мы планировали сходить в Умбру.
Таис пожала плечами.
- Значит, нужно быть готовыми к засаде. Думаю, мы имеем дело с обычными людьми, что сильно упрощает дело, да и нельзя упускать такой шанс. Впервые слышу об этом джентльменском клубе, и хотелось бы узнать о них побольше, тем более что они оказались причастны к тайне Исиды.
- Не то чтобы они были обычными людьми - нужен навык, чтобы отличить подлинник от подделки, - произнес Юрий. - А в целом, да, я не думаю, что мы имеем дело с каким-то культом, или орденом, или просто кафедрой оккультных наук.
- А демон? - настойчиво переспросила леди Арчер, потихоньку разворачивая фольгу на одном из свертков.
- Да ты достала уже, - беззлобно усмехнулась пиротехник, ходя вокруг и разминая ноги. - Далась тебе эта рогатая тварь...
- А что, Лия часто о ней говорила, пока вы разбирались со всеми этими... - Гаттони замялся, подбирая нужное слово, а потом, так его и не найдя, неопределенно помахал рукой в воздухе.
- Демон тоже нужен, - протянула чародейка, немного растягивая слова в своей обычной манере. - А если мы хотим сэкономить время, можно просто разделиться. Я могу провести нескольких человек в гробницу, чтобы леди Арчер познакомила нас со своим новым приятелем, а князь, допустим, может пойти на встречу в "Октябрь". Посыльного теперь можно узнать в лицо. Правда, остается еще одно дело - жрец, о котором говорил пленный.
- Она просто хотела бросить меня ему, - Виктория хитро взглянула на Армандо. - Но в итоге вышли мы обе.
- Прекрати! - вскрикнула Селия. - Изначально вопрос стоял так, что либо пройду я одна, либо никто! А я могла бы привести помощь!
- Либо ты сделаешь мне и ему приятно, - рыжая улыбнулась еще шире.
Химик, нервно хватая воздух ртом, покраснела и замолчала.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 19:30.
По мере развития этого короткого, но весьма содержательного диалога брови стрелка постепенно поднимались все выше. Впрочем, саму ситуацию он предпочел оставить без комментариев и посмотрев сначала на Таис, а потом на Юрия, спросил:
- Скажите, как вам кажется, куда мне будет полезнее пойти для общего, так сказать, дела?
- Хм, не слышал о попытках пристрелить кого-нибудь в Умбре, - хмыкнул розенкрейцер. - Мне почему-то кажется, что тебе лучше в "Октябрь", а потом - по адресу, который скажут.
- Ну, у меня все еще есть зачарованные тобой патроны, - задумчиво протянул Армандо. - Или их, кроме как против магов, не применишь?
- Как не слышал, когда даже участвовал? - удивился Энрико. - В качестве мишени, да и попытка оказалась неудачной, но все же.
- Нам нужны удачные попытки, о них и говорю, - пояснил князь.
- А вот если смешать умбрийский порох с обычным... - воодушевилась алхимик, - то стрельба в Умбре становится довольно стабильной! Я знаю пропорцию, да и мешочек в сундуке есть, специально на такой случай! Купить его там не сложно, сложно договориться на вывоз, но у меня особые отношения с Крыльями.
- И почему я не удивлен? - хмыкнул ее брат. - В общем, я с радостью помогу и в том, и в другом. А где именно - посмотрим, полагаю.
- Тоже вариант, - согласился князь. - Утро вечера мудренее.
- Но разве не стоит это сделать сегодня? - Лия оторвалась от вдумчивого разворачивания еды. - Кто знает, как скоро до остальных культистов, а значит и до демона, дойдет информация? Вы не считаете, что нужно поторопиться? Если что, я смогу вернуть вас всех вовремя, на вокзале меня давно знают.
- Хотите отправиться в Умбру сейчас? - удивилась Таис. - Почему нет. Терять время действительно не стоит.
- Если я слишком устану, мне просто нужно будет немного крови, - пожала плечами Селия. - Действительно немного, я больше не буду пить напрямую. Для остальных, кстати, у меня тоже найдутся средства. И я рада, что вы согласны, коллега.
- Тогда осталось решить, кто еще с нами пойдет, - отозвалась чародейка, обведя взглядом всех остальных.
- Могут идти все, кто готов не тратить время на сон. Я обеспечу отсутствие последствий. Томас уже пробовал.
Сэр Арчер кивнул.
- А можно чуть подробнее изложить план? - уточнил Армандо.
- Хорошо. Сейчас нужно сходить в Умбру, а завтра нужно сходить в "Октябрь", - леди Арчер обвела всех взглядом. - Леди Таис проводит нас до точки в этом мире, я - переброшу дальше. Все, кто желает идти в Умбру - вперед. Если вы хотите быть и в одном месте, и в другом, то я это обеспечу. Верну вас на александрийский вокзал еще до встречи с культистами, джентльменским клубом и им подобными. А сон просто не понадобится.
- Что ж, если мое присутствие целесообразно, то я только за, - стрелок слегка потянулся.
- О, Мани, ты просто чудо! - восторженно пискнула Селия.
- А я не решила... - Вик неуверенно смотрела на Армандо и Лоренцо.
- Я пойду, - лаконично заявил Анджелини.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 19:30.
- Идем, - решили князь, Хью и Томас.
- Лукас? - Беа неуверенно взглянула на мужа.
Виктория, стараясь забить в себе ассоциации, взглянула на Лоренцо. А потом снова на Армандо.
- Беа, зачем нам в Умбру? - поинтересовался Арчер-Анджелини.
- Незачем, спасибо! - финансист кинулась ему на шею.
- Лори? Армандо? - рыжая, чувствуя себя неловко, переводила взгляд с одного на другого.
- Мм? - только лишь спросил в ответ последний.
- Ты хочешь, чтобы я тебя сопровождала?
- Мне кажется, что если мы имеем дело с демоном, то лишний маг лишним не будет, - усмехнулся тот. - Впрочем, я в этом понимаю крайне мало.
- Если мы вернемся на вокзал так быстро, то... - задумчиво протянул Лоренцо. - Я был в Умбре. Если там демоны, а я до сих пор в Мальте... почему меня никто не зо?..
- Если ты еще в Мальте, то я пойду с Армандо, - Вик показала капитану Бьянко язык. - А вот если ты падший мальтиец, то я пойду... с вами обоими.
- Ты сомневаешься в... оттенках? После всего, что сегодня произошло? - удивился Лоренцо. - Все равно идем большой и дружной... отрядом.
- А ты думал, что это меня покорит? - фыркнула Лоретти. - Это было хорошо. И рисуешь ты тоже здорово. Но я ничего еще не решила!
Гаттони вновь предпочел промолчать, ограничившись сдавленным смешком. Впрочем, по его выражению лица было ясно, что его происходящее скорее забавляет.
- Смеешься, котище? - пиротехник чувственно облизнула губы. - А Лори пока тебя обгоняет... Не смотри на меня, как на циничную тварь, я просто ищу спасителя, который получит все. И плюсы, и минусы.
- Мани, оно тебе надо? - едва сдерживая смех, спросила Селия.
Тот наклонил голову, хитро прищурившись, и честно сказал, все так же улыбаясь:
- Пока не знаю.
- Зря отказываешься, - серьезно сообщила Вик. - Мне просто нужен верный человек... Даже как друг. А отплачу я многим.
"Друг?" - путешественник бросил на Викторию заинтересованный взгляд. - "Если я услышал именно то, что услышал... Было бы занятно".
- Кто сказал, что я отказываюсь? - тот изогнул бровь.
- Мне показалось, - рыжая повернулась к нему. - Понимаешь, я не капризничаю. Я правда ищу того, кто поможет мне начать заново. Еще одна ошибка станет для меня критичной.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 19:30.
- Понимаю, - кивнул тот.
- Значит, определились? - Селия прошлась перед собравшимися, чувствуя себя командиром. - Остаются только Лукас и Беа? Хорошо. Пяти минут вам хватит, чтобы собраться? Армандо, естественно, со мной - выдам порох, расскажу, как мешать.
- Как бы тебе сказать, дорогая сестрица, - кашлянув, стрелок задумчиво сплел пальцы. - Чтобы вся эта история работала, надо полученную смесь загрузить в, грубо говоря, герметичный патрон. Гильза там, все такое. Поэтому одной только пороховой смеси будет мало. Если только князь не сумеет сделать что-то, чтобы поместить ее в уже имеющиеся... - не закончив мысль, он обернулся к Юрию, вопросительно подняв брови. Тот решительно не понимал, чего от него хотят. Или делал вид.
- Хм, юные искатели приключений, я все могу понять, - князь решил начать издалека, - но я таким не занимаюсь. Будем в Умбре - посмотрю, что можно сделать. А пока... Армандо, ты не брал с собой ту шпагу?
Тот лишь развел руками.
- К сожалению, нет. Но у нас же вроде бы была какая-то трофейная сабленция, может, она сгодится?
- А ты думаешь, что фехтовать саблей - это то же самое, что тыкать в недоброжалателей при помощи шпаги? - заметил Рико. - Я бы, например, не решился, после дайто. Кстати, о последнем, - путешественник отправился в палатку, чтобы переодеться и прихватить с собой меч.
- Ну, если бы пришлось выбирать между саблей и голыми руками, подозреваю, ты бы все же попробовал, - пожал плечами стрелок. - К тому же, вроде что шпага, что сабля предполагает колюще-рубящие, пусть и разные, удары. Надеюсь, что-то да выйдет.
- У меня на замену только кинжалы и стилеты, - Лия пожала плечами. - Вероятно, сабля - лучший выход. В Ближней Умбре, куда мы отправимся, я не так сильна, как глубже, так что помочь с патронами тоже не смогу, - она поправила очки. - А ты, Томми, чем поможешь?
- Если что, то буду спасать, - развел руками Томас. - Но только мастеров Клуба.
- Почему?! - возмутилась его жена. - Хью нам тоже нужен, а леди Таис мне нравится!
Армандо подавил приступ гомерического хохота, слегка закусив запястье.
- Это, конечно, очень приятно, - Таис усмехнулась, - но мы с Хью здесь вроде бы за тем же самым. И если спасать понадобится нас, то зачем мы вообще будем нужны? Как-нибудь справимся.
- Надеюсь, - Селия взглянула на них с сомнением. - Умбра бывает жестока, это мне чертовски повезло... Но я так и не поняла, почему в Городе особое отношение к Арчерам.
- Как-нибудь вернемся и узнаем, - пообещал Томас. - Значит, через пять минут собираемся здесь же, и переходим прямо туда, в Умбру?
- Если вам нужно больше времени... - Селия оглядела собравшихся. - Сколько?
Таис пожала плечами.
- Мне вполне достаточно.
- Я только за саблей сбегаю, - уже отходя, бросил через плечо стрелок.
- Чудно! - Лия спешно скрылась в своей палатке, откуда донесся грохот открываемых сундуков.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 19:30.
Томас и Хью разошлись по палаткам.
- Ты тоже все носишь с собой? - помявшись на почти опустевшей поляне, спросил князь у Таис.
Леди Таис кивнула, не спеша закуривая сигарету.
- Привычка быть ко всему готовой, даже если просто идешь на прогулку.
- Мы ведь как раз идем на прогулку, - доселе молчавшая Никки сказала веское слово. - Мне ведь тоже можно?
Юрий нахмурился и перебрал список тех, кто идет. По всему выходило, что там безопаснее всего.
- Да, почему бы тебе не пойти с нами? Думаю, тебе можно доверить участие в таком важном путешествии, - ответил розенкрейцер.
- Юра! - взвизгнула Никки. - Спасибо, наконец-то ты отнесся ко мне, как к серьезному магу!
- Что умеете делать? - поинтересовалась Таис, вынув небольшое зеркальце и слегка подправив чуть стершуюся подводку.
- Под солнцем - прорицать, и только, - захлебываясь от радости, начала Никки. - А в Умбре могу менять окружающую обстановку так, как никто другой! Путеводный клубок? Пожалуйста. Оружие? Возможно. Велосипед? Да хоть три! Я очень хорошо работаю с Селией, мы вместе - совсем другое существо.
- Так я что, зря уходил, что ли? - усмехнулся Армандо, вернувшийся с уже висящей на поясе саблей. Оружие действительно было немного непривычным, но по-прежнему было лучше, чем ничего.
- Я сказала, "возможно", - повторила мисс Арчер.
- К тому же, мы не в классическую Умбру идем, - отозвалась Селия, возвраящаясь из палатки. - В ближнюю. Там мы с Никки можем больше, чем под солнцем, но куда меньше, чем дальше.
В это время к команде храбрых приключенцев присоединился Энрико, на поясе которого опять красовались ножны с дайто.
- Я последний или еще кого ждем? - поинтересовался он.
- Ждем, - ответил Юрий.
Томас и Хью вернулись, присовокупив к снаряжению еще пару-тройку деталей.
- Вот теперь мы все готовы, - оглядев всех, решил князь. - Лия, открывать здесь можешь?
- Могу, - кивнула химик. - Но будет лучше, если леди Таис проведет нас в исходную комнату.
- Я проведу, - отозвалась Таис.
Отделившиеся (коих оказалось подавляющие большинство) и вышедшие в гробницу прошли по лабиринту без приключений, благодаря амулету на шее Таис, и добрались до комнаты, в которой был саркофаг. Уже оттуда Селия Арчер, которой пришлось достаточно серьезно поднапрячься, перенесла всех в пространство Ближней Умбры, которое хоть и походило на привычные для алхимика места, на этом континенте могло оказаться настолько похожим на Город и окрестности, насколько джунгли могут сравняться с горами в Шотландии.

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
Оказавшись в Умбре, группа увидела, что по сравнению с реальной погребальной комнатой произошло не так много изменений. Хотя освещение стало более приглушенным, а движения немного более расплывчатыми. Хотя бы раз оказывавшиеся в Умбре отметили для себя эти факты и забыли, чего нельзя было сказать об остальных.
- Похоже на сон, - нарушил молчание мальтиец, осматривая небогатую на обстановку комнату.
- Никак не привыкнешь? - усмехнулась Никки.
- Хм, - Таис осмотрелась, пытаясь понять новые ощущения. Непривычно, но ей определенно нравилось, как всегда нравилось все новое и многообещающее. Тот самый Покров, который она скорее склонна была считать легендой, еще бы. – Скорее напоминает эффект мескалина… в соединении с чемерицей. Странно, но можно смириться.
- Однако, занятное сочетание, должно быть, - удивился Энрико последней реплике. - Кстати, может мне кто-нибудь объяснит, что здесь общего со снами? А то как-то не очень понятно, если честно.
- Общего? Чувствуешь свое тело и не ощущаешь отравления галлюциногенами. Страна чудес, - сказал Прествитч, оглядываясь. - Здесь нам могут повредить?
Путешественник, сны которого чаще всего, наоборот, были ярче, чем реальность, в ответ просто хмыкнул и пожал плечами. Видимо, надо было тщательнее формулировать вопрос.
- Еще как, - ответил Юрий, сдержанно усмехнувшись. - Впрочем, мы тоже... Итак, за дверью нас ждет страж гробницы, если я правильно понял Селию. И, скорее всего, он уже знает о нас.
- И чего нам следует ждать от него? - Армандо на всякий случай сжал рукоять сабли.
- Чего угодно, только не дружеских объятий, - фыркнула Таис. – Он будет охранять вход, раз он страж, и всеми силами мешать нам туда проникнуть. Вопрос в другом: есть ли у нас то, что заставит его отойти в сторону?
- Для ответа на этот вопрос нам бы сначала узнать природу стража. Ведь так? - заметил Рико, уже собравшийся было прогрузиться в раздумья о том, какие у различных людей бывают сны. - Кто такой, откуда, чего боится.
- Об этом нам могут вкратце рассказать те, кто его видели, - князь покосился на девушек.
- Это демон, - обстоятельно начала Селия.
- Вредный, но, вроде, не злой, - тут же перебила Вик. - Он выпустит нас отсюда, но не пустит обратно.
Алхимик густо покраснела и умолкла.
- Но ведь сейчас нам и нужно оказаться по ту сторону, а о том, как попасть обратно, можно подумать позже, - сказала Таис, пожав плечами. – Может быть, где-нибудь есть другой выход.
- Демоны, они разные бывают. Кто-то ходит только по прямой, если верить легендам. Кто-то боится запаха жженых бобов, а кто-то - вообще родственник божеств, - в свою очередь произнес путешественник. - Этот - из которых?
- А разница? С тем, чтобы вернуться сюда, проблем не возникает, - решительно заключил Томас, предпочитая не обращать внимания на заминки в словах Лии. - Идем.
Ошарашенному таким ответом Рико оставалось разве что вздохнуть и последовать за Главной и остальными.
Открыв дверь, ведущую в лабиринт, сэр Арчер оказался лицом к лицу со стражем. Уже знакомый Селии и Виктории демон оглядел группу и улыбнулся:
- Ну и ну. Вы теперь водите экскурсии? Не слышал о своих подопечных, что с ними?
- Они в безопасности, - Лия стиснула зубы и снова вышла вперед.
- Они даже получили удовольствие, - разулыбалась пиротехник, подмигивая Лоренцо.

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Они несвободны, - резонно заметил страж. - А это главное. Теперь мои обязанности шире. Я не позволю вам уйти. Умбру покинет только один человек, чтобы донести условия в мир. Отпустят поклоняющихся - отпущу и вас.
- Значит, всё же не они. Эти потупее будут, - хмыкнул Энрико, оглядев демона, и повернулся к князю. - Он и впрямь может сделать всё, что сказал, или только грозится, а дозволялка не выросла? Можешь определить?
- Отпустить нас мало, страж, - протянула Таис. – Нам бы хотелось, чтобы ты отошел в сторону и пропустил нас внутрь. Сделаешь это – так и быть, отпустим твоих, которые, между прочим, живы только по причине нашего милосердия, что тоже не мешало бы оценить.
Армандо поморщился, подумав, что, возможно, подобное давление - не та тактика, которой следует придерживаться в разговоре с демоном, особенно будучи у него, так сказать, "в гостях". Впрочем, сказанное было сказано, поэтому стрелок только лишь покрепче сжал оружие в руке, готовый при необходимости пустить его в ход.
Мгновенно крутанув оружие в руках, страж сделал выпад - и лезвие алебарды прошло сквозь голову Томаса, игриво выглянув острием со стороны затылка.
- Вы понимаете, что тот, кто шагнет за порог, не будет уже призраком для меня, а я - для него? - уточнил демон.
- Он слишком спокоен для блефа, - заметил князь, обращаясь к Энрико. Томас в это время неподвижно стоял, скосив глаза к переносице, глядя на зеркально ровный металл. От наблюдения за вонзенным в голову оружием мутило, пусть даже и проткнули не взаправду.
- То-о-омми-и-и-и! - завизжала Селия, мгновенно принимая "комфортный облик". Она подскочила к демону, пусть и не переступая порог. - Еще одна такая шутка, и я разорву тебя на клочки! - выплюнула гарпия, зло глядя на стража.
- Тыкать друг в друга холодным оружием обязательно по ту сторону порога? – спокойно поинтересовалась чародейка. – Если нет, то не так страшно быть не призраками. Всегда можно договориться.
- Да, пожалуй это был бы более... приятный вариант, - поддержал жрицу Гаттони, косясь на сестру.
- Ты удивишься, но скорее это я разделю тебя на мелкие кусочки, - ответил страж, глядя на Селию. - Время для меня течет иначе.
Никки, на секунду представившая, каково это - годами стоять на посту и чувствовать каждую секунду как две - самый минимум - и тихо ойкнула, зажав рот ладошкой.
- Не смей его трогать, - упрямо зашипела химик. - Ты не знаешь, на что я способна в гневе. Даже я не знаю! И не думаю, что нам нужно выяснять, - она отошла, таща Томаса за руку.
Вик лениво поигрывала наскоро созданным шариком огня.
Демон усмехнулся, медленно опуская оружие - и все проследили за тем, как Томаса символически располовинили от носа до груди, когда его уже утащила Селия.
- Мы будем сражаться, если вы переступите порог, - наконец, подвел итог страж. - Я хочу свободу для тех, кто под моей заботой.
- Численный перевес не в твою пользу, - заметила Таис. – Зачем такие неудобства, когда можно просто заключить сделку? Выгодную для обеих сторон.
Страж вскользь глянул на всех собравшихся.
"Холодное оружие, несколько единиц, чародеи и маги, а те, кто меньше всех подготовлен, не дрогнут, - Прествитч отзеркалил траекторию взгляда демона и по мимолетным остановкам восстановил картину размышлений. - Если бы я был на его месте, то понял, что непреодолимое препятствие такая компания сметет, не считаясь с потерями".
- Одно из условий расторжения договора - смерть одной из сторон, - отойдя от темы, заметил страж гробницы. - Я ни на что не намекаю, но, если тот, кто пойдет, почувствует жажду - младший брат вашего проводника продает на рынке холодный каркадэ.
- И выйдет пока только один? - Лия притихла, вцепившись в мужа.
- Младший брат кого? - недоумевающе произнес Рико. - И о каком из договоров ты говорил?
- Подозреваю, что это просто был намек, что кто-то может здесь умереть, не более, - негромко ответил стрелок.

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
Осененные догадкой, Хью и Томас переглянулись.
- Ты думаешь...
- А я сразу решил, что это современная секта.
- Вот только я не убиваю.
Сэр Арчер задумчиво притих. Путешественник недоуменно покосился на Главу, так и не поняв, в чем, собственного говоря, здесь и сейчас разница между новоиспеченной сектой и старыми поклонниками богов.
Не обращая внимания на странное поведение мужчин, леди Арчер снова повторила демону свой вопрос.
- Вы отпустите из Умбры только одного? Может, хотя бы двоих?
- Том, ты можешь объяснить, о чем вы? - тем временем негромко спросил ее брат.
- Или ты объясни, - подхватила Таис, глядя на Прествитча. - Не время для загадок.
- Вторая сторона, полагаю, - лаконично ответил за своего друга Рико. - Нам предложили другой выход.
"И нельзя сказать, чтобы он был сильно хорошим. Точнее, приемлемым".
- Кому-то осточертело стоять на посту, - ответил Хью. - А тот, кто заключил договор, днем торгует на базаре. Что не мешает ему по вечерам и выходным руководить сектантской ячейкой, красить глаза и молиться древним пантеонам.
Прествитч, воодушевившись, заходил из угла в угол.
- Так что нам стоит отпустить одного человека, который на словах согласится ходатайствовать о свободе для пленных культистов, а сам найдет младшего брата Усри и прирежет, обнуляя договор. Уверен, мы узнаем, когда это произойдет, верно?
- Я не имею полномочий ни для того чтобы подтвердить это, ни для того, чтобы это опровергнуть, - бесстрастно заметил страж гробницы.
- Есть два саркофага, - усмехнулся путешественник, но больше ничего не добавил.
- Исчадие Умбры, ты на мой вопрос ответишь? - зашипела гарпия, явно начиная закипать.
- Только одного, - покачал головой демон.
Князь, внемля собственным мыслям, горько усмехнулся.
- Господа, я могу пойти, - тут же объявила алхимик. - Я привыкла убивать незаметно, никто и не заподозрит.
- Один, - непреклонно возразил демон. - Только один, ты не подходишь. Я все понимаю, но буква договора тверже железа.
- Но я же одна! - захлопала глазами Лия.

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Может, дело как раз в этом? В том, что "одна", а не "один"? - уточнил Армандо.
- Скорее, в том, что трое, - ответил Энрико. - Или вы про кое-кого забыли?
- Он прав, - кивнул страж. - Женщина могла бы пройти, мы все-таки говорим, что может пройти "один человек", а не "один мужчина". Женщина - это человек.
- Я не запомнил изначальную формулировку, - хмыкнул стрелок. - И потом, можно было бы поспорить, с какого момента можно считать человека человеком, но не думаю, что в этом есть смысл.
Хью с ехидным прищуром смотрел на Томаса, тот старался не замечать взгляда.
- Я боюсь, - наконец, подала голос Никки, придвигаясь к Юрию еще ближе.
- Время решить, кто идет, раз единственный желающий не подходит, - бесстрастно сказала Таис. – Кто-то еще?
- Я могу, - протянула Виктория, стряхивая с пальцев огонь. - Но это не будет незаметно, если мне никто не одолжит духовое ружье.
- Никому из вас не нужны проблемы, - возразил Юрий, успокаивающе обняв мисс Арчер за плечи. - Суммируя все, что я знаю, могу сказать - доверьтесь. И будьте умницами.
Розенкрейцер, задорно хмыкнув, посмотрел на начало лабиринта за спиной демона.
- Это нечестно, - заныла Селия, топнув ногой. - Двойняшкам всего месяц!
- Я могу решить эту задачу, - сказал Юрий, посмотрев на стража. Тот кивнул, сделав шаг в сторону.
- Что ж, еще встретимся как-нибудь... правда, я не знаю, когда именно.
Князь, слегка наклонившись, поцеловал Никки в лоб и торопливо перешагнул порог.
Демон довольно улыбнулся Юрию.
- Не-е-ет... - тоскливо протянула Никки.
- Учитель, ну зачем?! - взвыла Лия. - Нас много, пошел бы кто-то еще! Мани мог бы и вовсе снять культиста с соседней крыши!
- Что значит "не знаю, когда именно"? - оторопело бросил вслед Анджелини.
- Кому-то все равно надо было это сделать, - негромко проговорила чародейка. – А он справится лучше всех.
Князь, остановившись, обернулся и встретился взглядом с Томасом.
- Береги их, - шепнул Юрий. Левый кулак розенкрейцера заполыхал ярким пламенем. С короткого замаха князь ударил демона, метя в висок.
Алебарда взметнулась, свистнув на круговом движении.
- Нет! - истерично взвизгнула Никки, увидев слетевшую по крутой траектории голову.

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Глупо, крайне глупо, - дрожа от нахлынувшего адреналина, заметил демон, стоя перед пошатывающимся телом, из шеи которого хлестала алая кровь.
Жилистая ладонь ткнулась стражу в грудь, проходя, как нож сквозь масло. Демон, как завороженный, смотрел на место, немного левее грудины, после чего с глухим выдохом, закатив глаза, рухнул, уволакивая за собой тело князя.
- Никки... - выдохнула химик, спешно копаясь в сумке. Снотворное было где-то рядом, совсем рядом... да вот же! Когти тихо лязгнули по стеклу, Селия зубами выдернула крышку, окунула палец в емкость и осторожно подступила к подруге. Всего один укол, царапина...
- Юра, Юрочка, Господи Боже мой, - дрожащим голосом зашептала мисс Арчер, не замечая ничего, кроме тех картин трагической киноленты, промелькнувшей за пару секунд.
- Сестрица, ты не объяснишь, что ты намерена делать? - Гаттони не менее осторожно двинулся ей наперерез. Он сам еще не до конца отошел от шока, но ситуация требовала действий. А этот... Он же сказал, что встретятся...
Метнувшись влево, гарпия попыталась обогнуть брата, но тот перехватил ее за руку, стараясь при этом сам не напороться на когти.
- Я помогу ей, пусти! - выкрикнула Лия. - Счет идет на секунды, ну же!
Поколебавшись мгновение, стрелок все же разжал пальцы, и его сестра, одним рывком добравшись до подруги, оцарапала ее руку с внутренней стороны.
- Ловите! - крикнула химик, уже направляясь к Таис. - Скорее! Мы можем его спасти?
В этот момент Лоренцо вспомнилась история, произошедшая в Сирии на его собственных глазах. Моменты прошлого, яркие и по прошествии стольких лет, легли на нынешние события. Почувствовав, как тело слабеет, а перед глазами возникает пелена, Лоренцо, схватившись за стену, все равно упал в забытьи.
Армандо, уже стоявший неподалеку, подхватил девушку на руки, а затем осторожно уложил на пол, прислонив к стене. Мисс Арчер, глубоко дыша, полулегла, оперевшись спиной о стену. Каких-нибудь три месяца назад она бы захотела, чтобы вместо этого подхвативший ее Армандо тут же впился в ее губы стратсным поцелуем, но теперь... Теперь было абсолютно все равно, и дело даже не в действии снотворного.
Энрико же в это время стоял и в замешательстве смотрел туда, где только что произошло непонятное. Или казалось, что произошло. В конце концов, столько раз говорили про бессмертие русского. Да и он сам только что... буквально пару секунд назад напомнил об этом, пусть и косвенно. Может, Юрий все же не мертв? Путешественник сам не заметил, как произнес последнее вслух.
- Смотрите, что творится... - отстраненно заметил Хью, ткнув пальцем в направлении тел. Обезглавленный розенкрейцер, освободив правую руку, скупо жестикулировал, указывая окровавленной правой себе на шею, а вторую направлял то на Вик, то на Таис.
- Приварить ему голову? - ошалело спросила пиротехник, шлепнувшись на мягкое место. - Нет, господа, я, конечно многое видела, но сейчас упаду в обморок.
- Не время, - резко бросила Таис. - Прижечь рану. Желательно побыстрее. Я сделаю остальное. Черт, вы же говорили, что он бессмертный.
- "Бессмертный", возможно, не значит "неубиваемый", - нервно хмыкнул Армандо, подходя к Виктории и протягивая ей руку, чтобы было проще подняться.
- Хватит болтать! - рявкнула Лия, падая на колени рядом с князем и копаясь в сумке. - Делайте то, что нужно!
Едва не всхлипывая, Вик медленно двинулась к князю.
- Как таракан, ей-богу! - пробормотала она.
- Вик, соберись, пожалуйста. Не отвлекайся, - опасаясь, как бы предупреждение рыжей не реализовалось, Гаттони шел за ней следом, готовый при необходимости ловить и ее.
Прествитч, поспешив к месту, куда упала голова, присел и повернул ее лицом к себе.
- О... пп? мм? о... Ро. Обморок! Он боится обморока, - сообщил мистик, прочитав по губам.
- Я ее сейчас сама уложу в глубокий обморок! - зашипела Лия, уже закатывая рукав рубашки князя. - Леди Таис, а с вами-то что, помогите!

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Значит, бессмертный может потерять сознание от кровопотери, - Томас, стоя, как истукан, отстраненно наблюдал за происходящим и, в определенный момент вздрогнув, подошел к телу демона. Если тот еще жив, план Юрия стал бы напрасной тратой времени.
Обнажив саблю, привезенную из Рима, сэр Арчер отрубил стражу гробницы голову, после чего проткнул грудь лезвием, пригвоздив тело демона к полу. Сложно что-то рассудить об эффективности метода, если никогда раньше не убивал потусторонних существ, но в любом случае так было надежнее.
- Не суетитесь, - невозмутимо проговорила Таис. – Спешка здесь не поможет. Сейчас разберемся с обмороком, - Таис, вынув из сумочки флакончик с чем-то фиолетовым, подошла к Вик и дала ей подышать неизвестным снадобьем, пряным и резким, прочищающим разум.
- А теперь тебе нужно приложить руки к ранам, - Таис кивнула на князя. – Сделай это, нужно остановить кровь.
Жезлом она очертила круг, чтобы тело князя оказалось в центре, и вывела четыре иероглифа – четыре стороны света.
- Я вас всех ненавижу, - бесцветным голосом сообщила рыжая, тяжело вздыхая. Однако, ей все же удалось взять себя в руки, а этими самыми руками накрыть обрубок шеи великого розенкрейцера и прижечь рану. - Все. И оставьте меня в покое! - резко развернувшись, она направилась в максимально удаленный угол.
Презрительно фыркнув, Селия быстро достала шприц с бледно-розовой жидкостью, которая периодически вспыхивала алым, либо огненно-рыжим.
- Специально берегла для случаев полного... - далее последовало такое слово, что и портовый грузчик покраснел бы. Девушка схватила Юрия за руку и одним плавным движением ввела состав в вену.
Армандо же, тем временем, проводив Викторию взглядом и решив, что если дама так настойчиво просит об уединении, значит, оно ей нужно, неоторопливо подошел к телу демона, периодически оглядываясь на Юрия, и принялся изучать его оружие, не спеша, впрочем, тянуть к нему руки - кто его знает...
- Хорошая штука, да? - нарушил молчание Томас, тоже поглядывавший на алебарду. - Если она не взорвется под солнцем - было бы хорошо.
- Однозначно, - кивнул тот, переключаясь на "иное" зрение.
- Впрочем, это последнее, о чем нужно беспокоиться, - сэр Арчер отошел от тел и творящейся вокруг вакханалии воскрешения, чтобы, оказавшись рядом с Никки, присесть рядом и откинуть сбившуюся на лоб сестры прядь волос.
- Вот оно как. Надеюсь, ты сможешь простить его, - вполголоса заметил Томас, глядя на Никки.
Взгляду Армандо предстала интересная картина - лезвие алебарды будто бы мелко вибрировало, очертания расплывались, как при плохой фокусировке бинокля.
- Если кто умеет пользоваться - берите. Но сейчас нам что дела... - Рико осекся, глядя на манипуляции Таис.
Таис прижала голову князя к шее, промокнув оставшуюся кровь изящным шелковым платком с вышитой буквой «М». Потом коснулась им лба Юрия, оставив ярко-красный след.
- Почёт тебе, о, ты, владыка сияния, правитель храма, первенствующий в ночи и в густой тьме, - странные слова, произнесенные на неизвестном никому языке, звучащие скорее как змеиное шипение, почему-то были понятны всем. - Я пришла к тебе с ним. Я проведу его сердце во время пламени и ночи. Ибо я знаю всех вас, и я знаю ваши имена, и я знаю также имя могущественного бога, пред ликом кого вы накрываете вашу небесную трапезу. Его имя Такам. Когда он открывает свой путь на восточном небосклоне, когда он садится на западном небосклоне, пусть он унесёт эту душу с собой, и будет пришедший к тебе цел и невредим. Да не прикончит его Ночь, да не получит изверг Себау власти надо ним, да не будет он удалён от ворот Иного мира, да не будут ваши врата закрыты перед его лицом.
Иероглифы на полу засияли голубоватым светом.
- Вероятно, лучше не мешать, - ответил путешественнику Гаттони, опускаясь на корточки рядом с алебардой. Он осторожно протянул к ней руку и коснулся древка буквально кончиком пальца. Не произошло ничего сверхъестественого - подушечка пальца почувствовала твердую фактуру гладкой древесины.
Душа князя, вопреки опасениям, еще не отошла и, видимо, не собиралась - Юрий вяло двигал глазами, наблюдая.
На последних словах Таис тело розенкрейцера будто насквозь прошила молния - ноги вытянуло прямо, задирая пятки в странной судороге. Спина выгнулась дугой, платок в секунду промок вязким и алым.
В следующий момент по гробнице прокатился надсадный сипящий крик безумной боли.
- Да вашу ж мать! - заорала Лия, подхватывая голову Юрия и плотно прижимая к шее. - Сейчас, книазь, потерпите, регенерация должна начаться очень скоро!

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Полным ходом, - нервно усмехнулся Прествитч, осознав, что голова-то уже крепко держится на шее. А это, пожалуй, самое главное.
- Мани, следи за Никки, она скоро должна очнуться... Вот! - достав из сумки недавний флакон, леди Арчер бросила его брату, не особо заботясь о сохранности. - Очнется рано - пару капель на царапину.
Тот, полуобернувшись, поймал его и, подхватив алебарду с пола второй рукой, перебрался поближе к мисс Арчер. Впрочем, поразмыслив немного, стрелок оттолкнул оружие немного подальше - вряд ли Никки будет в восторге, узрев перед собой орудие декапитации своего возлюбленного. Значит, его изучением можно будет заняться позже. Стрелок открыл флакон и приготовился использовать его при необходимости.
Мисс Арчер медленно приоткрыла глаза.
- Странный сон... - прошептали ее губы. Стрелок поспешил уронить на рану девушки несколько капель снадобья, и Никки снова погрузилась в сон.
- Место, что закрыто, - открыто, место, что заперто и опечатано, - распечатано. То, что кладётся внутрь в закрытое место, открывается Ба, которая находится внутри. Я дарую избавление Оком Гора, - чародейка вынула небольшую баночку с бледно-желтым порошком, и присыпала рану на шее. Это должно было остановить кровь.
Далее, она, не обращая внимания на крики князя, прижала жезл к его груди, и мерцающий голубой свет, становясь все более ярким, начал растворяться по его телу, напряженному от боли, чтобы дать облегчение.
Постепенно, благодаря напряженной волшбе леди Таис и помощи остальных, розенкрейцер преодолевал дорогу к полному восстановлению семимильными шагами. Боль, а вместе с ней и крики, стихла, страшная рана на шее и глубоко рассеченное предплечье затягивались. Постепенно выравнивающееся дыхание довершало картину успешного лечения.
- Все, учитель, хватит валяться, - устало произнесла Селия, наклонившись и обнимая Юрия. - Того, что я вам вколола, достаточно на полную регенерацию мамонта, замерзшего мамонта.
- Иногда я и правда... чувствую себя мамонтом, - прошептал князь. - Реликтом.
Все взгляды были обращены на то, как розенкрейцер медленно приподнимает корпус, усаживаясь в круге.
- Через ещё пару столетий придется, наверное, переквалифицироваться в динозавра, - через силу улыбнулся Энрико, которого еще не полностью отпустило напряжение.
- Ну, вот вроде все и кончилось, - выдохнул себе под нос стрелок, глядя на спящую рядом с ним девушку. Затем он перевел взгляд в ту сторону, куда ушла Вик. Та сидела, тупо уставившись в угол и зажав уши руками.
- Пора наконец посмотреть, что этот страж так рьяно охранял, - Таис поднялась и привычным жестом убрала жезл, предварительно коснувшись им пола. Иероглифы исчезли, впитавшись в бетонные плиты. – И за что в итоге бесславно сгинул.
- Я вам сейчас обратно голову оторву, - облегченно рассмеялась алхимик, так и оставшись висеть на князе. - Мне пришлось вырубить Никки. Ей хорошо, а о нас троих вы подумали? Мне вообще-то нельзя волноваться!
- Я не знаю, что вы все переполошились, - прокомментировал князь, потирая шею. - По-моему, историю с бессмертием кто только не обсудил на моей памяти.
- А можно больше так не делать? - нахмурившись, уточнил Томас.
- Если понадобится - повторю еще раз, - пообещал розенкрейцер, поднимаясь с пола. - Хотя мне не понравилось. Я думал, будет легче.
- Возможно, помимо собственно бессмертия надо бы кое-что еще? - поинтересовался Рико, задумчиво глянув на Юрия.
- Прикончить болевые рецепторы, насколько могу судить, - князь вернул взгляд.
- Нет, я о несколько ином. Полагаю, - вздохнув, путешественник махнул рукой. - Да ладно, уже ни к чему теперь. Хотя на будущее могло бы пригодиться. Селия, ты не могла бы немного поисследовать... мои способности?
- Не в походных условиях, - отмахнулась та. - Дома, либо в Городе. И явно не сейчас.
- Я просто к тому, что нашему доблестному воину-магу, да не будет это воспринято как насмешка, тоже не помешала бы возможность исцеляться без помощи жрецов.

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Кое-что я могу, - заверил путешественника князь. - Но не настолько же.
Таис, оглядев путешественников и вздохнув, – ох уж эти сентиментальные иностранцы – отошла в сторону и закурила, нервно стряхивая пепел на пол. Ей не терпелось продолжить путь. Впрочем, оглядевшись внимательнее, она поняла, что в заботах о князе все забыли о мальтийце, который так и лежал у стены в бессознательном состоянии. Подойдя к нему, чародейка вынула все тот же фиолетовый флакончик, однако сначала прибегнув к старому и проверенному способу легких пощечин.
- Пора вставать.
Средство подействовало - мальтийский капитан открыл глаза и, морщась от головной боли, поднялся.
- Спасибо, - поблагодарил Лоренцо, неловко улыбнувшись Таис.
- Обращайтесь, - англичанка усмехнулась. – Жаль, пропустили все представление.
Армандо тем временем подошел к Виктории и, остановившись на некотором расстоянии, но, вроде бы, уже попадая в ее поле зрения, осторожно помахал рукой.
- Эй. Все закончилось. Все уже хорошо.
- У этого чудовища отросло две новых головы, как у гидры? - отрешенно спросила пиротехник, обняв колени и не спеша оборачиваться. - Если да, то я не желаю это видеть.
Стрелок еще немного приблизился, постаравшись заглянуть девушке в лицо.
- Нет, ему вернули на место старую. Все в порядке, правда.
- Прекрасно, - тем же тоном заявила Вик. - Я только сейчас поняла, как сильно хочу спать. И еще кое-чего, но тут уж кто первый догадается, - она покосилась в сторону мальтийца.
- Мне кажется, что сон сейчас тебе будет полезнее... - пробормотал Армандо себе под нос, но понимал, что никак не сможет быстро и незаметно ввести в кровь девушки снадобье. Поэтому он придвинулся еще ближе и слегка приобнял ее за плечи, в надежде, что это постепенно вернет ее к ясному сознанию.
- Поцелуй меня, идиот, - слабо улыбнулась та. - Поцелуй так, как не целовал никого и никогда - от этого зависит мой рассудок.
- Эй, Вик, угости сигаретой, - ехидно потребовала Лия, наблюдая за душещипательной картиной.
- Да я тебя сейчас спалю к чертям! - вспылила рыжая.
- О, ожила, - довольно констатировала химик, требовательно протянув руку.
- Подавись! - запустив пачкой в бывшую соперницу, пиротехник резко поднялась. - Кто-нибудь, растолкайте обморочных и в путь. Надоело тут торчать!
От неожиданного движения Гаттони потерял равновесие и повалился на пол на живот. Впрочем, быстро подперев руками голову и посмотрев на Викторию снизу вверх, он довольно изрек:
- Вот в таком состоянии мне видеть тебя гораздо спокойнее.
- И тебя спалю! - рыкнула Вик. - Лори, ты живой?
- Живой и бесполезный, - отрапортовал Лоренцо. - Исправлюсь.
- Не ты один такой, - буркнул путешественник.

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
Селия, с наслаждением затянувшись, сунула мужу в руку флакон.
- Напои сестру, подействует через семь секунд.
Стрелок поднялся на ноги, отряхнулся на всякий случай и, подойдя к сестре, проятнул ей склянку.
- Рад, что все это наконец-то закончилось, - он слегка усмехнулся.
Томас, приняв в руки флакон, пробудил Никки ото сна. Мисс Арчер, оперевшись о руку брата, встала и, посмотрев на Юрия, поджала губы, промолчав.
- Никки, фас, - усмехнулась химик, выдыхая клуб дыма и забирая у брата флакон снотворного.
- Ну, Лия! - возмутился тот. - Ну вот зачем ты так? Неужели здесь все, кроме меня, считают, что нас русский друг стал бы рисковать без плана?
- Он бессмертен, а моя единственная подруга могла умереть от разрыва сердца, - невозмутимо отозвалась леди Арчер. - И за меня пусть отомстит, - она бросила взгляд на перепачканные кровью руки и песчаного цвета костюм, покрытый буреющими пятнами. - Тебе не кажется, что приращивать обратно дурную бессмертную голову - задача не для беременной женщины?
Таис хотела было сказать, что никто бы не умер, но решила не прерывать семейные разбирательства. Может, так они закончатся быстрее.
- Если бы она была уверена в нем так же, как я, вероятно, не умерла бы, - стрелок снизил голос почти до шепота. - Да, поволновалась бы, но вряд ли более. И потом, уж меня-то ты историями о разрывах сердец от смертей возлюбленных-то не запугивай, - молодой человек выразительно поднял брови, мрачно хмыкнув.
Вздохнув, Никки на дрожащих ногах подошла к розенкрейцеру. Тот напряженно взглянул на девушку.
- Юр... Ты в порядке? - осторожно спросила мисс Арчер, посмотрев на любимого.
- Да, - мягко ответил Юрий.
- Все нормально вернули, не болит?
- Все прочно, - кивнул князь - и получил сочную пощечину.
- Мерзавец! Сволочь! Дурной мальчишка! - завопила Никки, бешено осыпая розенкрейцера ударами кулачков. - Устроил тут! Здесь одна беременная, вторая просто так психованная, а я... Я люблю тебя!
Зарыдав, Никки бросилась на шею Юрию и, крепко обняв, заплакала на плече мага.
- Я не психованная, - обиженно буркнула Вик.
- Кстати, я требую срочного осмотра, после таких волнений, - заметила Лия, давя ногой окурок. - Что скажете, книазь? Демон не перерубил вам энергетические токи?
- Все действительно в порядке, - ответил Юрий, гладя Никки по спине. - Осмотр мне не нужен.
- Меня осмотрите, - фыркнула алхимик. - Что с двойняшками?
Розенкрейцер со вздохом потер виски и внимательно посмотрел на Селию.
- Все в порядке, - ответственно заявил Юрий. - Можем идти.

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Чудно! - радостно объявила леди Арчер, хватая мужа за руку и торопясь за ушедшими вперед Рико и Таис.
Виктория огляделась, обиженно хмыкнула и одиноко побрела следом.
Через несколько шагов ее догнал Лоренцо и пошел рядом, не спеша нарушать молчание.
- Никки, радость моя, - Селия обернулась. - Успокоительного дать?
- Цистерну, - решительно кивнула девушка. - Но маленькую...
За всеми этими разговорами вряд ли кто удосужился заметить, что после реплики мальтийца и своего ответа на нее Энрико двинулся в глубь лабиринта, вход в который уже не преграждал демонический страж. Во время ожив... лечения князя (да и до этого момента, чего уж тут) путешественник тоже был не шибко-то полезным, и он решил, что пора это исправлять сейчас. Немедленно. Да и все эти выяснения отношений и прочего, устроенные компаньонами после того, как Юрий поднялся с круга символов, порядком подзаколебали.
Заметив отошедшего от компании путешественника, Таис быстро затушила сигарету и поспешила присоединиться к нему, по кошачьи неслышно ступая по каменному полу.
- Что-то подсказывает мне, что можно успеть разгадать все секреты лабиринта, вернуться обратно и обнаружить, что никто даже не заметил нашего отсутствия, - проговорила она, догнав Рико за поворотом.
Тот даже вздрогнул от неожиданности, предположив первоначально, что с ним заговорил еще один из местных обитателей.
- Сарказм? Если нет - то все же сомневаюсь, что можно успеть. Еще сколько-то там повыясняют отношения и двинут следом, - произнес Анджелини, немного успокоившись.
- Сарказм, - кивнула чародейка. – Иначе это было бы чересчур даже для такой эксцентричной компании. Извините за внезапность – привычка невидимки-наблюдателя, от которой непросто отделаться.
- Знакомо. Правда, обычно с другой стороны ситуации, - ответил путешественник, и они молча двинулись дальше.
Армандо же, решив, что пока что все заняты решением каких-то своих вопросов, он может вернуться к изучению оружия демона. Вернувшись к алебарде и по возможности отойдя на приличное расстояние ото всех присутствующих, стрелок взвесил ее в руках, проверяя баланс, а потом совершил пару пробных взмахов, внимательно следя за тем, чтобы никого ненароком не задеть. Оружие оказалось замечательно сбалансированным и оттого казалось легче, чем можно было ожидать. Хотя, вполне возможно, что роль сыграли какие-то особые материалы или магические трюки мастера, создавшего эту алебарду. Несколько секунд посмотрев на очередной трофей, пусть и не вполне свой, Гаттони все же решил взять его с собой. Как минимум - пока что. Увидев, что остальные уже успели двинуться (к счастью, вперед, а не умом), стрелок поспешил нагнать их.
К группе поспешили присоединиться и все остальные. Решив, что здесь можно не опасаться призраков из мира под солнцем, исследователи шли неплотно сбитыми кучками по два-три человека.

Лабиринт. Умбра.
Таис, как более скорая на переход по уже знакомому лабиринту, с первых секунд неторопливого и тщательного исследования начала замечать изменения между тем, что она видела раньше, и тем, что могла наблюдать прямо сейчас. Другой материал стен, более темный и никак не похожий на песчаник, подставки для факелов вместо полного их отсутствия, на поворотах и перекрестках - засечки и стрелочки. Одна из них показывала направление, отличное от того, где находился выход.
Таис прищурилась, еще раз мысленно проверив план гробницы и убедившись, что стрелка на стене указывает в другую сторону.
- Нужно туда, - она решительно свернула в указанный коридор, на всякй случай запомнив место поворота. – Там мы не были.
- Но выход в другом направлении, - возразила Лия, уже переметнувшись от Томаса к Никки и крепко обнимая ее за талию.
- И что с того? - поинтересовался Энрико, отвлекшись на несколько секунд от созерцания светящихся зеленым стен лабиринта, судя по всему - возведенных из странного металла. - Полагаешь, там, куда нам предлагают пойти - ловушка или хотя бы ничего нет?
- В любом случае стоит это проверить, - сказала чародейка, не останавливаясь. - Не думаю, что указатель здесь просто так. А кроме ловушки он может вести к чему-то более полезному.
- Шкатулка? - предположила химик, копаясь в сумке, чтобы найти что-нибудь, что успокоит Никки, не свалив ее с ног. - Знаете, а времена меняются... У меня с собой ни одной порции отрезвляющего.
- Даже не знаю, что сказать на это, сестрица, - усмехнулся Армандо. - То ли "как это ты допустила такое?", то ли "уж на алкоголь у нас в ближайшее время точно времени не будет."
- Алкоголь... Мда... А ведь помог бы... - внезапно лицо Селии прояснилось. - Морфий! Никки, хочешь морфий?
- Селия... - тихонько простонал ее брат.
- Нет! - одновременно рявкнули Томас, Лоренцо и князь.
- А можно мне? - осторожно поинтересовался Хью. - Посмотреть.
- Морфин, - негромко поправила Таис, не глядя, достав из сумки серебристый флакончик, наполовину наполненный светло-зеленой жидкостью. – Устаревший способ. Некоторые травы дают куда лучший эффект.
- Ты все еще хранишь наш список? - невзначай спросил Прествитч.
- Разумеется, - улыбнулась Таис.
- При верной концентрации, с верными условиями создания и вовремя принятыми мерами нет ничего лучше этого, - надулась леди Арчер. - Никки, не слушай их, решай сама.
- Я не такая, - засопела Никки. - Отдай этому, как его, Пресс-свитчу.
- Прествитчу, - поправил мистик. - Неужели так сложно?
- С кем попало запасами не делюсь, - окончательно обиделась Лия. - Могу предложить глоток умбрийского абсента, раз так. И сама приложусь, - она достала плоскую, но крупную бутылку с изумрудной жидкостью. - Но только глоток.
- Уже куда ни шло, - с легким сердцем согласилась Никки.
Томас, который и сам не раз устанавливал невозможную планку в начале переговоров, осознал, что его сестра сейчас получит в руки не абы что, а крепчайшую настойку. И не предложи Селия морфин в начале..
- Возможно, это не совсем то, - осторожно заметил сэр Арчер, но Никки уже тянула руки к бутылке.
Рико, терпеливо выслушав перепалку, просто кивнул в ту сторону, куда показывала замеченная Таис стрелка и зашагал дальше.
- Придется терпеть, морфинист, - усмехнулась Таис, вместе с тем не переставая внимательно осматривать стены лабиринта, в который они углублялись.
- Я не морфинист, а оккультист, склонный к психонавтике, - решительно возразил Хью. - Кто бы тут ни был до нас, он не побоялся отравленных стен.

Лабиринт. Умбра.
Лия сунула бутылку подруге и подбежала к Прествитчу.
- Вы бы сразу сказали, что вам нужно, - она усмехнулась, - коллега, - в ладонь мужчины лег небольшой шприц.
- Что в лоб, что по лбу...Я помню твои эксперименты. У всякого яда имеется противоядие, - пожала плечами Таис, отвлекаясь на реплику о стенах. - Не так уж это и удивительно. Да и вряд ли он действует на существ, подобных демону на входе.
- Чудесно, - скупо улыбнулся Хью, принимая подарок. - Он пойдет на дело, обещаю.
- И мне, - внезапно подняла голову Виктория. - Давно мечтала попробовать эту дрянь, да вот только запрещали, - она покосилась на Томаса.
Леди Арчер неуверенно замерла.
Армандо посмотрел на обеих, слегка изогнув бровь, но ничего не сказал. В общем-то, это и не требовалось.
- Вот вам добрый совет, бестия, - заметил мистик. - От того, кто понимает, что говорит: не делай этого в Умбре.
- Почему? - как бы невзначай поинтересовался путешественник, шедший впереди. - Другие... эффекты?
- Элементарно, - небрежно дернул плечами Хью. - Эксперименты сами по себе опасны. А мы и так не на прогулке.
- Тебе бы стоило посетить пару местечек в Александрии, мистер психонавтик, - мимоходом сказала Таис. – Оценить местный колорит. Он…заслуживает внимания.
- Ничего, потерплю до момента, когда выйдем, - рыжая требовательно протянула к Селии руку. - Давай. Ты должна мне за сигареты, а я хочу воспользоваться тем, что запрещать мне что-то сейчас некому.
- Сама себе можешь запретить. Как некому? - хмыкнул Рико, но тему развивать не стал. Армандо лишь неодобрительно вздохнул.
Пожав плечами, алхимик вручила ей шприц и отвернулась.
- Вот стоило бросить, как вокруг прямо организовался клуб по интересам!
- Когда голодаешь, вокруг только и делают, что со вкусом жрут, - закивал Прествитч.
Сплетения коридоров вывели группу к арке, за которой располагалась комната, размерами чуть поменьше гробницы. Сияние стен здесь сменилось на нежно-голубой. В центре комнаты обнаружился стол со странным приспособлением, больше напоминавшим ящик с вынесенными вовне механизмами из линз, шестеренок и шарниров. На краю стола лежала толстая тетрадь в крепкой кожаной обложке, раскрытая посередине.
- Кто составлял список участников экспедиции и взял с собой финансиста, но не взял инженера? - с неудовольствием спросила Лия, поглядывая на мужа.
- А кто из инженеров пошел бы? - вопросом на вопрос ответил Анджелини.
- Леди Мими, - тут же отозвалась Селия. - Да и ледяной маг бы на этом солнцепеке пригодился.
- Кто же знал, - вздохнул Томас. - Я предполагал, что технологии в нашем путешествии будут не особо сложными.
Путешественник в ответ лишь пожал плечами, как бы говоря, что в любом случае - поздно метаться и сожалеть. Равно, как и думать о том, что этим гипотетическим инженером мог быть кто-нибудь еще.
Армандо осторожными, но довольно широкими шагами подошел к ящику и принялся внимательно его разглядывать с разных сторон.
Ящик представлял собой массивное изделие невероятной искусности и сложности из металла с восьмиугольным основанием. Беглый осмотр не мог четко установить назначение и взаимные связи между элементами. Тем не менее, считать их простыми украшениями было бы сложно. Сам стол, узоры, выемки и резьба на нем явно имел прямое отношение к работе стоящего на нем механизма.
Таис тихо присвистнула, остановившись на пороге и оглядев комнату. Затем приблизилась к столу и аккуратно, не касаясь ничего, заглянула в тетрадь.

Лабиринт. Умбра.
На последней заполненной странице размашистым почерком по-английски была оставлена следующая запись:
"23 августа 1795
Видимо, придется спешно покинуть это место и никогда больше не возвращаться. Странные отголоски опасности. Надеюсь, нашедший мои записи будет лучше подготовлен. Последнее, что я могу сделать - собрать обратно это хранилище, к первоначальному виду. Знающий поймет, как с этим работать. Тайны этого милого ящичка не пойдут в прок невеждам - пришлось вырывать страницы с последовательностями". Пара клякс внизу - видимо, предыдущий исследователь торопился и не следил за чистотой письма.
Внимательно изучив разнообразные выступы, шестерни и прочие элементы ящика, стрелок прищурился, переключаясь на измененное зрение. Кто знает, вещи в подобных местах могут быть завязаны на более сложные материи, чем простая механика.
Измененное зрение расчертило поверхность ящика и стола паутиной линий, напоминавших то ли карту дорог, то ли план-схему электрической цепи. Особые изменения претерпела система линз на штативе - от поверхности полированного стекла исходил легкий пурпурный дымок.
- С освещением вроде порядок, - вздохнула Вик. - А спалить эту штуку к чертям мне никто не даст. Можно я посплю в углу?
Леди Арчер, тоже не спавшая больше суток, невольно зевнула.
- А мне бы чего-нибудь бодрящего, тепленького... Кто одолжит пару глотков?
Чародейка вслух прочитала написанное по-итальянски, чтобы все поняли оставленную их предшественником запись.
- Наверное, нужно расположить элементы стола в определенной последовательности, - сказала она.
Стрелок, уже было потянувшийся к наиболее, казалось бы, безобидному шарниру, замер, а потом опустил руку. Столь однозначно рисковать он был не готов.
- Я жажду крови, - задумчиво напомнила о себе Селия, мысленно углубляясь в переплетение нитей Гобелена. Попытка охватить Гобелен в целом не принесла особых плодов - скопление нитей было слишком плотным. Можно было понять только одно - ящик не так-то прост, даже с учетом всех возможных ожиданий.
Посмотрев внимательнее, чародейка обнаружила рукоятки, потянув за которые, можно было менять положение отдельных элементов, из которых и была набрана крышка стола.
- А что будет в результате верного изменения, тут не сказано? - поинтересовался Энрико подойдя ближе. - А то не очень и понятно, ради чего это все.
- Смотрите, - Таис обратила внимание Армандо на рукоятки. – Если хочется что-то подергать, дергайте здесь. Лабиринт в лабиринте. Я думаю, что в результате стол откроется, и мы получим свой приз. Возможно, шкатулку, возможно, следующий указатель.
- А не случится ли что-то... непоправимое? - осторожно уточнил тот, подходя поближе к указанной части стола.
- Не попробовав, не узнаем, - хмыкнул Прествитч, планомерно обходя стол вокруг. Мистику захотелось рассмотреть объект со всех сторон. - Возможно, что-то найдется в тетради. Мы не найдем решения, но остальные записи есть.
- Да. Таис, вы не могли бы просмотреть предыдущие страницы? - согласно кивнул Анджелини. - Там явно может найтись описание неудачных попыток, например.
- Не думаю, - чародейка пожала плечами, отвечая стрелку. – Судя по всему, этот англичанин просто менял положение рукоятей и смотрел, что получается. Хотя должен быть способ побыстрее…должен.
Она открыла первую страницу тетради, вчитываясь в неровный почерк и на ходу переводя английские фразы.
На форзаце было выведено
"Собственность F.A."
- Уже что-то есть насчет его имени, - заметил Томас. - Или ее.

Лабиринт. Умбра.
Судя по всему, тетрадь представляла собой дневник исследователя и путешественника. Первая запись содержала следующие:
"17 июля 1795 г. н.э.
Слухи о местоположении Храма Исиды и связанным с ним Покровом-аль-Шаддад привели меня в Александрию. У меня есть гипотеза, согласно которой классические датировки неверны, и Храмом может оказаться легендарная Александрийская библиотека. Бритва Оккама никогда не подводила меня - если в истории есть примерно одинаково расположенные центры науки, почему бы им не быть одним и тем же?
Жара, ужасная жара на протяжении всего пути по Египту".
Армандо же, вновь обратив свой взгляд к линиям на столе, невидимым простым взглядом, принялся искать возможные совпадения узора и положений ручек.
Оценив расположение линий на столе, соответствовавших, по всей видимости, бороздкам, по которым могли скользить ручки, Армандо выяснил для себя то, в каких крайних и промежуточных положениях их можно оставлять. Принципиальной системы заметно не было. Возможно, стоило действительно прибегнуть к случайному порядку. Либо превратить беспорядочный узор, видимый человеческому глазу, в некий орнамент.
Пиротехник зевнула и подошла к Лоренцо.
- Ты сейчас опять бесполезный?
- Я охраняю, по всей видимости, - ответил мальтиец. - Хотя - от кого?.. Да, бесполезный. Может быть, я могу помочь тебе?
- Ага. Иди в угол, сядь, вытяни ноги, - лениво потянувшись, Виктория повисла на мужчине. - Я положу голову тебе на колени и посплю. Можешь погладить, мне будет приятно.
Лоренцо, согласно кивнув, помог Виктории с удобством улечься, и теперь нежно гладил ее по волосам.
Что-то неразборчиво мурлыкнув, та довольно прикрыла глаза.
- Я сейчас на кого-нибудь нападу, - сообщила леди Арчер, примеряясь к одной из ручек. - Серьезно, если нет добровольцев, то я выберу сама.
- Я готова, - покорно согласилась Никки, попытавшись отойти от Юрия, но - тщетно: розенкрейцер не подпускал мисс Арчер к Селии.
- Есть варианты обойтись без крови? - уточнил князь у алхимика. - Тем более, что мы в Умбре.
- Можно подумать, я не пила кровь в Умбре! - возмутилась Лия. - Если вы мне не доверяете, то можете сами набрать у кого-нибудь дозу, - она протянула розенкрейцеру чистый шприц. - Только не вашу. Там сейчас такая концентрация, что всем мало не покажется, если ко мне попадет хоть капля.
- Уже лучше, - Юрий забрал шприц и подошел к Томасу. - Ну что, король Клуба, глава Рима, будь с женой и в горести, и в радости.
Хмыкнув, сэр Арчер закатал рукав, и Юрий, довольно быстро набрав полный шприц крови, передал сбор Селии.
- Интересная теория, - протянула Таис. – Жизнь – простая штука, и в ней что проще, тем правильнее… Но как открыть то, что он называет хранилищем, яснее не стало. Посмотрим, что дальше.
Она перевернула страницу.
"19 июля 1795 г. н.э.
Возможно, это просто слухи, но в пригороде живет старый араб, который довольно эксцентричен и, говорят, не признает ни одну из религий. Мой недавний со(зачеркнуто)ьник источник информации говорил, что однажды спросил, в кого тот верит. Ответ был странным, удивительным и непередаваемым. Поскольку наше общение подзатянулось, я не смог вытянуть ни слова, и отправился на поиски.
Как ни странно, старика я нашел очень быстро. Как будто он хотел найтись Завтра напишу подробнее о нашей встрече".
Тем временем Армандо подошел к штативу и осторожно повращал, прикидывая, можно ли сквозь них посмотреть на стол. Повернув систему так, чтобы она охватывала макисмум узоров, видимых на столе, молодой человек принялся одну за одной перемещать линзы, меняя их комбинации. Ничего, кроме смены оттенков от густого пурпурного, до бледно-розового, не произошло. Расслабленно оглядевшись, Армандо обратил внимание на отверстие в ящике, именно на эту дырку, вероятнее всего, и была нацелена система линз. У основания ящика, под отверстием, обнаружилась жестяная дверца, напоминавшая печную заслонку.
Выхватив желаемое, химик сняла иглу и вбрызнула в рот алую жидкость.
- Вот с этим можно жить, - довольно произнесла она. Осмотрев присутствующих, она произнесла памятную фразу:
- Ну, господа, кто тут мышь лабораторная? - и решительно сдвинула давно намеченную ручку.

Лабиринт. Умбра.
Связанная с ручкой часть стола передвинулась. Если отдельные экзальтированные исследователи ожидали громов и молний - их не было.
- Продолжим! - бодро объявила Лия, передвинув еще несколько ручек. - Ну, кто-нибудь видит изменения?
- Я заинтригована, - пробормотала чародейка, быстрым движением переворачивая страницу. - Ох уж эти старые арабы. Думаешь, что ищешь их, а на самом деле они находят тебя.
Она вспомнила события примерно десятилетней давности и нервно усмехнулась, продолжив чтение.
"20 июля 1795
Его зовут Фахриб, и он - кто-то вроде жреца давно канувшего в Лету культа. Он пригласил меня в свой дом и напоил чаем. По его словам выходило, что где-то в это время, согласно положению планет, должен был появиться некий человек. Выходит, я кто-то вроде кандидата на роль избранного.
Фахриб особо отметил, что упадок культа произошел из-за того, что все жрецы УШЛИ. Какие бы вопросы я ни задавал, я не смог понять - они умерли, разъехались по всему миру или просто внезапным образом исчезли. Для меня стало важным то, что старик пообещал продемонстрировать мне тайну Покрова-аль-Шаддад и то, что Покров хранит. Мне нужно встретиться с ним завтра утром.Чувствую небывалую сонливость. Избыток новостей, или что-то было в чае?"
Между тем, Энрико, оглядевшись по сторонам, решил последовать примеру двух "бесполезных", только выбрал другой угол. Вскоре он погрузился в сон без сновидений. По крайней мере, без таких, о которых захотел бы кому-либо рассказывать.
Стрелок тем временем повернул линзы в ту сторону, куда, вероятно, стоило направить их с самого начала, и вновь принялся за перебор стекол.
Услышав реплику сестры, он бросил взгляд на стол.
Узор на столе постепенно приобретал вид чего-то более логичного. Фраза сестры прервала увлеченное разглядывание темной пустоты в отверстии.
- Интересно-интересно, - пробормотал подошедший Томас и открыл дверцу под отверстием. За ней оказался миниатюрный альков без верхней стенки - очевидно, выше была цилиндрическая шахта - и небольшой металлический шип, как у подсвечников.
Обративший внимание на оживленный осмотр, подошел Прествитч и, покопавшись в карманах, доставл маленькую восковую свечу.
- Ты же не думал, что там можно что-то увидеть в полумраке? - уточнил мистик, ни к кому конкретно не обращаясь, пока насаживал свечку на шип. - Армандо, смотри внимательнее, возможно, жар что-нибудь приведет в движение.
- Я пока прервусь, - оповестила Селия. - Не хотелось бы, чтобы кому-нибудь оторвало руку какой-нибудь ловушкой. Вылечим, не вопрос... Но у меня осталось всего четыре безвредных дозы.
- Как скажешь, Лия, - больше себе, чем ей, сказал ее брат, коротко кивнув Хью в ответ на вопрос и не отрывая взгляда от стола. Кажется, он понял закономерность, и любопытство все же пересило осторожность. Стрелок принялся сдвигать ручки стола, приводя узор в законченный вид.
- Первое правило общения со жрецами – не пить с ними чай, - Таис хмыкнула, задержавшись на последующих строках. – Ушли…в Покров? Возможно. Судя по всему, старик сдержал обещание и показал путешественнику загадки Покрова…но, видно, не все. Или предоставил ему разбираться самому.
Следующая страница, издав шуршание, похожее на слабый вздох, перевернулась, открывая новую запись.
"21 июля.
Это. Было. Нечто. Мы долго ехали верхом к месту за городом и оказались у древнего захоронения. Фахриб перед спуском предложил чай, но я отказался. Подозрения не оправдались - старик лишь пожал плечами и спустился вниз.
После долгих плутаний я обнаружил, что мы идем по совершенно другому месту. И вот, мы вышли к комнате, хранящей стол с изысканным механизмом. Фахриб сказал, что в нем (в механизме, безусловно) спрятан путь к Храму.
Nota bene: Попытаться выяснить, как Фахриб избежал УХОДА.
Опыт и знания Фахриба не помогли ему разгадать секрет устройства, поэтому он предложил это сделать мне.
Я долго пытался разобраться, с чего начать, но идея с орнаментом..."
Нижняя половина страницы была вырвана.

Лабиринт. Умбра.
- Мани! - возмутилась алхимик. - Неужели не потерпеть?! Если что-то случится с Томасом...
- Надеюсь, что все будет хорошо, - усмехнулся тот. - В конце концов, мы ведь пришли сюда, чтобы что-то найти. А если не искать... Так что там с орнаментом? - обратился Гаттони к леди Таис, но ответ уже не потребовался.
Планомерная подгонка элементов закончилась успехом - стоило узору сложиться в законченный рисунок (к сожалению, весьма абстрактного толка), как в столе разом щелкнуло несколько механизмов, которые, по всей видимости, служили замками. Можно было попробовать что-то сдвинуть, открыть или что-то в этом духе.
Присмотревшись к изменениям в ящике, Томас решил, что можно раскрыть ящик, как кукольный домик, и посмотреть, что внутри.
- Согласен, - кивнул Хью в ответ на рассуждения сэра Арчера вслух. - Я бы зажег свечу и посмотрел, что покажут в отверстии. Это может быть проектор для какого-нибудь изображения. Только очень маленький - неудивительно, что к нему прилагаются линзы
- Может, он не избежал ухода, а стал проводником, - задумчиво проговорила Таис, по привычке разговаривая сама с собой. – Мечтающим найти путь к Храму и обрести власть или вечную жизнь…Но он нуждался в помощнике…или ученике. Он пишет об орнаменте, - сказала она громче, обращаясь к путешественникам, занимающимся механизмом. – Видимо, пытался составить нужный узор, но неудачно. Или... - чародейка задумалась на мгновение, - об орнаменте внутри этого ящика. Что-то вроде калейдоскопа.
Внимательно глядя на манипуляции компании, столпившейся у стола, она машинально перевернула оборванный лист.
Следующие несколько страниц были вырваны, оставив после себя неровные края. Вряд ли особый смысл имели "крат-", "Фах-", "-нает" и "прое-", уцелевшие после сокрытия инструкции, но они были, и на этом все.
Следующей полноценной записью была
"31 июля.
Фахриб начинает все чаще проявлять странное нервное возбуждение, слушая о моих успехах.
Средства постепенно убывают, хотя я и намерен их беречь, прибегая к услугам простой, незамысловатой пищи. Все равно, пока мое внимание приковано к загадке устройства, я не хочу заботиться ни о чем ином.
Гостеприимство Фахриба заслуживает отдельных слов. Он не разделил со мной и половины самой черствой лепешки. Один только чай, чай, и ничего, кроме чая. С медом, с корицей, с чабрецом. Черный цейлонский, зеленый китайский, местный каркадэ, непонятный ройбас, от которого несет абрикосами. По-моему, он уже совсем сошел с ума, и относится к моим обедам, как к прихоти капризного ребенка".
- Кого нам не жалко? - невинно спросила Селия, бросив взгляд на мирно спящую Вик. - Или все-таки разрешите мне лезть, открывать, смотреть?..
- Думаю, здесь нет ловушек, - заметил Томас. - Я могу открыть.
- Проектор, - в полной безнадежности прошипел Прествитч, шумно дыша.
- Вам нечем зажечь свечу, сэр морфинист? - огрызнулась Лия. - Я же не предлагаю открывать прямо сейчас!
Армандо же немного походил вокруг стола, выглядывя другие интересные части ящика, с которыми уже сейчас можно было бы сделать что-то, дающее хоть малейший, но результат.
- Есть, чем, - Хью вернул раздраженный тон. - Я предложил вам всем лично взглянуть на кусочек искусства в этом ящике, но нет.
Ехидно фыркнув, мистик зажег свечу и придвинулся к линзам, наблюдая за изображением.
- Есть картинка, - сообщил Прествитч. - Черно-белая как бы кинопленка, вижу собравшихся людей в ритуальной одежде. Несут четыре шкатулки, собирают, столб света вокруг них... Погодите...
- Что, что там? - внезапно оживилась Никки.
- По второму кругу, - ответил Хью. - Там показали, видимо, как открывается путь в Храм.
- Старичок решил действовать чужими руками? – Таис продолжала размышлять вслух, переходя то с английского на итальянский, то наоборот. – Он, может, и свихнулся на Храме, но не безумен. Интересно только, почему он не смог защитить своего протеже от призрачной опасности. И как вообще отпустил. Или жрец нашел здесь свое последнее пристанище, открыв, что чай – не эликсир бессмертия?
Новая страница, новая запись.

Лабиринт. Умбра.
- А можно мне взглянуть? - спросил стрелок, подойдя поближе к оккультисту.
- Возможно, он бессмертный, - мимоходом прокомментировал Юрий. - По идее, он мог бы вовсе не есть и не пить, если не занимается физическим трудом. А чай - так, хобби, на которое можно тратить случайные деньги.
Услышав просьбу, Прествитч отодвинулся от линз и кивнул - конечно, мол, можно в любой момент.
Гаттони вгляделся в движущиеся изображения, сначала чтобы просто увидеть все своими глазами, а затем - проверить, вдруг там есть нечто, скрытое от обычного взора. Иное зрение показало, что одна из собравшихся фигур яростно зачеркнута тонкими, как порезы бритвы, штрихами.
- Можно будет не есть?! - опешила от счастья Селия, подскакивая к князю. - Правда?!
- Да, можно, - кивнул Юрий. - От голода не умрешь. Другое дело, что работа, которую ты производишь, потребляет энергию. Если не питаться, можно иссхонуть и превратиться в неподвижную мумию, которая продолжает осознавать себя. Что произойдет, когда переработается последняя капля глюкозы - я не проверял. Да и не советую.
Князь передернул плечами.
- Фахриб либо безответственно относится к себе, либо знает то, чего не знаю я, - заключил русский.
- О... - с ужасом на лице произнесла алхимик, вынимая из кармана сушеное "сердце тьмы" и принимаясь за еду.
- Хм, если это так, значит, путь в Храм ему нужен не для обретения вечной жизни, - сказала Таис. – А еще – что он может быть до сих пор жив. В отличие от мистера Ф.А., полагаю.
"2 августа.
Я измучен жарой, мне ужасно плохо. Я с завистью вспоминаю великолепные фонтаны Гайд Парка, мне снится, как я купаюсь в них. Но, проснувшись, я снова вынужден терпеть переход, спуск в гробницу.
Уверен, я бы мог это сделать и с закрытыми глазами.
Фахриб чувствует "странное недомогание". Сегодня я отправился без него, впрочем, самостоятельно я тоже смог достичь комнаты, перешагнув порог Покрова-аль-Шаддад.
Мои успехи вдохновляют меня на продолжение. Сегодня я, например, установил, что..."
F. A., кем бы он ни был, ответственно отнесся к конспирации.
Армандо тем временем попробовал передвинуть пару линз, чтобы проверить, изменит ли это что-нибудь.
- Гайд-парк, - мечтательно вздохнула Таис. – Да уж…Начинаю скучать по Англии. А Фахриб то ли очень хитер, то ли не так уж бессмертен и все же готовит из Ф.А. последователя. Возможно, ему самому не так важно попасть в Храм? Возможно, ему важно, чтобы хоть кто-то туда попал? Домыслы и ничего однозначного, - недовольно пробормотала она, отвечая на собственные мысли. – Мог бы ради разнообразия забыть вырвать что-нибудь. Чертов аккуратист.
Взявшись за уголок, она осторожно перевернула очередную страницу. Оглянувшись, чародейка заметила, что Армандо очень внимательно наблюдает за записью, пересматривая ее уже в третий раз и настраивая линзы.
- Вы видите что-нибудь особенное? – поинтересовалась она.
Как ни странно, но линзы просто наводили нужный фокус. Видимо, чтобы любой, неважно - близорукий, дальнозоркий ли - мог увидеть картинку четко. Смена видения с обычного на мистический лишь добавляли зачеркивание на одну и ту же фигуру культиста среди прочих.
- Что-то еще открылось? - поинтересовался Хью у Армандо.
- Нет, - покачал головй Армандо, поясняя, чтобы его слова не были уж совсем окончательной ложью, - линзы лишь фокусируют. Но мне пришла в голову мысль, что, возможно, на этой записи может быть что-то... Кроме того, что и так показано. Лия, Юрий? - стрелок перевел взгляд с одной на другого.
- Взглянуть иначе? - понимающе спросила Селия, сняв очки и принявшись возиться с линзами.
Посмотрев на видеоряд, Лия увидела все то же самое, но с одним отличием. Зачеркнутый культист, пока к собранию несли шкатулки, в какой-то момент посмотрел прямо на нее. И отвернулся.

Лабиринт. Умбра.
Судорожно вздохнув, леди Арчер снова стала просматривать запись, разглядывая целенаправленно того культиста, пытаясь сосредоточиться лишь на его фигуре, заглянуть ему в глаза. Наконец, Селия смогла заметить, по отдельным едва различимым штрихам, что из-под капюшона этого особого служителя выбивались пряди черных волос, спускавшиеся до завязок под шеей. В то время, как остальные не носили сколько-нибудь длинных волос. Возможно, как египетские жрецы, включая леди Таис, прочие действительно начисто брили головы.
- А вы расскажете, что видите? - мягко спросила Таис у алхимика, наблюдая за ее реакцией на запись.
- Один из них будто зачеркнут. И он смотрел на меня! - коротко бросила химик, не отрываясь от своего занятия.
- Как он выглядит? - быстро поинтересовалась чародейка. - Что в нем еще необычного?
- Подождите, - немного резко отозвалась Лия.
Слова сестры удивили стрелка, на которого никто из проектора не смотрел, но виду он не подал, ведь, в конце концов, для новых членов команды он не обладал никакими особыми навыками, да и при всех остальных он не пользовался когда-то поврежденным глазом с момента выздоровления, а Селия вполне могла понять его, исходя из воспоминаний о тех временах, когда он еще носил повязку. Но главное было сделано - информация была передана остальным, и даже в большем объеме.
А тем временем Таис дочитала новую запись. Она была длиннее и эмоциональнее предыдущих:
"17 августа.
Фахриб, чем дальше я продвигаюсь, тем дотошнее спрашивает о том, что я видел и узнал.
И чем дальше, тем больше я узнаю. И тем меньше рассказываю.
Шкатулки, которые мне были явлены еще в самом начале. Я знаю, как их искать. Думаю, старику не стоит говорить об этом.
Тем более, что он слабеет. Я ношу ему чай, чашка за чашкой. Он жадно пьет, а потом мочится в медное ведро, которое рядом с его постелью.
Я с терпением молодого послушника выношу его мочу и выливаю за ограду. Кажется, Фахрибу постепенно настает срок, и я не знаю, что буду делать, когда он испустит дух.
На мои попытки расспросить его о культе, о поклонении египетским божествам, он молчит или прямо отказывается говорить. Твердую пищу и супы он отклоняет. Я пытался кормить его с ложки - Фахриб мотает головой, увиливая, как младенец от каши. И, честно говоря, он уже такой же слабый. Хотя один раз он так удачно махнул рукой, что еда, с которой я подошел, разлетелась по всей спальне.
Господи Боже, я должен сохранить ему жизнь. Думаю, он старательно уносит в могилу немало тайн".
- У зачеркнутого длинные волосы, - алхимик потерла глаза и вернулась к своему занятию. - Черт, если бы я могла достаточно расслабиться, вплестись в то, что вижу... Никки, абсент! - резко скомандовала она.
Взвизгнув "Есть!", мисс Арчер подлетела с бутылкой к подруге.
Сделав два крупных глотка, Лия закашлялась, кое-как восстановила дыхание и, нежно коснувшись нитей, сплетающихся вокруг проектора, полностью погрузилась в созерцание.
Горящая свеча продолжала подсвечивать кинопленку, а жар крутил спираль кадр за кадром. Братья Люмьер, да Винчи - собранное из "классических" механизмов могло оказаться куда древнее авторов, подаривших эти технологии миру в смысле широкой общественности.
До ушей Селии стало доноситься ритмичное пение нескольких голосов. Картинка приобретала цвет, живость, события начинали постепенно выходить за пределы изученного видеоряда. Собираются, приносят шкатулки, столб света. Собираются, приносят шкатулки, столб света, зачеркнутый культист с длинными волосами хрипло смется и достает нож... Собираются, приносят шкатулки, столб света. Собираются, приносят шкатулки, столб света.
Алхимик должна была понимать, что абсент, тем более, умбрийский, расширяет сознание, а значит, все богатство информации придется отфильтровывать и решать, каким озарениям стоит доверять, а каким - нет.
- Игра в кошки-мышки, - усмехнулась англичанка, пробежавшись глазами по записи. – Значит, мистер Ф.А., ты тоже видел запись. И видел шкатулки, и путь к Храму. А потом понял, как их искать. Но потом что-то почувствовал и решил сбежать. Что же случилось, что заставило тебя свернуть с такого ясного пути и наплевать на прошлые успехи? И старик…что со стариком?
Она, не переставая следить за Селией и ее действиями, перелистнула страницу – их оставалось все меньше, как и дней, что оставалось провести здесь неизвестному Ф.А. – и углубилась в чтение следующего отрывка.
"18 августа.
Фахриб перестал шевелиться. Это конец. Не оставив никаких указаний по его упокоению, он взял и испустил дух. Наверное. Иногда, наклоняясь и прислушиваясь к нему, мне кажется, что он еще дышит, хотя бы самую малость.
Мне страшно находиться в одном доме с мертвецом. А даже если он не мертв - жуткие мурашки по спине преследуют меня. Я купил еды на неделю и решил оставаться здесь, пока есть возможность.
Возможно, мне осталось лишь узнать, каким образом происходит ритуал объединения шкатулок".

Лабиринт. Умбра.
- Они поют, - тихо произнесла леди Арчер. - Поют, несут шкатулки. В одной из вариаций длинноволосый хохочет, вынимает нож... Я не знаю, правда ли это. Попробую погрузиться еще глубже, раз он больше меня не замечает. Это ключевая фигура, - забормотала она. - Ключевая... Ключ. Мне нужен ключ...
- Где бы мы еще нашли его, - вздохнул Томас.
Армандо напряженно наблюдал за сестрой, подозревая, что, возможно, придется останавливать ее силой. Переведя взгляд на русского, стрелок мотнул головой в сторону девушки и изогнул бровь. Князь молча покачал головой - не надо. Затем все-таки, нахмурившись, осторожно подошел к леди Арчер, показав тем, что берет любые форс-мажоры на себя.
- Никки, кровь с абсентом, в равных дозах, - Лия сдернула с плеча сумку. - Там есть складной стакан, смешай. И каплю этого, но только каплю! - не отрываясь от просмотра, девушка протянула шприц, с составом, аналогичным тому, что недавно ввела Юрию.
В какой-то момент Прествитч остановился на месте и закрыл глаза. Поза его была более, чем расслабленной. Однако Таис знала точно - сейчас любая мелочь может либо вывести старого друга на верный путь, либо привести к порядочной истерике.
Никки, бросившись к сумке Селии, начала делать необходимое. Розенкрейцер не вмешивался в ситуацию, и отчего-то могло показаться, что так и надо. Будто бы с самого начала у итальянских колдунов была некоторая стратегия.
Химик нетерпеливо щелкала пальцами. Как только стакан оказался в руке, она довольно хмыкнула:
- Меньше минуты. Пойдешь ко мне в ассистенты? - залпом выпив содержимое, девушка вскрикнула, выгнулась дугой и невозмутимо вернулась к просмотру, покрепче ухватившись за нити.
- Я работаю по найму и на условиях Клуба, - Никки вскинула подбородок.
- Три лиры в час, - бесцветно сообщила Лия. - Только ассистирование, никаких испытаний. Договор составлю в Риме.
Кинолента постепенно превращалась скорее в инструмент медитации, чем в произведение искусства. Раз за разом Селию возвращало на площадку перед гробницей жреца. Собравшиеся под светом луны люди пели один и тот же однобразный мотив, пока четверо вносили шкатулки Исиды в круг. Певший следом за братьями длинноволосый служитель оглядывался, недобро зыркая по сторонам, поправлял пояс одеяний и смахивал непослушный локон со лба. С каждым новым просмотром Селия доходила все дальше - на пятом круге она увидела, как посреди восторгающихся успехом братьев зачеркнутый культист достает нож и на подшаге вгоняет нож в живот соседу, с мясистым звуком проворачивает утонувшее по рукоять лезвие и нервно усмехается.
- Жутковато, ничего не скажешь, - согласилась Таис с англичанином, говорившим с ней со страниц своего дневника. – Особенно если он не мертв, что не исключено, потому что я имею предубеждение против жрецов. Они сильнее и хитрее, чем кажутся. Ритуал объединения шкатулок…Он показан на записи, но видел ли ты того человека? Заметил ли отличия при просмотрах?
Таис незаметно передвинулась вместе с дневником поближе к Прествитчу, в случае его неудачи зная, что нужно делать. Не в первый же раз. Ей оставалось прочесть о пяти днях. Может, последние записи окажутся не столь туманными…надежда была более чем призрачной.
"20 августа.
Задача, к которой я подошел, не для моего разума. Слишком все кажется сложным. Возможно, я просто устал, я измотан. Прошлой ночью снился Фахриб, он стоял рядом со мной и хранилищем. Говорил, что не умер и продолжает следить за мной. И что я ни при каких условиях не должен убегать от этого испытания моего интеллекта, интуиции и воли.
Слежу за заводом часов - зарывшись в Покров, да еще и под землей, я могу упустить действительный ход времени.
Постоянно хочется спать, перед глазами двоится и ломит кости. Возможно, так долго внутри Покрова еще никто не находился".
- А все-таки этот Ф. А. внушает уважение, - высказался Томас.
- Испытание, - протянула Таис, кивком головы соглашаясь с репликой Томаса. – Может, это всё было лишь частью ритуала? Старик проверял, на что способен его Избранный – и на самом ли деле он Избранный, готов ли он стать жрецом, готов ли к открытию Храма. Сон… Переход в другую реальность…
Она повторно пробежала глазами эту запись, прежде чем перевернуть исписанный лист и прочесть одну из последних записей путешественника.
"22 августа.
Я сдаюсь. Нет особого смысла раскалывать задачу, которая мне не по плечу. Я вернулся в дом Фахриба, чтобы взять свои вещи и уехать.
Каково же было мое удивление, когда я обнаружил старика вполне живым и в добром здравии. Фахриб невежливо поинтересовался, почему я здесь, ни капли не заинтересовался моим пересказом событий и деловито отослал обратно в комнату с хранилищем.
Я не знаю, как это понимать. Не знаю, что сломило его тело, а потом вернуло к активной жизни. Не имею ни малейшего представления о том, что мне делать и как разгадать, пожалуй, самый последний ребус.
Фахриб потребовал, чтобы я не возвращался к нему до тех пор, пока механизм не откроет самую последнюю тайну. Всякий раз, когда я думаю о том, что надо уходить, в голове разыгрывается самая настоящая буря, полная ошеломляющей боли. К счастью, когда я размышляю над загадкой, я могу быть где угодно. Но стоит мне забыть о ней хотя бы на десять минут - все возвращается на круги своя. Возможно, эти десять минут - мое спасение. Пускай, пускай, я готов понемногу размышлять всю оставшуюся жизнь. Лишь бы не умирать здесь".